оглянулся.
   В десяти шагах от него из-за колючих  кустов  малины  выглядывал  высокий
мужчина в маскировочном  комбинезоне,  с  непокрытой  головой,  русоволосый,
сероглазый, лобастый, вооруженный бесшумной снайперской винтовкой  LR-300  с
барабанным магазином на сто восемьдесят патронов. Он был буднично спокоен  и
уравновешен, с цепким взглядом уверенного в себе сильного человека, и думать
о нем как о противнике не хотелось.
   - Их было трое, - продолжал незнакомец.  -  Выводи  отряд,  я  покараулю.
Только пошустрей, здесь начинает становиться горячо.
   - Значит, это ты - дедов ученик. Витязь?
   - Я, - усмехнулся мужчина.
   - Имя есть?
   - Есть, да лучше его в этих местах не произносить. Зови меня пока  просто
Другом. Выберемся - познакомимся, как положено.
   - Волка не видел?
   - Он тут неподалеку, уводит за собой еще одну группу хха.
   - Понятно. - Илья бросил заинтересованный  взгляд  на  винтовку  в  руках
Друга. - Где ты добыл такую красивую стрелялку?
   - Где взял, где взял... купил.
   - Понятно. А вот мы вооружены хуже, да и по здешним лесам с огнестрельным
оружием ходить невозможно из-за всяких колдовских эффектов.
   - Мое оружие заговорено. - Мужчина в камуфляже шагнул к Илье  и  внезапно
исчез, буквально испарился в воздухе, чтобы оказаться  в  нескольких  метрах
левее с винтовкой на изготовку.
   - Не стреляй, - быстро сказал Пашин, - это мой напарник.
   Из-за толстого ствола вяза вышел  Антон,  вооруженный  суковатой  палкой,
острие которой смотрело на парня в камуфляже.
   - Все в порядке, мастер, - сказал Илья, - это наш друг по имени...  Друг.
Где женщины?
   -В пещере.
   - Выводи их сюда, начнем отступление. Антон кивнул, смерил парня взглядом
и бесшумно метнулся за камень. Посланец деда Евстигнея  посмотрел  на  Илью,
задумчиво прищурился.
   - Похоже, вас недооценили здешние деятели.
   - Скорее, нам повезло.
   - Везение, сударь мой,  в  данном  случае  есть  результат  усилий  целой
спецслужбы- Мы прикрывали вас, как  могли.  Хотя  и  вы,  конечно,  были  на
высоте.
   - Какой... спецслужбы? - обалдел Илья. Парень с винтовкой улыбнулся.
   - Ну, скажем, службы безопасности Внутреннего  Круга  России.  Можно  еще
назвать ее службой Равновесия. Вообще об этом должен вам рассказать дед,  но
ты спросил - я ответил. Что тебе не нравится?
   Илья медленно пригладил волосы на затылке,  сглотнул  слюну,  разглядывая
спокойное лицо ученика Евстигнея.
   - Значит, наш поход  был  задуман...  как  отвлекающий  маневр?  Основные
исполнители - не мы?!
   - Наоборот, именно вы, а вот наша служба отвлекала силы  храма  на  себя.
Расчет деда оказался верен. Но не будем забегать вперед, нам  еще  предстоит
вынести отсюда Врата и уничтожить.  Кстати,  вся  операция  может  считаться
вашим Посвящением в Витязи.
   -  Благодарю,  -  глухо  проговорил  Илья,  ощущая   горечь,   внутреннюю
опустошенность, злость и одновременно облегчение. - Рискуя жизнью, мы  могли
бы как-нибудь обойтись и без Посвящений.
   - Ты просто еще не знаешь, что это такое,  -  качнул  головой  парень.  -
Посвящение означает не только введение подготовленного человека в круг новых
идей, но и подключение к _божественному_ эгрегору. Но я,  кажется,  превысил
полномочия, заговорив на эту тему. Не обижайся.  Витязь.  Морок  -  страшная
сила, одни вы с ней не справились бы, да и вся  наша  служба  тоже.  На  его
стороне тысячи зомбированных исполнителей, десятки черных магов,  эмиссаров,
разрушителей языка, истории, этики и культуры, и чтобы совладать  с  ним,  с
результатами его многотысячелетнего  воздействия  на  Русь,  нам  необходимо
объединить все творческие личности в один созидающий  эгрегор.  Хотя  задача
эта почти невыполнимая.
   - Почему?
   - Потому что для этого люди  должны  прежде  всего  изменить  себя,  свои
привычки и уклад  жизни,  мечты  и  желания.  Много  ты  знаешь  таких,  кто
согласится изменить себя и свой быт?
   Илья молча покачал головой.
   - Вот видишь, -, усмехнулся посланец деда Евстигнея. -  Нам  еще  идти  и
идти к совершенству, к Идеалу, имя которому - духовность. Может  быть,  даже
дед не представляет, какую ношу взвалил на себя. Но ведь тот, кто ничего  не
делает, ничего и не достигает?
   - А вы... достигли?
   - Не знаю. - Друг прислушался к чему-то, закрыв  на  несколько  мгновений
глаза. - Я могу судить лишь о "сегодня и здесь". Если  сегодня  нам  удастся
хоть не надолго приостановить служителя Ада, уставшего от "тяжелой" работы в
нашей реальности, собравшегося отдохнуть в своем  царстве  смерти,  это  уже
достижение.
   Илья молчал. Потом неожиданно для себя самого спросил:
   - Ты давно знаешь деда?
   Парень собрал лучики морщинок у глаз в вопросительной гримасе,  не  сразу
поняв, к чему клонит собеседник; затем кивнул.
   - Десять лет. В этой жизни. - Он слегка  улыбнулся.  -  Время  общения  с
такими, как он, не имеет значения, дед пришел в нашу реальность из Духовного
Мира Прави, и цель его жизни на Земле - пробудить в людях самосознание новой
расы, из инстинктивного сделать его явным. Власть волхва велика,  но  власть
для него не привилегия, а ноша.
   - Это я знаю, - расправил плечи Илья, окончательно успокаиваясь. -  А  ты
хороший философ и психолог. Или этому Витязей обучают специально?
   - Витязи такими рождаются, - ответил не без иронии ученик деда  Евстигнея
и сгинул в кустах, откуда долетел его тихий голос: - Идите к берегу озера за
волком, я за вами.
   Появился  Антон  в  сопровождении  женщин.  Под  мышкой  он  нес  камень,
завернутый в безрукавку, а в левой руке держал нож. Валерия и Владислава шли
молча, поддерживая друг друга, и по бледным лицам обеих можно  было  судить,
насколько они устали.
   - Дойдут? - кивнул на них Илья, понижая голос.
   - Напереживались, но должны  дойти,  -  так  же  тихо  ответил  Антон.  -
По-моему, нам повезло со своими половинами.
   - О-о, поздравляю, ты уже считаешь Лерку своей половиной?
   - Не иронизируй, - нахмурился Антон. - Мы с ней...
   - Можешь не продолжать, это и так заметно. Выбраться бы отсюда живыми...
   - Вот и я думаю: не слишком ли нам везет?  Почему  за  нами  нет  погони?
Почему в храме так тихо? Ведь здесь тьма охранников! Где они все?
   - Мы только что с Другом уложили тройку  хха,  но  насколько  я  понимаю,
система тревоги пока не запущена. Возможно, это следствие деятельности наших
невидимых друзей, того же Безыменя  к  примеру,  может  быть,  нам  помогают
волхвы. Не суть важно. Главное, что нам надо доделать начатое, и за это мы в
ответе.
   - Согласен. Где твой Друг или как там его?
   - Он посвященный Витязь, ученик деда  Евстигнея,  и,  оказывается,  имеет
задачу подстраховывать нас. Велел двигаться к озеру.
   - А где наш волчара?
   Илья оглянулся  на  Владиславу,  и  та  мгновенно  ответила  ему  быстрым
полувопросительным взглядом.
   - Слава, Огнеглазый куда-то убежал, можешь его позвать?
   Девушка  кивнула,  сложила  пальцы  левой  руки   определенным   образом,
приложила ко лбу и округлила рот, словно собиралась крикнуть, но  не  издала
ни звука. Постояв так некоторое время, расслабилась.
   -Он сейчас прибежит.
   - Ждать некогда, придется идти без него. Антон, пойдешь впереди,  женщины
за тобой, я замыкающим. Будьте внимательны. Вперед!
   Отряд двинулся прочь от камня с дырой подземного хода  под  ним,  обогнул
муравьиную колонну, почему-то не рискнувшую напасть на людей, и углубился  в
лес. Обострившиеся чувства всей четверки  представляли  происходящие  вокруг
изменения полевой обстановки таким образом, будто со всех  сторон  двигались
невидимые массы холодного и  теплого  воздуха,  лопались  воздушные  пузыри,
шевелились ожившие деревья, дышала под ногами земля, а уже  через  несколько
минут напряжение,  охватившее  всех,  превысило  некий  порог  понимания,  и
беглецам стало ясно, что  несмотря  на  отсутствие  внешних  признаков:  воя
сирен, тарахтения моторов машин и вертолетов, криков, команд, выстрелов, - в
лагере противника поднялась тревога. Сотник верховной жрицы наконец  очнулся
и привел систему охраны в полную боевую готовность.
   Результаты этого включения не заставили себя долго ждать.
   Сначала  беглецы  едва  не   свалились   в   замаскированную   магическим
заклинанием яму: издали  она  казалась  твердым  бугорком,  поросшим  свежей
зеленой  травкой.  Именно  эта  травка,  отличавшаяся  по  цвету  от   жухло
выцветшего  ландшафта,  и  заставила  Антона  свернуть  в  сторону  в  самый
последний  момент,  когда  нога  его  уже   ступила   на   краешек   зеленой
возвышенности.
   Тотчас  же  раздался  глухой  подземный  стон,  будто  оборвалось  что-то
металлическое, трос или проволока, и весь зеленый  бугор  провалился  сам  в
себя, превращаясь в рыхлый котел грязи и пены. Антон еле успел выдернуть  из
трясины ногу и на четвереньках, держа одной рукой  плиту  Врат,  отбежал  от
образовавшегося котлована.
   Следующая "мина" сработала почти сразу же за первой.
   Они были уже недалеко от озера, просматривающегося сквозь частокол  осин,
берез, иди сосен, как вдруг недалеко  раздался  вой,  треск  ветвей,  шум  и
рычание, будто в кустах сцепились в жестоком бою хищные звери. Впрочем,  так
оно и было. Подобравшись к источнику шума,  Илья  увидел  двух  рвущих  друг
друга волков и узнал в  одном  из  них  Огнеглазого,  хранителя  Владиславы.
Недолго думая, выцелил  противника  Огнеглазого  и  выстрелил  из  арбалета,
всаживая стрелу в бок зверя.  Подскочил  к  хищникам,  принадлежащим  разным
"службам", поближе,  собираясь  выпустить  вторую  стрелу,  добить  раненого
волка, и едва не поплатился за нерасчетливость.
   За волком, стерегущим территорию храма,  следовала  группа  хха,  и  лишь
торопливость одного из них, выскочившего на поляну сбоку  чуть  раньше,  чем
следовало, спасла Илье жизнь. Он  изменил  направление  броска,  выпустил  в
монаха стрелу и тут же метнулся в другую сторону,  уходя  от  разряда  жезла
Силы другого бородача. Однако больше охранники  ничего  сделать  не  успели.
Раздались два негромких щелчка, и оба монаха в черном попадали  на  землю  с
дырами в головах. Снайпер стрелял с расстояния всего в два десятка метров  и
промахнуться не мог.
   - Друг? - окликнул его Илья и услышал удаляющийся голос:
   - К лодке! Быстрее!..
   Илья потрепал подбежавшего Огнеглазого за ушами, шепнул: "Догоняй наших",
- и побежал следом, чувствуя, что впереди его ждет еще один сюрприз.
   На этот раз сюрпризом оказалось появление сотника с отрядом хха в  десять
человек. Как он вычислил местонахождение беглецов, было не важно,  это  была
его территория, контролируемая множеством живых датчиков - от  насекомых  до
зверей и птиц, но выбрал он момент не совсем удачно, так как беглецы  успели
приготовиться к нападению, а Илья и вовсе оказался вне круга западни.
   Если бы сотник сразу начал атаку  (в  его  распоряжении  находились  трое
колдунов, вооруженных жезлами Силы, остальные монахи - бывшие спецназовцы  -
кроме  ножей  и  метательных  снарядов  имели  еще  и   вполне   современные
пистолеты-пулеметы),   то,   естественно,   Антон   не   смог   бы   оказать
сопротивление, защитить женщин и сохранить Лик Беса. Но Лиховский, уже  зная
о гибели верховной жрицы, в предвкушении власти-он теперь становился главным
хозяином храма - решил продлить удовольствие и всласть поиздеваться над тем,
кто мог его убить, но пожалел.
   - Вот мы и снова встретились, Витязь, - с кривой улыбкой вышел  он  из-за
спин дюжих сторожей храма, окруживших Антона со спутницами со всех сторон на
небольшой полянке с зеленым бугорком посредине. -  Недалеко  ты  ушел,  надо
признаться. Я думал, ты давно мчишься по Ильмень-озеру домой.  Правда,  я  и
там бы тебя достал, но,  к  счастью,  ты  задержался,  чтобы  доставить  мне
радость. Теперь ты останешься здесь... навсегда, и баба твоя достанется мне.
Жрицей я ее сделаю, не  возражаешь?  А  Врата  верни,  не  нужны  они  тебе,
господин хороший.
   Антон   оглянулся   на   Валерию    и    Владиславу,    ответивших    ему
испуганно-отчаянными взглядами, и почти не шевеля губами, чтобы  не  услышал
сотник, промолвил:
   - Как только Прыгну - бегите! Не попадите на зеленую плешь - это  "мина"!
Вас эти уроды не тронут.
   - Что ты там бормочешь? - осведомился Лиховский брюзгливо.  -  Инструкции
давать поздно. Не тяни время, Гром. Так ведь  тебя  прозвали?  Дай  мне  эту
штуку, которую ты держишь под мышкой, одни неудобства от нее.
   - Вам упаковать или как? - с иронией произнес Антон.
   Сотник поднял сук, направляя острие жезла Силы в лицо Громову.
   - Давай, не шали.
   Антон перешел  в  состояние  боевого  транса,  почувствовал  _ментальный_
"шепот" подкравшегося вплотную к отряду хха Ильи и, мгновенно сорвав с плиты
Лика Беса безрукавку, выставил ее перед собой:
   - На!
   Сотник, не ожидавший подобного поворота событий, отшатнулся, цепь монахов
дрогнула, отступая, и в  то  же  мгновение  Илья  выстрелил  из  арбалета  в
ближайшего к нему бородача с дубинкой жезла Силы. Антон метнул нож,  целя  в
монаха за спиной. Валерия и  Владислава,  выполняя  его  команду,  бросились
бежать  в  образовавшуюся  брешь,  и  Илья  вынужден   был   заняться   теми
подчиненными сотника, которые устремились за беглянками.  Одного  он  достал
последней стрелой, во второго  "выстрелил",  используя  арбалет  в  качестве
жезла Силы, а двух других, уже поднимавших  пистолеты-пулеметы,  нашли  пули
Друга, как всегда появившегося в самый необходимый момент.
   Антону досталось больше.
   Сотник успел метнуть в него молнию Силы, но попал прямо в почерневшую  на
воздухе плиту Врат с изображением Морока. Плита сработала, как щит,  отразив
молнию,  попавшую  в  одного  из  монахов,  раскалилась,  с  шипением  стала
плеваться искрами, и Антон бросил  ее  на  парня  справа  от  себя,  надеясь
остановить его хотя бы на миг. И прыгнул к сотнику, ногой выбивая у него  из
руки жезл Силы.
   Послышалась недлинная, в семь-восемь патронов, очередь: один из еще живых
охранников открыл стрельбу из пистолета-пулемета и упал с дырой во  лбу.  Но
одна из пуль все же отыскала цель:
   Антон почувствовал толчок в правое плечо, слегка развернувший его  влево,
острую боль, но не  остановился,  видя,  что  сотник  достает  из-под  ремня
пистолет и направляет ствол ему в живот. Ударил. Сотник выстрелил,  но  пуля
ушла в небо, и тогда Антон в подкате отбросил противника ногами  на  зеленую
травку в центре поляны.
   Раздался знакомый рыдающий всхлип, холмик с яркой зеленой  травой  просел
сразу на  полтора  метра  вниз,  превращаясь  в  грязевой  котел,  мелькнуло
перекошенное лицо главного хранителя храма с выпученными глазами, послышался
тяжелый всплеск, крик, и сотник исчез  в  трясине,  взорвавшейся  множеством
воздушных пузырьков.
   Антон, чувствуя, как немеет рука  и  по  локтю  ползет  горячая  струйка,
смотрел на успокоившийся котлован с толстым слоем зеленоватой пены  и  думал
лишь о том, что идти им еще далеко, а сил  почти  не  осталось.  Смотрели  с
ужасом на огромную яму и Валерия с Владиславой, и  Илья,  и  ангел-хранитель
экспедиции, посланец деда Евстигнея, и даже волк, также принимавший  участие
в схватке. Потом Друг сказал негромко:
   -  Мы  нашумели.  Уходите  немедленно.   Сейчас   здесь   появится   враг
посерьезней.
   - Идем с нами.
   - У меня своя задача. - Друг с усмешкой подмигнул Илье,  ответил  на  его
рукопожатие и показал пальцем на карман пашинской куртки. - Ты не забыл, что
у тебя талисман Хозяйки?
   - Какой талисман? - не сразу сообразил Илья. - Тот, что дед мне дал?
   - Нет, перстень. Он снимает заклятия, открывает  замки,  сигнализирует  о
ловушках. Защита, конечно, слабенькая, но какая ни есть, не назад же несть?
   - Я не знал...
   - Теперь знай. Вам туда. - Ученик Евстигнея показал на озеро. -  Садитесь
в лодку и попытайтесь отбиться от погони, я задержу эмиссара. Этого парня  я
оставлю себе. - Он прижал к ноге волка, и  они  один  за  другим  исчезли  в
зарослях лещины.
   - За мной! - скомандовал Илья, но его остановила Валерия:
   - Громов ранен!
   Илья повернулся к Антону.
   - Ты ранен? Куда? Что ж молчал?
   - Ничего, потерплю. Пуля застряла в плече.
   - Ну-ка, покажи.
   - Не стоит, у нас нет времени...
   - Снимай рубаху, у тебя весь рукав в крови. Антон отвел руку Ильи, сказал
твердо:
   - Я потерплю! Мы должны убраться отсюда как можно быстрей..
   - Я могу остановить кровь, - тихо предложила Владислава.
   - Это и я могу делать,  -  отстранила  всех  Валерия.  Осторожно  прижала
ладони к раненому плечу Громова, закрыла глаза,  пошевелила  губами,  словно
читала молитву, и отняла руки.
   -Ну, как?
   - Ты волшебница! - улыбнулся Антон. - Ей-богу, даже болеть перестала!
   - В путь, - коротко бросил Илья, - подобрал остывший Лик  Беса,  и  отряд
поспешил к берегу озера, надеясь, что драться больше не придется.
   * * *
   Обратный путь до спрятанной в тростнике лодки не занял много времени. Все
мчались как  на  крыльях,  уже  не  заботясь  о  скрытности  передвижения  и
маскировке, хотя  не  забывали  и  об  осторожности,  огибая  подозрительные
холмики и ямы на приличном расстоянии. Лишь однажды им пришлось задержаться,
когда впереди вдруг стали ни с того ни с сего  валиться  громадные  деревья,
создавая нечто вроде  искусственного  завала.  Однако  Илья  сориентировался
правильно, и беглецы обошли полосу завала  леса  по  колено  в  воде,  вдоль
берега озера, весьма топкого, но выдержавшего тяжесть людей. И все же совсем
без инцидентов убежать из владений храма не удалось.
   Они  уже  садились  в  лодку:   Антон   первым,   затем   женщины,   Илья
подстраховывал их, стоя не берегу лицом к лесу с арбалетом в  руках,  -  как
вдруг на берег из леса хлынула волна муравьев.  Вернее,  насекомых,  большую
массу которых составляли муравьи. Но были здесь и жуки всех форм и размеров,
кузнечики, лесные жужелицы и медведки, пауки и какие-то многоногие  козявки,
а также летающие виды -  осы,  шершни,  пчелы,  слепни  и  комары.  Запоздай
беглецы с  посадкой  хотя  бы  на  полминуты,  агрессивная  волна  насекомых
захлестнула бы их с головой, а так пострадал только Илья  и  немного  Антон,
искусанные летающими "штурмовиками" - осами и слепнями.  Женщины  отделались
легким испугом.
   К счастью, мотор завелся  сразу,  как  только  Илья  дернул  за  рукоятку
дросселя. Лодка отошла от топляка, набитая пассажирами под завязку, едва  не
черпая бортами воду. Илья, загружавший в нее  плиту  с  Ликом  Беса,  первым
отметил, что плита потяжелела. Если в начале пути она  весила  около  десяти
килограммов, то теперь уже не меньше двадцати, и похоже было, что  с  каждой
минутой ее вес возрастал. Илья видел это по увеличивающейся осадке лодки. Но
остановить этот  процесс  они  не  могли,  поэтому  Пашин  всецело  предался
управлению  лодкой,  предоставив  Антону  право  следить  за  обстановкой  и
обороняться в случае неожиданного нападения.
   Валерия и Владислава скорчились на  дне  моторки,  полагаясь  на  мужчин,
молясь в душе, чтобы все их  приключения  наконец  закончились,  и  все-таки
девушка первой почувствовала погоню, подергала за рукав Антона:
   - Они где-то рядом!..
   - Кто?
   - Плохие люди...
   Затем и Антон увидел этих существ; людьми  назвать  их  не  поворачивался
язык.
   С двух сторон протоки, куда уже вошла лодка, вдоль ее берегов с  огромной
скоростью мчались звероподобные гиганты с плоскими лицами, похожие  на  того
"снежного человека", с которым  имел  честь  сражаться  Антон  возле  покоев
верховной жрицы. Их было десятка полтора, и мчались они так, будто бежали по
ровной асфальтовой дорожке, а не по топкой пересеченной местности,  заросшей
уремой32 и раменьем - густым дремучим неухоженным лесом.
   - Навьи воины! - вскрикнула Владислава, побледнев.
   - Чем они опасны, кроме силы и неуязвимости? - быстро спросил Антон.
   Словно отвечая