нул,  отворачиваясь.   Гнедич   перестал
допрашивать жену, подошел к  друзьям,  с  неопределенным  интересом  оглядел
Громова.
   - Я сейчас вернусь, ничего не предпринимайте самостоятельно.
   -Да мы и не собирались ничего предпринимать, - усмехнулся Илья. - Все что
могли, уже сделали.
   Юрий Дмитриевич хмуро посмотрел на него, еще раз на  Антона,  отошел,  но
уехать не успел. Прибыла еще одна "группа поддержки" во  главе  с  генералом
Михайловым. Сергей Артурович прикатил с целой бригадой оперативников  и  был
одет по всей форме - в генеральский мундир и брюки с  лампасами,  что  сразу
повысило его статус в глазах  омоновцев.  Он  подошел  к  майору,  командиру
отряда, отозвал его в сторонку и несколько минут что-то говорил. Что  именно
он говорил, какие доводы привел, осталось неизвестным, но  на  майора  ОМОНа
это произвело впечатление. Он козырнул, отошел к  своим  подчиненным,  отдал
приказ, и через минуту отряд милиции особого назначения расселся по  машинам
и уехал.
   Генерал,  прихрамывая,   подошел   к   смущенно   улыбнувшемуся   Пашину,
поздоровался с Гнедичем.
   - Конфликтовать с ОМОНом последнее дело, Илья Константинович. Что  вы  не
поделили?
   - ОМОН вызвал депутат Козловой, знаешь такого деятеля в Думе?
   - Кто ж его не знает, достойный преемник Жириновского и  Марычева,  такие
спектакли устраивает, что любо-дорого посмотреть. В малиновых пиджаках часто
разъезжает, либо в лимонного цвета костюмах и в золотых цепях. Значит,  тебе
посчастливилось с ним познакомиться?
   - Не мне, вот им. - Илья кивнул на Антона и бледную Валерию.  -  Депутату
захотелось покататься на речном трамвае, а так как он мужик желания, тут  же
начал высаживать пассажиров.
   - Дальше можешь не  рассказывать,  все  понятно.  Твой  друг  дал  отлуп,
господин Козловой  зело  обиделся  и  вызвал  подкрепление.  Ладно,  поехали
отсюда, мне надо быть в другом месте.
   - Я лучше к тебе потом заскочу.
   - Подбросить?
   - У меня машина.
   - Тогда до встречи. Не переходи дорогу  больше  депутатам  типа  Коленьки
Козлового.
   Михайлов пожал мужчинам руки и уехал в сопровождении трех неразговорчивых
парней в штатском.
   - Большой человек, - неопределенным тоном сказал Гнедич, глядя ему вслед.
- Меня ОМОН не послушался. Интересно, что он им  сказал,  чем  пригрозил?  -
Подполковник оглянулся. - Ну что, поехали и мы? А то народ глазеет,  как  на
сбежавших из зоопарка шимпанзе.
   - Езжайте, - отозвался Илья. - Мы на своем транспорте.
   - Может, отложим  поход?  Перенесем  отправление  на  день-два?  Ты  как,
Лерочка?
   - Я не хочу оставаться в Москве, - твердо  заявила  Валерия  и  пошла  по
тротуару к машине Гнедича, оглянулась через несколько шагов. - До  свидания,
Илья, Антон, утром я вас жду.
   Гнедич посмотрел ей вслед, перевел взгляд на друзей, покачал головой.
   - Отличное начало  экспедиции  получается,  господа  путешественники.  Не
нравится мне это. Ну, бывайте, до завтра.
   Он догнал жену, усадил в машину и уехал.
   Антон поглядел на Илью, и тот, похлопав его по плечу, сказал:
   - Не бери в голову, мастер. На твоем месте я поступил бы  точно  так  же.
Нельзя допускать, чтобы хамы и бандиты садились нам на голову. Мы  не  рабы,
как писали когда-то в школьных учебниках.
   Антон с грустью согласился. Валерия уехала, и мир вокруг опустел.  И  еще
оставались сомнения: стоило ли такой ценой доказывать, что "мы не рабы"?..
   Вперед и с песней
   Ежась от свежего ветерка - утро выдалось холодным  и  хмурым,  под  стать
настроению, - они погрузили в машины все экспедиционное добро, добытое Иль„й
за два дня сборов, и заскочили к нему домой попить горячего чаю и кофе.
   Тымко был мрачен и неразговорчив, он ничего не знал о  событиях  прошлого
вечера, а Илья сам начинать рассказ не хотел. Антон же и вовсе не  собирался
общаться с Серафимом без крайней нужды. Так, молча, обмениваясь междометиями
и взглядами, они позавтракали и спустились во двор к машинам.
   -  Едем  за  Гнедичами,  -  сказал  Илья,   залезая   в   свою   красивую
"Альфа-Ромео". - Потом за Анжеликой, она ближе всех к  Ленинградскому  шоссе
живет.
   - Я могу сразу за  ней  поехать,  -  буркнул  Серафим.  -  Встретимся  за
кольцевой, у заправки.
   Илья подумал и кивнул.
   - Давай.
   Тымко уехал.
   Антон посмотрел  вслед  "Газели",  на  серое  небо,  и  ему  вдруг  снова
показалось, что кто-то наблюдает за ними исподтишка, словно сквозь занавеску
на окне.
   - У меня нехорошее предчувствие, - сказал он, залезая в кабину машины.
   - У меня тоже, - невесело отозвался Илья. - Но ехать надо, раз собрались.
К тому же меня ждут.
   Антон понял, что он имеет в виду Владиславу.
   Они выехали со двора на  Большую  Тихоновскую  улицу,  услышали  какой-то
тяжкий всхлип и удар, подбросивший машину на амортизаторах, и почти сразу же
наткнулись на "Газель", перед которой во всю ширину улицы зиял огромный, еще
парящий провал глубиной в метр. Впечатление было такое, будто часть улицы  с
тротуарами просела в пустоту, асфальт лишь потрескался да  пошел  буграми  и
ямами.
   На краю образовавшегося котлована уже стояли люди, вышедшие из  домов  по
своим делам в такую рань. Серафим тоже  находился  здесь,  оглянулся,  когда
подъехала машина Ильи. Лицо его блестело от пота, глаза были круглые и стыло
в них суеверное изумление.
   - Я еле успел затормозить, - сообщил он  радостно  и  громко,  размахивая
руками. - Вспомнил, что забыл у  тебя  свой  ножик,  начал  останавливаться,
чтобы развернуться, а впереди как ухнет! Я по тормозам!..
   Илья и Антон переглянулись, подошли к "Газели", передние  колеса  которой
остановились буквально в нескольких сантиметрах от края провала.
   - Еще одно предупреждение, - хмыкнул Илья. Антон кивнул.
   - Если и дальше все будет происходить в таком же духе...
   - Им меня все равно не остановить!
   - О чем вы? - неприязненно спросил Серафим. Возбуждение его прошло,  лицо
приобрело прежнее мрачное выражение.
   - Эта ямка возникла не случайно, - кивнул на провал Илья. - Если бы ты не
притормозил заранее, машина лежала бы сейчас там, и экспедицию  пришлось  бы
отложить. Нас пытаются остановить любым способом, поэтому придется держаться
вместе и реагировать на опасность по-боевому, мгновенно.
   - Как такое возможно? Асфальт провалился, наверное, от старости... или от
того, что там раньше пустоты были, подземные коммуникации...
   - Так ровно он просесть не  мог,  ему  помогли.  Ладно,  поехали.  Будешь
следовать за нами. Вместе заедем за Гнедичами и Анжеликой.
   Ошеломленный Тымко почесал в затылке, оглянулся на котлован, и  до  него,
очевидно, дошло, какой опасности он избежал.  Изменившись  в  лице,  Серафим
забрался в кабину и дал задний ход.
   На пути к дому Валерии  больше  никаких  сюрпризов  не  случилось.  Тымко
держался сзади, как  привязанный,  и  вел  "Газель"  дисциплинированно,  без
обычного ухарства, ошарашенный  не  тем,  что  перед  его  машиной  внезапно
провалился асфальт, а отсутствием последствий, то есть тем,  что  катастрофы
не произошло.
   На Гнедича рассказ путешественников особого впечатления не  произвел,  он
всегда готов был объяснить любое  чудо  комбинацией  естественных  факторов.
Таково было кредо службы. Валерия же восприняла случившееся серьезно.
   - Никаких случайностей не бывает, это хорошо организованная  кем-то  цепь
событий. Может быть, возьмем  с  собой  журналистов,  телерепортеров?  Тогда
нашим преследователям трудно будет замять это дело, заставить нас отказаться
от намерений.
   - Я не хочу поднимать шум вокруг экспедиции, - покачал  головой  Илья.  -
Чем меньше  людей  знает,  куда  мы  направляемся  и  зачем,  тем  лучше.  А
телерепортаж я сделаю сам.
   - Тогда пошли пить кофе. И будем предельно  бдительны,  господа  искатели
приключений.
   - Мы уже завтракали.
   - Может быть, вы, Антон?
   Валерия как бы провела между ними черту, снова переходя на "вы", и  Антон
не сразу понял, что говорится это в присутствии мужа.
   - Спасибо, я, пожалуй, выпью чашечку.
   Немного поколебавшись, Илья тоже остался пить кофе, и лишь Тымко, все еще
находившийся  под  впечатлением   недавнего   обвала   дороги   на   Большой
Тихоновской, остался у машины, то и  дело  принимаясь  обходить  ее  кругом,
толкать, гладить и пинать колеса ногой.
   Процесс кофепития длился недолго, почти в полном молчании, и  вскоре  они
уже ехали за Анжеликой, внимательно глядя на дорогу.  Антон  сидел  рядом  с
Валерией на заднем сиденье пашинской  машины,  и  от  этого  у  него  слегка
кружилась голова (сказывалось четырехлетнее отсутствие связей с  женщинами).
Валерию же, похоже, совсем не смущала близость Громова, потому  что  она  ни
разу не отодвинулась, даже когда инерция поворота прижимала ее  к  спутнику.
Юрий Дмитриевич этого не замечал.  Он  был  спокоен,  сосредоточен,  изредка
перекидывался с Иль„й малозначащими фразами, но больше молчал.
   Врач экспедиции ждала их возле своего дома на Беломорской  улице,  одетая
по-походному в ветровку, джинсы  и  кроссовки.  Весь  ее  багаж  состоял  из
небольшого рюкзака ядовито-зеленого цвета и черной сумки с красным крестом и
оранжевым кругом на кармане -  комплектом  скорой  помощи  для  спортсменов.
После недолгих переговоров она, к радости Серафима, села к нему в кабину,  и
кортеж из двух машин выехал за пределы Москвы. А уже на четвертом  километре
от МКАД они заметили слежку. Вернее, на следовавшую  за  ними  черную  новую
"Волгу" обратил внимание Тымко и тут же сообщил по  рации  Илье,  спрашивая,
что делать.
   - Ты уверен, что "Волга" идет именно за нами? - уточнил Пашин.
   - Как привязанная.
   Сидящие в салоне "Альфа-Ромео" обменялись взглядами.
   - Что предпримем?
   - Может, попробуем оторваться? - неуверенно предложила Валерия.
   - На своей мы бы оторвались, но "Газель" с такой скоростью не ходит.
   - Можно попытаться взять их в "коробочку", - проговорил Антон. -  Давайте
обгоним "Газель", спрячемся, пропустим "Волгу" и  пристроимся  сзади.  Потом
Серафим тормознет...
   Только  внимательный  глаз  мог  бы  заметить  внезапное  волнение   Юрия
Дмитриевича. Подполковник изменился в лице, но тут же сделал вид, что просто
растирает щеку.
   - Хорошая идея. Только я предложил бы  не  пороть  горячку.  Может  быть,
Серафиму показалось, что "Волга" следует  за  нами.  Проедем  пару  десятков
километров, остановимся  у  какого-нибудь  кафе  и  посмотрим  на  поведение
"Волги". Если седоки следят за нами, они тоже  остановятся  либо  перехватят
нас дальше.
   - Так и сделаем, - согласился Илья после недолгих размышлений.
   Однако разоблачать преследователей не пришлось. Уже через  четверть  часа
"Волга" обогнала машины экспедиции и ушла вперед.
   - Я же говорил, - с некоторым облегчением  проворчал  Гнедич.  -  Серафим
просто перебдил.
   - Это он после провала  дороги  стал  такой  внимательный,  -  засмеялась
Валерия. - Да и перед Анжеликой хочется покрасоваться.
   Илья промолчал. Несмотря на то  что  "Волга"  оказалась  вне  подозрений,
ощущение скрытого преследования у него осталось. Такое же ощущение сложилось
и у Антона, и лишь  присутствие  Валерии  мешало  ему  перейти  в  состояние
медитационной "_пустоты_" и определить, направлены на них "потоки  внимания"
со стороны или нет.
   Впрочем, вскоре все успокоились: погода была прекрасная,  дорога  ровная,
транспорт шел редко, и стало казаться, что все неприятности остались позади.
   За Тверью  остановились  у  придорожного  кафе,  перекусили  и  двинулись
дальше. Проехали  Торжок,  Вышний  Волоч„к,  Выползово,  любуясь  старинными
церквями и кремлями древних русских городов,  а  у  Валдая  путешественников
остановил пост ДПС. Шоссе здесь было перекрыто двумя "Фордами"  с  мигалками
на крышах, и губдовцы (бывшие гаишники) с автоматами останавливали идущие  в
сторону Валдая автомашины, досматривали их и поворачивали обратно.
   Илья  пристроился  в  хвост  образовавшейся  очереди,   окликнул   шофера
проезжавшего мимо "Фиата-Пунто":
   - В чем дело, коллега? Что там происходит?
   - Да хрен их знает! - в сердцах отозвался немолодой седоватый водитель. -
Говорят, город закрыт, а причин  не  называют,  теперь  вот  придется  ехать
проселком.
   - А объездная тоже закрыта?
   - Не знаю, я из Вышнего Волочка ехал. "Фиат" укатил, ведомый расстроенным
мужичком.
   Илья посмотрел на своих спутников, хмыкнул.
   - Сдается мне, это по  наши  души.  Не  получилось  задержать  в  Москве,
пытаются здесь, на перегоне. Хотя в толк не возьму, какой в этом прок,  ведь
мы все равно проедем, часом раньше или часом позже.
   - Значит, этот час тоже имеет значение, - проговорила притихшая Валерия.
   Антон был того же мнения, но по обыкновению промолчал.
   - Мне кажется, вы слишком серьезно относитесь к  таким  вещам,  -  сказал
Гнедич. - Все происходящее вполне укладывается в обычные реалии жизни, в том
числе и провал дороги. Никакие  мистические  силы  нас  не  преследуют.  Вот
сейчас спросим у гаишников, и все выяснится.
   - Что нам остается...
   Через десять минут  "Альфа-Ромео"  и  "Газель"  экспедиции  добрались  до
передвижного поста, и Пашин, подавая офицеру ГУБДД права, поинтересовался:
   - Что случилось, командир? Нам в Валдай не надо, мы едем  в  Парфино,  по
объездной.
   - Откройте багажник, - бросил губдовец, не возвращая права.
   - Что происходит? - перестал излучать добродушие Илья. -  Кого-то  убили,
ограбили, у вас есть документ, разрешающий обыскивать машины?
   Серые, какие-то осоловелые и тусклые глаза капитана  ГУБДД  на  мгновение
прояснились, в их глубине всплыла  угроза.  Он  отступил  назад,  берясь  за
рукоять пистолета, выглядывающую из кобуры на ремне.
   - Выходите!
   Двое подчиненных капитана навели на пассажиров "Альфа-Ромео" автоматы,  и
в начинающийся инцидент вмешался Юрий Дмитриевич.  Он  достал  удостоверение
офицера ФСБ, вылез из машины и показал губдовцу, не отдавая в руки.  Понизил
голос:
   - В чем все-таки дело, капитан? Мы едем по важному заданию  и  времени  у
нас в обрез. Кстати, представьтесь.
   Капитан нехотя козырнул.
   - Спецбатальон губернской ГУБДД, капитан Кузьмин. Нам приказано никого не
пускать в город...
   - Почему?
   - Да черт их знает! - со злостью бросил офицер. - Слышал краем  уха,  что
по Валдаю якобы президент катается, отдыхает он в своей резиденции в здешних
местах.
   - Ну и что? Я же говорю, мы в  Валдай  заворачивать  не  собираемся.  Дай
машину, пусть проводит нас до объездной трассы.
   - Не могу, - с сожалением развел руками капитан, глаза  его  снова  стали
тусклыми и сонными. - Придется вам ехать другим  путем,  по  деревням,  если
спешите.
   - Да мы тут дорог не знаем.
   Офицер махнул рукой одному из губдовцев.
   - Лыркин, проводи людей через Добывалово, Каменку и Бор. Дальше они  сами
выберутся.
   Губдовец сел за руль крайнего  "Форда",  включил  мигалку  и  повернул  в
сторону от Валдая. Юрий Дмитриевич сел на место,  Илья  взял  свои  права  и
направился вслед за машиной ГУБДД, махнув рукой Тымко, чтобы тот следовал за
ним. Антон вдруг почувствовал знакомый липкий  взгляд,  оглянулся,  но  пост
ГУБДД уже скрылся за машинами, и определить, кому принадлежит  взгляд,  было
невозможно.
   Километров  десять  они  петляли  по  лесным  и  проселочным  дорогам  за
милицейским "Фордом", пока тот, наконец, не остановился на развилке дорог  и
не махнул рукой вправо:
   - Езжайте мимо деревни, проедете еще две деревеньки, Гагрино  и  Середею,
потом выедете на дорогу под Угрино, а там уже и Яжелбицы недалеко.
   - Спасибо, - поблагодарил Илья мальчишку-губдовца, вылез из машины.
   "Форд" развернулся и, вздувая за собой хвост пыли, помчался обратно.
   Подъехал Тымко, тоже вылез из кабины "Газели", а вслед за ним вышли и все
члены экспедиции.
   - Не нравится мне это, - признался Гнедич, оглядывая лес по сторонам.
   - Нам тоже, - отозвался Пашин. - Давайте-ка, приведем себя в порядок, раз
уж остановились, попьем чайку и обсудим  положение.  Мужчины  направо,  дамы
налево.
   Все разошлись, переговариваясь. Тымко допытывался у Ильи, что  случилось,
почему они поперлись таким маршрутом, их голоса были слышны из-за  деревьев,
и Антон отстал. На дорогу он выбрался первым и сразу же  снова  почувствовал
тот же нехороший взгляд, от которого холодела спина, и в затылке  появлялось
ощущение вбитого гвоздя.
   Прислушиваясь к доносящимся с двух сторон дороги голосам, Антон  прошелся
по дороге  туда-сюда,  настраивая  организм  к  переходу  в  "_пустоту_",  и
явственно _увидел_ под ногами растущее, наливающееся чернотой темное  пятно.
Испугавшись, отпрыгнул назад. Однако ничего не случилось,  дорога  была  как
дорога: колеи от машин, следы копыт, песок, глина, мелкий  гравий,  пыль.  И
тем не менее  стоило  ему  сосредоточиться  и  направить  взгляд  вниз,  под
поверхностью дороги становилось видно  расширяющееся,  будто  в  него  извне
вливалась черная, как мазут, жидкость, пятно.
   Антон сошел с дороги на обочину  и  оглянулся.  Впереди,  перед  стоящими
машинами, лес расступался, открывая справа вид на крыши небольшой деревушки,
в том же месте, где стоял Громов, дорога сужалась, ныряя в неглубокий  овраг
с топкими болотистыми берегами. Вывод напрашивался сам  собой:  стоит  здесь
соорудить какое-нибудь препятствие, и назад проехать будет  уже  невозможно.
Антон хотел крикнуть Илье, чтобы тот возвращался, но почувствовал, что  счет
идет на секунды, и бросился к машинам.
   "Газель" он отогнал за овраг задним  ходом,  потому  что  разворачиваться
здесь было негде, "Альфа-Ромео" с трудом, по кустам и буграм, но  развернул,
не обращая внимания на крики  и  жесты  выскочивших  из  леса  спутников,  и
приткнул к грузовичку. И, еще не успев  выбраться  из  кабины,  почувствовал
странный тяжкий  всхлип,  гул  и  удар,  подбросивший  машины  на  рессорах.
Выскочил наконец, поворачиваясь лицом к оврагу, и точно  посреди  оврага,  в
том месте, где он видел черное пятно, рассмотрел громадную, метров  двадцати
в диаметре и двух метров глубиной воронку, в которую уже устремились ручейки
воды с болотистых  поверхностей  низины.  Подбежавшие  к  воронке  с  другой
стороны члены экспедиции молча смотрели вниз, в провал, заполняющийся черной
и серовато-зеленой жижей.
   Привал Илья сделал, отъехав от места неожиданного катаклизма на несколько
километров. Двигались медленно, все время ожидая  новых  каверз  со  стороны
неизвестных сил, однако больше ничего  странного  не  происходило,  если  не
считать  сопровождение  колонны  низко  летящим  ястребом.  И,   выехав   на
асфальтовую дорогу, Пашин остановил "Альфа-Ромео". Все снова  повылезали  из
кабин и собрались у борта "Газели", поглядывая  то  на  небо,  то  на  почти
пустое шоссе, то друг на друга.
   - Кажется, нас хотели задержать, - высказал свое мнение Юрий  Дмитриевич,
выглядевший непривычно озабоченным и хмурым. - Или направить туда, откуда мы
уже не смогли бы выбраться без посторонней помощи.
   - Вы же не верите в мистику, - усмехнулся Илья.
   - В мистику не верю, - отрезал Гнедич. - В  то,  что  за  нами  следят  и
искусно устраивают препятствия, верю.
   - А как вы объясните образование котлована на дороге? Причем не одного  -
двух, в Москве и здесь?
   - Очень просто - сработали взрывные устройства определенного  типа.  Вряд
ли ваша магия, которую вы воспринимаете всерьез, способна работать, как мина
с часовым механизмом.
   - Почему с часовым? Возможен и  дистанционный  взрыватель,  так  сказать,
радиовзрыватель. Только если наши преследователи - обыкновенные люди, то они
и не профессионалы вовсе, потому что взрывают свои мины не там,  где  нужно.
Чтобы нас остановить, достаточно взорвать мину под любой  из  машин,  а  они
безнадежно  промахиваются.  Нет,  я  уверен,  Антон  действительно   _видел_
образование магической ловушки, стекание черных сил.
   - Тогда зачем этим силам делать дырку в д