высокий и непривычно тонкий  муравейник  невдалеке.  Он  весь  был  облеплен
рыжими муравьями и по форме напоминал  колоколенку  в  миниатюре  с  круглой
шапочкой крыши. Заинтересовавшись, Мухин подошел  ближе  и  с  изумлением  и
ужасом понял, что это не муравейник. Это  был  живой  шевелящийся  столб  из
насекомых, странным образом сцепившихся друг с другом!
   - Черт возьми! -  вполголоса  проговорил  старший  лейтенант,  подходя  и
наклоняясь к столбу, чтобы получше рассмотреть муравьиное творение, и  в  то
же мгновение на голову его обрушился тяжелый удар.
   Этот удар не был физическим,  он  поразил  не  только  голову  с  внешней
стороны, но как бы  проник  и  внутрь,  сплющивая  мозг,  сдавливая  сосуды,
останавливая кровоток.
   В  глазах  Мухина  потемнело.   Он   отшатнулся,   оглядываясь,   пытаясь
определить, кто напал на него, никого не увидел и свалился в траву.  Он  уже
не  видел,  как  муравьиная  "колокольня"  рухнула,  распалась,  и   муравьи
бросились на потерявшего сознание человека...
   Валя Сидоров подложил в костер пару зеленых  сосновых  веток,  чтобы  дым
отогнал комаров, но это не помогло. Пришлось доставать репеллент и  обливать
себя резко пахнущей жидкостью, убивающей, если верить рекламе, насекомых  на
лету. Он это делал уже  третий  раз,  однако  результатом  доволен  не  был.
Репеллент отпугивал комаров недолго, в течение получаса, потом они все равно
начинали пикировать на лицо, норовя залезть в рот, в ноздри или в глаза.
   Подошел молчаливый Витя Сикачев, отмахивающийся от  крылатых  разбойников
еловой веткой.
   - У меня только лов начался. Где Аркан?
   -  В  кусты  пошел,  поразмышлять  над  смыслом  жизни.  Слушай,  как  ты
справляешься с кровопийцами? Над тобой всего с десяток кружит, а  надо  мной
сотня!
   - Я _слово_ знаю, - серьезно сказал сержант.
   - Какое? - вытаращился на него Сидоров.
   - Хожу и гипнотизирую всех: я ядовитый, сдохнешь, дурак!
   Лейтенант засмеялся, махнул рукой.
   - Я уж думал, ты взаправду _слово_ знаешь. Говорят,  старики,  живущие  в
болотистой местности, действительно могут отгонять комаров заговорами. Найти
б такого деда. Много рыбы-то наловил?
   - На уху хватит. Пойду еще посижу,  пока  вы  тут  готовитесь.  Позовете,
когда придет Аркан.
   Витя ушел. Сидоров  разложил  на  траве  у  костра  плащ,  достал  карты,
тетрадь, карандаш и стал ждать, глядя на пляшущие на углях синеватые  язычки
огня.  Потом  почувствовал  смутную  тревогу,  посмотрел  на   часы.   Мухин
отсутствовал уже двадцать минут.
   -Аркадий! - позвал он старшего лейтенанта. - Ты что там застрял? Мухин не
ответил.
   - Аркан, кончай шутить, выходи!
   Снова молчание в ответ. А у Сидорова появилось ощущение, что  лес  вокруг
встрепенулся и посмотрел на него с угрозой и вожделением. Валя взмок, достал
пистолет, еще раз позвал старшего лейтенанта  и  нырнул  в  лес,  ставший  в
сгущающихся сумерках таинственным и жутким. Но больше чем на полтора десятка
шагов углубиться в заросли не удалось.
   Пистолет вдруг стал тяжелым и таким горячим, что Сидоров  выронил  его  в
траву, дуя на обожженную ладонь. Наклонился, поднял, чувствуя, как  по  руке
побежали невесть откуда взявшиеся муравьи, сунул в карман.
   - Аркан, ты где, черт бы тебя подрал! Что за шутки?!
   Впереди в просветах между деревьями засветились чьи-то глаза, погасли.  В
голове Валентина поплыл звон, будто от выпитого на голодный  желудок  бокала
шампанского. Вдобавок начали кусаться заползшие под одежду муравьи.  Задавив
несколько, он, приплясывая, сделал несколько шагов вперед, снова  берясь  за
рукоять пистолета, и наткнулся  на  шевелящуюся  кучу  муравьев,  облепившую
чье-то тело.
   - Мухин?! - вырвалось у него. - Что с тобой?! И в ту же секунду  под  ним
со  всхлипом  просела  земля.  Валя  провалился  по  грудь,  попытался  было
ухватиться за края образовавшейся ямы, но провалился еще глубже,  по  горло,
чувствуя, что становится нечем дышать. Хотел крикнуть, но не смог: хлынувшая
в лицо волна муравьев  накрыла  голову,  ослепила,  забила  уши  и  рот.  До
пистолета лейтенант уже не дотянулся...
   Сикачев слышал, как Валентин зовет Мухина, но  не  встревожился,  занятый
вытаскиванием из воды крупного окуня. Выволок наконец на берег, перевел дух,
любовно похлопал рыбину по крутому боку с красными плавниками, снова закинул
удочку с наживкой. И вдруг увидел в воде  чье-то  бледное,  зыбкое,  женское
лицо. Сначала подумал, что женщина подошла сзади  и  ее  лицо  отразилось  в
воде, оглянулся -  никого.  Еще  раз  поглядел  на  гладь  озера,  и  волосы
зашевелились на голове. Лицо смотрело на  него,  как  живое,  внимательно  и
строго, похожее на лицо матери, потом улыбнулось, раздвигая губы, и  сержант
услышал тихий грудной голос:
   - Не узнаешь меня, сынок? Иди ко мне, поговорим.
   Словно сомнамбула, Сикачев шагнул в воду, увидел  тянувшуюся  к  нему  из
воды бледную руку и протянул навстречу свою...
   Заев чувствовал себя в лесу, как  рыба  в  воде.  Родился  он  в  деревне
Ховылино Пермской губернии, располагавшейся в тайге, и за восемнадцать  лет,
то есть до призыва в армию, исходил все окрестные леса и болота как  грибник
и охотник. В тайге, известное дело, не бывает не грибных сезонов, а  в  иные
годы боровики да  подосиновики  хоть  лопатой  греби,  естественно,  будущий
оперативник-спецназовец научился их собирать и  различать,  хотя  и  отдавал
предпочтение охоте.
   В здешних новгородских лесах капитан еще не бывал, и ему стало интересно,
найдет он что-нибудь съедобное или нет. Отойдя от лагеря метров на  сто,  он
достал нож, стал присматриваться к подозрительным бугорочкам и вскоре набрел
на несколько черных груздей, крепких, молодых,  сочных.  Брать,  однако,  не
стал, черный груздь для жарки не годился,  требуя  длительного  замачивания,
его следовало только мариновать.
   Впереди показалась полянка, Заев свернул и вдруг увидел  идущую  на  него
сгорбленную дряхлую  старуху  с  распущенными  седыми  волосами  под  черной
косынкой, в длинной черной юбке, в черной кофте в белый горошек. Старуха шла
босиком, бесшумно, а глаза у нее были молодые, озорные, с усмешечкой, и губы
тонкие  -  тоже  раздвинуты  в  улыбочке.  В   гаденькой   такой   улыбочке,
презрительной.  Остановилась  она  в  пяти  шагах  от  замершего   капитана,
оценивающе оглядела с ног до головы, кивнула, будто старому знакомому.
   - Что, касатик, грибочков захотел покушать?
   - А тебе что, старая? - опомнился Заев. - Не холодно босиком-то по лесу в
такую погоду ходить?
   - Ничего, я кровушки твоей напьюсь, теплее  станет,  -  ответила  старуха
спокойно, сверкнув глазами, в которых так и плясали бесенята. - А не  хочешь
ли со мной любовью побаловаться, касатик? Тогда я, глядишь, и помилую тебя.
   Заев от неожиданности едва нож не выронил.
   - Ты что, бабуля, белены объелась?! Годков-то тебе  сколько?  Небось  под
сто, если не больше?
   -Да молодая я еще, - кокетливо поправила космы старуха. - Аль слепой?
   Черты  ее  вдруг  поплыли,  исказились,  и  сквозь  старушечье  лицо   со
ввалившимися щеками и кривыми зубами проступило прекрасное девичье личико  с
яркими зелеными глазами, пухлыми алыми губами, тонким носиком и белоснежными
зубами.
   - Ну, как я тебе в таком обличье, воин? -  бархатным  голосом  произнесла
красавица, расстегивая пуговки на кофте. - Такая подхожу?
   - Чур меня! - пробормотал Заев, которого взяла оторопь. - Сгинь, нечистая
сила!
   Девица рассмеялась, снова превратилась в старуху.
   - Даю тебе времечко подумать, касатик. Надумаешь, вспомни Феофанию,  я  и
появлюсь. А чтоб не зря по лесу шастал, вот тебе подарочек.
   У ноги старухи засветился  участок  земли,  и  Заев  увидел  целую  семью
боровиков. Грибы  стояли  так  гордо  и  красиво,  что  рука  с  ножом  сама
потянулась к ним.
   - Собирай, касатик, грибочки, тут их много. Старуха сгинула, будто  ее  и
не было вовсе. Только за кустами прошумело да кто-то  тихонько  хихикнул  на
дереве.
   - Спасибо... - буркнул Заев, оглядываясь,  -  чтоб  тебя  скосило  да  не
выпрямило! Вот бесовское наваждение!  Неужели  померещилось?  Вроде  не  пил
сегодня...
   Он шагнул вперед, нагнулся и увидел те самые белые грибы: один большой  -
хозяин, два поменьше и три совсем крохотные. Грибы оказались настоящими.
   Заев подумал,  покрутил  головой,  вслушиваясь  в  лесные  шорохи,  потом
все-таки не удержался и срезал семейство боровиков, упругих  и  чистых,  без
единого червя. А глянув вперед, увидел еще несколько  боровичков,  почему-то
ясно видневшихся в траве несмотря на сумерки. Затем пошли подосиновики, пара
крепеньких подберезовиков, лисички, снова белые.  Заев  вошел  в  азарт,  не
обращая внимания на комариные атаки, и опомнился лишь тогда, когда наткнулся
на ту же старуху, поджидавшую его возле громадного замшелого пня. Вздрогнул,
рука потянулась к пистолету за пазухой.
   - Азартный ты человек, воин, - насмешливо прошамкала старуха, - ничего не
боишься. Мне такие нравятся. Ну, как, надумал?
   - Да отстань ты, ведьма! - рявкнул капитан. - Совсем с ума  сошла!  Лучше
скажи, где тут храм стоит?
   - Какой такой храм, касатик? - Глаза старухи заледенели, улыбка сползла с
губ. - Откуда ты знаешь про храм?
   Заев понял, что проговорился, но отступать не стал.
   - Так есть или нет? Говорят, он где-то здесь стоит. Может, покажешь?
   - Может, и покажу. А кто говорит, что здесь стоит храм?
   - Не твое дело. Показывай дорогу.
   - А не боишься?
   - Вот еще, - подбоченился капитан, - тебя-то? Веди!
   Голова слегка  закружилась,  когда  он  шагнул  вслед  за  оглядывающейся
старухой, мелькнула и пропала мысль связаться по рации с  Мухиным,  на  душе
стало отчего-то весело  и  приятно,  будто  от  стакана  водки,  мир  вокруг
перестал  быть  темным,  как  бы  раздвинулся,  деревья  отступили,  впереди
появилась удивительно ровная поляна, посреди которой остановилась старуха.
   - Иди сюда, касатик, сейчас  и  храм  увидишь.  Скажи  только,  кто  тебе
сказывал про него?
   - Леший, - засмеялся Заев. - По совместительству работает  подполковником
службы безопасности. Ну, где твой храм?
   Заев, улыбаясь от переполнявшей  душу  беспричинной  радости,  подошел  к
старухе, протянул руку, собираясь ущипнуть ее за руку, и вдруг почувствовал,
что проваливается в холодную густую зеленую жижу. Хотел крикнуть и не успел.
   Старуха постояла в задумчивости на краю твани, как тут называли  болотную
трясину, глядя на черное пятно в центре продавленного телом капитана окна, в
котором лопались пузыри, сказала коротко:
   - Дурак!
   За ее спиной возник угрюмый черноволосый и чернобородый мужик  в  зипуне,
глянул на булькающие в трясине пузыри.
   - Хозяйка будет недовольна.
   - Переживет, - махнула сухой костлявой рукой старуха. - Это люди военные,
замороченные командирами, никакого от них проку не было бы. Вот те,  что  на
мысу - другое дело, те опасны.
   С этими словами она сгинула. Бесшумно канул в лес и мужик.
   Из глубины трясины на поверхность поднялись  несколько  больших  пузырей,
лопнули, всколыхнув черно-зеленую жижу, и все успокоилось, болотом  овладела
тишина и неподвижность.
   Волхв
   Деду Евстигнею исполнилось сто сорок лет, хотя знали об этом лишь коллеги
из Собора волхвов, измельчавшего, но сохранившего свой ареал на Руси.
   Волхвы, духовные Учителя и Хранители Вестических знаний, не  являлись,  а
точнее, не рождались колдунами и магами, это люди, стремящиеся к  знаниям  о
Духовном  Мире,  в  совершенстве  овладевшие  знанием  одной   из   областей
материального мира и прошедшие Посвящение, то есть подключение  к  творящему
эгрегору одного из родовых  богов.  Евстигней  был  посвящен  пантеону  бога
Силича, или  Сильнобога,  ответственного  за  нравственные  качества  людей,
такие, как честность и порядочность. До этого  Евстигней,  беззаветно  служа
богам: безупречности - Миличу, ответственности - Наде, скромности - Апису  и
смелости - Даре, - получил звание  Богатырь,  то  есть  человек,  наделенный
_божественной_ силой. В  современном  русском  языке  значение  этого  слова
выхолощено до понятия - обладатель огромной физической силы,  в  прошлом  же
главной силой такого человека считалась сила духовная.
   Духовность вообще, как принцип, всего  лишь  уровень  сознания  человека,
вместившего в себя систему  понятий,  законов  и  знаний  о  своем  духовном
божественном происхождении. Слепое поклонение полубогам, дающим материальные
блага, оккультные знания, упражнения мистиков и стремление тех,  кто  достиг
низших  Посвящений  ритуальной  магии,  направленных  на  усиление   личного
могущества,  исключительности  в  материальном   мире,   ничего   общего   с
духовностью не имеют. Ни один  русский  волхв  никогда  не  стремился  стать
наместником бога, а самые  чистые  из  них  полностью  отрешаются  от  всего
материального, земного. Вся их жизнь проходит на виду, и все  они  постоянно
окружены учениками. Однако волхвы уровня Силича имеют другое  предназначение
-  сохранение  Вестических  знаний  о  Мироздании  и  поддержание  творящего
эгрегора, от которого зависит судьба народа того или иного государства.  Дед
Евстигней, Богатырь и волхв, бывший Витязь, заботился о сохранении Руси.
   Вероятно, последняя фраза для жителя нашей страны, привыкшего не верить в
чудеса,  но  с  удовольствием  верящего  в  рекламу  по  телевизору,  звучит
выспренне и нарочито, однако если хотя бы немногим из нас  удалось  бы  хоть
краешком  сознания  проникнуть  в  общее  энергоинформационное  поле  Земли,
называемое  в  разных  странах  по-разному:  астрал,  ментал,   пассионарное
информационное поле, асат, эфир. Хроники Акаши и так далее,  -  он  убедился
бы, что каждый человек ответствен за создание той обстановки и образа  жизни
мира, в котором мы живем.
   _Каждый из нас_!
   Дед Евстигней достиг большего. Он  мог  "читать",  то  есть  проникать  в
некоторые  слои  Хроник  Акаши  -   особого   информационно-голографического
пространства, в котором фиксируются все события во Вселенной,  в  том  числе
все будущие изменения мира и нереализованные  возможности,  -  и  влиять  на
некоторые события до их реализации. Именно  поэтому  ему  удалось  сохранить
свой  консуетал  -  сферу  свободы  выбора,  свободного  в  неких   пределах
поведения, имеющую пространственный ареал с центром в  деревне  Парфино.  Он
был единственным из оставшихся на Руси волхвов, живущим  в  непосредственной
зоне влияния храма Морока, вблизи от Врат  -  входа-выхода  этого  демона  в
земной мир.  Но  его  силы  постепенно  таяли,  ареал  сужался,  и  ему  уже
недоступен становился гратуал, переход на иерархически более высокий уровень
существования и Посвящения,  дающий  возможность  прямого  общения  с  богом
Пантеона. Он уже не мог вызвать Создателя судьбы,  чтобы  попросить  у  него
помощи для противостояния Чернобогу, появление которого на Земле вызвало  бы
всемировую катастрофу сродни потопу. И даже Собор волхвов не мог  справиться
с этой задачей, с трудом удерживая равновесие Сил, не давая миру покончить с
собой, как было задумано Мороком и его слугами.  Слишком  силен  был  натиск
черных энергий, возбужденных пирующим на Земле Повелителем мертвых,  который
сумел почти разрушить последний оплот светлых Сил - Россию...
   Почти...
   Надежда на отражение демона еще оставалась.
   Для этого дед Евстигней и расходовал себя, отдавая энергию тем,  кто  мог
бороться. А еще он искал комбинацию рун, способную  вызвать  Владыку  Глуби,
Создателя и Творца Мироздания, даже имя которого было забыто за сотни  тысяч
лет и которого люди называли то Вышень, то Крышень, Рама, Ра или  Свентовит,
не понимая, что блокируют этим доступ к Создателю другим людям.
   Как говорит старая китайская  поговорка:  "Человек  не  настолько  велик,
чтобы обозреть весь Космос". Но если он  вооружен  системой  _божественного_
языка, творящего мир, он может подсоединиться и к Космосу, стать его  частью
и воспринять целое.
   Руны были  системой  описания  первооснов  -  смысловых  элементов  бытия
Природы, утерянной впоследствии, а вернее, скрытой от людей слугами  Морока.
Кроме  того,  они  являлись  схемами  телодвижений,  служащих  человеку  для
синхронизации с региональными,  планетарными  и  галактическими  процессами.
Система рун, по сути, являлась составной частью магии  движений,  изменяющей
реальность.
   Дед  Евстигней  знал  эту  мощную  мантическую19  систему,  прародителями
которой были аркты, или  борейцы,  предки  древних  славян  и  скандинавских
народов. Именно руны когда-то легли в основу Священных писаний и стали ядром
Весты - системы знаний об истинном устройстве Вселенной.
   Руна со скандинавского - тайна, рунический язык  и  письмо  -  древнейший
жреческий  язык  и  алфавит  древних  скандинавов,  позаимствованный  ими  у
арктов-борейцев, имеющих "древо мыслено" -  древнерусскую  азбуку.  Создание
комбинаций рун  -  коротких  символических  заклинаний,  сакральных  слов  и
формул,  является  разновидностью  древних  обрядов,  связанных  с   вызовом
сверхъестественных сил, когда прямая связь с  ними  стала  уже  невозможной.
Руническая  магия  -  сложное  искусство,  потому  что  действие  магических
символов неаддитивно: две руны, вырезанные вместе, имеют действие,  отличное
от  суммарного  действия  тех  же  рун,  вырезанных  отдельно.  Еще  большая
сложность состоит в том, что не любая  комбинация  рун  является  сакральной
формулой, заклинанием, вызывающим необходимое действие. Руны  либо  работают
непредсказуемо, либо вообще гасят друг  друга.  В  то  же  время  можно  при
желании, умении и терпении подобрать такую  комбинацию  рун,  которая  может
оказать любое необходимое воздействие на материальный мир.
   У деда Евстигнея имелось в наличии и желание, и  терпение,  и  умение,  а
главное - ключ для истолкования рун -  Волхварь,  и  он  находился  в  конце
длинного пути конструирования рунического заклинания,  способного  дать  ему
канал связи с Творцом. Осталось составить последний атт - группу  знаков  из
восьми рун, заканчивающих формулу, и если бы не постоянная борьба волхва  за
выживание, помощь тем, кто в ней нуждался, поддержка отряда Пашина, он давно
вызвал бы Создателя, чтобы предупредить его об опасности выхода Чернобога  в
мир Земли. Была, конечно, надежда, что дружина  Пашина  справится  со  своим
делом и уничтожит Врата - свернутый канал перехода Морока из Яви  в  Навь  и
обратно,  замаскированный  под  камень  с  его   портретом,   но   Евстигней
чувствовал, что без посторонней  помощи  не  обойтись.  Надо  было  вызывать
других Витязей на озеро Ильмень, а все они и  без  того  были  загружены  до
предела, воюя на своих участках "фронта", который назывался Россией.
   Проводив группу Пашина, дед не вернулся домой, а поспешил в Старую Руссу,
где у него были дела в местном архиве, и просидел там целый день  в  поисках
сензара - тайного языка древнеславянских мистерий, используемого жрецами  во
всем мире, в том числе и на Руси. Оторвался  он  от  этого  занятия,  только
почувствовав тревогу: дом в Парфино подавал сигнал о  проникновении  на  его
территорию  чужих  людей.  И  хотя  он  надежно  был  закрыт   заклинаниями,
оберегающими еще лучше любого замка, волхв  поспешил  домой,  ломая  голову,
кому понадобилось нарушать табу и забираться  в  хорошо  защищенное  святыми
помещение. На месте избы деда полторы тысячи лет назад стоял храм Свентовита
- "Обитающего  в  свете",  он  был  разрушен  слугами  Морока,  но  под  ним
обнаружился выход светлых Сил Свентовита, разрушающих черные души,  и  лакеи
Морока жить там не могли. Волхвы же изначально селились в этом месте, упорно
отстраивая свои жилища. Так же поступил и Евстигней, построив здесь себе дом
на месте сгоревшего жилища деда в тысяча восемьсот девяностом  году.  С  тех
пор  он  жил  в  Парфино,  лишь  изредка  покидая   деревню   под   натиском