о.
   - Идем сюда, - сказал Антон,  поворачивая  налево.  -  Если  определились
неправильно, зверь нас догонит.
   Он не был уверен в своем утверждении, но его слова успокоили Валерию.
   По-прежнему в подземелье царила могильная тишина,  ни  одно  движение  не
нарушало мертвого спокойствия камня, настроенная на поиск опасности  нервная
система Антона  не  подавала  тревожных  сигналов,  и  все  же  двигался  он
медленно, бесшумно, осторожно, чуть ли не ощупывая ногой каждую плаху  пола.
За полчаса они преодолели едва ли более ста метров пути, пока не уперлись  в
стену: коридор здесь сворачивал вправо под прямым углом.
   Постояли, прислушиваясь к тишине и к  своим  ощущениям,  снова  двинулись
вперед в круге тусклого света,  отбрасываемого  свечой,  шли  так  некоторое
время, чувствуя, как сжимается некая взведенная пружина  неведомой  западни,
потом Антон погасил свечу и далеко впереди  увидел  слабый  отсвет  в  форме
косой полосы. Валерия придвинулась ближе.
   - Что это?
   - Там какая-то полость,  я  чувствую,  но  меня,  честно  говоря,  больше
беспокоит  другое:  почему  нас  не  преследуют.  А  ведь  наверняка   давно
обнаружили наш побег.
   - Почему ты так думаешь?
   - Охрана храма - та же спецслужба, она должна  все  время  контролировать
положение дел на объекте, а сотник между прочим - ее руководитель. К тому же
он знает кое-какие колдовские приемы и  скорее  всего  уже  пришел  в  себя.
Хорошо бы, конечно, ошибиться, но что-то  мне  подсказывает,  что  нас  ждут
сюрпризы.
   Антон оказался прав.
   Пройдя  около  двухсот  метров,  они   обнаружили   приоткрытую   толстую
деревянную дверь: светлая полоса оказалась щелью, через  которую  в  коридор
сочился сероватый свет, - а за дверью начинался грот с искрящимися  от  инея
стенами,  с  озером  посредине,  освещенный  все   теми   же   светильниками
фаллической формы. Озеро в центре грота диаметром около сотни метров обегала
ровная дорожка явно искусственного происхождения, имевшая необычную насечку,
похожую на отпечаток протектора гигантского, толщиной  в  несколько  метров,
автомобильного колеса. Чуть правей от того  места,  где  пленники  водили  в
грот, дорожка расширялась и переходила в приподнятую  над  озером  площадку,
напоминавшую каменный подиум. И на этой площадке, освещенной яркими факелами
с обеих сторон, стояла группа людей, среди которых Антон узнал свою недавнюю
истязательницу, верховную жрицу храма.
   Самым странным во всем этом было то, что заглядывая в дверь, Антон никого
из людей не увидел! Они словно выросли  из-под  земли,  дождавшись  момента,
когда беглецы  войдут  в  гостеприимно  распахнутую  дверь.  Конечно,  Антон
догадывался  о  причинах  своей  "слепоты",  сработало,  очевидно,  одно  из
заклятий этого зала, подчинявшееся хозяйке храма, но понимание ситуации  уже
ничего не решало, и он принял предлагаемые правила игры.
   - А вот и наши диверсанты, -  с  Иронией  сказала  старуха,  обращаясь  к
одному из спутников, одетому  в  серый  костюм  с  ярким  желтым  галстуком,
огромному, кряжистому, с большой круглой головой и тяжелым мясистым лицом. -
Я же говорила, что сотник с ними не справится.
   - Не  похож  он  на  Витязя,  -  проговорил  мужчина  скрипучим  голосом,
разглядывая Антона. - Тот не попался бы в столь примитивную мышеловку.
   - Я и не говорила, что он Витязь. Хотя кое-какие  задатки  у  него  есть.
Пожалуй, его можно будет  оставить  в  команде  хха,  в  качестве  навья,  к
примеру. А дамочку я  могу  на  время  одолжить  вам,  Виктор  Иванович.  До
посвящения.
   Оценивающий взгляд здоровяка переместился с Антона на Валерию.
   - В принципе я не возражаю, она действительно хороша. Приведите ее ко мне
через пару часов.
   - Вы будете довольны.
   - Надеюсь.
   Антон  и  Валерия  переглянулись.  Женщина  покраснела,   понимая   смысл
сказанного, закусила губу.
   - Эй, вы там, - негромко произнес Антон, делая шаг вперед. - Может  быть,
соблаговолите поинтересоваться, хотим мы быть вашими  подопытными  кроликами
или нет?
   Атлет с круглой головой, заросшей редким коротким волосом,  посмотрел  на
него как на пустое место, приподнял бровь, повернулся к верховной жрице.
   - Мальчик жаждет отличиться перед девочкой.  Развлекайся,  Хозяйка,  а  я
пройдусь по территории. Что-то мне неуютно. Боюсь, твой сотник действительно
запустил дела. Береги Врата.
   - Не волнуйся,  депутат,  здесь  моя  вотчина.  Здоровяк  зашагал  прочь,
скрылся из глаз, затерялся на фоне стен грота, будто растворился в  воздухе,
стал невидимым. Верховная жрица строго посмотрела на застывшую у двери пару,
усмехнулась.
   - Не ожидал меня здесь встретить,  соколик?  Неужели  решил  сбежать,  не
попрощавшись? Не понравилось мое  угощение?  Али  я  сама?  Кстати,  что  вы
все-таки искали на острове? Неужто и в самом деле камень?
   Антон  сделал  еще  один  шаг,  оценивая  противника.  Могучий  мужик   с
внешностью борца и вальяжными манерами депутата Госдумы ушел,  но  рядом  со
старухой стояли еще четверо, монахи в черном, скорее всего - охрана жрицы, и
небольшого росточка серенький  незаметный  человечек,  внутри  которого,  по
ощущениям Антона, клокотала и бурлила грозная сила.  Он  был  здесь  опаснее
всех, если не считать колдовские возможности верховной  жрицы.  И  еще  один
очаг опасности чувствовал Антон всей своей ощетинившейся психикой - в озере.
Кто-то огромный и глубокий, как черная бездна, затаился на дне и ждал только
приказа, чтобы всплыть и уничтожить всех, кто попытается его остановить.
   - Что молчишь, воин, язык проглотил? - продолжала старуха. - Я  же  знаю,
что вы искали камень с Ликом Беса, да не там искали, к сожалению.  Здесь  он
лежит, - кивнула она на подземное озеро, гладь которого не тревожила ни одна
морщинка. - Даже не у стен храма, как  вас  ориентировал  этот  старый  пень
Евстигней. Хочешь посмотреть?
   - Хочу, - сделал еще один шаг Антон, не обращая  внимания  на  торопливый
шепот Валерии: не ходи туда!..
   Старуха внимательно глянула на него с высоты "подиума", покачала головой.
   - Э-э, да ты никак лелеешь надежду спасти свою кралю? Весьма благородно.
   Она повела рукой,  и  вокруг  Антона  образовалась  огненная  окружность.
Вскрикнула в испуге Валерия. Языки  фиолетово-синего  пламени  поднялись  на
полметра, но огонь был  холодным,  от  него  стыла  в  жилах  кровь  и  ноги
отказывались повиноваться. Антон попытался бороться с гипнотическим влиянием
заклятия, понял, что даже из этого положения может  метнуть  нож,  и  сделал
вид, что сломлен.
   Пламя опало, потом и вовсе исчезло.
   - Теперь понял, касатик, в чьей ты власти?
   - Понял, понял. Покажи камень. Старуха дернула подбородком,  косо  глянув
на чернобородых охранников.
   - Уведите ее в келью гостя.
   Двое монахов сошли с возвышения, направились к пленникам. Антон напрягся,
понимая, что отдавать Валерию в руки хха нельзя.
   - А мне можно взглянуть на камень? - вдруг громко заявила Валерия. - Хоть
одним глазком? Любопытно все же, что  это  такое  -  Врата  демона.  Или  ты
боишься, старая?
   Пелагея смерила женщину взглядом, нахмурилась, пожевала  губами,  кивнула
своим слугам.
   - Приведите их сюда.
   Антон  и  Валерия  в  сопровождении  молчаливых  бородачей  поднялись  на
площадку, подошли к краю, нависавшему над озером, где уже  стояла  верховная
жрица. Маленький человечек с неприметным лицом  посторонился,  пропуская  их
вперед, и Громов снова почувствовал дремлющую внутри него _силу_. Это был не
простой человек, а маг, и его следовало принимать в расчет в первую очередь,
хотя Антон понимал, что шансов победить колдунов у него почти нет.
   - Ну, глядите,  -  усмехнулась  Пелагея,  складывая  пальцы  определенным
образом и взмахивая рукой. - Свет!
   Воды озера посветлели, засветились изнутри. Впечатление было такое, будто
его дно превратилось в один большой  фонарь.  Стали  видны  каждый  бугорок,
каждая трещина или яма, каждый камешек на дне огромной чаши, и среди россыпи
камней,  образующей  какой-то  сложный  причудливый   узор,   Антон   увидел
пятиугольную зеленоватую плиту, с которой на него глянуло искаженное яростью
лицо, человеческое и драконье одновременно. От него невозможно было  отвести
глаз, так оно было отвратительно и прекрасно, и если бы не  голос  верховной
жрицы, раздавшийся над ухом, Антон,  наверное,  не  смог  бы  самостоятельно
выйти из транса, освободиться от гипнотического воздействия Лика Беса.
   - Похоже, тебе нравится  портрет  нашего  Господина.  А  вот  ты  ему  не
нравишься, видишь, гневается камень?  Твоя  энергетика  слишком  светла  для
него. А теперь я покажу тебе того, кто этот камень стережет, дабы у тебя  не
возникло желание его украсть.
   Пелагея достала из-под черной мантии большой медный  крест,  напоминавший
несимметричную свастику, левой рукой вытянула его  вперед,  правую  сжала  в
кулак. Так что перстни на ее пальцах соприкоснулись и образовали нечто вроде
кастета, и, выбросив кулак  в  сторону  озера,  громко  произнесла  какое-то
трескучее _слово_. Камни перстней испустили тонкие алые  лучики,  в  воздухе
резко  похолодало,  откуда-то  из-под  купола  грота  на  озеро   посыпались
снежинки. Воды озера вдруг вспучились, приобрели форму  рогатой  головы  без
глаз и рта, эта прозрачная водяная голова два раза повернулась вокруг  своей
оси, словно пытаясь разглядеть того, кто ее побеспокоил, и бесшумно  поплыла
к людям, постепенно вырастая и темнея.
   Антон почувствовал болезненный удар  по  всей  нервной  системе,  кипение
крови, желание убить кого-нибудь, стереть в порошок, превратить  в  пыль,  в
ничто. Дыхание его прервалось. Лишь  гигантским  усилием  воли  ему  удалось
справиться  со  своей  взбунтовавшейся  от  _ментального_  взгляда   жуткого
существа психикой.
   - Приветствую тебя,  Ягья!  -  нараспев,  гортанным  голосом  проговорила
верховная жрица. - Тебе нужна жертва? Я  привела  двух  влюбленных  дураков,
нежных и сладких, ты останешься доволен. Бери их.
   Старуха  оглянулась  на  своих  слуг,  те   выставили   вперед   дубинки,
подталкивая Антона и Валерию в спины к краю площадки. Дальнейшее произошло в
течение нескольких секунд.
   Монах, подталкивающий Громова, вдруг  выронил  палку  и  сунулся  головой
вперед. В спине его торчала короткая металлическая стрела. Спустя  мгновение
упал и второй охранник со стрелой в шее.
   -  Держись,  мастер!  -  послышался  чей-то  знакомый  голос,   вызвавший
множественное  эхо,  и  в  гроте  появился  Илья  в  сопровождении  волка  и
Владиславы, с арбалетом в руках.
   Свистнула  еще  одна  стрела,  находя  висок   последнего   чернобородого
служителя, храма. И одновременно с его падением Антон прыгнул к человечку за
спиной жрицы, понимая, что он - ее главная ударная сила и защита.
   Атака длилась доли секунды, старуха с крестом и светящимися перстнями еще
только  отворачивалась  от  вызванного  ею  демона,  чтобы  посмотреть,  что
происходит, казалось, никто не сможет отреагировать на такое сверхскоростное
нападение, которое  предпринял  Громов  в  состоянии  боевой  _пустоты_,  но
хрупкий с виду человечек успел отскочить, нанося  Антону  точный  и  звонкий
удар-тычок в лоб, который оглушил его на мгновение.
   -  Не  меня,  мастер,  -  услышал  он  тихий  шепот,  вернее,  беззвучный
_ментальный_ шепот. - Е„!
   Антон снова попытался атаковать противника, не сразу сообразив,  что  тот
обращается к нему, и в это время напротив них  над  краем  площадки  выросла
водяная, быстро приобретавшая плотность голова демона.
   - Помогай! - Руки маленького человечка уперлись в спину верховной жрицы.
   Антон присоединился к нему, чувствуя так,  будто  его  руки  окунулись  в
кипяток, и толкнул старуху изо всех сил к  бликующей,  переливающейся  всеми
оттенками голубого и фиолетового цвета голове демона.
   Раздался страшный крик. Верховная жрица окунулись в приближавшееся слепое
лицо того, кого она назвала Ягья, вызвав метаморфозу формы  головы,  перстни
на ее руке взорвались, крест  вспыхнул  ослепительным  малиновым  светом,  и
тотчас же голова демона заколебалась, превратилась в клуб дыма и растаяла.
   Озеро погасло. На краю обрыва осталось лежать  то,  во  что  превратилась
старуха - сморщенная мумия в потерявшей цвет монашеской мантии.
   Антон ошеломленно посмотрел на человечка, не веря  тому,  что  произошло,
только теперь начиная осознавать роль неожиданного союзника. Прохрипел:
   - Ты... вы... почему? Кто вы такой?!
   - Меня зовут Безымень, - отозвался  тот  тихим  тусклым  голосом,  дернул
уголком губ, обозначая улыбку. - Хотя до смерти меня звали иначе.
   - Почему вы помогли нам?
   Еще один бледный намек на улыбку.
   - Скажете спасибо деду Евстигнею. Года полтора назад он  вдохнул  в  меня
душу, с тех пор я, как это принято говорить,  его  агент.  Хотя  работаю  на
Хозяина.
   - Морока?
   - Морок - не живое существо,  энергоинформационная  система,  хотя  может
внедряться в любого человека. Я служу его эмиссару. Кстати, у вас,  кажется,
появилась вещь жрицы?  -  Безымень  с  улыбкой  показал  пальцем  на  карман
безрукавки Антона, где лежала бутылка с двумя горлышками  -  Поосторожнее  с
ней. Это ниргуна, субстрат  жизненной  силы  и  страшное  оружие.  Передайте
бутылку Евстигнею.
   Подбежал Илья, держа на прицеле  арбалета  фигуру  слуги  Морока,  быстро
оглядел поле боя.
   - Вовремя мы успели, однако. Кто это? Познакомь нас.
   - Его зовут Безымень. Он помог мне...
   - Я  видел.  Старуха  вызвала  древнего  демона,  изверга  Ягью,  но  тот
предпочел сожрать ее саму, а не вас. Так,  господин  Безымень?  Не  скажете,
почему он это сделал?
   -  Желания  демонов  неисповедимы,  -  меланхолично   ответил   маленький
человечек.
   - Кто-нибудь мне объяснит, кто такой изверг Ягья? - сердито сказал Антон.
- Почему он - изверг?
   - Демон Ягья, по древним поверьям, персонифицирует мгновенно  возникающую
и мгновенно уходящую страшную _силу_, - пришла  в  себя  Валерия.  -  С  ним
нельзя вступать ни в какое общение без вреда для себя.
   - И это все?
   - Я всего лишь историк, знаток фольклора...
   - Могу добавить, - вмешался в разговор Безымень.  -  Во  время  последней
битвы  богов  Ягья  и  его   собратья   были   извергнуты   Чернобогом   как
самостоятельные "программы разрушения", закодированные  _словом_  Чернобога,
то есть соответствующим заклинанием, которое  стало  известно  черным  магам
благодаря Мороку, слуге Чернобога. Но до нынешнего времени Древние дожили не
все, а Ягья, питающийся жизненной силой и душами людей, -  с  санскрита  его
имя переводится как  жертвоприношение,  -  был  и  вовсе  единственным  псом
Преисподней на Земле. Когда-то он сторожил Башню в царстве  мертвых,  служил
Мороку, но иногда "кусал" и своих, за что  Морок  перенес  его  на  Землю  и
усыпил. До поры до времени.  Верховная  жрица  храма  не  предполагала,  что
заклятие, пробуждающее демона, не гарантирует ей собственной безопасности.
   - Как все просто и понятно. Классный финал!
   - Еще не финал, - покачал годовой Безымень. - Надо выловить со дна  озера
Врата и вынести из храма.
   - Зачем? Мы уничтожим его здесь.
   - Весь объем храма, по сути, одна большая магическая формула,  охраняющая
Врата. Камень можно уничтожить огнем только вне защитной зоны. Забирайте его
и уходите, волк вас проводит. За стенами храма вас встретят.
   -Кто?
   - Еще один Витязь, ученик деда Евстигнея. Он  контролирует  территорию  и
отвлечет эмиссара. Если за час  вы  не  успеете  унести  Врата,  мой  хозяин
вызовет свой спецназ и тогда...
   - Понятно. - Илья посмотрел на приблизившуюся к ним Владиславу. - Но ведь
в озере сидит Ягья.
   - Он сыт. Прощайте.
   - Почему бы вам не остаться с нами? Вместе  будет  легче  пробиваться  на
свободу.
   - Вы и так справитесь. Мне же надо закончить одно  дело.  В  храме  живет
советник верховной жрицы, черный маг Хрис, его надо нейтрализовать  хотя  бы
на полчаса.
   Илья и Антон переглянулись.
   - Мы поможем.
   - Не надо, каждому свое. Занимайтесь камнем. Безымень  отступил  на  шаг,
пошевелил пальцами рук и исчез.
   - С ума можно сойти! - всхлипнула вдруг Валерия.
   Мужчины посмотрели на нее, Антон  обнял  женщину,  погладил  по  спине  и
отстранился.
   - Все будет в порядке, родная. Нам осталось  самое  простое  -  выбраться
отсюда. - Он повернулся к Илье: - Как вам удалось нас найти?
   - Потом расскажу, это целая история. Надо поторопиться, мне кажется,  что
я слышал выстрелы в стороне лагеря, как бы  на  наших  не  напали  хранители
храма.
   - Кто полезет в озеро?
   - Старший по званию, - ответил со смешком Пашин, снимая с себя одежду.  -
Ты на подхвате. Женщинам в случае чего придется  нас  защищать.  -  С  этими
словами он прыгнул в озеро, где жил пес Преисподней, древний демон по  имени
Ягья, не разбиравший ни своих, ни чужих.
   Я был до, я буду после...
   Несмотря на размеры, каменная плита с изображением  Морока  действительно
весила не более десяти килограммов. Илья с ней легко справился один, вытянув
ее из воды на берег, а потом на плечах дотащив из грота к выходу из  тоннеля
в лес. Лик Беса  обладал  огромной  гипнотической  силой,  поэтому  на  него
накинули безрукавку Антона,  чтобы  кто-нибудь  ненароком  не  глянул  и  не
превратился в зомби.
   У выхода Илья отдал плиту Антону и вслед за волком выполз на  поверхность
земли под камнем с руническими письменами. Ему показалось, что он  при  этом
продавил какую-то упругую пленку, лопнувшую с тихим костяным хрустом, но  не
обратил на хруст внимания, доверяя волку, который выскользнул  из  лаза  без
всяких колебаний.
   В лесу царил солнечный нежаркий день, напоенный ароматами трав, древесной
коры и грибов, к которым примешивались гнилостные болотные запахи,  а  также
запахи ржавого железа и прелой листвы. Деревья вокруг, наполовину сбросившие
рано пожелтевшую листву, несмотря на  то  что  осень  еще,  по  сути,  и  не
начиналась, стояли безмолвно и обреченно, будто ждали неминуемой смерти,  не
щебетали птицы, не шуршали в опавших листьях и траве мелкие зверюшки, зато в
нескольких шагах от камня Илья заметил знакомую живую колонну из муравьев  и
понял, что пройти "минное поле"  -  заколдованную  территорию  вокруг  храма
будет очень непросто.
   Волк  куда-то  исчез.  С  минуту  Илья  разглядывал  "пограничный  столб"
роящихся муравьев, прислушивался к звукам, долетавшим из чащи леса, чувствуя
нависшую над головой гору - так психика воспринимала опасность,  хотел  было
уже звать остальных, как вдруг боковым зрением заметил движение  за  кустами
волчьих ягод. Метнулся в сторону - и вовремя: в то место, где он только  что
лежал, впилась извилистая голубая молния, с треском разбросав во все стороны
пласт слежавшихся листьев, еловых иголок, шишек и мха.
   Новая молния,  слетевшая  с  острия  жезла  Силы,  которым  манипулировал
охранник территории, прошла впритирку к спине Ильи, заставив его  вжаться  в
землю, зато он успел в  ответ  выпустить  стрелу  из  арбалета,  не  слишком
надеясь на результат. Еще раз  перекатился  в  траве,  метнулся  за  камень,
увертываясь от очередной молнии, и вдруг, преисполнившись гнева, направил на
противника, показавшегося в просветах между деревьями, арбалет и представил,
как из него вылетает не стрела, а огненный факел.
   Результат превзошел все ожидания, ошеломив самого стрелка; все же он  еще
не привык к своим экстраординарным возможностям: с  ложа  арбалета  сорвался
целый  веер  оранжевых  искр  и  накрыл  чернобородого  монаха,  неосторожно
высунувшегося из-за ствола сосны. Раздался вопль, шум свалившегося  тела,  и
все стихло.
   Илья подождал секунду, высунул  голову  из-за  камня,  на  всякий  случай
нырнул на землю, перекатился под защиту валуна  поменьше,  выставляя  вперед
арбалет, сыгравший роль жезла Силы, и  замер,  когда  кто-то  сказал  ему  в
спину:
   - Отличный выстрел, сударь!
   Илья