ая организм в состоянии "вибрирующей энергетической струны". Никого... глухо... тихо... пусто... Неужели они забрали-таки Варвару с собой? Или просто убили и бросили?..
     - Варя... - позвал он негромко, готовый к действию.
     Тишина.
     Луна поднялась выше, осветила улицу.
     Северцев зашел в один дом, в другой, третий, не нашел никаких следов пребывания в них людей, вышел на середину улицы и крикнул во весь голос:
     - Варвара!
     Эхо крика метнулось между домами, погасло. Ни звука в ответ, ни шороха, угрюмое молчание пустого города.
     - Варя! Это я, Олег!
     - йа-йа... йег-йег...
     "Нет ее здесь, - буркнул трезвый внутренний голос. - Раньше надо было заняться поисками".
     "Сам знаю! - огрызнулся Северцев. - Она вполне могла уйти от этих бандитов на "ось S".
     "Надейся..."
     "Отстань!"
     Обиженный внутренний голос умолк. Северцев вздохнул. Он не был уверен, что Варваре удалось убежать от преследователей, но надеялся на благополучный исход конфликта, сути которого он не понимал. Пресвятая Богородица, помоги ей!
     С час он рыскал по городу, заполненному призрачным лунным светом, продолжая искать женщину и ее дочь, потом почувствовал жажду, голод, усталость и прекратил поиски. Пора было возвращаться домой, в свое время. Но в душе он дал себе обещание найти Варвару
     Во что бы то ни стало и вызволить из беды. Второму "Я", скептику и цинику, он объяснил свое желание необходимостью выполнить мужской долг, призывающий защищать слабых и беззащитных, хотя в глубинах души зрело иное чувство, признаваться в котором не хотелось никому, в том числе себе самому. Образ Вари будоражил память и заставлял сердце биться сильнее.
     Луна коснулась краем почти невидимой чудовищной башни, и та оделась в пленку струящегося сияния, придав пейзажу выразительность гротеска - то ли творение неведомых исполинов, то ли природное образование.
     Странно, что башня существует и в будущем, и в прошлом, подумал Северцев мимолетно. Почему же ее нет в настоящем? Неужели "ось S" действительно виртуальна и создана каким-то колоссальным компьютером? А синхрон переносит хозяина в это виртуальное игровое пространство? Кто же создал этот компьютер, кто разработал игру таких масштабов? Кто всем этим заведует?
     На диске Луны появилась черная мушка. Издалека прилетело частое татакание. Вертолет!
     Они все-таки заметили его! Здорово у них поставлена служба наблюдения, ничего не скажешь. Права была Варвара, его синхрон пеленгуется. Означает ли это, что существуют синхроны других моделей, так сказать, "бесшумные"?
     Палец утопил белую кнопочку "впередпосылающе-го" кванкера.
     "Координаты резонанса?"
     Северцев покрутил колечко вокруг прозрачного кванкера, устанавливая стрелочку третьего циферблата на цифре 1, потом таким же образом установил стрелку белого циферблата на такой же цифре, и снова нажал белый кванкер.
     Привычная смена ощущений.
     "Полет" по "оси S".
     Выход!
     Он оказался в залитой настоящим солнечным светом летней Москве. В том же месте, где и в первый раз. То есть на Воробьевых горах. Свидетелями его появления были трое обливающихся потом мужчин, пьющих пиво под тентом с надписью "Клинское". Но вряд ли они поняли, что произошло на самом деле. Северцев отвернулся от них и скрылся за шеренгой кустов, отгораживающих паб от потока пешеходов на тротуаре.
     Через час он был возле дома, подумав, что хорошо бы настроить синхрон таким образом, чтобы он перебрасывал его прямо в квартиру. Насколько проще было бы путешествовать по "оси S" и обратно, не рискуя нарваться на милицию или каких-либо дотошных любителей докапываться до истины.
     Дверь в квартиру оказалась открытой.
     Северцев толкнул ее рукой и замер, включая экстрасенсорику организма. Но квартира была пуста. Тот, кто взломал замок и проник в нее, уже покинул жилище путешественника, не оставив никаких следов. Кроме слабого запаха чужого присутствия.
     Если системники нашли адрес, они должны наблюдать за домом, мелькнула трезвая мысль.
     Северцев дернулся к шкафу, где в специальном тайнике хранил спортивный "марголин" и три обоймы патронов к нему. Тайник был цел, пистолет лежал в промасленной бумаге, никто его не трогал. Олег протер оружие, зарядил, спрятал под ремень и рубашку на спине, потом успокоился. С одной стороны, если бы неведомые взломщики наблюдали за квартирой, они вызвали бы свой спецназ и тот уже был бы здесь. С другой стороны, их мог кто-то спугнуть или же они ждут, пока он окончательно расслабится, чтобы взять тихо, без шума, тепленьким...
     Кто-то осторожно открыл входную дверь.
     Северцев метнулся в прихожую, выхватывая пистолет...

Глава 6

     Тетрарх триарху Среднеазиатского такантая. Почему до сих пор не приняты меры по нейтрализации фактора нестабильности, связанного с делом Сабировых?

***

     Он стоял под холодными струями душа до тех пор, пока кожа не покрылась мурашками. Вылез, растерся докрасна, побрился и появился в гостиной в халате, блаженно потягивая принесенный Николаем холодный брусничный морс.
     Мастер Николай уже закончил вставлять замок в дверь и собирал инструменты, выданные хозяином. Это именно он появился в квартире после возвращения Се-верцева из странствий по "оси S", когда Олег едва не принял его за одного из вернувшихся взломщиков.
     Вообще-то Николаю Федоровичу Корнешову исполнилось уже сорок девять лет, но на памяти Северце-ва, три года занимавшегося когда-то с мастером рукопашным боем по особой системе, никто никогда не звал его Николаем Федоровичем - только Николаем и реже - мастером Николаем.
     Был мастер кряжист, медлителен с виду, голубоглаз, носил темно-русые усы и бородку, длинные - до плеч - волосы и был очень похож на старика с картины Константина Васильева "Человек с филином", разве что намного моложе.
     По его словам, он приехал в Москву из Питера по своим делам и зашел к бывшему ученику наудачу, после того, как не смог дозвониться ему по телефону. Он угадал зайти в квартиру точно в тот момент, когда взломщики покидали ее. Их было трое, с виду - обыкновенные граждане, коих можно встретить в любом городе Российской Федерации. Один постарше, в костюме и при галстуке, двое помоложе, в летних рубашках и легких
     Брюках. Однако в их глазах светилась такая целеустремленная сосредоточенность и уверенность, что Николаю стало не по себе. Все трое остановились, разглядывая гостя Северцева без всякого смущения или волнения, закрыли за собой дверь и двинулись по лестнице вниз, не вызвав лифта.
     - Я подумал, что ты вернулся, а они были у тебя в гостях и откланялись, - закончил свой рассказ Николай. - И лишь когда зашел в квартиру, понял, что они взломали замок. Бросился за ними, увидел отъезжавший серый "Судзуки", побежал было за ним... возвращаюсь - а ты дома. Где был?
     Северцев подумал немного и рассказал бывшему учителю всю свою эпопею с находкой синхрона.
     Теперь они сидели в гостиной и молча пили: Олег - морс, Николай - горячий зеленый чай.
     - Если дела обстоят таким образом, тебе надо менять место жительства, - заговорил наконец Николай. - Твои недруги могут нагрянуть сюда в любой момент. Есть где остановиться на какое-то время?
     Северцев неопределенно шевельнул плечом. Николай понял.
     - К родственникам и друзьям нельзя, их можно вычислить. У меня в Москве имеется пара надежных парней, могу порекомендовать.
     - В крайнем случае, я так и сделаю. Одного не могу понять: почему охотники за мной и Варварой так агрессивны? Я, конечно, не знаю, чем насолили им Крушан с женой, но ведь я-то ничего плохого не сделал.
     - Ты оказался не в том месте и не в то время, - усмехнулся Николай. - Скорее всего, дело в этих часах, то бишь - в синхроне. Твои преследователи очень не хотят, чтобы правда об этом аппарате просочилась наружу, потому так торопятся ликвидировать утечку информации.
     - Но вы мне верите? Николай еще раз усмехнулся.
     - В твоей убежденности я не сомневаюсь.
     - Но это случилось со мной на самом деле!
     - Возможно. Пока не знаю. Хочется верить, что так оно и было. Хотя вопросов при этом возникает много.
     - Я сам мало что понимаю.
     - Все в конце концов разъяснится.
     - Хотелось бы верить, - повторил слова мастера Олег. - А о какой утечке информации вы говорите?
     - Видимо, существует некая структура, тайно использующая в своих целях такие синхроны, и ты в ней - лишнее звено.
     Северцев растянул губы в улыбке.
     - Надеюсь - не самое слабое. В принципе вы, наверное, правы, мне тоже приходила в голову идея. Структура действительно существует и до сих пор справлялась с блокировкой доступа к своим секретам, я же оказался в районе ее функционирования случайно. Может быть, она отстанет, если я добровольно верну синхрон?
     - Ты слишком много видел. Северцев прищурился.
     - Похоже, вы все-таки мне поверили. А если я все придумал?
     Николай остался сдержанно-задумчивым.
     - Такое очень трудно придумать. И мне кажется, что ты вляпался во что-то очень серьезное, связанное с большими людьми и большой властью. Тебя не оставят в покое.
     Северцев пригорюнился.
     - Черт меня дернул копаться в вещах Крушана! Говорил же отец: любопытство до добра не доведет... Но кто же знал, чем все обернется?
     - Ты остался большим ребенком, Олег, - покачал головой учитель.
     - Это плохо?
     - Это и хорошо, и плохо. Душа ребенка жаждет приключений и тайн, но она не защищена и от негативных соблазнов. Мой школьный приятель, к примеру, был весьма любознателен и любил отрывать лапки у
     Кузнечиков и протыкать лягушек иголками, чтобы посмотреть на их реакцию. Северцев усмехнулся.
     - Я так не делал.
     - Иногда излишняя любознательность при отсутствии сострадания и ответственности приводит к большим человеческим жертвам. Надо четко осознавать, когда можно заниматься опасными исследованиями, а когда нельзя.
     - Я понял. Что посоветуете делать?
     - Пока что нам надо по-быстрому убраться отсюда. Собирайся, я позвоню приятелю.
     Николай подсел к телефону. Олег начал собирать вещи, которые могли ему пригодиться в ближайшее время. Через полчаса сборы закончились.
     - Я дозвонился другу детства, - сообщил Корне-шов. - Зовут Анатолием Новиковым, живет в Измай-лове. Можешь на пару дней остановиться у него.
     - А потом?
     - Потом видно будет. Ты кому-нибудь, кроме меня,
     Показывал синхрон?
     - Приятелю-физику из ФЦИНЯП, Косте Зеленскому.
     Николай нахмурился.
     - Это плохо. Надо предупредить парня о возможном появлении охотников.
     - Системников. Костя отправился в командировку
     На Байкал.
     - У него должна быть мобильная связь. Пошли, позвонишь от Толи. Больше ни с кем не делился своими открытиями? Отцу не говорил?
     - Нет, ни отцу, ни друзьям. Если не считать Виктора. Но он сейчас в Монголии, заканчивает съемки фильма.
     - Его тоже надо предупредить.
     - Как только приедет... - Северцев не договорил. Зазвонил мобильный телефон.
     Северцев поднял бровь, посмотрел на учителя, включил трубку.
     - Слушаю.
     - Олег? Привет. Это Красницкий. Ты где?
     - Привет, Виктор! - обрадовался Олег. - Я пытался тебе дозвониться, но не смог. Я дома, решаю кое-какие бытовые проблемы. Ты когда появишься?
     - Я уже в Москве, готов встретиться. Жди, буду у тебя минут через сорок пять.
     Северцев озадаченно посмотрел на Николая, сделавшего жест: меня нет! - прикрыл трубку ладонью:
     - Виктор прилетел... неожиданно... хотя должен был, по идее, находиться в Гоби еще дня три. Что там у них случилось? Неужели пограничники заставили группу покинуть страну?
     - Все могло произойти. Не говори, что я у тебя. Встретишься с ним - узнаешь. Только я настоятельно советую встречаться в другом месте, не дома.
     Северцев поднес трубку к уху.
     - Давай встретимся на Арбате, возле "Дома книги", мне надо срочно туда забежать. Заодно пообедаем вместе где-нибудь поблизости.
     - Ты не один? - подозрительно спросил Виктор.
     - Один, - соврал Северцев, - просто я уже выходил, когда ты позвонил. Договорились?
     - Хорошо, - после паузы согласился Красницкий. - В три часа возле "Дома книги".
     Разговор закончился.
     - Что-нибудь не так? - прищурился Николай. Северцев задумчиво склонил голову к плечу.
     - Ничего не понимаю... Мы созванивались вчера, он был еще в Монголии, в лагере экспедиции, а это километров восемьдесят от Улан-Батора. За день не доедешь. А сегодня он уже в Москве.
     - В наше время за сутки можно до Луны долететь.
     - Все равно странно. - Северцев поймал изучающий взгляд мастера, встрепенулся. - Впрочем, я действительно скоро все узнаю. Вы со мной?
     - Нет, у меня куча дел, - покачал головой Николай. - Если не передумаешь с ночлегом, звони Анато-
     Лию. - Он продиктовал номер телефона. - И будь осторожен. Вечером позвони мне по мобильному, попробуем разработать план действий в сложившейся ситуации.
     - Спасибо, непременно позвоню.
     Они вышли из квартиры: первым, соблюдая прин цип предупреждения опасности, Николай, вторым Олег. Никто их не ждал и никто за домом не наблюдал, ни вблизи, ни издали. И тем не менее неприятное ощущение чужого взгляда, охватившее Олега при посадке в машину, так больше и не отпускало. Хотя при этом он действительно не заметил ни одной подозрительной личности. Возможно, это был эффект психологической нагрузки, заставляющий человека, который только что подвергался преследованию, переживать чувство и дальше.
     Николай вылез из машины у метро "Краснопресненская", еще раз напомнил о приятеле. Северцев пообещал воспользоваться советом и поехал дальше. Машину он оставил в начале Поварской и сто метров до новоарбатского "Дома книги" прошел пешком, силясь вычислить слежку. Не сумел. Не помогло даже подключение экстрасенсорного восприятия. Если его и вели, то очень умело и тонко, профессионально.
     Виктор ждал друга у входа в книжный магазин, одетый в шорты и белую футболку с изображением российского флага, загорелый до черноты и небритый. Увидев Олега, бросился к нему навстречу с плохо скрытым нетерпением, обнял, отстранил, оглядел с подозрением.
     - Выглядишь ты неважно. Почему не захотел, чтобы я приехал к тебе домой? У тебя кто-то был? Женщина?
     Северцев засмеялся, увлекая актера в магазин.
     - Ты тоже выглядишь непрезентабельно. Никакой женщины у меня не было, а вот воры в квартире побывали, взломали замок, что-то искали. Пришлось вставлять новый.
     Виктор помрачнел, кинул на друга странный взгляд.
     - Ты уверен, что это были воры?
     - Естественно, это были коллеги тех парней, которые охотились за мной в Гоби. Опытные, сволочи, никаких следов не оставили. Если бы в квартиру залезли обыкновенные воры, они нашли бы, что унести. У меня там одних сувениров тысяч на десять.
     - Понятно. Наверное, так и есть. Но как они могли отыскать твой адрес?
     - Пограничники знали мое имя, отчество и фамилию, остальное дело техники. Сейчас найти координаты конкретного человека по его фамилии не представляет большого труда. Единственное, что настораживает, это быстрота, с какой они меня вычислили. Не прошло и дня, как я тут объявился, а в квартире уже побывали гости. Похоже, система, связанная с употреблением синхронов, весьма мощная и разветвленная.
     - Похоже, друг мой ситцевый, ты в большой заднице! На кой хрен тебе понадобилось ехать на место захвата этого Крушана?
     - Я сам себя об этом спрашиваю.
     - Не мала баба клопоту, да купыла порося. Сидели бы мы с тобой сейчас в пустыне, изучали бы НЛО, снимали картину...
     - Что сделано, то сделано. Лучше расскажи, как ты здесь оказался. Вчера еще был под Сайн-Шандом.
     - Прилетел тебя спасать, дурака. Ты зачем меня в магазин притащил? Поехали отсюда ко мне.
     Северцев вспомнил о своем деле.
     - К тебе не поеду. Если мне на хвост сели системники, они и к тебе придут. Подожди пару минут, я тут поговорю кое с кем, и пойдем обедать.
     Виктор быстро схватил Северцева за рукав рубашки, но тут же отпустил, поняв, что выглядит его жест не совсем адекватным.
     - А с тобой нельзя?
     - Никуда я не денусь, - отмахнулся Олег. - Мне нужно встретиться с одним из менеджеров магазина.
     - Ладно, подожду. Кстати, синхрон у тебя с собой?
     - Спрятал в одном месте, - неожиданно для себя самого сказал Северцев.
     - С ума сошел! Где?! - Красницкий встретил недоумевающий взгляд путешественника, отвел глаза. - Извини, я просто нервничаю. Никому синхрон не показывал?
     Его вопросы перестали нравиться Олегу, хотя он и сам задал бы их непременно, поэтому ответил он уклончиво:
     - Посоветовался кое с кем из физиков, есть интересные гипотезы. Но об этом мы еще поговорим.
     - Поговорим... - глухо произнес Виктор, провожая спину друга, скрывшуюся в толпе покупателей. Достал мобильник...
     Северцев поднялся на второй этаж магазина, прошел на территорию служебных помещений и отыскал в одном из кабинетиков Веру Максакову, с которой учился вместе в институте. Когда-то в годы молодости они даже целовались и какое-то время подумывали о свадьбе, но отношения свои так и не оформили официально. Потом дороги их разошлись, и Северцев иногда с сожалением вспоминал былое, подумывая, не возобновить ли старую связь. Вера ему нравилась, так как была симпатичной и очень мягкой женщиной.
     - Привет, Север! - обрадовалась и удивилась она, назвав Олега студенческим прозвищем. - Каким ветром тебя сюда занесло?
     Северцев приобнял сидевшую за компьютером пухленькую беленькую Веру, поцеловал в щеку.
     - Ты совсем не изменилась, Верочка. Рад видеть! А ветер меня сюда занес не совсем приятный. Ты еще не замужем?
     Красиво изогнутые брови Веры прыгнули вверх, глаза стали круглыми.
     - Что за вопрос, Северцев?! Неужели ты решил сделать мне предложение?
     - Извини, - остался серьезным Олег. - Спраши-
     Ваю не от хорошей жизни. У меня изменились обстоятельства, и мне какое-то время надо пожить не дома. Вера сдвинула брови, перестала улыбаться.
     - Что случилось?
     - Потом расскажу, хотя всего тебе лучше не знать. Примешь постояльца на пару дней?
     - Ну, хорошо, - повела плечиком Вера. - Мама сейчас на даче, а Саша уехал к своим в Екатеринбург.
     - Кто это?
     - Муж, - простодушно ответила Вера. - Третий год живем вместе... в гражданском браке.
     - Тогда лучше не надо. Ты не знаешь, какие у нас люди, живо сообщат муженьку, что ты привечала однокашника в его отсутствие, да еще подробности живописуют.
     - Подумаешь, я не боюсь. Да и Саша мне верит.
     - Нет, не стоит. Вот если бы у тебя была еще одна квартира...
     - Могу дать ключ от Сашиной. У него однокомнатная в Химках. Он поймет. Правда, там у него сейчас живет двоюродный брат...
     - Это не годится, - с сожалением сказал Северцев. - Я брата стесню, да и мне не очень удобно. Всего-то и нужно пристанище на пару дней-ночей, а там уж я что-нибудь придумаю.
     - Тогда я не понимаю твоих колебаний. Можешь жить у меня хоть неделю, Саша вернется только десятого августа. Ты один?
     Северцев понял вопрос, улыбнулся.
     - В отличие от тебя, я не женат. Да и кто пойдет за путешественника, вечно странствующего по свету? Лучше тебя я так никого и не встретил.
     - Льстец, - засмеялась Вера с некоторой неестественностью. - С комплиментами у тебя всегда было хорошо. Заезжай за ключом вечером, после девяти.
     - Спасибо. - Северцев поцеловал руку женщине. - Ты настоящий друг, Максакова! Закончится мое
     Очередное... приключение, и я приглашу тебя в ресторан. Ну, пока, я побежал.
     - Рассказал бы о своем житье-бытье.
     - Вечером, если не возражаешь.
     Северцев махнул рукой и вышел из кабинетика, оставив задумчиво смотревшую ему вслед Веру.
     Виктор ждал его у выхода из магазина, нетерпеливо посматривая на часы.
     - Сказал - на пару минут, а сам отсутствовал все пятнадцать. Кто здесь у тебя работает?
     - Бывший однокашник. Пошли обедать, там поговорим.