верцев двинулся было дальше, ломая голову над причиной, заставившей представителя Казахской Республики путешествовать по Монголии, однако понял, что пора останавливаться на ночлег, и слез с коня.
     Снял рюкзак, палатку, вынул из чехла карабин, чтобы всегда был под рукой. Расседлал и стреножил не особенно уставшее животное; едва ли они удалились от Сайн-Шанда больше чем на сорок километров.
     Вскоре у поставленной палатки горел небольшой костерок из карагановых веток и сухой травы, над огнем висел котелок с водой, а Северцев сидел напротив с прутиком в руке и жевал бутерброд с сыром. Запив этот скудный ужин чаем, он залез в палатку и уснул, утомленный обилием впечатлений: утром был еще в Москве, в аэропорту Домодедово, а вечером оказался в монгольской степи, далеко от цивилизации и людских поселений. Встреча с монахами и земляком-казахом - с большого расстояния Россия и Казахстан казались почти что родственными землями - отошла на второй план. Душой Северцева завладело нетерпение, хотелось побыстрее добраться до места и своими глазами посмотреть на "след НЛО". Но и это желание пропало. Олег смежил веки и поплыл в сон, веря, что никто его ночью не потревожит...
     Проснулся он на рассвете от какого-то стрекотания. Открыл глаза, прислушиваясь, рывком сел и проворно выбрался из палатки. Стрекотание оказалось звуком мотора: низко над сизыми холмами пролетел вертолет.
     Постояв немного и покрывшись гусиной кожей, - ночи здесь всегда были холодными из-за резко континентального климата, - Олег быстро залез обратно в теплый спальник. Однако уснуть не успел. Буквально через минуту откуда-то издалека донеслись ослабленные расстоянием звуки стрельбы, взрывы, и Северцев снова выскочил из палатки, встревоженный и недоумевающий, взобрался на смирно пасшуюся неподалеку лошадь, похрустывающую травой, долго смотрел в бинокль на дальние холмы, за которыми скрылся вертолет, но так ничего и не увидел.
     - Интересно, - проговорил он вслух, опуская бинокль, - неужели и в Монголии ведутся "освободительные" войны вроде нашей чеченской?
     Потом прошибло: вертолет скрылся в той стороне, куда подался черноволосый Крушан, и стрельба раздавалась в том же направлении!
     Еще раз кинув взгляд на светлеющий горизонт через бинокль, Северцев спрыгнул с лошади и стал торопливо собираться. Через пятнадцать минут он уже скакал на юго-запад, прикидывая, что может обнаружить в районе скоротечного боя, звуки которого не дали ему выспаться.
     Проскакав около десяти километров в свете разгорающейся зари и поднявшись на пологий длинный увал, путешественник сразу увидел в ложбинке между холмами опрокинутую и смятую серебристую палатку и чуть поодаль пощипывающего траву каурого конька. Это был конь Крушана, Северцев узнал животное по звездочке на лбу.
     Одного взгляда было достаточно, чтобы определить: здесь действительно недавно шел бой! С двух сторон от палатки зияли две свежие воронки - это рванули гранаты. На север от палатки протянулся длинный чернорыжий язык сгоревшей травы и опаленной почвы, будто кто-то применил огнемет. Кроме того, по голым буграм в полусотне метров были рассыпаны осколки стекла и пластмассы, говорившие о том, что на этом месте был поврежден некий механизм, не то автомобиль, не то вертолет. А так как следов машины видно не было, следовало принять за данность второе предположение: Крушан Салтанович сумел в ходе перестрелки расколотить блистер вертолета. Хотя это ему не помогло, судя по отсутствию и вертолета, и его самого.
     Северцев спешился, взял карабин и спустился к уничтоженному лагерю. Наткнулся на россыпи гильз, поднял пару штук. Стреляли из "Калашникова" китайского производства калибра "пять сорок пять". А вот еще гильза, уже от карабина типа "тайга" под разрывную пулю калибра "девять миллиметров". И след крови...
     Интересно, Крушана убили или только ранили? И вообще, что произошло? Кем он был на самом деле? Почему его искали сначала буддийские монахи, а потом и спецгруппа на вертолете? Может быть, он шпион? И его захватили местные чекисты?
     Северцев приподнял желтый полог палатки - пусто, лишь в углу лежит смятый халат-дели. Обошел палатку кругом, обнаружил выпотрошенную седельную сумку, небольшую кучку вещей: бритва "Браун", мыльница, зубная щетка, расческа, ложка, вилка, нож, разбитая вдребезги суперсовременная рация немецкого производства, разбитые часы, пачка салфеток и упаковка женских прокладок.
     Северцев хмыкнул, шевельнул носком кроссовки фиолетово-синюю упаковку, качнул головой. Оч-чень интересная деталь, если вдуматься. Куда спешил казах? Уж не на встречу ли с женщиной? А вместо букета цветов вез ей необходимую вещь... Или он изначально был не один?
     Олег еще раз шевельнул предмет, явно лишний для экипировки мужчины, и вдруг почувствовал, что упаковка прокладок ведет себя как-то странно. Она была явно тяжелее, чем можно было представить. Превозмогая смущение, Северцев поднял упаковку, ощупал и наткнулся пальцами на твердый угол какого-то предмета. С трудом надорвал невероятно прочный целлофан и из-под нескольких слоев волокнистой, с серебристыми нитями ваты извлек... часы! Хмыкнул, повертел их в пальцах, удивляясь тяжести и странной форме знакомой вроде бы вещи.
     Браслет часов был из светло-коричневого материала, напоминающего пористую керамику. Сами часы имели форму сердечка с тремя циферблатами разного цвета: черного, белого и оранжевого. Кроме того, ободок вокруг сердечка имел деления, и по нему прыгала от деления к делению зеленоватая искорка, отсчитывая секунды. Или что-то другое, но с интервалами в одну секунду. Под стеклом в нижнем углу сердечка циферблата располагалось черное несветящееся окошечко, а на корпусе часов из ртутно отблескивающего гладкого металла были расположены защищенные колечками стерженьки: черный, белый, оранжевый и прозрачно-стеклянный.
     - Хорош хронометр! - пробормотал Северцев, не зная, что делать с находкой. Впрочем, не оставлять же ее здесь? Хозяин-то уже далеко. Вот только почему он упрятал свой странный часовой механизм в упаковку прокладок? Надеялся, что никто не станет проверять явно женскую принадлежность? Преследователи и не стали этого делать, хотя обязаны были. А вещь, между прочим, ценная и необычная. Что ж, может быть, пригодится в жизни?
     Северцев еще раз с опаской осмотрел часы, взвесил в руке, спрятал в нагрудный карман походного жилета. Огляделся. Черт побери, что же здесь произошло? Бандитская разборка, операция спецслужб или что-то еще?
     В траве пискнуло, зашуршало - полевка. Она наверняка все видела и слышала, но ведь не расскажет?
     Усмехнувшись, Северцев еще раз обошел разгромленный лагерь, ничего интересного не обнаружил и взобрался на коня. Цокнул языком. Конь послушно затрусил прочь от места сражения черноволосого Круша-на с неизвестными преследователями.
     "Вряд ли я узнаю когда-нибудь, что тут случилось, - подумал Северцев с философской отстраненностью. - Недаром говорил незабвенный Сухов: Восток - дело тонкое... А вот часы я нашел интересные. Какого дьявола этому Крушану понадобилось маскировать их и прятать?"
     Олег хотел было вытащить часы, но передумал. Находку лучше всего изучать в лагере экспедиции, с друзьями, в спокойной обстановке. На спине бегущей лошади делать это несподручно. Всему свое время.
     Вскоре место боя осталось далеко позади.
     Низкорослые кустарники и травы поредели, словно ушли в землю. Стали появляться длинные глинистые проплешины - такыры и песчаные долины - признаки приближающейся пустыни. Мелькнуло и пропало в стороне небольшое стадо куланов. Приблизился невысокий холм с каменным останцем, похожим на тушу быка.
     Северцев достиг останца, окруженнрго редкими кольями с ленточками-оберегами, постучал по боку скалы кулаком, приветствуя духов местности, и повернул к северо-востоку. От этой скалы до лагеря археологов оставалось всего тридцать километров по прямой. Часа три пути.
     К обеду он был уже среди своих.

Глава 2

     Зкзарх Среднеазиатского такантая велиарху. Мигран-зона в районе Восточной Гоби перекрыта, источник утечки нейтрализован. Обнаруженный случай-ник мужского пола проверяется на валидность. Для его нейтрализации достаточна слабая коррекция П-уровня. Варианты просчитываются, прогнозы сползания экструзии в краевую зону S-пакета стабильны...

***

     Первым его встретил Витя Красницкий, невысокого роста, но широкоплечий, тонкий в талии, как юноша, хотя ему стукнуло недавно тридцать пять лет, бритоголовый, заросший черной курчавой бородой, загорелый, веселый, уверенный в себе. Они обнялись, похлопывая друг друга по спине, глянули друг на друга. Северцев тоже не брился во время походов, но его бородка была реже и светлее, в отличие от буйной растительности приятеля. Виктор Данилович Красницкий был известным актером и каскадером, а недавно он решил попробовать себя в режиссуре, для чего и приехал в Монголию, в лагерь археологов, чтобы отснять "натуру": действие в его новом фильме разворачивалось в горах и в пустыне Гоби. Знаменит Виктор был и тем, что все трюки в своих фильмах выполнял сам, без подстраховки, будучи исключительно развит физически. Это он научил Север-цева лазать по скалам как горный барс и драться любым холодным оружием. Собственно, именно Красницкий и вызвал Олега в Монголию, сообщив о падении НЛО в районе лагеря.
     Поздоровавшись с членами съемочной группы и начальником экспедиции, - все члены отряда, естественно, уже находились на рабочих местах, били шурфы, расчищали найденные фундаменты какого-то древнего поселения, - Северцев сразу был вовлечен в круговорот событий и долго не вспоминал о своих встречах с монахами и загадочным соотечественником по имени Крушан. До обеда он полазил по раскопанному археологами лабиринту, названному "Монгольской обсерваторией", и съездил с Виктором к месту падения НЛО.
     Это оказалось совсем близко, в двенадцати километрах от лагеря экспедиции, где начиналась настоящая каменистая "черная" Гоби. Больше всего пустыня здесь напоминала древнее кладбище с полуразрушенными могильными плитами и памятниками. А между тремя особо крупными, как слоновьи туши, фиолетово-черными камнями виднелась глубокая воронка диаметром в десять метров, заполненная слоистым сизым дымом.
     - Что это за дым? - спросил Северцев, скептически настроенный поначалу, но заинтересовавшийся явлением. - Вы что же, костер жгли в кратере?
     - В том-то и дело, что ничего не жгли, - отозвался Красницкий, довольный произведенным эффектом. - Я было сунулся туда и чуть не задохнулся - там сплошной углекислый газ. А дым так и стоит все время.
     Северцев передернул плечами: показалось - кто-то посмотрел ему в спину.
     - Как это выглядело?
     - Я лично не видел, спал в палатке, но видели Вов-чик Бак и Рома Сароян. Сверкнуло, будто метеорит с неба свалился, и грохнуло с визгом, будто шрапнель. Потом ребята слышали гул вертолета. Утром поскакали - нашли воронку и много вот таких штучек вокруг.
     Виктор сунул руку в карман и протянул Северцеву горсть гладких черных шариков. Олег с интересом ощупал тяжелые окатыши.
     - Похоже, они металлические. Надо в лабораторию отдать.
     - Археологи смотрели в свои инструменты, говорят - не металл. И не базальт. Какой-то неизвестный композит. Так что нет сомнений: сюда свалился НЛО! Но куда он потом подевался - загадка.
     - Может, разбился вдрызг? А шарики - остатки обшивки.
     - Черт его знает! Все может быть.
     - Значит, ты говоришь, ребята слышали звук двигателей вертолета?
     - Ну да, и я слышал. А еще вчера утром мимо проскакал какой-то мужик на кауром коньке, с карабином. С нами разговаривать не пожелал. Мы ему посвистели вслед, но останавливаться он не стал.
     Олег погладил пальцем бородку, вспоминая встречу с Крушаном. Скорее всего, это был он. А исчезновение казаха наводило на мысль, что преследовали его не зря. Он вполне мог быть беглым преступником или же свидетелем падения НЛО. Правда, за это в нынешние времена никого не преследовали и уж тем более не захватывали с боем.
     - Хочешь спуститься? - прищурился Виктор. Северцев очнулся.
     - Нет, не хочу. Ясно, что место здесь уникальное, надо изучать. Я захватил кое-какую аппаратуру, вернемся сюда к вечеру и снимем фоновые параметры.
     - Может быть, это выход глубинника, такой же, что ты обнаружил на Алтае?
     - Там все выглядело иначе. Но почему бы и нет? Дырка не похожа ни на "ухо", ни на "горло", ни на "глаз". Может быть, это "нос"? И ничего на самом деле с неба не падало, а наоборот, с земли в небо ушло?
     Красницкий озадаченно оттянул нижнюю губу.
     - Да нет, вроде бы с неба упало... хотя не могу утверждать наверняка, не видел. С ребятами поговори. Ну что, поехали?
     - Поехали. - Северцев тронул коня с места.
     - Не пожалеешь, что я тебя сюда из столицы выдернул?
     - Ни в коем разе! В Москве сейчас жарко и душно, а здесь интересно. К тому же я тут уже встретил на пути...
     - Что? - не дождался продолжения Виктор. Северцев помолчал и кратко поведал другу историю встречи с казахом Крушаном и монахами, а также о том, что он увидел на месте боя Крушана с таинственными преследователями.
     - Ни фига себе! - покрутил головой изумленный Виктор. - Ты думаешь, они его убили, а тело забрали?
     - Не обязательно убили, могли просто захватить с собой. Кстати, на месте его стоянки я обнаружил вот это. - Северцев достал необычные часы.
     Красницкий с любопытством осмотрел их, погладил пальцами стекло, понаблюдал за прыгающей по ободку зеленой искоркой.
     - Мощный механизм, никогда таких не видел. Всего одна стрелка... двадцать четыре деления... три циферблата... а стержни зачем?
     - Не трогай. - Северцев отобрал часы. - С ними еще разбираться надо. Но часы действительно странные. Может, это и не часы вовсе.
     - Дашь в Москве поносить, для форсу? У нас в сентябре состоится киношный "капустник", я бы заявился при параде и с этими часиками.
     - Доживем до сентября - поносишь, - великодушно согласился Северцев.
     - Спасибо, дружище! - обрадовался Виктор, расстегнул куртку. - Жарко, да? Плюс тридцать восемь в тени, а на солнце все пятьдесят. Пить хочешь?
     Северцев кивнул, отвечая сразу на оба вопроса. Конец августа в южной Монголии всегда знаменуется жарой и засухой, сопровождающейся обычно нашествием саранчи. Вблизи этих мест саранчи пока не было видно, однако ее стоило ждать со дня на день.
     Виктор достал металлическую флягу в кожаном корсете, сделал несколько глотков, протянул Северцеву. Тот отхлебнул напиток, определяя его вкус. Это был знаменитый монгольский сутый цай, отменно утоляющий жажду. Варился он из плиточного зеленого чая с добавками молока, соли и обжаренного сырого пшена. Еще раз оглянувшись на воронку с дымом, представляющую собой то ли след НЛО, то ли действительно активный выход глубинника, всадники поскакали назад, к лагерю экспедиции.
     Там они вымылись у источника, беседуя на интересующие обоих темы, присоединились к группе Крас-ницкого и пообедали. Поварами в отряде служили двое монголов и украинка, поэтому готовили они в основном блюда монгольской и украинской кухни, хотя борщи и супы, блины и вареники получались у них с явным монгольским "акцентом". К примеру, вареники готовились с творогом из козьего молока, так что имели весьма своеобразный вкус.
     На первое подали украинский борщ с местными приправами, добавляющими блюду пустынно-степной колорит. А на второе Северцев впервые отведал бодак - блюдо, рецепт которого, возможно, сохранился с каменного века. Если бы ему потом не сказали, что он съел мясо жареного в собственном соку и в собственной шкуре - вместо котла - козла, Олег бы не поверил. Но блюдо оказалось вкусным, тающим во рту, и способ его приготовления уже перестал иметь значение. Готовилось же оно следующим образом.
     Не снимая шкуры, козла потрошили через горло, вынимали и вычищали внутренности, вытаскивали кости с мясом, затем через горловину закладывали назад мясо с пряностями и раскаленные камни. Горловину зашивали, тушу подвешивали на вертеле и крутили над костром или обрабатывали паяльной лампой. Запахи, естественно, при этом возникали своеобразные, но никто на них не обращал внимания. После обработки пламенем шкуру тщательно выскребали и мыли. В начале трапезы ее разрезали и всем гостям раздавали горячие камни - для восстановления душевного равновесия и настроения, и уж потом только сотрапезники начинали есть мясо.
     Еще одно местное блюдо под названием гетис - сваренные потроха козла с тонкими кишками, начиненными кровью, Северцев есть отказался. Не потому, что побрезговал, а в силу других гастрономических пристрастий. Мясо он вообще ел редко, больше любил овощи и каши.
     После обеда наступило самое жаркое время суток, и почти весь отряд собрался у небольшого водопадика с трехметровой чашей воды, образованной вытекающей из-под скалы в форме гриба струйкой родника. Ручеек, берущий начало в этой чаше, бежал между пологими холмами и на глазах таял, исчезая уже в двух десятках метров от источника. А так как на многие километры вокруг это был единственный естественный водоем, то сюда сходились звери и слетались птицы, не обращая внимания на расположившихся у родника людей.
     Однако спустя час Северцеву надоело сидеть без дела и обливаться водой, и он собрался ехать к "следу НЛО", прихватив с собой датчик частиц, радиометр и магнитный сканер. Ждать вечерней прохлады не хотелось, да и времени на исследование кратера с таинственным слоистым дымом в этом случае не хватило бы до наступления темноты.
     - Я с тобой, - заявил Виктор. - Честно говоря, мне уже порядком опротивело сидеть в пустыне и скрипеть песком на зубах. Хочу развеяться. Съемок осталось всего на три-четыре дня, так что полдня ничего не решат. Хочешь, мы и тебя снимем в каком-нибудь эпизоде?
     - В качестве кого? - хмыкнул Северцев.
     - В качестве главаря бандитов, разумеется. Придется, конечно, тебя пришить по сценарию, зато в картине засветишься.
     - Благодарю покорно, - засмеялся Олег. - Не надо меня пришивать. Да и роль незавидная. Лучше я издали посмотрю, как вы снимаете.
     - Ладно, как хочешь, - кивнул Виктор. - Сегодня мы начнем съемку в семь вечера, есть у нас один вечерний эпизод. До этого времени мы успеем вернуться. Никто больше с нами не желает совершить марш-бросок?
     Парни и девушки съемочной группы, измученные жарой и пылью, ответили шутками и смехом, все уже побывали на месте "падения НЛО", ничего особенного не увидели и не горели желанием ехать туда по жаре.
     Виктор не обиделся.
     - Ну и оставайтесь здесь до вечера, лентяи. Готовьтесь работать, зубрите роли.
     Друзья оседлали лошадей, взяли с собой фляги с водой и оружие - у Красницкого было красивое современное помповое ружье под патрон тридцать восьмого калибра1, а также тесак - и поскакали под палящими лучами солнца в пустыню.
     Ничего в том месте не изменилось.
     Все так же чернела полоса сожженной травы вокруг воронки, все так же плавали в ее глубине сизо-голубые струи и пласты дыма, скрывающие дно.
     Северцев достал и распаковал приборы, установил их вблизи обрыва на скальном выступе, включил. Крас-ницкий с любопытством дилетанта наблюдал за его действиями, изредка задавая вопросы типа: "А это что за цифры скачут?" - и косясь на воронку с дымом.
     - Странно, - сказал Северцев, закончив измерения.
     - Что? - не понял Виктор.
     - Ничего. То есть никаких фоновых отклонений. Радиация и электромагнитный фон в норме, насколько я знаю местные условия. Присутствует лишь небольшая ионизация, как от электрического провода, воткнутого в землю, да и то совсем слабая, на уровне батарейки от фонарика. Ты, говоришь, на дне кратера был?
     - До самого не добрался, дышать нечем.
     - Давай попытаемся еще разок. Жаль, у меня нет с собой газоанализатора, было бы легче оценивать обстановку.
     - Да ну его к лешему! Дно иногда проглядывает сквозь дым, ничего там не видно, пусто, мы в бинокль смотрели.
     - Тем не менее не мешает в этом убедиться. Вдруг най