без спешки подлечиться и отдохнуть. Мужчины, чувствующие себя неуютно в такой ситуации, согласились, и вскоре по ущелью потянулась процессия: незнакомцы впереди, за ними Северцев с Ладой на руках, Варвара, державшая дочь за руку, Анатолий Романович, Николай и последним прихрамывающий Виктор.
     Позади осталась задымленная котловина и шахта, прогрызенная не то самими глубинниками, не то их горнопроходческими комбайнами для связи с "небожителями" - людьми. Велиарху так и не удалось осуществить свою мечту - договориться с будущими иерархами СКонС, идущими на смену человеку.

***

     Яхта оказалась абсолютно пустой, ни одного члена экипажа на ней отыскать не удалось. По-видимому, это было делом рук таинственных союзников, но спрашивать их о судьбе матросов никто не решился.
     После лечения раненых и выведения Лады из шокового состояния, длившегося больше часа, все собрались в кают-компании судна на средней палубе, чтобы обсудить положение дел. Все понимали, что победа, одержанная ими, явление временное и что СКонС имеет достаточно средств для уничтожения противника. Узнав о гибели экзома, система должна была послать более мощные силы для ликвидации отряда, и передышка долго длиться не могла.
     - Где наши неожиданные соратники? - осведомился вошедший в кают-компанию последним Виктор. - Их нигде нет.
     Варвара, не отходившая от бледной, осунувшейся, но уже повеселевшей, отошедшей от стресса Лады, оглянулась на Северцева, и тот на мгновение прижал обоих к себе, как бы успокивая: мол, все будет нормально.
     - Они сказали, что они из другого времени, - проворчал Анатолий Романович, сидевший на диванчике с жестянкой пива в руке.
     - Как это понимать?
     - Как хотите, так и понимайте.
     - Может быть, они из какого-нибудь отдела внутренних расследований СКонС? - предположил Николай.
     - Я такого отдела не знаю.
     - А вы, Варвара Леонидовна?
     - Я тоже не знаю.
     - Кстати, место велиарха теперь вакантно, - сказал Виктор со смешком. - Я видел, как пуля влипла ему прямо в лоб.
     - А он не оживет каким-нибудь колдовским способом?
     - Вряд ли. Все носители Подпрограммы - люди, хотя и с Некоторыми дополнительными возможностями, но внедренные в мозг пси-импланты не могут функционировать в мертвом теле, а тем более в разрушенном мозге. Так что ты теперь можешь занять его место. - Виктор посмотрел на Северцева. - Как тебе перспектива?
     - Спасибо, - улыбнулся Олег. - Я как-нибудь обойдусь без этой перспективы. Есть задачи поважнее.
     - Это какие же?
     Северцев бросил взгляд на Ладу, встретил ее ответный благодарный и нежный взгляд и подмигнул девочке. Виктор тоже посмотрел на дочь Варвары, покачал головой.
     - СКонС нас в покое не оставит. Системники будут преследовать всех, пока не настигнут и не ликвидируют. В отличие от нас, времени у них - бездна.
     - Ну, это мы еще посмотрим. Да и несерьезно это - предлагать мне место велиарха.
     - А я серьезно. Только так и можно выиграть жизнь и обезопасить себя от новых преследований. Я могу быть твоим советником или на крайний случай тело-храном. Да и другие, думается мне, согласятся. И у нас будет классная команда.
     Северцев хмыкнул, с недоверием посмотрел на Крас-ницкого, оглядел лица присутствующих.
     - Мужики, у меня действительно другие планы.
     - Представляешь, какая у тебя будет власть? - добавил Виктор.
     - Мне не нужна власть!
     - Власть власти рознь, - негромко сказал Николай. - Есть власть мирская, а есть духовная. Первая служит актуальному времени, вторая - вечности.
     - Тогда уж я лучше выберу вечность!
     - Иного услышать я от тебя и не ожидал. Хотя этот путь далек и труден.
     - Ничего, я буду не один. - Северцев снова прижал к себе тихую неулыбчивую Варвару и Ладу.
     - Разрешите? - раздался из-за двери вежливый голос, и в кают-компанию вошли недавние союзники беседующих.
     - Оставаться здесь долго не рекомендуется, - проговорил тот, что был повыше. - Система контроля S-трафика продолжает работать, и на яхту скоро заявится проверяющий, чтобы выяснить причину невыхода велиарха на связь.
     - Кто вы все-таки? - строго спросил Анатолий Романович, в котором продолжал жить сотрудник милиции.
     - Меня зовут Игнат Ромашин, а это Павел Жданов. И мы действительно из другого времени.
     - Почему вы помогли нам?
     - Так получилось, что мы стали свидетелями вашего конфликта с ситемой контроля реальности, и остались, чтобы выяснить ваши потенции.
     - Ну и как, выяснили?
     Ромашин и Жданов обменялись беглыми улыбками.
     - Вы нас приятно удивили.
     - Скажите, - внезапно вмешался в разговор Николай, - та прозрачная колонна за горизонтом, которую кое-кто называет "хроноклювом", случайно не является каналом связи с вашим временем?
     Гости снова обменялись быстрыми понимающими взглядами, как это часто делали Анатолий Романович и Николай.
     - У этой колонны много названий, - мягко сказал Ромашин. - Ствол, Башня, Бич времен, Хроноускори-тель, Детонатор, Волос Ампары, Посох Творца и так далее. Но в вашей Вселенной она и в самом деле реализована как "тень будущего", лежащая на вечном настоящем.
     - Вы оттуда?
     - Едва ли на этот вопрос можно ответить в двух
     Словах, - сказал глубоким басовитым баритоном спутник Ромашина.
     - Тем не менее нам хотелось бы знать...
     - Я прошу вас уйти отсюда в более безопасное место.
     - Пока не объяснитесь, никуда мы не пойдем, - не согласился Анатолий Романович.
     - Хорошо, мы попробуем, пара минут у нас еще есть. Ты расскажешь? - Ромашин посмотрел на Жданова.
     - Давай лучше ты, - сказал тот. - Я подежурю на палубе.
     Он вышел.
     Ромашин прошел на середину кают-компании, повернулся лицом к слушателям.
     - Вообще мы оказались в вашей Ветви из-за любопытства: очень уж необычной у вас оказалась реализация континуума, который вы называете временем. Пожалуй, это единственная Ветвь - на все Древо Времен, которая представляет собой осуществленную концепцию Феникса - Вселенной, не оставляющей никакого прошлого. Хотя ради истины стоит признать, что существует множество не менее интересных Ветвей, реализующих другие временные параметры.
     - Что такое Ветвь? - перебил Ромашина Виктор. - Какого Древа?
     - Начну по порядку, если не возражаете. Ваша Вселенная - Базовый Масс-граф по вашей терминологии - далеко не единственная. Большая Вселенная представляет собой Древо Времен, "веточки" которого реализуют все возможные состояния материи. И даже невозможные. - Ромашин прищурился. - Лично я знаком с тремя десятками временных геометрий, среди которых встречаются весьма забавные. Но суть не в этом. В Большой Вселенной идет Большая Игра, в результате которой некоторые Ветви Древа отмирают.
     - Как - отмирают? Вы хотите сказать, что эти Ветви... Вселенные... исчезают?!
     - Увы, да. А мы пытаемся помешать Игрокам отсе-
     Кать Ветви, уничтожать Вселенные, наполненные жизнью.
     - Кто это - мы?
     - Скажем, служба глобальной безопасности Древа. Хотя у нее есть и другие названия.
     В кают-компании стало тихо. Потом вышел из ступора Северцев.
     - Допустим, это правда. Что вы хотите от нас?
     - Присоединиться к нам, - просто ответил Ромашин.
     Северцев криво улыбнулся.
     - Еще один вербовщик...
     Ромашин не обиделся, и улыбка у него действительно была хорошая, приветливая и понимающая.
     - В отличие от эмиссаров СКонС, мы не покупаем друзей. Да их и нельзя купить никакими посулами.
     - Зато их можно продать, - проворчал Анатолий Романович.
     - Мы не из тех, кто продает, - сказал Ромашин прежним дружелюбным тоном. - Мы предоставим всю информацию, какой располагаем, если вам она понадобится, и подождем вашего решения. Если вы откажетесь, мы не будем настаивать и уговаривать. Хотя очень хотели бы видеть всех вас среди наших друзей. Особенно эту юную леди. - Ромашин посмотрел на Ладу.
     - Нет! - Варвара прижала к себе дочь. - Никогда!
     - Она ценна и для вас? - скептически прищурился Северцев.
     - Она потенциальный файвер.
     - Кто?
     - Что это еще такое? - нахмурился Виктор.
     - Файверы - представители будущего человечества, лишенного злобы, агрессивности, зависти, властолюбия и других недостатков.
     - Нет... - чуть тише повторила Варвара, умоляюще посмотрела на Северцева. - Прошу тебя, не соглашайся!
     Олег успокивающе погладил ее по плечу.
     - Не волнуйся, мы будем вместе, что бы ни случилось. - Повернулся к Ромашину. - Нам надо подумать.
     По трапу скатился Жданов, появился в дверях кают-компании.
     - Вертолеты! Пора уходить! Все вскочили.
     - Идемте с нами, - поднял вверх ладонь Ромашин. - В нашей Ветви вы будете в безопасности, СКонС вас там не достанет. А если не понравится - вернетесь.
     Мужчины переглянулись.
     Северцев посмотрел в глаза Варвары и увидел в них нерешительность и сомнения.
     - Идем? - тихо спросил он.

     Октябрь 2002.
     Москва - Жуковка - Гряды