ся, что полицейские не оставили в подъезде страхующего оперативника.
     - Где находится квартира Згуриди?
     - На третьем этаже, номер двенадцать.
     - Кем он работает?
     - Зубной врач.
     - Как его зовут?
     - Роман Карлович. Ты хочешь все-таки проверить, здесь Варвара или нет?
     - Если комбезы пришли за ней, то дело плохо. Придется действовать по обстановке.
     - Давай я пойду первым.
     - На сей раз пойду первым я. Если начнется шум - уходи, тебе нет смысла вмешиваться, еще пулю схлопочешь.
     - Не волнуйся, Андреич, мне тоже приходилось воевать с местным криминалом, до рукопашки и перестрелок доходило. Да и не привык я бросать товарищей.
     Северцев взял Талгата за плечо, сжал.
     - Спасибо, дружище, но мы договорились, что ты будешь подчиняться. Я и так бессовестно эксплуатирую тебя, подставляя под удар сил, которых сам не знаю. Если я нарвусь на засаду - уходи. Обещаешь?
     - Ладно, - проворчал Талгат, - обещаю.
     Один за другим они поднялись на второй этаж. Талгат остался на лестничной площадке между вторым и третьим этажами, а Северцев, положив за щеку звездочку сюрикэна, подошел к двери, обитой деревянными планками, на которой красовался латунный кругляш с номером 12. Сами собой сократились мышцы живота - сработал интуитивный сторож организма, предупреждая об опасности.
     Северцев позвонил, буквально ощущая пробежавшее по квартире за дверью движение.
     Кто-то заглянул в дверной глазок.
     - Вам кого? Голос был мужской.
     - Романа Карловича, будьте любезны. Секунда, вторая, третья...
     Щелкнули запоры, повернулся ключ в замке, дверь приоткрылась. В щели показалось смуглое лицо толстяка с коротким седым ежиком волос. В глазах его стоял страх.
     - Я Роман Карлович. Что вам угодно?
     - Меня к вам послал ваш знакомый, мне нужно подлечить зубы. - Олег погладил пальцем вздувшуюся щеку, за которой прятался сюрикэн.
     - Я в отпуске. - Згуриди попытался закрыть дверь, но Северцев успел всунуть носок кроссовки в щель.
     - Простите, но зубы болят - спасу нет! Я хорошо заплачу.
     - Я же сказал...
     - Подожди, Роман, - раздался за дверью женский голос, дверь открылась шире, на Северцева глянули глаза Варвары Сабировой, одетой в белое летнее платье, подчеркивающее достоинства фигуры. - Это снова вы?!
     - Я, - криво улыбнулся Северцев.
     - С каких это пор у вас болят зубы? Северцев молча вынул из-за щеки сюрикэн. Варвара покачала головой.
     - Странный у вас зуб. Зачем вы вернулись?
     - Хотел помочь... и все узнать... может быть, мы поговорим не в коридоре?
     - Заходите. - Женщина отступила в глубь прихожей.
     Северцев вошел.
     Из гостиной вышла двоюродная сестра Варвары, неуловимо похожая на нее - не чертами лица, но общим абрисом и мимикой. В глазах ее сквозь неприязнь проступило любопытство. Оглядев гостя, она произнесла гортанным голосом:
     - На психа он не похож. Варвара усмехнулась.
     - Нормальным его тоже трудно назвать. Проходите, садитесь. Вы один?
     Северцев вспомнил о Талгате и о полицейском "воронке" во дворе дома, заторопился.
     - Я посоветовал бы вам поменять дислокацию, и чем быстрее, тем лучше. Во дворе торчит фургончик синего цвета, а возле него ошиваются двое парней в камуфляже.
     Варвара и Светлана переглянулись.
     - Ну и что?
     - Если мы смогли вычислить по номеру "пятьдесят первой" адрес вашего приятеля Згуриди...
     - Он - брат моего мужа, - сказала Светлана.
     - Неважно. Если уж мы вычислили вас, то и полиции это сделать будет нетрудно. Возможно, парни внизу ждут подкрепления.
     - Пусть ждут, мы ничего противозаконного не... - сначала Светлана.
     - Кто это - мы? - перебила ее жена Сабирова, имея в виду Северцева.
     - У меня в Астане есть приятель Талгат, вместе учились когда-то у одного учителя. Он сопровождает меня.
     - Какое отношение... - вновь начала Светлана.
     - Погоди, Света, - поморщилась Варвара. - Этот ваш Талгат... все знает? Вы рассказали ему о синхроне?
     - Конечно, нет.
     - Спасибо и за это. Но вы говорили, что обращались за советом к ученым.
     - К знакомому из Федерального центра по изучению непознанных явлений природы.
     - Возвращайтесь в Москву и попытайтесь спасти его. Больше ни с кем не делились своими открытиями?
     Северцев подумал о Викторе.
     - Мой друг в Монголии в курсе событий...
     - Немедленно звоните ему, разыщите, пусть поостережется и никому не болтает о том, что видел.
     - Он сейчас в Москве.
     - Как это? Почему? Вы же сказали, он в Монголии.
     - Он вернулся утром, я с ним встречался.
     - Удивительное дело! Человек бросает дела и мчится в Москву...
     - Он мой друг! - хмуро сказал Северцев. - Поэтому и примчался в столицу, чтобы помочь выпутаться из положения.
     - Вы ему доверяете?
     - Как самому себе!
     - Что же вы стоите, - подал голос добродушный на вид хозяин квартиры. - Проходите, чаю попьем.
     - Некогда, Роман, - качнула головой Варвара, оценивающе глядя на Северцева. Сомнение в ее глазах боролось с надеждой. - Он прав, спецназовцы внизу - это скорее всего по нашу душу. Уходите, Олег. - Она не забыла его имени. - Возвращайтесь в Москву и попробуйте уберечь своих знакомых и друзей. Уж не знаю, как
     Вам это удастся. И никому больше не рассказывайте о синхроне, иначе подвергнете этих людей большой опасности.
     - Но я хотел...
     - Поверьте, вам лучше не знать, что такое синхрон и что за ним стоит. Предупредите друзей и уничтожьте аппарат. Только будьте осторожны, когда будете это делать, он взрывается как мощная граната.
     - Нет! - упрямо боднул воздух лбом Северцев. - Я не успокоюсь, пока не выясню все детали.
     - Все-таки псих! - прокомментировала Светлана, выходя в гостиную.
     Северцев невольно улыбнулся.
     - Иногда я тоже о себе так думаю. Может быть, вы мне все-таки соблаговолите объяснить, что такое "ось S"? Куда я все время попадаю, перемещаясь по черной ветви этой "оси"? В прошлое? Или в альтернативные реальности?
     - "Ось S" - это поток состояний Вселенной, который пересекается с "осью Е" - графом массы и плотности состояний. Вместе они составляют скользящий крест реальности... м-м... - Варвара прикусила губу. - К сожалению, я не специалист в теории фазовой синхронизации времени, как... э-э... коллеги моего мужа. Вот они бы вам все объяснили... а потом убили бы, чтобы не допустить утечки информации.
     Северцев покачал головой.
     - Все это очень странно... и безумно интересно! Никогда не слышал о теории фазовой синхронизации времени. Все-таки синхрон каким-то образом оперирует временем. Но куда я все же попадаю каждый раз? Что за "хронохвост" такой, где мы с вами встречались?
     - Это как бы тень реальности... - Варвара не договорила.
     В прихожую выглянул из кухни встревоженный хозяин квартиры.
     - Подъехала еще одна машина.
     - Пора уходить, - быстро проговорила жена Саби-
     Рова. - Предупредите вашего друга Талгата и бегите! Берегитесь имплантора... это такой пистолет, разряд которого превращает человека в безвольного исполнителя Программы.
     - В зомби, что ли?
     - Нечто в этом роде.
     - В меня, по-моему, пытались стрелять из такого пистолета, пограничники в Монголии. Или это и есть ваши системники, о которых вы предупреждали?
     - Нет, это криттеры, запрограммированные на целевое действие люди. После операции им стирается память.
     - Не знал, что у нас есть такая техника.
     - Вы многого не знаете. Бегите же! Северцев двинулся к двери, остановился.
     - Без вас я не уйду!
     Где-то на нижних этажах дома зародился шум, стал нарастать: по лестнице вверх бежали люди.
     - Я сама о себе побеспокоюсь, не геройствуйте.
     - Нет!
     - Вот кретин! - появилась рассерженная Светлана. - Вам что, жить надоело?! Немедленно уходите!
     Варвара вдруг кинулась в гостиную и через две секунды вернулась, бросила Северцеву тяжелый пластиковый пакет.
     - Вот, на всякий случай.
     - Что это?
     - Защитный комплект. Теперь бегите! Я вас догоню. -Как?
     - У меня тоже есть синхрон.
     Северцев все еще колебался, и она добавила:
     - За вашим другом присмотрит Светлана. Ну же!
     - Где мы встретимся? В дверь позвонили.
     Северцев наконец решился и вдавил красный стерженек аварийного кванкера. Темнота заслонила женщин и обстановку квартиры.
     Кто со мною в полет?..

Глава 9

     Тетрарх Евро-Азиатского такантая экзарху. Прошу Систему сменить команду наведения и нейтрализации объектов беспокойства уровня Л-2 в мигран-зоне К.

***

     Экзарх Евро-Азиатского такантая тетрарху.
     Разрешение получено. Немедленно нейтрализуйте "дерево последствий", созданное несанкционированным вбросом секретной информации в медиа-поле. Замените всех линеархов. Срок исполнения: двадцать четыре часа.

***

     Вид "хронохвоста" с высоты девятиэтажного дома навевал тоску.
     Как и в прошлые моменты "аварийных посадок" вышел Северцев точно в той же точке пространства - на площадь перед опустевшим комплексом президентской резиденции. Подождав Варвару - обещала же догнать - с полчаса, Олег решил, что она не зависит от настройки своего синхрона и вполне может переместиться строго по "оси S" - из квартиры в Астане в ту же квартиру в "хронохвосте" Астаны. Поэтому он быстро сориентировался на местности и поспешил в ту часть пригорода, которая в реальной жизни называлась Хаев-кой. На поиски квартиры зубного врача Згуриди ему понадобилось около полутора часов, но он все же нашел ее и проник внутрь, сломав дверь толчком ноги. Только эта квартира оказалась абсолютно пустой и заброшенной, пришедшей в почти полную негодность. Серо-бурые стены ее были усеяны крупными порами и поддавались нажиму пальца, будто слепленные из гипса.
     Впрочем, Северцева это уже не удивляло. Прыжки
     По "оси S" стали привычными, а пейзажи "оси" практически перестали вызывать изумление и восторг пополам со страхом, как во время первых бросков "в никуда".
     Он честно обошел все комнаты опустевшей квартиры, никаких следов пребывания Варвары не обнаружил и понял, что ждать появления жены Сабирова не стоит. Либо она не имела в виду сиюминутную встречу, собираясь последовать за ним позже, либо вышла в другом месте, либо опоздала и была схвачена казахским спецназом.
     Последний вариант показался Олегу самым вероятным и самым безрадостным, так что он едва не сорвался с места, чтобы вернуться в Астану, но удержал свой порыв. Не мальчик уже, но муж думающий. Если бы Варвара сомневалась в своих возможностях, она поступила бы иначе и не обещала догнать его на "оси S". Возможно, у нее появились другие планы.
     Сделав такой вывод, Северцев вернулся в центр пустого города, с час слонялся по площади, прислушиваясь к долетавшим издалека звукам, потом зачем-то залез на девятиэтажное здание недалеко от президентского дворца и долго рассматривал городской пейзаж, наве-вающий тоску, и проблескивающую в небе чешуйчатую башню. Башня манила, притягивала взор, будила воображение, она казалась лишней и вносила элемент сюрреализма в общем-то привычный земной ландшафт. Северцев предположил, что ее создали некие "пришельцы", завоевавшие Землю и уничтожившие людей, но зачем им понадобилось такое исполинское сооружение, представить было трудно.
     Приходили и другие мысли. В душе Северцев был недоволен своими действиями, мысленно попросил прощения у Талгата, которого оставил одного второй раз, но помочь ему он бы все равно не смог и лишь надеялся на Варвару, пообещавшую, что ее сестра присмотрит за приятелем Олега.
     Он опять спустился на площадь и почти сразу же ус-
     Лышал характерное стрекотание: к городу летел вертолет.
     - Наконец-то, - пробормотал Северцев. - Что-то вы припозднились, господа контролеры, я тут уж три часа ошиваюсь.
     Может быть, спрятаться и захватить "языка"? - мелькнула идея. Тогда и Варвару ждать не придется. Затем пришла более трезвая мысль: вертолетчики вряд ли будут высаживать десант, просто долбанут ракетами по малейшему подозрительному объекту, и тогда не спасет ни защитный костюм, - кстати, не мешало бы посмотреть, что за комплект всучила ему Варвара, - ни умение маскироваться и быстро бегать.
     Северцев поставил стрелочку курсора на черном циферблате на цифру 3, дождался загоревшихся в окошечке букв БМГ и нажал кнопочку черного кванкера. Через несколько секунд он оказался в пустынной песчано-скалистой местности, окутанной слоем невесомой, почти прозрачной пыли. Это был "конец хронохвоста", как сам для себя обозначил Северцев пункт переброса, весьма схожий с тем, который он наблюдал и ощущал, экспериментируя с "осью S" в Москве.
     Порядок! Синхрон продолжает работать без сбоев. Интересно, что будет, когда у него кончится заряд аккумулятора? Не застрянет ли тогда владелец синхрона в этих "хронохвостах" навечно?
     Северцев хмыкнул, с опаской посмотрел на аппарат, подмаргивающий бегущей по ободку зеленой искоркой. Да, это было бы неприятно. Но, как говорится, где наша не пропадала? Кто не рискует, тот не пьет шампанского. Будем идти вперед до последнего патрона.
     Чувствуя, как першит в горле от пыли, он пощупал тяжелый пластиковый пакет размером тридцать на сорок сантиметров, нашел сбоку застежку-липучку и раскрыл пакет. В его руках развернулся блестящий серебристый балахон, похожий на те, что используют работники атомных электростанций при авариях. Капюшон этого кос-
     Тюма был конусовидный, с упругими усиками в толще материала, поддерживающими его форму, имел стеклянное забрало и нечто вроде маски с решеточкой мик-офона.
     - Ну, что, попробуем? - предложил Северцев сам себе.
     Второе "Я" путешественника, брюзга и нытик, предпочитающий действовать по пословице: умный в гору не пойдет, умный гору обойдет, - промолчал.
     Ну и ладно, подвел итог колебаниям Северцев. Коли уж появилась возможность заглянуть в глухое прошлое, надо ее использовать.
     Он разделся, оставаясь в брюках, сложил рубашку, жилет и ботинки в пакет, с некоторым трудом натянул на себя балахон, явно не рассчитанный на высокого человека. Несколько минут ушло на регулировку и крепление маски, не желавшей вообще пропускать воздух. В конце концов Северцеву удалось найти причину, почему она не функционировала, сдвинуть две пластинки, играющие ту же роль, что и предохранитель на пистолете, и маска заработала. По существу она была мембраной, пропускающей потребителю только азот и кислород, хотя, возможно, и добавляла нужное до кондиции количество этих газов в течение какого-то времени. Ее выступ, охватывающий подбородок, был массивным и мог играть роль резервуара для сжатой дыхательной смеси.
     Вертолет преследователей появился в тот момент, когда Северцев закончил переодевание и принялся настраивать синхрон.
     - Адью, парни, - помахал он рукой стремительно приближавшейся воздушной машине и нажал на черный стерженек.
     Череда знакомых ощущений, невесомость, темнота...
     Он ожидал увидеть некий ландшафт, небо и солнце, но не увидел ни того, ни другого. Темнота каза-
     Лась глухой, как в подземелье, и в первые мгновения выхода Олег так и подумал, что оказался в подземной пещере. Если бы не отсутствие силы тяжести. Ощущение невесомости не проходило, сердце прыгнуло в пятки, желудок, наоборот, запросился к горлу, мышцы живота сократились, и прошло какое-то время, прежде чем Се-верцев восстановил душевное и физическое равновесие. Посоветоваться было не с кем, но он и так понял, что попал в прошлое очень глубоко, к моменту формирования Земли как планеты, а то и Солнечной системы.
     - Облако! - ватно проговорил Северцев, судорожно пытаясь развернуться и оглядеть "горизонт".
     Наконец, после десятка неудачных попыток ему удалось повернуться вокруг своей оси, и Олег в невероятном далеке увидел слабое мерцание, похожее на проблеск Луны сквозь земные тучи. Однако оценить, что это такое - Луна, Солнце или еще какая-то звезда, было невозможно. Да и любоваться долго тьмой с пятнышком света не рекомендовала интуиция. Не было ничего интересного для глаза в этом черном мешке пространства без каких-либо ориентиров и указателей. Да и дышать в общем-то здесь было нечем, и холод стоял собачий, от которого тонкая ткань костюма никак не спасала.
     - Поехали дальше, - пробормотал Северцев, пытаясь разглядеть циферблат синхрона. Не смог. Понял, что следующий прыжок возможен только назад, по "аварийной линии", нащупал по памяти стерженек аварийного кванкера и нажал.
     Как и ожидалось, вынесло его точно в тот же район "хронохвоста" Астаны - на ее центральную площадь. Так был настроен аварийный выход синхрона, не требующий от владельца никаких дополнительных манипуляций. И настроил его скорее всего Крушан Сабиров, упрятавший в этом месте жену с дочерью, а сам попытавшийся оторваться от погони в Монголии. Или действительно назначивший там кому-то встречу.
     Северцев снял маску, расслабился, отдыхая от встряс-
     Ки и массы неприятных ощущений, потом упрямо настроил аппарат на самый "дальний" или, скорее, самый "нижний" прыжок по черной ветви "оси S", то есть установил стрелочку на цифру 6. Глубоко вздохнул, нацепил маску, зажал синхрон в руке таким образом, чтобы можно было без промедления нажать красный кванкер, и вдавил черный стерженек.
     В окошечке аппарата поползли светящиеся оранжевые буковки:
     "Для выхода на нижние регистры фазовых резонан-сов требуется защита класса А".
     - Что ж ты мне ничего не сказал, когда я выходил на цифру 5? - рассердился Северцев. - Это же тоже нижний регистр. Когда у меня не было костюма, ты меня на "пятерку" не пустил. Или я чего-то не понимаю?
     Он снова нажал черную кнопочку.
     В окошечке сообщений проползла новая надпись:
     "Выход опасен для жизни!"
     - Да верю, верю, запускай!
     Олег еще раз вдавил черный кванкер и после цепочки ставших привычными ощущений оказался... в космосе!
     В принципе он был готов к такому повороту событий, но, даже владея экстрасенсорикой и реактивной нервной системой, рассчитанной на мощную энергетическую отдачу и скоростное действие, продержался в этом мире всего несколько мгновений. Анализировать - что он увидел, услышал и почувствовал, Олег начал, только вернувшись назад в аварийном режиме.
     Сначала он увидел звезды - россыпь необычайно ярких и крупных звезд, окружавших его со всех сторон. До самых больших из них, казалось, можно было дотянуться рукой.
     Затем его поразил цвет неба или пространства, в котором роились звезды. Здешний космос был не черным
     И даже не фиолетовым, он был светлым, жемчужного отлива!
     Третье шокирующее впечатление Северцев получил, глянув под ноги.
     Он висел над исполинской багрово-желтой рекой лавы, несшей более темные струи, вихри, камни и сгустки, а также факелы оранжевого и ослепительно золотого огня. Северцеву даже инстинктивно захотелось поджать ноги, которые запросто могли сгореть в горниле лавового потока. Тем более, что видение потока сопровождалось ощущением теплового удара: в этом космосе царила чудовищная жара! Мало того, невесомости Олег не почувствовал вовсе, будто стоял на поверхности невидимого массивного объекта, зато почувствовал, что некая сила растягивает его вдоль позвоночника, стремясь превратить в тонкую рояльную струну. Причину этого эффекта он осознал позже, отдыхая от полученного нервного стресса. Зато смог проследить за течением огненной реки и понять, что это - кольцо наподо-бие кольца Сатурна, вращающееся вокруг самой большой, хотя и не самой яркой оранжевой звезды.
     И, наконец, более сильное потрясение ждало путешественника, когда он поднял голову и увидел над собой еще одну лавовую реку, точнее, веретенообразную струю раскаленных комьев багрового, алого и малинового цвета, сгусток лавы с черной дырой посредине, превращавшей его в исполинский, налитый кровью глаз. Лишь гораздо позже, вспоминая увиденные панорамы и пейзажи, Северцев понял, что черное пятно на самом деле являлось идеальной формы шаром. Возможно, это была планета, в