дем обломок летательного аппарата?
     Виктор критически глянул на воронку, пожал плечами.
     - Лезь, коли хочется, я подстрахую. Ты человек опытный, сам все поймешь, если что.
     Северцев обвязал себя прочным шнуром с узелками и стал спускаться в воронку спиной вперед, удерживаемый Виктором. Однако ниже двух метров от верхнего края воронки спуститься не успел - почувствовал духоту и усиление сердцебиения, что прямо указывало на повышенную концентрацию углекислого и угарного газа. Выбрался обратно.
     - Нужны противогазы.
     - Я предупреждал. Совершенно непонятно, откуда здесь столько углекислого газа. Тут же гореть было нечему, кроме травы.
     - Значит, горела не только трава. Хотя ты прав, такой объем углекислоты, а тем более угарного газа, может скопиться лишь после большого пожара. Да и то под ветром он рассеивается быстро.
     - Мы бы заметили пожар, но его не было.
     - Тогда остается второй вариант: мы наткнулись на очередной выход глубинника. В последнее время они стали появляться довольно часто и в самых неожиданных местах. Мой приятель Костя Зеленский из Центра по изучению быстропеременных явлений природы утверждал, что один из глубинников вылез аж в Антарктиде, а второй - в болотах Красноярского края.
     Виктор скептически поджал губы.
     - Это ни о чем не говорит. Да и что такое этот ваш глубинник? Просто неизученное физическое явление вроде шаровой молнии.
     - Существует гипотеза, что выходы глубинников означают проявление активности разумных существ, живущих на ядре Земли.
     Красницкий округлил глаза, покрутил пальцем у виска.
     - Ты серьезно?!
     - Я и сам придерживаюсь этой точки зрения. Уж очень много фактов и открытий укладывается в русле этой гипотезы, даже неопознанные летающие объекты. Мой приятель считает, что НЛО являются исследовательскими зондами глубинников.
     Виктор засмеялся, махнул рукой.
     - Чушь собачья! Цивилизация на ядре Земли - такое не приснится даже пьяному. Жульверновщина какая-то... или конандойлщина... Не помню точно, кто из них писал о том, что Земля - живое существо.
     - Конан Дойл. Жюль Берн писал о путешествии к центру Земли, а Земля, между прочим, и в самом деле живое существо, - не поддержал друга Северцев. - Точнее, разумная система. Когда-нибудь это поймут и самые твердолобые академики, уверенные в том, что все научные открытия уже ими сделаны. Ну что, каскадер, поехали обратно?
     Виктор глотнул из фляги сутый цай, покосился на запястье левой руки.
     - Я свои часы забыл. Который час?
     - Половина пятого.
     - Поехали, здесь больше делать нечего. Попросим у археологов противогаз, у них должен быть в снаряжении, и приедем сюда завтра утречком, по прохладе. Кстати, что показывают те вторые часы, которые ты нашел?
     Северцев достал необычно тяжелый хронометр, обнаруженный им на месте боя в степи, еще раз тщательно осмотрел циферблаты и кнопочки. Зеленая искорка по-прежнему прыгала по ободку часов, отмеряя секунды, а в центре черного окошечка между черным и белым циферблатами горел неяркий желтый огонек.
     Виктор подошел ближе, ткнул пальцем в огонек.
     - Вчера этот глазок не горел.
     Северцев не ответил. Показалось, что огонек подмигнул ему, а часы внимательно посмотрели на путешественника.
     Виктор тоже почуял что-то, поежился, пошутил:
     - Надеюсь, они сейчас не взорвутся?
     Северцев отставил ладонь с часами, хотел было положить их обратно в карман, но не удержался и дотронулся до красного стерженька с буковкой "А" на ободке. Все дальнейшее произошло в течение одной секунды и так неожиданно, что он ничего не успел сделать. Не успел даже испугаться.
     В глазах потемнело, будто солнце внезапно погасло, и наступила ночь.
     Земля под ногами провалилась, по первому впечатлению, - и Северцев, невольно взмахнув руками, словно пытаясь схватиться за воздух, стал куда-то падать.
     Но ощущение падения длилось недолго, буквально доли секунды. Ударило в ноги, волна сжатия-растяжения прокатилась снизу вверх, выдернула голову из шеи, и та начала растворяться в свистящей ветром темноте. Северцев растопырился, как при прыжке с парашютом, попытался сориентироваться.
     В то же мгновение крыло света смахнуло с глаз непроницаемую пелену, и он увидел тот же пустынный пейзаж с выходами базальтов, белесо-голубое небо и солнце в зените. Хотел позвать Виктора и осекся.
     Красницкого рядом не было! Как не было ни лошадей, на которых они добрались до этого места, ни воронки с дымом. И солнце не висело над горизонтом, готовое показать зрелище заката, а действительно торчало над головой, хотя почему-то казалось менее ярким, чем за несколько мгновений до этого.
     Северцев с изумлением огляделся, еще не вполне понимая, что произошло.
     - Собака бешеная! Что происходит?!
     Какой-то странный звук прилетел из пустыни, напоминающий далекое ворчание грозы, но с металлическими обертонами.
     Северцев невольно протянул руку в сторону, словно собираясь снять с седла ружье. Опустил руку. Не было ни ружья, ни седла, ни коня. Они пропали, будто не существовали вовсе.
     - Бред! - Олег зажмурился, яростно протер глаза кулаками, вспомнил о часах. Они так и остались в левой руке, намертво зажатые пальцами. Зеленая искорка по-прежнему неустанно прыгала по ободку сердечка, а желтый огонек в окошечке между черным и белым ци-ферблатами сменился красными светящимися буквами АР. Кроме того, черный циферблат перестал быть чер-ным, как бы протаял в глубину, и по нему бежала тоненькая светящаяся стрелочка - в том же ритме, что и зеленая искра. Теперь оба циферблата - черный и белый - напоминали чьи-то круглые глаза, и эти глаза, подмаргивая, смотрели на человека строго и предупреждающе.
     - Ты, что ли, заработал? - пробормотал Северцев, догадываясь, что случилось.
     Часы и раньше казались необычными, а теперь и вовсе стало ясно, что это какой-то прибор или инструмент, если и связанный с измерением времени, то совсем мало.
     Буквы АР в черном окошечке мигнули, будто бабочка развернула и свернула крылышки, и исчезли. На их месте побежали светящиеся красные буковки, складываясь в слова:
     "Запасная мигран-фаза. Не понял задачу. Продолжать драйв до основного масс-резонанса? Вернуться в исходный регистр синхронизации?"
     - Если бы я понимал, о чем ты толкуешь... - покачал головой Северцев. Обладая хорошей, устойчивой нервной организацией, в свое умопомешательство он не поверил. Северцев много читал и имел немалый опыт, поэтому сразу понял, что в часы встроен некий микрокомпьютер, и этот компьютер заговорил с ним, принимая за настоящего хозяина. Подтверждалось предположение, что часы являются неким устройством, способным изменять... что? Параметры окружающего пространства? Или диапазоны восприятия владельца?
     Северцев еще раз осмотрелся.
     Нет, не похоже, что изменились его чувства и он перестал видеть некоторые объекты, только что находившиеся рядом. Изменился мир вокруг!
     - Кто... или что ты такое?
     Световая "бабочка" в черном окошечке свернула и развернула крылышки, за вспышкой света в окошечке поползли светящиеся алые буковки:
     "Фазовый масс-перенос фиксирован. Объект находится в промежуточной мигран-зоне. Если вы хотите продолжать мигран-линию хронодрайва, нажмите аварийный кванкер повторно".
     - Спасибо, - шаркнул ногой Северцев. - Премного благодарен. А ты не скажешь, что такое промежуточная мигран-зона?
     Буковки в окошечке погасли.
     - Понятно. Твой словарный запас ограничен. Интересно, что будет, если я и в самом деле продолжу этот... э-э, хронодрайв? Где тут аварийный кванкер? Вот эта красная кнопочка?
     Северцев нажал стерженек.
     Тотчас же начался тот же процесс, в результате которого он оказался один в пустыне без лошади, без оружия и даже без фляги с водой.
     Свет погас...
     Ударило в ноги, тело сжалось и растянулось, так что оно словно удлинилось вдесятеро.
     Ледяная волна!
     Жара!
     Падение в бездну...
     Оп-ля!
     И он очутился посреди пустой площади, окруженной домами с явно восточной стилистикой, заполненной тишиной и неподвижностью. Солнце висело над одним из зданий административно-помпезного вида, но светило неярко, словно сквозь туман. Небо над городом было темно-синим, безоблачным, но мрачным. И отчетливый, бьющий в нос запах пыли...
     Это уже не Монголия, глубокомысленно подумал ошеломленный сменой пейзажа Северцев. Город... Похож на Бишкек... хотя нет, пожалуй, этот посовременней будет, да и пятиэтажек советского производства много... Почему он пустой? И дома странные, пористые... как решето...
     Северцев сделал шаг, другой, удивляясь необычно глухому стуку подошв о шестиугольные, шероховатые, будто сделанные из пемзы, плиты площади. Услышал приближающиеся звуки чужих шагов, остановился, вспоминая, что не вооружен. Шли, вернее, почти бежали двое: взрослый и ребенок, судя по частой дроби шажков второго.
     Из-за угла вполне современного здания, стоящего рядом с дворцом, выбежала женщина с длинными светлыми волосами, одетая в самый настоящий пятнистый комбинезон спецназа, только чуть иной расцветки. Такие комбинезоны - европейского образца - носили военные, бойцы внутренних войск и спецназа в странах СНГ.
     Женщина держала за руку девочку лет десяти, с косичкой, одетую в джинсовый костюмчик. Судя по всему, это были мать и дочь, так как, несмотря на разный цвет глаз - у женщины они были светло-серые, лучистые, а у девочки - зеленые, не глаза - глазищи! - они были очень похожи.
     Нельзя сказать, что старшая была красавицей: большой яркий рот, чуть вздернутый округлый нос, большие глаза, тонкие - арками - брови, - и все же в лице незнакомки крылся некий трудноуловимый шарм, не сразу бросавшийся в глаза.
     Они резко остановились, увидев Северцева. На лице женщины сквозь надежду и радость проступили разочарование, тревога и страх. Она дернула девочку за руку, прижала к себе.
     - Кто вы?!
     Вопрос прозвучал по-русски!
     Северцев очнулся, сделал легкий поклон.
     - Олег Алексеевич Северцев, путешественник. А вас как зовут?
     Женщина пропустила вопрос мимо ушей.
     - Как вы здесь оказались?!
     В ее руке вдруг очутился пистолет.
     "Ничего себе, встреча! - ошеломленно подумал Северцев, разведя руки в стороны. - Чего это она так испугалась?"
     - Я не вооружен. А попал сюда совершенно случайно. Сам хотел бы знать, что это за город и как я здесь оказался.
     Женщина заметила в его руке злополучные часы.
     - Синхрон! Откуда он у вас?!
     - Нашел в пустыне. Там был бой, и я... Лицо незнакомки изменилось, побледнело.
     - Крушан! Вы захватили его! О господи!..
     Рука с пистолетом опустилась, в глазах женщины просверкнули слезы. Девочка крепче прижалась к ней, глядя на Северцева с немым вопросом и страхом.
     - Я никого не захватывал, - сказал он как можно более мягче и убедительнее. - Когда я примчался туда, там уже никого не было, только палатка и разбросанные вещи. Среди них я и обнаружил часы. А раньше действительно встретил человека на лошади, черноволосого, смуглого, которого тоже звали Крушаном. Вы его знаете?
     - Знаю... - выдохнула женщина, прикусив губу. - Это мой муж. Ничего не понимаю... если вы не наемник СКонС, то почему драйвировались сюда, в "хроно-хвост" Астаны?
     - Куда? - не понял Северцев. - В какой хвост?! Женщина снова подняла пистолет, но почувствовала растерянность путешественника и опустила.
     - Пойдемте отсюда, здесь оставаться опасно. Они могут запеленговать пуск вашего допотопного синхрона и примчатся сюда.
     - Да кто - они? Объясните!
     Женщина повернулась и зашагала к переулку, из которого выбежала несколько минут назад. Девочка засеменила рядом, оглядываясь на незнакомого дядю. Северцев вынужден был направиться за ними, догнал, пошел бок о бок с незнакомкой.
     - Может быть, все-таки расскажете, что вообще происходит?
     - Сначала вы.
     - Хорошо, нет ничего проще. Как вас зовут?
     - Варя... Варвара Леонидовна, а это Лада, моя дочь... и Крушана. Он оставил нас здесь, в "хвосте" масс-пакета, а сам... рассказывайте, где и как вы с ним познакомились.
     - Встретились мы, как я уже говорил, случайно... - Сбитый с толку Северцев с запинкой поведал жене Крушана историю знакомства с ним и своего похода на место последней стоянки казаха. Замолчал, с сочувствием глядя на шокированную известием женщину. - Извините, я тогда не знал...
     Варвара покачала головой.
     - Вы ничем не смогли бы ему помочь. Системники вас просто убили бы.
     - Ну, сделать это не так-то просто... Кто такие системники?
     - Лучше вам этого не знать.
     - А все же? Должен же я иметь представление, с кем могу столкнуться в будущем.
     - Эти люди - сотрудники службы ОЛП СКонС. Они и сюда могут нагрянуть. Ведь вы включили синхрон в ручном режиме, без пеленг-защиты?
     - Я ничего не включал... - пробормотал озадаченный Северцев. - Только дотронулся до красной кнопочки...
     - И запустили аварийную драйв-синхронизацию. Покажите ваш синхрон.
     Северцев раскрыл ладонь.
     - Да, это запасной синхрон Крушана. Он имеет только фиксированные резонанс-выходы. Странно, что он доставил вас сюда... Хотя, может быть, Крушан настроил его специально на случай непредвиденных осложнений... впрочем, это неважно. Теперь вы обречены.
     Варвара шагнула прочь, уводя девочку, оглянулась.
     - Уходите назад, в свой масс-узел. И сразу уничтожьте синхрон! Иначе системники вас разыщут и нейтрализуют.
     - Но ответьте же наконец... Женщина досадливо поморщилась.
     - Не задавайте лишних вопросов, бегите. Вы и нас выдадите своим появлением. Синхроны этого типа пеленгуются.
     - Понял, ухожу. Хотя мог бы помочь...
     - Вы не в состоянии нам помочь. Прощайте.
     - Скажите хотя бы, как мне отсюда...
     - Нажмите кванкер - ту красную кнопочку на... э-э, часах, и когда компьютер запросит координаты, нажмите кнопку дважды. Синхрон перенесет вас в начальную точку драйва.
     Они быстро зашагали вдоль пористо-дырчатых зданий к повороту переулка, скрылись за углом. Северцев протянул им вслед руку, открыл и закрыл рот. Потом сказал бесстрастно:
     - Нет ничего проще - нажал и назвал координаты... м-да!
     Откуда-то издалека прилетел негромкий гул.
     Северцев встрепенулся, кинул взгляд на здания странного города, заторопился обратно на площадь, вспоминая сожалеюще-испуганный взгляд девочки, дочери Варвары. Красивый ребенок. Лада. И имя красивое. Впрочем, ее мама тоже приятная женщина, разве что строгая очень.
     Северцев внезапно заметил над крышами зданий на противоположной стороне какую-то полупрозрачную чешуйчатую колонну, исчезающую в небе. Не поверил глазам, всмотрелся в нее, напрягая зрение, и мысленно ахнул.
     Башня, сотканная из серебристо-серых туманных струй, перепонок и чешуи, почти невидимая на фоне синего купола неба, превосходила по размерам все известные сооружения, виденные Северцевым. По первому впечатлению она занимала, наверное, площадь не меньше городской. Но не это было главным. Башня уходила в небо на огромную высоту и терялась в нем, переставала быть видимой, уходила за пределы атмосферы, в космос! И у Северцева создалось впечатление, что она тянется еще дальше - до Луны, а может быть, и до других планет!
     Он помотал головой, освобождаясь от наваждения, пребывая в растерянности, не зная, как оценить все, что увидел и узнал. Но прилетевший издали - со стороны башни (почти прозрачные дымные стены ее вдруг изменили рисунок) гул заставил его вспомнить слова Варвары и действовать.
     - Поехали... - пробормотал он, касаясь прозрачно-стеклянной кнопочки - кванкера, как назвала ее жена Крушана.
     Ничего не произошло. Только в черном окошечке мигнула красная искра. Затем в толще черного стеклышка побежали светящиеся алые буковки, складываясь в слова:
     "Выходы на "Е-ось" фиксированы. Наберите координаты резонанса".
     - Ежели бы я знал, как их набирать... - пробормотал Северцев. - Е-ось... эс-ось... авось да небось... Как же мне отсюда выбраться обратно? Может, действительно нужно снова нажать красный кванкер?
     Палец дважды коснулся красного стерженька.
     Свет в глазах погас.
     Волна сжатия-растяжения тела...
     Холод...
     Жара...
     Невесомость...
     Показалось - острое лезвие отхватило ноги ниже колена! Боль колючкой вонзилась в сердце.
     Не успев испугаться и закричать, Северцев вывалился из темноты на свет, почувствовал дрожащие ватные ноги - слава богу, на месте! - и увидел изумленную физиономию Виктора напротив. Синхрон не подвел, доставив владельца из неведомых далей пространства и времени в точку старта, и, как оказалось, почти в тот же момент времени.
     - Где ты был?! - изумленно проговорил Красниц-кий.
     - Пиво пил... - буркнул Северцев, чувствуя странную ломоту в суставах и страшную усталость.

Глава 3

     Зкзарх Среднеазиатского такантая тетрарху. Примите все меры к поиску и нейтрализации объекта коррекции первого уровня. Объект: Варвара Леонидовна Сабирова ( в девичестве - Живина), тридцать пять лет, инженер компьютерных сетей, жена Крушана Сабирова, руководителя Администрации президента Казахстана, криптодержателя ES-узла. Подключите системный ДП-отдел. Диапазон исполнения, entre nous, без ограничений.

***

     Им понадобилось больше часа на то, чтобы привести мысли и чувства в порядок и обсудить неожиданную эпопею Северцева в неизвестный город неизвестной страны.
     Сошлись на том, что перемещение действительно имело место, так как если бы на обоих воздействовали каким-то галлюциногеном, то и видели бы они одинаковые галлюцинации. Однако видели они и чувствовали разное. Северцев - свое, Виктор - свое. Точнее, Виктор как раз ничего-то особенного и не увидел. Для него Северцев вдруг заколебался как туманная кисея и исчез и отсутствовал около пяти минут.
     - Сначала я просто обалдел, - признался актер со смущением на лице. - Проделал обычную процедуру: протер глаза, ущипнул себя за руку. А когда не помогло - понял, что случилось что-то непредвиденное и, может быть, непоправимое. На всякий случай начал тебя искать, заглянул в кратер, а тут ты вдруг из воздуха выпрыгиваешь... как чертик из коробки. Дай пощупать, ты это или не ты?
     Северцев уже успокоился, начал размышлять, с опаской поглядывая на "часы".
     - Ясно, что это устройство для перемещения в пространстве, а может быть, и во времени. Варвара оброни-
     Ла слово - "хронохвост". То есть прибор - синхрон - как-то связан со временем. Единственное, чего я не понимаю, так это при чем тут какая-то "драйв-синхронизация"? И компьютер или водитель синхрона тоже высвечивал какие-то странные словечки насчет "синхронизации резонансов".
     - Нужен эксперт-физик, знакомый с такими фишками.
     - Я тоже так думаю. Придется возвращаться в Москву и встречаться с учеными. В ФИАНе я знаю только Николая Дмитриевича Макаровского, специалиста в области ядерной физики, да еще Костю Зеленского из Федерального центра, с которым мы наткнулись на глу-бинника. Может, он кого посоветует?
     - У моего отца был друг с Украины - Анатолий Михайлович Бич. Не ухмыляйся, фамилие такое. Так вот он - доктор физматнаук, специалист в области физики времени, разработчик теории локально-когерентного времени. Можно обратиться к нему.
     - Ты же говоришь, он на Украине.
     - Он уже пару лет как в Москве живет, на Профсоюзной. Я у него был с отцом, еще до смерти папы, так что знаю адрес. Думаю, нам он не откажет во встрече.
     - Хорошо, сходим. Но сначала я поговорю с Костей. Ты еще долго фильм свой снимать будешь?
     - Дня четыре, максимум пять.
     - Нет, столько я ждать не могу, завтра же утром уеду. А ты потом присоединишься.
     Виктор огорчился.
     - Не подождешь? С этим кратером еще разобраться надо.
     - Сюда необходимо прислать специальную экспедицию, мне здесь делать нечего. Соберу образцы почвы и дыма и доставлю в отдел ФИАНа по изучению НЛО, пусть сами решают, что делать.
     Северцев упаковал приб