- Чего уж там, понимаю, не дурак. Ты ведь тоже оказался в положении дичи не по своей воле. Ну, что, стоит тебя уговаривать присоединиться к нам или сразу вызвать парней из ОЛП?
     - Разве ты сам теперь не ликвидатор?
     - Я линеарх службы зачистки.
     - Понятно. А кто такие системники? Варвара что-то говорила об этом, но я недопонял.
     - Системниками у нас называются сотрудники службы пси-коррекции, они занимаются обработкой больших масс населения.
     - Мне говорили, что за мной гоняются именно системники, - озадаченно сказал Северцев.
     - Правильно, потому что для нейтрализации твоего
     Влияния на социум требуется подключение мощных систем обработки мозгов, так что твои похождения влетели нам в копеечку, если можно так выразиться относительно общих усилий. Речь о финансах не идет.
     - Понимаю, для своих нужд вы можете привлечь любые суммы. Допустим, я откажусь от сотрудничества. Что произойдет? Ты запрограммируешь меня?
     - Мне позволен и этот шаг. Мой имплантор может активировать программу триарха. Стоит мне нажать на
     Курок...
     - И я триарх. Негусто. Могли бы приготовить для меня должность и повыше.
     Талгат с сожалением развел руками.
     - Все, что могу. Должность повыше ты можешь получить, если только согласишься работать с нами добровольно.
     Северцев задумался. Он так и не принял никакого решения: затеять бой с непредсказуемыми последствиями или сдаться в плен и попытаться проникнуть в недра СКонС, чтобы там овладеть инициативой.
     - Но ты можешь и не стрелять, я правильно тебя понял?
     - В таком случае мне придется сдать тебя экзарху.
     - Можно я подумаю?
     - Думай.
     - Где Варвара? Она жива?,
     - Жива... пока. У начальства относительно нее и особенно ее дочери есть какие-то планы.
     - Почему вы уделяете Ладе столько внимания? Она же еще совсем ребенок, десятилетняя девочка.
     - Не знаю, - сокрушенно сказал Талгат. - Прямой информации у меня нет, только косвенная. С Ладой связан некий неблагоприятный прогноз, касающийся непосредственно СКонС.
     - Всей системы?!
     - Ну, да.
     Северцев присвистнул, вспоминая ясную улыбку дочери Варвары.
     - Ну и ну! Кто бы мог подумать!
     - Не тяни время, Андреич, решай: или - или...
     - Где они сейчас?
     - Ее делом занимался непосредственно экзарх Среднеазиатского такантая, она у него.
     - Кто он?
     - Ахмад Сарбулаев, советник президента по вопросам безопасности.
     Северцев вспомнил взгляд брюнета в кабинете министра безопасности.
     - Он дагестанец?
     - Нет, чистокровный афганец, пуштун.
     - Высокий, смуглый, нос - как у орла... Талгат пожал плечами.
     - Я его никогда не видел.
     - Зато я, кажется, лицезрел. Он был у министра, когда я там появился.
     - Все было просчитано, я же говорил. Северцев опустил голову, проговорил с отвращением:
     - Мальчишка... Варвара была права... никогда себе не прощу!..
     - Ты не виноват, что попался. Рано или поздно тебя все равно бы поймали, радуйся, что жив остался.
     - Радуюсь, - криво улыбнулся Северцев. - Зови своих церберов.
     - Значит, ты решил...
     - Хочу встретиться с экзархом. А там посмотрим. Талгат вздохнул с облегчением, сказал в усик микрофона, выдвинув его из-за уха:
     - Ситуация "пат", сигнал "зебра". Северцев иронически изогнул бровь.
     - Надо же, у вас даже свой лексикон, лингвистические заморочки, коды...
     - Таковы правила игры. Не я их придумал.
     В квартиру вошли двое парней с пустыми лицами. Никакой ненависти к ним Олег не чувствовал. Вряд ли они понимали, на кого работают в данный момент.
     - Проводите нас к машине, - сказал Талгат. - Мы едем в аэропорт.
     Северцев вопросительно посмотрел на приятеля.
     - Зачем в аэропорт?
     - Пошел! - Один из парней грубо толкнул Олега в спину.
     Тот сделал шаг вперед, оглянулся.
     - Повежливее, юноша.
     Спецназовец ударил Северцева в живот кулаком, не достал, еще раз ударил и, провалившись в ударе, сунулся головой вперед, влип в косяк двери.
     Его напарник тут же бросился на Северцева, но был в течение двух секунд повержен на пол лицом вниз.
     - Скажи им, чтобы вели себя подобающим образом, - попросил Талгата Олег, держа парня за кисть вывернутой руки. - Я грубости никому не прощаю.
     - Отпусти, - повел стволом имплантора Талгат. - Они больше не будут.
     Северцев отпустил обозленного неудачей спецназовца, тот вскочил, намереваясь отомстить обидчику, но наткнулся на руку Нигматуллина.
     - Я же сказал - прекратить!
     Второй спецназовец пришел в себя, помял шею, погладил лицо, на котором вспух рубец от косяка двери, бросил на Северцева красноречивый взгляд и поплелся к выходу из квартиры. За ними двинулись остальные.
     - Так почему мы едем в аэропорт? - повторил вопрос Олег.
     - Там наша база, - ответил Талгат.
     - Варвара с дочерью тоже находится там?
     - Не знаю, спросишь у начальства.
     Они вышли из подъезда, к ним подъехал серебристый "Лендровер", и Северцев узнал джип, который пре-
     Следовал машину Светланы, сестры Варвары, во время его прошлого визита в Астану.
     В ночном небе над городом на мгновение встал туманно светящийся столб. Северцев споткнулся, оглядываясь. Показалось, что это сверкнула призрачная башня, сопровождавшая ландшафты "хронохвостов". Но это был всего лишь луч прожектора.
     - Садись! - Толчок в спину, мат.
     Стиснув зубы, он полез в душное чрево джипа.

Часть III
ES-универсум

Глава 1

     Аэропорт столицы Казахстана Аманжол располагался в двенадцати километрах от города. Северцев бывал здесь всего один раз, поэтому с рассеянным видом разглядывал проплывающие мимо современные здания аэропорта, статую вождя перед центральным комплексом, поток пассажиров и самолеты на летном поле. Джип миновал большинство строений, въехал на территорию аэропорта и подкатил к последнему ангару, освещенному двумя прожекторами.
     Пассажира высадили и повели в ангар, над которым торчали какие-то решетчатые башенки и несколько разной формы антенн. Вошли в открывшуюся как по волшебству дверь и оказались в коридоре с гофрированными металлическими стенами.
     - Здесь мы расстанемся, - остановился Талгат. - Я свое дело сделал. Желаю удачи.
     - И куда же ты теперь? - негромко спросил Северцев, терпеливо снося толчки в спину и в шею.
     - Домой, конечно. Пора отдохнуть.
     - Тебе не сотрут память, как... другим?
     - Вряд ли, я же все-таки не простой криттер. Дадут какое-нибудь другое задание, ну а когда стану не нужен... - Талгат развел руками. - Что тут поделаешь. Значит, такова моя судьба.
     Северцев мог в этот момент напасть на него и обезоружить, несмотря на присутствие спецназовцев, но не стал этого делать. В его планы входило освобождение Варвары, а не собственный побег. Попав в центр управ-
     Ления СКонС, он надеялся узнать как можно больше о деятельности этой структуры, а потом предпринять попытку вырваться на свободу с Варварой и Ладой.
     Из металлической двери в тупике коридорчика вышли двое молодых людей в синей форме работников аэропорта, встали по бокам Северцева. Он получил прощальный толчок в спину от прежних конвоиров, шагнул вперед.
     За дверью оказалось нечто вроде небольшого холла, из которого одна металлическая лестница вела куда-то наверх, а вторая вниз, под землю. Сопровождающие выбрали вторую.
     Спустились по меньшей мере на три этажа ниже уровня земли, несколько минут шагали по узкому тоннелю с бетонными стенами и пучками труб, свернули в другой тоннель, пошире, с рядом металлических дверей. Остановились у одной из них. Первый конвоир молча вставил ключ в замочную скважину, открыл дверь, отступил в сторону, пропуская Северцева.
     Олег вошел.
     Дверь за ним закрылась с дребезжащим лязгом.
     Он оказался в самой настоящей тюремной камере с обложенными желтой плиткой стенами. Топчан, умывальник, параша, тусклая лампочка под потолком, вентиляционное отверстие - вот и весь интерьер.
     - Приехали!.. - пробормотал Северцев, чувствуя навалившуюся усталость. - Это конец, подумал Штирлиц, сунув руку в карман...
     Олег спохватился, забарабанил кулаком по двери.
     - Эй, охрана, подойди кто-нибудь! Тишина.
     Он снова стукнул в дверь кулаком и ногой, наполнив грохотом камеру и коридор. Прислушался. Ни звука в ответ. Вот сволочи! Они что, ушли отсюда вообще?
     Попробовал стучать в дверь пяткой, закричал:
     - Я хочу поговорить с вашим начальником! Откройте!
     Дверь внезапно отворилась, в камеру ворвались
     Парни в синем, уже другие, не те, что сопровождали Се-верцева в тюрьму, и без слов набросились на него с дубинками.
     Получив несколько сильных ударов по голове и спине, он начал сопротивляться, отобрал у одного экзекутора дубинку и ответил в их же стиле, преисполненный праведного гнева и ярости. Тюремщики выскочили из камеры один за другим, но тут же вспомнили об оружии и выхватили пистолеты. Северцев бросил дубинку,
     Поднял руки:
     - Все, все, уговорили, сдаюсь, не стоит горячиться. Я вам ничего плохого не сделал, зачем же драться? Всегда можно найти разумный компромисс. Повторяю, мне надо поговорить с вашим начальством. Доложите ему
     Об этом.
     Охранники отступили, держа его под дулами пистолетов, закрыли дверь. Судя по отсутствию какой-либо мысли в их глазах, интеллектом они и раньше не отличались, а став криттерами, и вовсе потеряли живые души.
     - Дерьмо! - выругался Северцев, не ощущая на самом деле ненависти и к этим несчастным. - Так; я просижу тут до морковкина заговенья.
     Походив из угла в угол камеры, он сел на топчан, покрытый серым тонким байковым одеялом, потрогал синяки на лине и на плечах. Били его в полную силу, хотя причин такой внезапной вспышки злобы он не видел никаких. Снова навалилась усталость, не столько физическая, сколько психологическая. Тогда он лег, закинув руки за голову, начал сеанс аутотренинга. Успокоился, полечил синяки, прокачав через поврежденные ткани меридиональные потоки энергии и большой объем крови - для удаления поврежденных ударами клеточных структур. Боль притупилась, синяки и ссадины перестали дергать.
     - Оле-е-ег...
     Северцев вздрогнул, резко поднимаясь. Послышалось или?..
     Зов не повторился. Впрочем, это был не звук, а мысленный посыл, и звала его Лада!
     - Потерпите, девочки! - прошептал он, бросая в пустоту ответный мысленный импульс. - Мы выберемся отсюда!
     Встав, он еще раз постучал по двери:
     - Вызовите начальника, скоты! У меня важное сообщение!
     Никто ему не ответил. Охранники находились где-то неподалеку, он это чувствовал, но отвечать не хотели. В их задачу общение с пленником не входило.
     Тогда он снова в бессильном гневе пошел кругами по камере, перебирая в уме варианты освобождения, один сказочнее другого, потом заставил себя успокоиться, сел на топчан в позе Будды и ушел в "астрал", растворяя сознание в океане покоя и тишины.
     Ключ в замке повернулся, когда он просидел таким образом три с лишним часа.
     Северцев привел себя в нормальное состояние, но не двинулся с места.
     В камеру вошел смуглолицый усатый человек в обычном гражданском костюме коричневого цвета, остановился, разглядывая пленника. Северцев тоже вгляделся в него и узнал мужа Варвары, Крушана Сабирова.
     - Вот так встреча! - покачал он головой. - Уж кого-кого я не ожидал встретить, так это вас.
     - Я тоже, - пробурчал Крушан.
     - Итак, вы таки живы. Как мне следует понимать ваш визит? Как визит одного из руководителей СКонС? Кто же вы в иерархии системы? Явно не простой крит-тер.
     - Триарх.
     - Да ну? Поздравляю! Однако мне нужен начальник рангом повыше, то есть экзарх.
     - Зачем?
     - Я знаю, что ваши жена и дочь находятся у него.
     - Какое вам дело до моей жены и дочери? Варвара
     Сделала большую ошибку, преступила закон и должна
     Быть наказана.
     Северцев смерил собеседника уничтожающим взглядом.
     - Вы стали таким примерным ревнителем закона? Варвара ваша жена, а вы спокойно говорите о каком-то наказании! Может быть, вы ее и прикончите, если прикажут?
     - Закон должен соблюдаться всеми, - ровным голосом проговорил Крушан, - независимо от положения и звания. Варвара обязана была исполнять распоряжения вышестоящих лиц. Она этого не сделала и поэтому будет отвечать.
     - То есть вы ее уже приговорили, все, и вы в том числе. - Северцев с трудом сдержался, чтобы не наговорить глупостей. - Здорово же вас зомбируют, аж до положения стадных животных. Неужели не жаль Варвару? Ведь она не только ваша жена, но и мать вашего ребенка!
     - Что вы хотели сообщить? - сухо осведомился
     Крушан, не теряя самообладания.
     - Я буду разговаривать только с экзархом, вы мне
     Не собеседник.
     Сабиров молча повернулся, собираясь выходить. У Северцева мелькнула мысль захватить его в заложники и попытаться пошантажировать вышестоящее руководство СКонС, чтобы оно освободило жену и дочь Кру-шана. Однако следующая мысль была объективнее: вряд ли жизнь Сабирова-триарха стоила так много, чтобы боссы СКонС обменяли ее на пленниц. Судя по масштабу операции поисков и захвата Варвары, ее нейтрализа-ция оценивалась иерархами очень высоко. Слишком большую угрозу несла она системе, находясь на свободе.
     - Передайте Варваре, что я освобожу ее, - добавил
     Северцев в спину Сабирова. Тот все так же молча вышел.
     Некоторое время Северцев смотрел ему вслед слепыми от сдерживаемой ярости глазами - хотелось избить мужа Варвары до полусмерти, чтобы он сбросил маску равнодушия со своего лица, - потом расслабился, снова уселся на кровати в позе лотоса и вызвал состояние пустоты. В нынешнем положении он не мог ничего сделать, даже если бы перебил охрану и вырвался на волю. Побег не являлся оптимальным выходом из ситуации.
     Прошло еще два с лишним часа.
     Охранник принес пакет с вишневым соком, потоптался у порога, с опаской разглядывая застывшего пленника, удалился. Однако через несколько минут замок заскрежетал опять и в камеру вошли двое мужчин в цивильных костюмах, один в коричневом, с галстуком, другой в черном, без галстука. Он был черноволос, смугл, гибок и силен, и в глазах стыла хищная уверенность в своем праве повелевать. Северцев узнал его - это был тот самый брюнет по имени Ахмад Сарбулаев, советник президента, приятель министра безопасности и он же, по словам Талгата, экзарх Среднеазиатского такантая.
     Гость окинул неподвижную фигуру пленника насмешливо-скептическим взглядом, изобразил полуулыбку:
     - Вас трудно узнать в такой... позе.
     - Я вас тоже не узнал бы... без санитара, - парировал Северцев в том же тоне, кинув мимолетный взгляд на спутника Ахмада; по всей видимости, это был просто телохранитель экзарха.
     Ахмад Сарбулаев изогнул бровь, перестал улыбаться.
     - Кажется, у вас хорошее настроение. Это явная недоработка моих подчиненных. Били вас мало.
     - Ну, если ваша организация держится только на силовом внушении, то цена ей - плевок!
     - Напрасно вы стараетесь вывести меня из себя, Олег Андреевич. Вы не в том положении, чтобы качать
     Права. К тому же мы имеем и другие возможности внушения наших истин, не прибегая к силовым акциям,
     - Ах да, я и забыл об импланторах.
     - Есть и гораздо более надежные устройства. Как-нибудь мы покажем их вам в действии... если договоримся. Вы знаете, что вас ждет в случае отказа?
     - Зомбирование, - презрительно скривил губы Северцев.
     - Совершенно верно. Так что не выпендривайтесь, и не таких, как вы, ломали. Будете сотрудничать с нами?
     Олег понял, что его отказ просчитан и приведет его к гибели. Но главное, что он при этом уже не сможет
     Помочь Варе.
     - Могу я узнать, что мне предлагается, прежде чем
     Решать окончательно?
     - Вот это уже лучше, - одобрительно кивнул экзарх. - Похоже, вы начинаете думать. Что конкретно вы хотите узнать?
     Севернее слез с топчана. Телохранитель Ахмада сделал шаг вперед, напрягая руку, как ковбой, изготовившийся выхватить револьвер.
     - Где Варвара Сабирова?
     Глаза экзарха подернулись дымкой легкого безумия, насмешка в них просияла ярче.
     - Удивительно, насколько глубоко в нас, мужиках, сидит желание покрасоваться перед понравившейся женщиной. Оказывается, вы такой же, как все, Олег Андреевич.
     Северцев усмехнулся.
     - Знаете, Ахмад, в ваших устах это звучит как похвала.
     - Откуда вам известно мое имя? Ах, да... линеарх имел с вами продолжительную беседу... Итак, вы спросили, где Варвара. Отвечаю: здесь же, на базе. Надеюсь, скоро она снова будет с нами, и вы встретитесь... если захотите.
     - Что вы с ней... сделали?
     - Ничего. Пока. Дело в том, что она полезна нашему делу только в пленус-состоянии1, программирование снизит ее интеллект и возможности, фрустирует личность. Но поскольку в наших руках находится мощный инструмент давления на Сабирову...
     - Лада?
     - Верно, ее дочь. Поэтому все в конце концов, вернется на круги своя. Еше вопросы?
     Северцев опустил голову, задумался.
     - Знаете что, Олег Андреевич, пойдемте-ка со мной, - сказал советник президента, - я вам кое-что покажу. - Он повернул голову к своему спутнику. - Пойдешь сзади. При малейшем подозрении стреляй.
     Северцев пропустил это замечание мимо ушей. Экзарх просто подчеркивал, что жизнь пленника ему не особенно дорога.
     Вышли из камеры, поднялись на два этажа выше, потом снова спустились под землю и вышли на балкон, нависающий над большим залом со множеством пультов и компьютерных мониторов. Балкон был отгорожен от зала толстым стеклом, поэтому звуки работающей аппаратуры сюда не долетали.
     - Центр управления? - пробормотал Северцев.
     - Да, это ЦУГА Казахстана, -- подтвердил Ахмад. - То есть Центр управления гражданской авиацией. И он же - контрольный терминал Среднеазиатского такан-тая С Кон С.
     - Ваши коллеги утверждали, что СКонС не имеет проявленной материальной структуры, никаких центров управления...
     - Это не совсем верно. СКонС имеет возможность привлечь к решению своих задач любой физический центр в любом государстве Земли, причем так, что ни руководители, ни сотрудники центра об этом знать не будут. Вот как работники ЦУГА. - Ахмад кивнул на
i Plenus - полный (лат.).
     Зал. - Они выполняют задания СКонС параллельно со своими.
     - А потом вы им прочищаете мозги?
     - Только тем, кто случайно догадался о существовании внешних управляющих систем. Но таких умников мало, и многие из них становятся потом нашими помощниками.
     - Сколько же центров вы привлекаете для своей оперативной работы?
     - Смотря какой уровень затронуть. Я экзарх Среднеазиатского такантая, в моем подчинении шесть миг-ран-зон, и в каждой зоне - свой оперативный штаб. Для сравнения: у экзарха Евро-Азиатского такантая, включающего Европу и Россию, зона ответственности побольше - одиннадцать мигран-зон и узлов. Соответственно - столько же и контрольно-информационных управлений. На Земле работают двенадцать экзомов...
     - Вы имеете в виду дублей велиарха?
     - Не дублей, - улыбнулся снисходительно Ахмад, - пси-копий единого коллективного пси-организма. Ве-лиарх действительно один, его копий - двенадцать, и каждая контролирует деятельность двух-трех экзархов. Самая большая зона ответственности у велиарха Североамериканского такантая. Он контролирует четырех экзархов и частично - экзархов Европы.
     - То есть он и есть тот "самый равный из равных"? - пробормотал Северцев.
     Ахмад посмотрел на него с интересом.
     - Вы знаете больше, чем мы предполагали. Что ж, это упрощает мою задачу. Если вы осведомлены о принципах взаимоотношений иерархов...
     - Вы не закончили о масштабах вашей деятельности.
     - Зачем вам эта информация?
     - Для оценки важности моего личного решения.
     - Разумно. Но вы понимаете, что если я сообщу вам совсекретные данные, у вас не будет пути назад? Или вы>
     Надеетесь с этими данными улизнуть? Не тешьте себ