озможно, обточенный огнем и пылью астероид, но у Олега создалось впечатление, что видел он искусственный объект - космический корабль или станцию, созданную неведомыми разумными существами еще до рождения Солнечной системы. А в том, что он оказался свидетелем ее формирования, Северцев не сомневался.
     После недолгих размышлений понял он и причину силы, едва не растянувшей его тело в струну. Он оказался в области Роша - в слое пространства между двумя массивными образованиями, и сила их притяжения едва не разорвала путешественника на части. Точно так же в современной Солнечной системе были разрушены многие спутники больших планет, неосторожно приблизившихся к пределу Роша1.
     Сколько времени Северцев провел в космосе, предшествующем рождению планет Солнечной системы, он не помнил. Не более трех-четырех секунд. Инстинкт сработал вовремя и заставил его бессознательно нажать кнопку аварийного старта. Зато отдыхал он после этого почти час, заново переживая свое путешествие в прошлое. Хотя при размышлении нет-нет, да и мелькала мысль, что "ось S" не является реально существующим пространственным континуумом. Время на "оси S" играло какую-то другую роль.
     Додумать свою гипотезу он не успел, да и данных не хватало, отправных точек, кроме одной - синхрон работал и абсолютно реально перебрасывал человека либо из района в район земного шара, либо в некие странные миры, напоминающие Землю в разные моменты прошлого и будущего. Издалека донесся гул вертолетных винтов - неведомая служба контроля "оси S" снова отыскала "нарушителя границы" и послала своих псов-системников ликвидировать прорыв. Пора было бежать из "хронохвоста" Астаны в более спокойное место.
     Уже настроив синхрон на возвращение в Москву, Северцев вдруг решил проверить другой диапазон "оси" - белую ветвь. Решение было спонтанным и необдуманным, и потому бесповоротным.
     1
     Предел Рошав классическом смысле - поверхность равного гравитационного потенциала в тесной звездной (звездно-планетной) системе, определяющая предельные размеры ее компонентов, при которых они еще сохраняют устойчивость.
     Он быстро установил стрелочку курсора на белом циферблате на цифру 5, нажал белый кванкер.
     "Выход опасен для жизни", - предупредил синхрон владельца.
     - Это мы уже слышали, - буркнул Северцев, еще раз нажимая кнопочку пуска... и снова оказался в космосе! Только этот космос разительно отличался от того, в каком час назад побывал путешественник.
     Звезды здесь были, но в большинстве своем маленькие, тусклые, холодные. Они собрались в одно веретенообразное облако, ничуть не напоминающее знакомый Млечный Путь, и по сути образовывали галактику, видимую с далекой ее окраины.
     Земли под ногами Северцева не оказалось, зато наличествовало подсвеченное изнутри серо-сизое море пыли, в котором плавали более плотные сгустки и темные конфигурации. Солнце - в виде крупной малиновой звезды - было погружено в это пыльное море, окруженное прозрачным золотистым гало и двумя кольцами темной материи. И вокруг царил такой дикий холод, что Северцев едва не заледенел за те несколько секунд, в течение которых рассматривал панораму "будущего" Солнечной системы. На вопрос, заданный им самому себе: когда и почему исчезла Земля, а возможно, и другие планеты? - ответить было некому. Сценарий эволюции Вселенной, прочитанный Олегом в журнале "Земля и Вселенная", не совпадал с картиной космоса, заполненного пылью, газом и умирающими звездами. Что-то здесь было не так. Стадия эволюции; при которой планеты начинали рассыпаться в пыль, в излучение, должна была наступить, согласно мнению ученых, через триллионы триллионов лет, когда начинала распадаться основа материи, самая устойчивая элементарная частица - протон. А Северцев сильно сомневался, что синхрон мог забросить его так далеко в будущее.
     Уже вернувшись обратно в "хронохвост" Астаны, он чуть было не отправился проверять еще более далекое будущее - обозначенное цифрой 6 на белом цифербла-
     Те, но вовремя одумался. Костюм его, конечно, защищал в какой-то мере, позволяя оставаться живым короткое время там, где остальные люди неминуемо погибли бы, но все же это был не герметичный скафандр, и ни от космического холода, ни от гамма-излучения и больших температур он не спасал.
     Подумав с минуту над своим положением под аккомпанемент крутившегося над городом вертолета, Северцев решительно настроил синхрон на возвращение в Москву, и аппарат перенес его на Воробьевы горы, аккурат на улицу Косыгина.
     Ему повезло: здесь царил вечер, дневные палатки и бары уже закрылись, пешеходов было мало, а водители машин, пролетавших мимо университета, не обратили внимания на внезапно возникшую на тротуаре серебристую фигуру.
     Северцев быстро переоделся в свой костюм - пакет с одеждой он не выпускал из руки, - поблагодарил провидение за отсутствие свидетелей, поднял руку, останавливая частника. Через полчаса с минутами он был возле дома Вероники, страстно желая оказаться под струями душа и смыть с себя пот и "пыль веков".

***

     Вера впустила позднего гостя, накинув блестящий халатик, не скрывающий достоинств ее фигуры. Кинув взгляд на ее высокую грудь, Северцев мимолетно пожалел о том, что их пути разошлись, но перед глазами вдруг возникло призрачное видение другой женщины, и сердце успокоилось.
     После долгого купания в ванной Северцев переоделся в предложенный хозяйкой халат мужа, и они сели в кресла возле торшера, создающего в гостиной уютный полумрак. От ужина Северцев отказался, но с удовольствием выпил бокал легкого вина. Вера сготовила кофе, и они принялись беседовать, наслаждаясь вкусным напитком, прохладой и тишиной.
     Интересно, подумал Северцев, усмехнувшись про себя, что сказал бы муж Веры, вернувшись из командировки и застав дома гостя, одетого в его же халат? Поверил бы жене, что это всего лишь однокашник, друг детства, заглянувший на огонек?
     - О чем ты подумал? - проницательно спросила Вера, уловив его душевные колебания.
     - О твоем муже, - честно признался Северцев. - Ты любишь его?
     - Люблю, - не отвела глаза женщина, лишь порозовела под его взглядом. - Он сильный и добрый.
     - Редкое сочетание в нынешние времена, - кивнул он. - Я рад, что ты счастлива. Со мной ты была бы одинокой. К тому же я несерьезный товарищ, порой дома и недели не сижу. До сих пор в дороге. Как говорится, не-проходящая тяга к перемене мест.
     - Нет, ты серьезный, - не согласилась с его самооценкой Вера, - просто не нашел еще себя. Я знаю, что ты сейчас не женат. А вообще девушка у тебя есть?
     - Да как тебе сказать... - Северцев дернул себя за мочку уха, подумал о своей последней подруге, с которой не встречался уже больше месяца. Перед глазами снова появилось лицо Варвары, строгое, решительное, сосредоточенное, отвыкшее улыбаться. - Вроде бы есть, а вроде бы и нет.
     - Бедный, - сочувственно покачала головой Вера. - Тебе уже пора жениться, детей иметь.
     - Вот найду такую же, как ты, и женюсь, - пообещал он, отодвигая пустую чашку.
     - Еще хочешь?
     - Нет, спасибо, спать пойду, устал.
     - Где на сей раз был? Далеко? В России или за рубежом?
     - В Монголии, - ответил он с заминкой, представив, как отреагировала бы Вера на его заявление о "пу-тешествии во времени". - Искал упавший НЛО.
     Глаза Вера загорелись.
     - Правда? Неужели нашел?
     - Нашел всего лишь дырку в земле, действительно, странную, похожую на след НЛО. Но для ее изучения нужна специальная экспедиция. Завтра утром я тебе подробнее расскажу, а то глаза слипаются.
     - Конечно, конечно, - засуетилась Вера, собирая чашки на поднос. - Ложись здесь на диване, я сейчас белье достану. - Она ушла на кухню и уже оттуда сообщила:
     - К нам на работу какой-то тип заходил, тебя спрашивал.
     - Что? - удивился Северцев, внутренне сжимаясь. - Меня? Когда?!
     - Сразу после того, как ты ушел, вернее, часа через два. Нас многие видели, на меня показали, ну, я ему ответила, что ты заказ на книги сделал.
     - Умница! Как он выглядел?
     - Длинноволосый, невысокий, глаза черные и неприятные, будто он прицеливается. Книжечку красную показал, с золотым тиснением: двуглавый орел и надпись "ФСБ России".
     - Даже так? Он из службы безопасности? Лейтенант, капитан, майор? Фамилию не запомнила?
     - Я в документы не заглядывала, а фамилия у него какая-то нерусская, то ли Тельман, то ли Гельман. - Вера появилась в гостиной с простынями и подушкой. - Вот, раскладывай сам и ложись.
     - Погоди. - Северцев взял у нее постельные принадлежности. - Что ему было нужно конкретно?
     - Ну, он, собственно, ничем и не интересовался, - пожала плечами Вера. - Спросил, зачем ты заходил и обещал ли встретиться. Я сказала, что ты заходишь редко, и он ушел. А что? Я что-то не так сказала? - встревожилась она.
     - Нет-нет, все правильно... - пробормотал Северцев, отчетливо понимая, что на его след вышли системники. Оставалось только гадать, как им удалось отыскать его в многомиллионном городе спустя всего лишь несколько часов после возвращения с "оси S".
     Виктор! - ударила в голову всполошная мысль. Он тоже в опасности! Если системники добрались до Веры, то доберутся и до остальных друзей и знакомых! А в книжный он заходил с Виктором! Надо немедленно позвонить ему, предупредить! И хорошо бы дозвониться до Кости Зеленского, ему тоже грозит опасность. Пусть поостережется всякого рода незнакомцев и держится вместе со своими коллегами, не уединяясь.
     Он снял трубку телефона, набрал номер квартиры Виктора. Линия оказалась занятой. Олег подождал, еще раз позвонил: снова занято. Черт, с кем он там треплется?! Придется звонить по мобильному.
     Но и мобильный телефон был занят. Северцев потратил на попытки установить связь несколько минут, пока не сдался, злой и встревоженный. Впечатление было такое, будто Виктор разговаривал одновременно по двум телефонам, либо звонил по мобильному к себе домой, а там кто-то ждал его и снял трубку.
     - Кому названиваешь? - поинтересовалась Вера, выглядывая из прихожей; она закончила мыть посуду и вытирала полотенцем руки.
     - Другу, - ответил Северцев, не зная, что делать. Ехать поздно ночью к Виктору не хотелось, но и оставлять его, не предупредив, было не правильно. Он снова набрал номер домашнего телефона Красницкого. Теперь линия была свободна, однако никто не отзывался. Если Виктор и говорил с кем-то минуту назад, то уже ушел. Интересно, куда, на ночь глядя?
     - Ложись, утро вечера мудренее, - мягко сказала Вера. - Завтра дозвонишься, никуда твой друг не денется.
     - Надо предупредить дружбана, - качнул он головой. - Наверное, придется ехать к нему.
     - Неужели это так важно? Ничего с твоим дружба-ном до утра не случится.
     - Хотелось бы... - начал Олег, чувствуя непреодо-
     Лимое желание лечь спать, и в это время зазвонил телефон.
     Северцев протянул было к нему руку, но вовремя отдернул, кивнул женщине:
     - Возьми... меня здесь нет... ни для кого! Никто не знал, что я у тебя остановлюсь.
     - Я поняла. - Вера сняла трубку. - Слушаю вас. Пауза.
     - Слушаю, говорите.
     Она подождала еще немного, пожала плечами, положила трубку.
     - Молчат.
     Северцев подумал немного и начал торопливо переодеваться.
     - Извини, я, наверное, не останусь у тебя. Если будут звонить еще или же постучат в дверь - не открывай, сразу позвони в милицию. Поняла?
     - Но почему? Что происходит?
     - За мной охотятся... нехорошие люди. Возможно, они проверяют, здесь я или нет. Больше тебе знать не положено. Муж твой когда вернется?
     - Девятого обещал, послезавтра.
     - Жаль, что не завтра, с ним тебе было бы спокойнее.
     - Что случилось, Олег? - Глаза Веры стали тревожными. - Ты что-то натворил, связался с бандитами?
     - Не с бандитами, - невольно улыбнулся Северцев. - Хотя в данном случае эти люди мало чем от них отличаются. Может быть, впоследствии я тебе все расскажу, а пока не могу. До встречи. Мужу привет.
     Он проверил в карманах жилета и брюк свой арсенал, поцеловал женщину и вышел из квартиры, предварительно убедившись, что на лестничной площадке дома его никто не ждет.
     Интуиция подсказывала приближение опасности, - ощущение психологически напоминало нависшую над головой черную тучу с дождем и градом, - поэтому Северцев сразу приготовился к адекватной реакции на из-
     Менение внешних условий, введя себя в измененное состояние сознания.
     Он бесшумно сбежал вниз, не встретив никого на своем пути, оглядел ночной двор - видел он теперь почти так же хорошо, как и днем, - ничего подозрительного не обнаружил и перебежал двор, прячась за стоящими двумя рядами автомобилями. Замер возле сетчатого заборчика детского сада и услышал, как с улицы в арку дома, из которого он только что выскользнул, тихо въезжает машина. Фургон. Почти незаметный в темноте. С выключенными фарами. Лишь в лобовом стекле отразился лучик света, упавший на машину из окна первого этажа.
     Фургон остановился, из него неслышно вышли трое мужчин. Двое молча двинулись к подъезду, в котором жила Вера, третий закурил.
     Северцев хотел было двинуться прочь отсюда, пользуясь своим преимуществом человека, увидевшего противника первым, но передумал. Душа подсказала, что надо остаться и посмотреть, чем закончится визит незнакомцев. Сомнений в их принадлежности к системникам у Северцева не было.
     Прошла минута, другая... пятая.
     Двое мужчин, вошедших в подъезд, не возвращались. Третий неподвижно торчал возле фургона, словно превратился в статую. Бросил окурок. В ночной тишине отчетливо пропиликал мобильный телефон. Мужчина шевельнулся, поднес трубку к уху. Обострившийся слух Северцева позволил ему услышать сказанное:
     - Они наверху... тихо... может быть, он еще не пришел... ждем...
     Мужчина спрятал мобильник, снова застыл. И в этот момент Северцеву показалось, что он услышал сквозь окна тихий женский вскрик. Больше он не колебался.
     Некая почти невидимая и бесплотная тень пересекла двор и сформировалась возле фургона в более плотную фигуру. Глухой удар! Мужчина, только что говоривший
     По телефону, беззвучно сложился пополам, свалился к колесам фургона. В окошке автомобиля показалась голова водителя.
     - Ты чего, Марат?
     Призрак, уложивший человека с мобильником, сделал движение. Раздался костяной стук, и голова водителя исчезла в салоне, получив удар в лоб рукоятью пистолета. Понять, что произошло, водитель фургона не успел.
     Северцев замер, обшаривая пространство двора "сканером" экстрасенсорного восприятия, никого, кроме разгуливающих котов, не обнаружил и в прежнем темпе метнулся к подъезду. На четвертый этаж, где располагалась квартира Веры, он поднялся за три секунды. Остановился на несколько ударов сердца, прислушиваясь к долетавшим на лестничную площадку звукам.
     В квартире разговаривали двое, что-то передвигая, роняя и переворачивая. И стонала Вера!
     Северцев задержал дыхание, нажал на дверь, кивнул сам себе с удовлетворением: гости не заперли ее за собой, проявив элементарную небрежность. Ломать замок не придется. Затем толкнул дверь от себя и в два прыжка ворвался в гостиную.
     Вера сидела на стуле, привязанная к нему скакалкой. Рот ее был стянут полотенцем.
     Гостей действительно оказалось двое. Один был сед, сухопар, высок, одет в добротный летний костюм с галстуком. Второй был шире его вдвое, накачанный, в рубашке, лопавшейся на могучей груди, длинноволосый и небритый. Оба планомерно обыскивали гостиную и спальню, выбрасывая вещи из шкафов и комода. На прыжок Северцева они отреагировали одинаково: медленно - по его оценке - оглянулись, подняли брови, в глазах - хищная безмятежность и цепкая сосредоточенность, ни капли страха, - и лишь мгновение спустя потянулись за оружием. Однако Олег действовал намного быстрее, преисполненный холодной ярости.
     Седой получил удар ногой в горло и, отлетев к двери
     Спальни, успокоился на пороге, не успев вытащить пистолет из-под борта пиджака.
     Его длинноволосый напарник, налитый бычьей силой, удар по челюсти практически не заметил, вытащил из-за спины пистолет с глушителем, и Северцеву пришлось сначала бить по бицепсу здоровяка, лишая его возможности стрелять, а потом обрабатывать болевые точки на теле противника. Упал качок только после четырех попаданий - в нервные узлы над ключицами, в межгрудинную ямку и в шею. Проследив за падением громадной туши, от которого содрогнулся, казалось, весь дом, Северцев быстро освободил Веру и, как смог, успокоил.
     - Теперь звони в милицию, - сказал он, склоняясь над визитерами и обшаривая их карманы.
     У длинноволосого качка в карманах брюк не оказалось никаких документов. У седого в кармане пиджака обнаружилось удостоверение полковника юстиции. Работал он, судя по всему, в Генеральной прокуратуре.
     - Ничего себе! - озадаченно покачал головой Северцев, рассматривая малиновую книжечку с золотым российским гербом.
     - Что ты нашел? - всхлипнула заплаканная Вера.
     - Это не простые бандиты. Это бандиты, наделенные государственной властью. Ты позвонила?
     - Сейчас... там занято...
     - Не надо никуда звонить, - раздался из прихожей чей-то знакомый голос.
     Северцев, кляня себя за потерю бдительности, выхватил пистолет и отпрыгнул к буфету, целясь в появившуюся в проеме двери фигуру. И опустил пистолет. Это был Виктор Красницкий. В руке он тоже держал пистолет, но гораздо более экзотической формы. Имплантор, всплыло в памяти название оружия, о котором предупреждала Варвара.
     - Не суетись, Север, - угрюмо оскалился актер. - Я выстрелю первым, а от разряда этой машинки уйти невозможно.
     - Имплантор...
     Брови Красницкого прыгнули вверх.
     - Тебе уже и это известно? Жаль. Теперь тебя придется обрабатывать по полной программе. Надо было сразу тебя запрограммировать, как только мы встретились.
     - Это была твоя ошибка.
     Виктор внимательно посмотрел на друга.
     - Да, это была моя ошибка. Я хотел помочь тебе. Дай-ка сюда синхрон. Осторожнее, не касайся кнопок, иначе улетишь на "ось S" трупом.
     Северцев молча бросил Виктору аппарат. Вера, переводившая взгляд с одного на другого, опомнилась.
     - Кто вы такой?! Что вам нужно?!
     Виктор что-то перещелкнул на рукояти своего грозного пистолета, направил ствол на Веру и выстрелил.
     Раздался тихий писк.
     Вера широко раскрыла глаза и опустилась на пол.
     Северцев рванулся было к ней и замер, заметив движение ствола оружия в свою сторону.
     - Успокойся, мастер, она просто уснула. Ни к чему ей слушать наши споры. А разговор у нас будет долгий.
     - Она ничего не знает.
     - Тем лучше. Значит, будет жить. Что ты с ними сделал?
     Виктор пошевелил носком туфли плечо седого, не спуская при этом глаз с Олега, потом гиганта-качка.
     - Надо же, еще никто никогда так качественно не ронял Ефима. А ведь он известный борец, медали имеет. Но к делу. Сядем поговорим? Только не надо демонстрировать свое мастерство рукопашки, лишь усугубишь свое положение. А то я тебя знаю, начнешь строить планы, выкарабкиваться... Обещаешь?
     - Кто ты? - сцепил зубы Северцев.
     Виктор поднял с пола синхрон Олега, качнул стволом имплантора, приглашая его сесть.
     В квартиру вошли несколько человек, заглянули в гостиную.
     - Заберите ребят, - сказал Виктор, не оглядываясь. - Я скоро спущусь.
     Противников Северцева с трудом привели в чувство, увели. Виктор и Олег остались одни, если не считать потерявшей сознание Вероники. Олег перенес ее на диван, сел в кресло. Красницкий занял второе кресло, у торшера, опустил пистолет на колено.
     - Итак, дружище, начнем знакомиться? Северцев промолчал, исподволь начиная готовиться
     К изменению своего незавидного положения.

Часть II
S-трафик

Глава 1

     Казалось, он был готов ко всему, к любым неожиданностям, к самым невероятным поворотам судьбы. Но то, что он услышал от Виктора, не укладывалось в голове. Все знания о времени, о Вселенной, о физических законах после р