оры, собрал камни вокруг кратера, взял образцы почвы и даже ухитрился зацепить
     Пробиркой струйку дыма на глубине полутора метров от края воронки; Виктор помогал ему, размышляя о чем-то своем. Когда сбор образцов закончился, он сказал с надеждой:
     - Может, дашь поэкспериментировать с часами... э-э, с этим самым синхроном? Страшно хочется побывать там, где был ты.
     - Нет, - отрезал Северцев. - Опасно. Варвара сказала, что при включении синхрон можно запеленговать, и тогда за ним примчатся системники, ликвидаторы из какого-то СКонСа.
     Виктор разочарованно кивнул.
     - Понимаю... Как ты думаешь, откуда этот Крушан? Почему за ним охотились системники? Что вообще все это означает?
     - Не знаю. Но разберусь. Мы случайно оказались свидетелями каких-то крутых разборок между Круша-ном и его преследователями. Но кто они - бог ведает. Жену его жалко... - Олег вспомнил глазищи девочки. - И дочку. Они-то, наверное, ни в чем не виноваты.
     - Ну, как знать. Малышка точно ни при чем, а жена вполне может оказаться шпионкой или, к примеру, террористкой.
     Северцев улыбнулся, взбираясь на лошадь.
     - Не тянет она на террористку, несмотря на всю строгость. Симпатичная... серьезная... целеустремленная... и очень расстроенная...
     - Расстроишься тут, если мужика убьют. - Виктор одним махом вскочил на своего коня. - Ох, сдается мне, и влипли мы с тобой в историю! Чует мое сердце - пожалеем еще о находке.
     Северцев не ответил, он думал примерно так же.
     К семи часам вечера они добрались до лагеря, где уже все было готово к сьемкам. Виктор сразу же занялся своим делом, а Северцев переоделся, умылся и по привычке записал на диктофон все, что с ним произошло. Затем спрятал синхрон в футляр из-под очков и начал с интересом наблюдать за съемками фильма вместе с археологами, закончившими трудиться на раскопках.
     Насколько Олег знал сценарий, фильм был как раз об археологах, раскопавших древний курган, где был похоронен какой-то знатный воин. У этого воина имелся меч, превращавший своего владельца в неистового убийцу. Герой фильма, в которого вселился дух воина, сначала крушил всех подряд, потом благодаря силе воли и вмешательству красивой подруги сумел перебороть вселившийся в него дух убийцы и покарать тех, кто пытался использовать его в своих корыстных целях.
     Естественно, главным героем фильма был Виктор, и он же - режиссером и продюсером. Его подругу играла известная актриса Лариса Евгеньева, снявшаяся уже в нескольких сериалах и даже получившая за одну из ролей отечественную Нику. Но она должна была приехать на съемки позже, и Виктор пока снимал натурные эпизоды, в которых герой находил меч и знакомился с его свойствами.
     Играл он, как всегда, хорошо, хотя было заметно, что мысли актера занимают какие-то иные проблемы. И лишь Олег понимал - какие именно. Исчезновение Северцева, его рассказ о путешествии в таинственные дали, длившемся, с одной стороны, на менее получаса, а с другой - всего пять минут, наличие странных часов и клубок противоречий, завязавшихся вокруг них, - все это выбило Красницкого из колеи и заставило размышлять о загадочной истории, в которую помимо своей воли впутался его друг Олег Северцев.
     Эпизод с находкой меча снимали уже при факелах и прожекторах. В мятущемся свете лица и фигуры актеров выглядели чрезвычайно живописно, действие завораживало, словно и в самом деле в недрах раскопанного кургана ожил скелет и начал гоняться за археологами с сияющим мечом в руках. Однако Виктор оставался недовольным работой коллег, дважды менял антураж и подсветку, нашел дополнительный ход, увлекся, поругался с оператором, и эпизод досняли с превеликим трудом. Когда все разошлись, усталые и раздраженные, техники свернули оборудование, погасили прожектора и факелы, Виктор устроил "разбор полетов", заявил, что будет менять сценарий, и распустил группу отдыхать.
     Шум и суета в лагере стихли. У костра собрались лишь самые молодые участники съемок, чтобы тихо попеть под гитару. Но и они вскоре угомонились, разошлись по палаткам. Все-таки экзотика пустыни не могла сравниться по эмоциональному наполнению с красотой русских лесов и лугов. Горячий ветер и песок на зубах не создавали уюта.
     Лагерь погрузился в тишину и темноту.
     Северцев, поговорив с уставшим Виктором, лег спать едва ли не последним, хотя у костра не сидел, песни не пел и чаем горло не ласкал. Он вспоминал свои открытия, поход в "хронохвост", встречу с женщиной по имени Варвара и ее дочерью. Анализировал ощущения. Думал. Пока не пришел к выводу, что, во-первых, упрекнуть ему себя не в чем, ни Крушан, ни его жена помощи у него не просили, а во-вторых, никаким умственным расстройством здесь не пахло. Все это случилось с ним наяву, и часы-синхрон все-таки являются не гипнотическим аппаратом, внушающим владельцу иллюзорные картины. Если бы это было так, Виктор не наблюдал бы неожиданное пятиминутное исчезновение друга.
     Северцев включил фонарь в палатке, достал часы, полюбовался ими, покачал головой. Уже не раз приходила странная мысль, что ему удивительно, сказочно везет в жизни, особенно - по части открытий и необычных находок. Еще не было случая, чтобы какой-либо из его походов заканчивался безрезультатно. В каждом из них он либо становился свидетелем нового явления, либо первооткрывателем капищ, храмов и других следов древних цивилизаций. Стоило задуматься, являлось ли это следствием удачливого стечения обстоятельств или же проявлением имманентных свойств характера и силы желания, настроенных на поиск и открытие чудесного.
     С этой мыслью он уснул и проснулся от возникшего неясного шума, топота и тихих голосов. Встрепенулся, поднялся на локтях, вслушиваясь в шум, напрягая слух до предела. Услышал ржание лошади, звякание сбруи, монгольский говор и начал торопливо собираться.
     Кто-то кого-то окликнул, ему ответили. Снова заговорили на монгольском и на русском. Голоса приблизились. Северцев выглянул из палатки и на фоне отсвета костра, в который сторож экспедиции подбросил кизяка и веток, увидел пятерых всадников в одежде монгольских цириков - военных. Точнее, пограничников. С ними разговаривали двое: сторож лагеря, старый монгол Иктоол, и начальник экспедиции Вениров, сильно похожий на известного ученого-палеонтолога и писателя Ивана Антоновича Ефремова. К разговаривающим присоединились еще двое мужчин, один из которых, выслушав государевых людей, что-то сказал им явно неласковое. Это был Виктор.
     Двое пограничников тут же навели на него винтовки, третий спрыгнул с коня, подошел и попытался ударить Красницкого плеткой. Однако промахнулся. Снова ударил и снова промахнулся.
     Тут уж Северцев не выдержал и выскочил из палатки, благоразумно не взяв карабин. Пограничники были вооружены серьезней - американскими "М-14" китайского производства, и было их пятеро. Конфликт мог получиться нешуточный.
     - Что за шум, а драки нет? - поинтересовался Северцев, подходя к группе.
     - Дурак! - вполголоса заметил возбужденно-злой Виктор. - Это по твою душу. Я пытался тебя предупредить...
     - Это за вами, Олег Андреевич, - виновато сказал Вениров, поглаживая бородку. - Вас спрашивают.
     - Как интересно! Откуда они меня знают?
     - Северцы? - подошел к нему командир монгольского пограничного патруля.
     - Он, - кивнул Олег. - Де-факто и де-юре. В чем дело?
     - Ыдты с намы!
     - Это еще с какой стати! Документы у меня в порядке, виза оформлена на два месяца. - Северцев достал загранпаспорт. - Можете проверить.
     Офицер взял паспорт, бегло пролистал его, глянул на фотографию путешественника и сунул документ к себе в нагрудный карман полевой куртки.
     - Собырать. Ыдты. Быстр!
     - Да объясните же, в чем дело!
     Пограничник что-то скомандовал по-монгольски, и две винтовки уперлись в грудь Северцева. Наступила короткая пауза. Северцев кинул косой взгляд на гото во го к броску Виктора, оценивающе посмотрел на военных людей. Вряд ли они знали, что такое барс - боевая армейская система - в действии. С ними можно было справиться без особого труда, так как они не ожидали сопротивления и были уверены в своих силах. Но к костру начали стягиваться просыпающиеся археологи, и рисковать их жизнью не стоило. И хотя Северцев не был уверен, что это недоразумение, - его нашли в пустыне, далеко от населенных мест, причем сразу же после "хронодрайва", - все же надеялся разрешить проблему мирным путем.
     Шевельнув бровью, он отрицательно качнул головой, давая понять Виктору, что сопротивляться не стоит.
     - Хорошо, я пойду с вами. Как далеко? Пограничники переглянулись.
     - Улан-Батор, - сказал командир. - Началнык. Прыкас. Быстр ыдты.
     - Сейчас соберусь. - Северцев повернулся, направляясь к своей палатке на краю лагеря.
     В спину ему уперся ствол винтовки.
     Он досадливо дернул плечом, полуоглянулся.
     - Повежливее, герой моржовый, я не собираюсь убегать.
     Командир погранпатруля что-то каркнул. Нажим винтовки ослабел. Пограничник отступил на шаг. Ситуация складывалась так удачно для контратаки, что Олег с трудом справился с желанием вступить в схватку. Дошел до палатки, собрал в рюкзак вещи, взял карабин и вышел. Часы-синхрон лежали у него в нагрудном кармане жилета, и он мог вытащить их в любой момент. Однако сдерживался. В душе еще теплилась надежда, что все обойдется и его арест не связан с произошедшими накануне событиями.
     Пограничник закричал, увидев карабин, навел на Северцева винтовку. Подскакавший командир отряда тоже поднял оружие. Северцев бросил карабин Виктору.
     - Сохрани. - Добавил громче:
     - И сообщи в Москву о моем задержании.
     Сказано это было специально для пограничников, однако на командира патруля эти слова не произвели никакого впечатления.
     - Морь унах! - каркнул он. - Садыс кон! Эхат надо!
     - Да куда вы его на ночь глядя? - не выдержал начальник экспедиции. - Утра дождаться не могли? Никуда ведь не сбежит.
     Сторож залопотал по-монгольски, пограничник выслушал его и повернул ствол винтовки на Венирова. Что-то проговорил.
     - Не мешайте, а то он и вас заберет, - перевел сторож.
     - С-собаки паршивые! - скрипнул зубами Виктор. Помогая Северцеву седлать коня, шепнул:
     - Беги! Я их задержу!
     - Куда? - усмехнулся Северцев. - Пустыня кругом. Успокойся, все в конце концов разъяснится. Да и сбежать я всегда успею.
     - Как? Ты же только что утверждал обратное.
     - Часы.
     Виктор зыркнул на обступивших их пограничников.
     - А если они обыщут тебя и найдут часы?
     - Постараюсь их опередить.
     - Может, я поеду за вами, тихо? В случае чего помогу
     - Не надо, справлюсь, даже если это системники, о
     Которых предупреждала Варвара.
     - Кончат болтай! Быстр садыс! - приказал командир погранотряда.
     Северцев вскочил на лошадь, помахал рукой ничего не понимающим археологам и актерам.
     - Не беспокойтесь, ребята, я скоро вернусь.
     - Ни пуха... - многозначительно сказал Виктор.
     - К черту! Сайн яваарай1.
     Небольшой отряд всадников двинулся в ночь, но не в ту сторону, откуда прибыл Северцев, а на северо-восток, в направлении на Барун-Урд. Олег сначала думал, что пограничники просто знают другую дорогу, покороче, и скакал молча, ожидая поворота. Но его все не было, всадники ехали в одном и том же направлении, не меняя темпа, и через два часа, когда начался рассвет, удалились от лагеря не меньше чем на двадцать километров.
     Появились песчаные барханы: началась срединная Гоби, простирающаяся к северу и востоку на сотни километров. Стук копыт о камни сменился шорохом и скрипом песка. Пограничники придвинулись к Север-цеву плотнее, и он понял, что их намерения далеки от сопровождения русского путешественника в столицу государства, к таинственному "началныку".
     С гребня очередного бархана стала видна узкая долина с зеленым пятном растений посредине - в месте выхода подземных вод. Однако Северцев при скудном утреннем свете разглядел еще одно пятно - оранжевое и догадался, что оно означает. У источника его ждали на лошадях буддийские монахи. Очевидно, те же самые, что встретили гостя еще в Улан-Баторе.
     Северцев ничем не выдал своих чувств, начиная готовиться к встрече, приводить организм в боевое состояние. Пограничников он не боялся, несмотря на их вооружение, в их задачу входило лишь сопровождение пленника к месту встречи с заказчиками задержания.
     Они спустились в долину плотной группой, подскакали к монахам. Один из них, постарше, бритоголовый, с суровым узким лицом, что-то проговорил. Пограничник за спиной Северцева тутже навел на него винтовку, а монах вытащил странно знакомый пистолет - с толстым дулом и сложным прицелом. Олег понял, что настало время действовать.
     Он мгновенным движением поднял коня на дыбы, и пуля из винтовки досталась коню. Олег увидел движение дула пистолета - монах выцеливал его - и соскользнул с крупа падающего на бок коня. Залпа он не услышал, зато почувствовал страшный удар по голове, чуть не погрузивший его в беспамятство. Лишь много позже он понял, что монах выстрелил в него, но "пулей" был сгусток особого поля, подчиняющего сознание, и спасли путешественника только его реакция и конь, принявший "огонь" на себя.
     Конь перекатился на бок и помешал монголу в войлочной шляпе зеленоватого цвета выстрелить еще раз.
     Северцев прыгнул в другую сторону и уже на лету достал из кармана часы, ткнул пальцем в красную кнопочку кванкера. Сожалел он в этот момент только о своем паспорте, оставшемся у пограничника.
     Мгновенная темнота, падение в бездну, знакомые ощущения холода и жары, удар в ноги, свист в ушах...
     Елки-палки, куда меня несет?!
     Вспышка света...
     Глаза стали видеть, и Северцев понял, что стоит точно посреди той же самой площади, где он встретился с Варварой и ее дочерью во время первого "хронодрай-ва". Разве что солнце теперь висело не в зените, а низко над зданиями, собираясь спрятаться за ними. А может быть, только собиралось вставать.
     Северцев огляделся, чувствуя необычную ломоту в суставах, будто он долгое время пролежал в одной и той же неудобной позе, и только теперь обратил внимание на глубокую, невероятно прозрачную, всеобъемлющую тишину, владевшую этим странным городом. Здесь не было слышно шумов городской жизни, не гудели машины, не звенели трамваи, да и самих машин не было, не пели птицы и не свистел ветер в крышах и в окнах домов.
     Северцев долго прислушивался к тишине, подспудно ожидая появления преследователей - пограничников или монахов, но вокруг ничего не происходило, не менялось, тишина казалась незыблемо-абсолютной, ни одно движение не нарушало царящего вокруг покоя. Мертвое царство, пришла на ум пугающая мысль. Этот город покинут жителями из-за радиации! Чем еще можно объяснить полное отсутствие жизни и движения?
     Но ведь здесь пряталась Варвара, пришла другая мысль, более трезвая и успокаивающая. Так что не паникуй. И совершенно не похоже, что по городу был нанесен ядерный удар. В этом случае он выглядел бы иначе. Конечно, странно, что стены зданий напоминают пемзу или полурастаявший кусок сахара... вон даже рухнули кое-где из-за дыр, прочность нарушилась... но ведь должно же существовать какое-то рациональное объяснение феномену? Спросить бы кого... Может, компьютер синхрона знает, что это за город и где он располагается? Как там говорила Варвара: "хронохвост"?
     Северцев поднес было руку к часам, но передумал. Остынь, парень. Неизвестно, обладают ли преследователи, кем бы они ни были, пеленгаторами пусков синхрона, но лучше без надобности его не включать. Если Варвара с дочкой еще здесь, есть смысл ее поискать.
     Она должна все объяснить. А его возвращение выглядит абсолютно логично: он вынужден был бежать от... этих... как она их назвала? - от системников. Чем не причина для встречи и выяснения всех обстоятельств происходящего? Тем более, что это правда.
     Он двинулся к переулку, в котором когда-то скрылась жена Крушана, стараясь ступать как можно тише.
     Слева здание с широкими окнами, похожее на современный банк, справа - пятиэтажные административные хоромы классической советской постройки с резной металлической оградой. И ни на одном здании нет ни вывески, ни номера, ни названия улицы. И цвет их почти одинаков - цвет пыли и серо-бурого камня. Нет, все-таки здесь что-то произошло! Не может быть, чтобы город не подвергся какому-то нападению, не ядерному, так химическому. Вот и остались от него только остовы зданий, а все остальное: машины, троллейбусы, провода, рельсы, люди - превратилось в пыль, в атомарные взвеси, в ничто...
     Над следующим зданием что-то сверкнуло. Северцев задрал голову и с трудом разглядел в небе чудовищную конструкцию - ту самую чешуйчатую прозрачно-дымную колонну, уходящую в синюю бездну небес. По спине пробежала струйка мурашек. Таких сооружений на Земле быть не могло, это Северцев знал точно, и в то же время всем своим существом он чувствовал, что находится на Земле. Разве что сильно изменившейся.
     Колонна пульсировала, то становилась более четкой, то размытой, почти невидимой, и оттого казалась живой. Это беспокоило, стесняло, заставляло вглядываться в неведомое творение природы и ждать появления еще более поразительных чудес.
     То и дело замирая, поглядывая на странную башню, Северцев прошел до конца переулка, заглянул за угол, но никого не увидел. Если Варвара с дочерью и жили где-то в одном из домов города, искать их можно было долго, как иголку в стоге сена. Особенно, если она пряталась и не жаждала встреч ни с кем.
     Ради любопытства Северцев решил заглянуть в здание, первый этаж которого вполне мог занимать когда-то крупный магазин. Осмотрев мутно-стеклянную на вид дверь, он толкнул ее рукой и невольно отступил назад, когда дверь вдруг рухнула на тротуар грудой комковатой блескучей пыли. Очевидно, здание простояло в таком состоянии очень долгое время, хотя на вид ему было не более полусотни лет. Но могло существовать и другое объяснение его дряхлости. Северцев подозревал, что так оно и есть. Пустой город, не будучи декорацией, а сомнений в этом уже не осталось, поражал воображение, пугал и предлагал поразмышлять над нетривиальными причинами своего возникновения.
     Внутри "магазина" оказалось темно, пусто, если не считать пыльных холмов, и неуютно. Если в помещениях когда-то и располагались стеллажи, шкафы и полки с товарами, то давно истлели и рассыпались в пыль. Надежда найти здесь хоть какое-то оружие или вообще полезную вещь себя не оправдала.
     Северцев зашел в соседний дом, еще в один, затем посетил "административное" здание с колоннами, и везде видел одно и то же: холмы серо-голубой пыли и голые стены, кое-где так густо усеянные порами, что через них в дома проникал уличный свет.
     Обойдя центральную площадь "полурастаявшего" города, Северцев присел на ступеньки широкой лестницы, спускавшейся к безводному бассейну с потрескавшимся дном, и задумался, что делать дальше. Дельных мыслей не появлялось. Вариантов насчитывалось всего два: попытаться отыскать в этом странном месте хоть кого-нибудь живого, чтобы выяснить, что тут произошло, или возвращаться назад, в Монголию, где его наверняка разыскивают монахи и пограничники.
     Возвращаться не хотелось. Стоило сначала исчерпать возможности первого варианта, даже если пришлось бы потратить на поиски жителей города и его окрестностей день-два, а то и больше.
     Приняв решение, он начал действовать. Покричал:
     - Эй, здесь есть кто-нибудь? Отзовись! Послушал необычно глухое - ватное эхо. Никто не откликнулся.
     В воздух не взлетела ни одна птица, из домов не вышел ни один его обитатель.
     Тогда Северцев выбрал улицу пошире, ведущую от площади к окраине города, по радиусу, в направлении на призрачно-стеклянную башню, и направился по ней прочь от здания с колоннами, изредка подавая голос:
     - Есть кто живой? Выходи! Поговорить надо... Однако никто ему так и не ответил. Он прошагал километров семь, меняя улицы, но держась одного и того же направления, и выше