ушел на ось! Активируйте следящие системы по всем ветвям! - Пауза. - Я буду ждать его дома. Погуляет и вернется. - Еще пауза. - Всех свидетелей придется нейтрализовать. На всякий случай оставляю тут группу. Все.
     Бритоголовый сунул рацию в карман, махнул рукой парням в пятнистых комбинезонах, они быстро сели в джип и уехали.
     Северцев же снова оказался в знакомом пустом городе, освещаемом неярким, то ли утренним, то ли вечерним, солнцем. Это был все тот же "хронохвост" Астаны, застрявший в непонятно каком времени и непонятно каком пространстве. Куда подевались его жители и почему он выглядит так странно, выяснить снова не удалось.
     Северцев глянул на циферблат синхрона. В черном окошечке горели те же красные буковки БМГ. Снова БМГ. Интересно, что они означают на самом деле? Может быть, что-нибудь вроде: "Брось меня гонять"?
     Над городом послышался рокот вертолета.
     Так, понятно. Запеленговали, сволочи. Что-то уж очень быстро. Придется бежать дальше, с пистолетом против "Черной акулы" не попрешь. Что там говорила Варвара? Не гулять по черной ветви "оси S"? Что ж, поступим наоборот.
     Он нажал черный кванкер.
     В окошке сообщений побежали зелененькие буквы, складываясь в слова: "Наберите координаты резонанса".'
     Северцев покрутил черное колечко, устанавливая стрелочку на черном циферблате на цифру 2. Нажал кнопку.
     Поехали!
     Темнота... удар по голове... свет...

Глава 8

     Он ожидал увидеть нечто подобное и не удивился пейзажу, очутившись в совершенно голой местности, посреди плоской как стол, трещиноватой, покрытой ямками и бугорками равнины. Ни деревца, ни кустика, ни травинки. Ни следа развалин, которые должны по идее были бы остаться от города. Будто он и не стоял здесь никогда. А ведь синхрон перенес его только по "оси S", не трогая таинственную "ось Е", то есть по сути - во времени. Не значит ли это, что города здесь, в этой точке земной поверхности, еще нет?
     Северцев оглядел буро-фиолетовый, словно насыщенный пылью, небосвод, проткнутый пылающим тоннелем солнца, пожал плечами. Его догадка могла отражать истину, а могла и не отражать. Не зная базовых причин существования "оси S", гадать о местоположении "хронохвостов" не имело смысла. Хотя душа жаждала определенности и объяснений всему таинственному ходу событий. При этом Северцев был абсолютно убежден, что все его приключения происходят с ним наяву, а не во сне или в каком-либо "альтернативно-игровом киберпространстве".
     - А я заблудился на этой Земле и не нашелся на той, - вспомнил Олег слова поэта1. - Ну что, путешественник, мать твою, поедем дальше?
     Тихое зудение донеслось от горизонта, над которым грустно торчал глаз солнца. Словно сверчок песенку затянул.
     Дьявол! Снова вертолет! Похоже, Варвара не зря утверждала, что пеленгация на черной ветви работает оперативно. Вот они, голубчики, тут как тут! И спрятаться негде... Придется снова уходить. Пока, ребята, ищите меня в другом времени...
     Северцев быстро установил стрелочку выхода на цифру 3 и нажал на черный кванкер.
     Темнота... жара-холод... встряска... нечем дышать... свет!
     Тот же самый пейзаж!
     В чем дело?! Не сработал синхрон?
     Северцев огляделся и заметил кое-какие отличия ландшафта от того, какой он только что покинул. Все как будто осталось прежним: равнина, узор трещин и рытвин, первозданная тишина - без единого звука, но цвет равнины еще больше потускнел, и над ней повис прозрачный, еле заметный слой тумана. Точнее, пыли. И дышать в этом мире несравненно труднее, чем в прежнем.
     Куда он переместился? Что означает цифра 3 на черном циферблате? Третий слой реальности? Третья гармоника материального воплощения? Третий уровень компьютерной игры? Или отражение реально существующей местности в третьем "хронохвосте"?
     "Отличная формулировка!" - восхитился внутренний голос.
     "Сам знаю", - огрызнулся Северцев, понимая, что все его предположения не стоят выеденного яйца. А что, если скакнуть еще дальше? Здесь еще три цифры - 4, 5 и 6. Почему бы не проверить их все?
     Он установил индикатор резонанса - название черному циферблату пришло само собой - на цифру 4 и нажал на кнопочку.
     Череда "небытийных" ощущений - и он на месте.
     "Дьявольщина! Здесь же почти нечем дышать! Назад!" "Успеешь, - возразил трезвый голос сознания. - Пару минут можешь и не подышать". Северцев огляделся.
     Прежняя равнина потемнела, стала холмистой и скалистой и курилась дымками. Слева она понижалась, обнажая черное пространство спекшейся пемзы, над которым стлался синий дым, справа к горизонту уходила цепочка кратеров разного диаметра, из которых к темно-фиолетовому небу с россыпью крупных звезд струились разноцветные дымы. Из самого большого кратера ползла вишневая лава и то и дело взлетали струи искр и раскаленных камней.
     Почва под ногами дрожала, изредка дергаясь, как живая, и тогда из общего глухого гула выделялись длинные грохочущие отголоски, сопровождающие разгул стихий.
     Солнце висело низко над горизонтом и было раза в три больше того, что освещало Землю, и цвет его был багрово-оранжевым.
     Температура воздуха над равниной приближалась к пятидесяти градусам по Цельсию, и кислорода в нем содержалось гораздо меньше необходимого для дыхания количества.
     "Ад!" - заявил внутренний голос.
     "Протерозой", - возразил сам себе Северцев, найдя сходство ландшафта с тем, о котором писали учебники по истории Земли. Именно такой, по представлениям ученых, была остывающая Земля в ранний период своей истории, когда на ней формировались материки и верхний слой геологических пород - кора. Но если это так, если синхрон перенес владельца в прошлое, значит, он таки является самой настоящей машиной времени?! Но тогда как с этим открытием стыкуются странные "хро-нохвосты" и отсутствие в прошлом людей? Ведь не может же машина времени делать их невидимыми. В литературе описаны сотни путешествий во времени, и в них пу-
     Тешественники просто оказывались в прошлом, где жизнь шла своим чередом.
     "Ну и что? - отозвался внутренний голос. - Все эти путешествия - выдумки писателей. На самом деле никто не бывал в прошлом и не видел, что там происходит. Любое такое путешествие нарушает физические законы, а поскольку подобных нарушений наукой не отмечено, значит, в прошлое возвращаться нельзя. Было бы можно - каждый наверняка захотел бы подкорректировать свое настоящее и будущее, изменив прошлое. Скажем - убив отца своего врага или его самого в детстве".
     "Но если в прошлое попасть нельзя, то где я?"
     Внутренний голос хихикнул:
     "Значит, все наши теории времени не верны. Прошлое, возможно, и существует, но только такое, какое ты видишь".
     "Не понимаю..."
     "Еще поймешь. Есть люди, которые знают все, их надо найти. Варвара, ее муж, их коллеги".
     "Варвара ничего мне не сказала..."
     "Не было времени".
     - Может, ты и прав, зануда, - пробормотал Север-цев про себя. Поморщился, чувствуя головокружение: организм требовал кислорода. Пора было покидать этот негостеприимный мир "прошлого" Земли.
     Попробуем-ка скакнуть дальше...
     Он подвел стрелку на черном циферблате к цифре 5, нажал кванкер и не удивился, когда в окошечке индикатора резонанса буковки БМГ сменились бегущей строкой: "Для перехода на нижние регистры фазовых резо-нансов необходима защита".
     Ну да, все правильно, догадался Северцев, если черный трафик "оси S" действительно уходит в прошлое, то следующий шаг вынесет меня к моменту формирования Земли из протопланетного облака. Я или задохнусь, или замерзну, или сгорю. Остается один путь - азад "в будущее". Быстренько скачем в нужном на-авлении...
     Установка индикатора на цифре 3 и нажатие пусковой кнопки заняло не больше трех секунд, и вот он уже стоит на равнине, усеянной кавернами неведомой коррозии, и может наконец вдохнуть полной грудью, в тишине и покое.
     Голова закружилась, ослабли ноги. Естественная реакция организма на кислородное голодание. Дыши глубже, парень. Воздух здесь тоже не идеален для дыхания, примесей много, пыли много, а кислорода мало, но все-таки жить можно.
     Горизонт перестал шататься перед глазами, зрение прояснилось.
     А хорошо бы добыть необходимую защиту для дальнейших прыжков по "оси S", хотя бы комбез какой-нибудь и противогаз. Хотя, конечно, лучше скафандр типа космического или антирадиационного. Интересно было бы взглянуть на процессы рождения Земли.
     Северцев оглядел унылую равнину, покрытую слоем неопадающей пыли.
     Итак, что дальше? Не пора ли остановиться и трезво подумать о своем положении? Может быть, поступить, как советовала Варвара? Вернуться домой и уничтожить синхрон?
     Несколько минут он обдумывал эту идею, выпятив губы и покачивая головой. Вспомнил ожидающе-печальный взгляд дочери Варвары, тревожное лицо самой Варвары.
     Черт возьми, кто поможет им, оставшимся без отца и мужа? Имеет ли он право спасаться, не попытавшись каким-то образом помочь попавшим в беду беззащитным женщинам?
     "Не сходи с ума! - предупредил внутренний голос. - Тебе самому еще надо суметь выкарабкаться из этого дерьма, а ты о других думаешь".
     "Именно так, - согласился Северцев. - Не подума-
     Ешь о других, и о тебе никто не вспомнит, как мама говорила. Поехали назад!"
     "Куда?!"
     "В Астану. Там меня никто не ждет, вот и воспользуемся моментом".
     Он набрал координаты выхода на белом циферблате и нажал кванкер, не слушая возражений собственной психики, заботящейся о здоровье хозяина.

***

     Вышел он "из резонанса" (или "на резонансе"?) в каком-то дворе, потревожив собаку и ее спутника, пожилого казаха. Извинился, сочувствуя отпрянувшему, ошеломленному появлением незнакомца старику, и быстро нырнул в арку дома, выходя на улицу.
     Оказалось, что синхрон перенес его почти на то же место, откуда час назад он стартовал на "ось S". Заправка, возле которой он попрощался с Варварой и ее сестрой, находилась в трех десятках шагов от пятиэтажки. Естественно, у заправки уже никого не было, ни беглянок на белой "пятьдесят первой", ни преследователей на джипе. Глянув на солнце и оценив его положение, Северцев понял, что и здесь прошло около часа, что соответствовало времени его путешествия, задумался было о точности переноса - синхрон всегда перемещал его с "оси S" на "ось" так, будто время везде текло с одинаковой скоростью. Но мысль мелькнула и исчезла, задавленная обстоятельствами. Пора было действовать. Итак, сначала узнаем, что с Талгатом, удалось ему выкрутиться или нет.
     Северцев сел в автобус, доехал до центра города, зашел в ту же аптеку, откуда звонил приятелю утром, и попросил у молоденькой казашки, сменившей не то отца, не то мужа, воспользоваться телефоном.
     - Пожалуйста, звоните, - разрешила аптекарша.
     Он набрал номер мобильника Нигматуллина и через минуту услышал его характерный горловой голос:
     - На трубе. Слушаю.
     - Это я, Олег. У тебя все в порядке?
     - Север, ты, что ли?! Откуда звонишь?! Тебя не арестовали?
     - Жив, здоров, звоню из аптеки. Ты где?
     - На работе, конечно. Меня задержали, но я напустил туману, начал валять дурака, пригрозил пожаловаться заместителю министра внутренних дел, и меня отпустили. А тебе как удалось вырваться?
     - Потом расскажу. Мне еще раз понадобится твоя помощь.
     В трубке раздался смешок.
     - Другой на моем месте послал бы тебя куда подальше после таких приключений, но мне нравится гонять по жилам адреналин. Жизнь без этого скучна и неинтересна. Жди, я сейчас подъеду.
     Улыбаясь, Северцев положил трубку, поблагодарил девушку-аптекаршу и вышел на улицу. В чувствах Талгата и его отношении к друзьям он не сомневался. У мастера Николая занимались только те люди, кто готов был бескорыстно помогать другим и не ждать благодарности.
     Нигматуллин подъехал через полчаса, но уже не на серебристой "Шкоде", а на красной "Лантре". Распахнул дверцу:
     - Садись.
     - Похоже, ты меняешь машины, как перчатки.
     - Это авто фирмы. Да и нежелательно ехать куда-то на "Шкоде", коль мы с тобой на ней уже попали в переплет. Так зачем ты вернулся?
     - Нужно доделать дело - найти Варвару. Нутром чую, что ей грозит опасность. Она спасла меня уже второй раз, пора отдавать долги. - Северцев рассказал о своей встрече с Варварой и ее сестрой Светланой, которые увезли его на белой "Ладе".
     - Ну и ну! - покачал головой Талгат. - Кто бы мог подумать! Ты ее ищешь, а она тебя.
     - Вряд ли она меня искала, наша встреча произошла случайно.
     - Какой-то мудрец говорил, что ничего случайного в жизни не бывает, просто мы не знаем механизма закономерности случайного.
     - Возможно, твой мудрец прав. Но я ей верю, а Варвара сказала, что увидела меня случайно. Лучше давай думать, где ее искать.
     - Если она сейчас с сестрой...
     - Час назад они были вместе и сидели в белой "пятьдесят первой" с номером 2411.
     - Тогда проще всего искать их по машине. Выясним, что за тачка, к какому ведомству приписана, и определим место дислокации.
     - Только учти, сделать это надо тихо, не привлекая ни власти, ни органы.
     - Без органов нам не обойтись, но можешь быть спокоен, мой знакомый в полиции не побежит докладывать начальству о моей просьбе, он мой должник.
     - Карточный?
     - Как ты догадался? Мы действительно поигрываем в преферанс в одной приятной компании. В последний раз он здорово подсел на мизерах. Ты в карты не играешь?
     - Бог миловал. Талгат засмеялся.
     - Ну, это не самое страшное в жизни. Главное - не зарываться, знать, когда надо остановиться.
     - Ты знаешь?
     - Пока не проигрывал.
     - Молодец. Куда мы едем на этот раз?
     - В офис, разумеется, оттуда управлять процессо! проще, чем из дома.
     Через несколько минут "Лантра" свернула на улицу Балхашскую и остановилась возле трехэтажного здания с полудюжиной табличек по обе стороны входа. Здесь
     Располагались адвокатские конторы, юридическая консультативная служба, офисы торговых организаций, издательства "Казах-батур" и газеты "Наша правда". Вывески фирмы Талгата Северцев не заметил.
     - А зачем светиться? - ответил Нигматуллин рассудительно на его замечание. - Кому нужно, тот и так знает, где находится моя контора.
     Поднялись на второй этаж, в тупике коридора вошли в белую металлическую дверь со скромной табличкой: "Управление аптечных киосков "Идэр нас".
     За дверью располагался еще один маленький коридорчик с тремя дверями из матового стекла. Талгат открыл среднюю, пригласил гостя.
     Это была малюсенькая приемная, где едва умещались столик с компьютером, стул и кофейный автомат. За столом сидела раскосая, похожая больше на китаянку, чем на казашку, девушка.
     - Минат, это мой друг Олег, мы тут посидим немного, покалякаем, а ты свари нам кофе, пожалуйста.
     - Хорошо, Талгат Кирсанович.
     - Тебе черный или со сливками?
     - Со сливками, - сказал Северцев вежливо, - если не трудно.
     Они прошли в небольшой кабинет руководителя фирмы, отличающийся от приемной только наличием стеклянного шкафа с медицинскими препаратами и книжной полки.
     - Садись, сейчас начнем. - Талгат сел за стол, включил компьютер. - Попробуем сначала посмотреть базы данных нашего ГАИ.
     Северцев с любопытством посмотрел на фотографию на стене, на которой стояли, обнявшись, четверо молодых парней, в том числе хозяин кабинета.
     - Нет, не получится, - пробормотал Талгат с огорчением. - Я не знаю всех кодов допуска. Что ж, попробуем иначе.
     Он снял трубку телефона.
     - Полковника Мирзоева, пожалуйста... Казбек,
     Снова Нигматуллин беспокоит. Сможешь установить принадлежность белой "ВАЗ-пятьдесят один" под номером 2411? Да, очень важно... нет, потом все расскажу... хорошо, жду звонка. И вот еще что, хорошо бы определить лицо, на которое оформлены документы, и адрес проживания. Естественно, за мной не пропадет. Талгат положил трубку.
     - Он позвонит.
     - Кто он?
     - Полковник Мирзоев, замначальника городского КПСН, казахского варианта вашего СОБРа. Его жена работает в моей фирме.
     - Хорошо устроился.
     - У кого голова работает, тот и должен хорошо устраиваться. Это вы, русские, привыкли мечтать и ждать манны небесной, мы, татары, привыкли выживать в любых условиях. Берите с нас пример.
     - Я гляжу, ты здесь националистом стал.
     - А иначе нельзя. Да и грош цена человеку, если он не отстаивает национальные интересы, не радеет за свой народ. Вот ты разве не националист?
     - В некотором роде, - подумав, ответил Север-цев. - С тем отличием, что я не пытаюсь решить свои проблемы за счет других и готов со всеми, как говорят, инородцами жить мирно. Лишь бы не трогали меня и моих близких. Как говорится, не будите во мне зверя.
     - А что будет, если разбудить?
     - Кормить придется, - улыбнулся Северцев.
     - Ну и я примерно такой же.
     Секретарша Нигматуллина принесла кофе, и приятели на время замолчали. Зазвонил телефон.
     - Нигматуллин на трубе. Да, готов... понял... понял... Где это? За развилкой и налево... Спасибо, Казбек. Постараюсь заехать к тебе после обеда с фляжкой коньяку.
     Талгат положил трубку.
     - Машина зарегистрирована на некоего мистера
     Згуриди, который проживает в Хаевке - это пригород Астаны, по дороге на Темиртау. Можем прокатиться туда, если хочешь. Всей дороги километров пятнадцать от офиса.
     - Да хоть сто пятнадцать.
     - Не пожалеешь?
     - Не знаю, - честно признался Северцев. - Мне почему-то ужасно хочется разгадать эту загадку...
     - Какую? - заинтересовался Талгат.
     - Исключительно экзотическую и, к сожалению, опасную. Ради нее я и десантировался в Астану.
     - Хоть бы намекнул.
     - Я тебе уже говорил: чем меньше будешь знать об этом, тем спокойнее будешь жить. Потом как-нибудь я тебе расскажу.
     - Дай бог, чтобы это "как-нибудь" когда-нибудь наступило. Ну что, еще кофеечку или поехали?
     - Чует мое сердце, что нужно торопиться. За нами гнался полицейский джип, и преследователи вполне могли дать ориентировку на машину Варвары.
     - В таком случае мы скорее всего опоздаем.
     Сели в машину, помчались. При посадке Северцеву снова показалось, что на него кто-то смотрит, но это ощущение скоро прошло.
     До Хаевки действительно оказалось всего пятнадцать километров, и этот населенный пункт, примыкавший к городу с юга, со стороны казахского мелкосопоч-ника, практически не отличался от низкоэтажной окраины Астаны. Талгат, преодолевший это расстояние за двадцать минут, остановил "Лантру" возле больницы.
     - Дальше пойдем пешком, чтобы не вызывать подозрений машиной. Дом Згуриди в ста шагах, за развилкой налево. Кто знает, может, там уже орудуют опера?
     Северцев кивнул.
     - Мыслишь верно. В разведке случайно не служил?
     - Я мирный человек, но много читал.
     - Чур, без самодеятельности. Командовать парадом буду я, у меня опыта побольше.
     - Слушаюсь, товарищ начальник!
     Они двинулись к перекрестку дорог, свернули налево и приблизились к четырехэтажному дому с нарисованным на торце портретом президента Казахстана. Краски от солнца и ветра поблекли, поэтому левый глаз президента почти исчез и казался стеклянным. Делая вид, что разговаривают, приятели неторопливо обогнули дом и сразу же увидели во дворе белый "ВАЗ" пятьдесят первой модели с номером 2411. Кроме него, во дворе стояли еще четыре машины, также российского производства, пыльные, ржавые, помятые, и синий фургон с решеткой на заднем окне, называемый в народе "воронок". Возле фургона расхаживали два рослых молодца в камуфляже, третий, водитель "воронка", млел в душной кабине.
     - Я же говорил, опоздаем, - сквозь зубы процедил Тал гат.
     - Не останавливайся.
     Они прошли мимо и, сопровождаемые взглядами спецназовцев, свернули к первому - всего в доме было четыре входа - подъезду. Ни домофона, ни лифта здание не имело. Внутри после яркого солнечного дня было темно и прохладно. Никого больше не встретив, Север-цев порадовал