л наконец на окраины опустевшего по неизвестным причинам города. Башня на горизонте при этом ни капли не приблизилась, оставаясь такой же туманно-зыбкой, нечеткой, эфемерно-живой, изредка проявляясь на краткое мгновение ощутимо тяжелой и плотной горой металла.
     Город, из которого вышел Северцев, практически не имел пригорода и был расположен посреди холмистой равнины или скорее полупустыни с редкими хилыми лесочками. В здешней природе преобладали глинисто-песчаные почвы, каменистые гряды, песчаные дюны и выходы скал, белых как кость. Снова пришло ощущение, что местность знакома и расположена где-то в Средней Азии. Вполне возможно, что это был какой-то казахский город, к примеру, Астана, столица Казахстана, основанная в тысяча восемьсот тридцатом году как крепость Акмолы, а потом известная всему СССР как город Целиноград. Северцев видел в центре города остатки древнего сооружения, напоминающего крепость. Но в Астане он ни разу не был и уверенным в том, что находится именно в этом городе, быть не мог. К тому же и выглядела столица Казахской Республики так, будто была брошена жителями тысячу лет назад.
     Издалека прилетел какой-то посторонний звук, похожий на тонкий детский голосок.
     Северцев замер, вслушиваясь в глухую тишину природы.
     Звук повторился. Сомнений не было - действительно где-то в черте города крикнула девочка. Не раздумывая, Северцев бросился назад в город, вытаскивая из ножен на поясе нож, единственное оставшееся с ним оружие.
     К звуку детского голоса присоединился женский. Северцеву показалось, что он слышит свое имя, приостановился.
     - ...ле-е-е-ег... оди-и-и-и...
     Дьявольщина! Что это означает?! Олег, уходи? Или, может быть, Олег, помоги? И кто это кричит, Варвара?
     - Я здесь! - крикнул он, возобновляя бег. - Ждите! Однако добежать до центральной площади пустого города ему не удалось. Он уже был возле той самой крепости, сложенной из каменных глыб, с тремя башнями, когда впереди раздались выстрелы.
     Один, два, целая очередь...
     Еще два выстрела...
     Стреляли из разного рода оружия - из пистолета, автомата и карабина. Что же там, черт побери, происходит?!
     - Олег, беги! - донесся отчетливый вскрик Варвары. Казалось, она стоит где-то совсем рядом, хотя Северцев был уверен, что женщина на самом деле находится не ближе полукилометра.
     Еще выстрел, затем очередь...
     Северцев скрипнул зубами и оставшиеся несколько сот метров до площади преодолел в темпе летящей стрелы, ускорившись до предела.
     Это были они - бритоголовые буддийские монахи, все трое, и с ними двое монгольских цириков в серо-зеленоватой форме погранслужбы. Монахи стояли группой в центре площади, поглядывая по сторонам, а пограничники, вооруженные автоматическими винтовками (у одного из них в придачу наличествовал карабин Северцева), держась вдоль стен зданий на противоположной стороне площади, вели огонь в направлении переулка, не давая возможности невидимому противнику высунуться. Кроме того, еще один пограничник крался по переулку к пятиэтажному дому, в котором, очевидно, и скрывалась Варвара с дочерью, с другой стороны.
     - Варя, они сзади! - крикнул Северцев во всю мощь легких.
     Пограничники перестали стрелять, оглянулись. Трое бритоголовых молодцев, одетых в оранжевые халаты-дели, тоже обратили внимание на Северцева. Один из них, старший, что-то крикнул. В руке его появился знакомый пистолет с лазерным прицелом.
     Пограничники бросились к Олегу вместе с двумя монахами, ничем с виду не вооруженными. Однако один из них на бегу вынул из-под полы халата оружие, Северцев спрятался за угол дома и, хотя выстрела не прозвучало, снова почувствовал тяжкий удар по голове. Впечатление было такое, будто внутри черепа лопнул некий упругий пузырь, сдавливая сосуды, выбивая сознание. Если бы Олег не нырнул за угол, разряд неизвестного излучения - он догадался, в чем дело, - наверное сделал бы свое дело и превратил его в безвольную куклу. - ...ди-и-и-и! - донесся женский крик. Варвара все еще пыталась предупредить его, зная, что Северцев находится в городе.
     "Сволочи! - выругался про себя Олег. - Будь у меня карабин, я заставил бы вас поплясать!"
     Руки и ноги внезапно ослабели, сказалось-таки действие разряда, прошедшего сквозь стену здания. Пора была уходить, Варваре с дочерью он все равно не смог бы ничем помочь. Северцев вспомнил беспомощно-вопросительный, полный надежды взгляд больших глаз девочки Лады, пробормотал:
     - Я еще вернусь за вами, будьте уверены...
     Послышался топот приближающихся монгольских пограничников, выстрелы, глухие удары пуль в стены зданий.
     Северцев покачал головой и нажал на красный стерженек аварийного кванкера на часах.
     На голову упала глыба темноты и тишины...

Глава 4

     Тихий звон, напоминающий зуммер мобильного телефона...
     Северцев подхватился, слепо шаря рукой в воздухе, и сообразил, что это зазвонил будильник наручных часов. Настоящих, не тех, под которые маскировался удивительный аппарат под названием синхрон.
     Семь утра. Пора вставать и приниматься за дело.
     Северцев с трудом поднялся, помахал руками, отжался сто раз на кулаках, сделал столько же приседаний и поплелся в ванную, под душ, вспоминая события минувшей ночи.
     Перспектива вернуться в ночную Гоби, на место встречи пограничников и монахов (интересно, кто из них непосредственно системники? Монахи или пограничники? Или и те и другие?) была весьма сомнительной, поэтому он был готов тут же повторить поход в "хронохвост" с пустым городом, где прятались Варвара с дочерью. Но делать этого не пришлось.
     Он оказался, по сути, в Гоби, но без пограничников и монахов. Наверное, это была та самая первая точка выхода путешественника на "ось S", в которую он попал, когда нажал на красный кванкер, находясь у воронки НЛО вместе с Виктором.
     Тот же пейзаж: каменные осыпи, песчаные дюны, выходы черных базальтов, валуны, темно-синее небо и солнце низко над горизонтом. То ли встает, то ли садится. Но, боже мой, какая же здесь тишина!
     Северцев осмотрелся, готовый к любому повороту событий, ничего подозрительного ни вблизи, ни вдали не обнаружил и слегка расслабился. Возможно, Крушан специально провел линию "хронодрайва" в этот безлюдный уголок пустыни, чтобы в случае непредвиденных осложнений перескочить сюда и передохнуть, выбрать оптимальную стратегию дальнейших действий.
     Выбрать... А ведь это идея! Почему бы и в самом деле не выбрать другую точку выхода на "ось S"? Итак, посмотрим, что произойдет, если нажать на другие кнопки. С какой начать?
     Он задержал дыхание и нажал на прозрачный стерженек.
     В черном окошечке мигнула световая "бабочка", развернула крылышки. Под стеклышком поползли красные буковки, складываясь в слова:
     "Выходы на "ось Е" фиксированы. Выберите координаты резонанса".
     Легко сказать - выберите. Как это сделать?
     Северцев внимательно осмотрел часы и нашел на каждом стерженьке маленькое рифленое колечко. Потрогал одно из них - стрелка на белом циферблате слегка сдвинулась.
     - Вон оно в чем дело... это регулировка! Надо просто устанавливать стрелки на определенные цифры. Хорошо, рискнем.
     Северцев повернул колесико на прозрачном стерженьке на цифру 1, подумал и передвинул дальше - на цифру 2.
     - Интересно, куда я попаду? В будущее или в прошлое? И что это такое вообще - "ось Е"? Хорошо бы оказаться в Москве...
     Палец коснулся прозрачного стерженька.
     В окошечке сообщений появилась новая надпись:
     "Выберите трафик".
     - Какой еще трафик? - не понял Северцев. Почесал в затылке. - Может быть, эти циферблаты и есть выходы на трафики?
     Он нажал черный стерженек.
     Темнота!..
     Кожа по всему телу превращается в твердый каменный слой, начинает сдавливать тело...
     Боль вонзается в голову...
     Эт-то еще зачем?!
     Удар по пяткам!
     Тело вытянулось струной, сжалось до толщины медузы...
     Полотнище света смахнуло тьму, и Северцев едва не упал, ощутив себя стоящим на твердой почве. Протер заслезившиеся глаза, повертел головой, приходя в себя, ожидая появления преследователей, и расслабился.
     Он стоял на краю обрыва, в метре от узорчатой чугунной ограды, лицом к распахивающейся внизу панораме большого города. За спиной располагалось знакомое многоэтажное здание со шпилем, которое невозможно было спутать ни с каким другим. Такие многоэтажки - количеством семь штук - назывались сталинскими и являлись неотъемлемой частью архитектуры Москвы. Одного взгляда на здание было достаточно, чтобы понять: он в столице! Здание же принадлежало Московскому университету и стояло на Воробьевых горах.
     Северцев вздохнул с огромным облегчением и... замер, вдруг осознав оглушительную, невероятную тишину и отсутствие пешеходов. Да и не только пешеходов, но и потока легковых и грузовых машин, троллейбусов, вообще какого-либо движения! Москва казалась покинутой, брошенной, серой, мрачной, будто жители выбрались из нее перед ядерным нападением и больше уже не вернулись. Точно так же, как и жители казахской столицы Астаны. Хотя после "общения" с компьютером синхрона у Северцева зародились определенные сомнения в этом. Никуда люди скорее всего не девались и не эвакуировались. Дело было в каких-то физических особенностях работы синхрона, оперирующего временем. "Хронохвост", - сказала Варвара. Она с дочкой пряталась в "хронохвосте" Астаны, а Северцев попал, очевид-
     Но, в "хронохвост" Москвы. Знать бы точно, что это такое на самом деле и с чем его едят...
     Он прошелся по тротуару, разглядывая скопление домов с высоты Воробьевых гор, стадион Лужники, лыжные трамплины, Новодевичий монастырь, отметил их унылый серо-грязный цвет, цвет пыли, тоски, запустения, умирания, передернул плечами. Такого возвращения он не хотел. Варвара говорила, что его синхрон настроен только на фиксированные выходы, но ведь циферблаты имеют не по одной цифре, а каждый - по шесть позиций. Может быть, если попробовать установить стрелки на другие цифры, можно будет оказаться в прошлом? Или в будущем?.. Впрочем, не суть важно, компьютер аппарата должен знать координаты времен, в которых живут современники Северцева, и перенесет его в Москву начала двадцать первого века...
     Где-то у стен университета родился металлический лязг.
     Северцев вздрогнул, оглянулся, вспоминая свое двусмысленное положение. Без оружия, связи, без друзей и приятелей он был уязвим и почти беспомощен, как черепаха без панциря. Надо было срочно возвращаться домой, в свое родное время, чтобы взяться за решение подсунутой задачи всерьез и основательно. К тому же Варвара с дочкой находилась в еще более неприятном положении и нуждалась в поддержке. Если, конечно, их не настигли монгольские цирики, имеющие, судя по всему, такие же часы-синхроны, что были и у самого Северцева.
     - Разберемся! - пробормотал он, нажимая прозрачный кванкер.
     "Выходы на "Е-ось" фиксированы", - выдал компьютер прибора.
     - Знаю, - буркнул Олег. - Скажи что-нибудь новенькое.
     В черном окошечке поползли буквы, складываясь в новую фразу:
     "Выберите трафик".
     - Белый, - сказал Северцев, нажимая белую кнопочку.
     "Выберите резонанс".
     Подумав, он установил стрелочку на белом циферблате на цифру 1 и снова нажал кнопку.
     На голову упала темнота. А после недолгих секунд "полета" в черном нигде с вращением и сменой жары и холода вышел Северцев в пять часов утра по московскому времени в районе железнодорожных путей Курского вокзала, перепугав своим внезапным появлением бригаду машинистов, спешащих на работу.
     Полчаса он отдыхал, сидя на штабеле старых шпал, обессиленный так, будто не ел целый месяц, и поплелся к вокзалу, радуясь, что бумажник с документами и деньгами лежит в кармане штанов. Через час он был дома...
     Конечно, Северцев не раз пытался анализировать невероятную цепь случайных обстоятельств, которая привела к той ситуации, в которой он оказался. И в Монголии, и уже в Москве. Но так и не пришел к выводу, объясняющему все детали происходящего. Одно было совершенно ясно и не требовало особых доказательств: в руках Олега оказалось устройство, перебрасывающее владельца в "хронохвосты" реально существующих территориальных образований, таких как города Астана и Москва. Все остальное представляло собой темный лес: отношения Крушана Сабирова и его жены с некими системниками, сами беглецы, их аппаратура, система, создающая такую аппаратуру. И хотя наука и техника в нынешние времена шагнули далеко вперед, разрабатывая такие невероятные области, как нанотехнологии, Северцев был абсолютно уверен, что до момента встречи с Крушаном в монгольской полупустыне он не знал о существовании таких устройств, как синхрон, устройств, каким-то образом манипулирующих временем. Мало того, Олег всегда считал, что время необратимо, изучив на своем веку немало научной литературы по этой проблеме. То же самое доказывали и ученые-физики, занимавшиеся теорией времени, какой бы они себе эту теорию ни представляли.
     Позавтракав омлетом из трех яиц, это было все, что он нашел в холодильнике, Северцев позвонил Константину домой и, к своему удовольствию, застал молодого ученого дома.
     - Привет, очкарик, как дела?
     - Олег? - обрадовался Зеленский. - Вернулся? Ты же собирался быть в Москве только к концу июля. Нашел НЛО?
     - Произошли кое-какие изменения в жизни, НЛО не нашел, расскажу при встрече. Ты идешь на работу?
     - Я сегодня уезжаю на Байкал вместе с БР-группой. По свидетельствам очевидцев, туда свалился странный метеорит.
     - Вот гадство! Костя засмеялся.
     - Да нет, все нормально, я привык мотаться по стране. Или ты имел в виду что-то другое?
     - Я хотел показать тебе одну интересную штуковину и заодно поглядеть на нее через аппаратуру твоей лаборатории.
     - Так подходи к нам через пару часов, я буду уже на месте. Начальство вызывает нас в девять для инструктажа, потом мы собираемся и к четырем едем в аэропорт Быково, где нас ждет самолет МЧС. Однако час времени я для тебя найду.
     - Заметано. Жди после десяти.
     Северцев повесил трубку, размышляя о том, что он будет делать до десяти часов, потом набрал номер мобильного телефона Виктора. К его удивлению, актер ответил так быстро, словно ждал его звонка и держал трубку возле уха:
     - Олег? Ты где?!
     - Дома, - ответил Северцев с невольной усмешкой, представляя физиономию друга.
     - Где дома?
     - В Москве, разумеется. Позже расскажу подробней, что произошло. Ты как?
     Молчание.
     - Я-то нормально, а вот ты... не шутишь? Точно говоришь из Москвы?
     - Нет, шутками здесь не пахнет. Договорился с Костей, хочу показать ему синхрон. Да и со специалистом намереваюсь проконсультироваться.
     - Черт! - сказал Виктор. - Не торопился бы ты с консультациями. - В голосе актера послышалось волнение. - В твои руки попала весьма опасная вещь, с ней надо быть очень осторожным. Подожди меня, не гони лошадей, вместе будем изучать возможности синхрона.
     - Вряд ли я дотерплю до твоего возвращения. Да и чего переживать? Я не собираюсь рисковать, сам понимаю, что находка требует особого подхода. Но посоветоваться с физиками надо в любом случае.
     - Не спеши, я сказал! - бросил Виктор с необычным озлоблением. - Мы тут сворачиваемся и возвращаемся. Завтра я уже буду в Москве.
     - Почему? - удивился Северцев.
     - Появились обстоятельства... приехали пограничники, устроили шмон, тебя искали... забрали карабин... а теперь выгоняют всех из страны. В общем, жди.
     Телефон умолк.
     Северцев подул в трубку, пожал плечами, раздумывая над новостями. Не нравились они ему, не нравился тон разговора и не нравилась реакция Виктора на сообщение о предполагаемых консультациях с учеными. Раньше Красницкий не давал подобных советов и не вмешивался в дела друга, да еще с такой категоричностью. Что там могло у них произойти? С какой это стати пограничники выдворяют съемочную группу за пределы страны, не имея на это полномочий? Но главное - почему Виктор так был возбужден, узнав, что его друж-бан в Москве? Что скрывается за этими чувствами?
     Телефон зазвонил снова.
     Северцев уставился на него как на вестника несчастий. Осторожно снял трубку и услышал бесстрастный мужской голос:
     - Олег Андреевич Северцев?
     - Слушаю. Кто говорит? Щелчок отбоя.
     - Кто говорит? - машинально повторил Северцев, слушая гудки. И вдруг подумал, что кто-то просто проверил, дома он или нет. Правда, тут же пришла успокаивающая мысль: чушь! Один из знакомых решил узнать, приехал он из командировки или нет, звонок сорвался, и он сейчас перезвонит и назовет себя. Но особого успокоения эта мысль не принесла. Интуиция подсказывала, что срыв телефонного звонка не случаен. Да и голос в трубке был незнаком и необычен, словно с абонентом заговорил сам телефонный аппарат или компьютер. Во всяком случае, такого неприятного сухого голоса Олег никогда раньше не слышал.
     - Тьфу на вас! - сплюнул он, подождал минуту, глядя на телефон, и пошел переодеваться.
     В десять он подъехал на своей новой "Ауди" - "семер-ке" к четырехэтажному зданию на Мосфильмовской улице, принадлежащему Федеральному центру по изучению непознанных явлений природы, и предъявил дежурному на входе личный пропуск. Этот пропуск - нечто вроде карт-бланша - был ему выдан год назад лично директором Центра академиком Гредасовым "за вклад в развитие отечественной науки и открытия в области археологии". Академик уже не руководил Центром, так как был избран президентом Российской Академии наук, на его месте работал другой человек, но пропуск продолжал действовать.
     Константин ждал приятеля в лаборатории электромагнитного мониторинга, заставленной шкафами и стеллажами с аппаратурой. Ему исполнилось уже тридцать лет, но выглядел он гораздо моложе и смахивал на типичного студента-очкарика: небольшого роста, худой, бледный от недосыпания и недоедания, вихрастый, скуластый, с редкой растительностью на лице, называемой "интеллигентской бородкой" и призванной прибавить физику солидности. Правда, эффект эта бородка вызывала прямо противоположный, но Северцев предпочитал на эту тему с Костей не разговаривать, щадя его самолюбие.
     Они обнялись, и Олег показал физику часы-синхрон, о чем тут же пожалел. Константин схватил часы, встопорщив брови, повертел в пальцах и чисто рефлектор-но коснулся пальцем стеклянно-черного стерженька. И исчез! Причем выглядел этот процесс не как выключение голографического изображения человека - мгновенно, а с некоторым замедлением: фигура Кости заколебалась, стала полупрозрачной, по ней побежали радужные волны, как при интерференции света, и она растаяла! А перед глазами Северцева пронеслась вся его жизнь!
     Он яростно цапнул рукой часы в руке Кости, но не успел. Выругался! Досчитал до десяти, выдохнул, сжал и разжал кулаки, успокивая нервы. Зажмурился изо всех сил, так что в глазах поплыли огненные кольца. Сказал глухо:
     - Мэа кульпа... <Меа culpa - моя вина (дат.).>.
     Что-то свистнуло, теплая волна воздуха толкнула его в грудь. Он открыл глаза.
     В воздухе сформировалась призрачная текучая фигура человека, уплотнилась, брызжа сотнями небольших радуг, и превратилась в Константина, так и стоящего с протянутой рукой и отвисшей челюстью. На лице физика была написано такое изумление и ошеломление, что Северцев почти простил ему свой страх и нервный взрыв. Схватил синхрон, погрозил приятелю пальцем.
     - Осторожнее, экспериментатор хренов, так можно и не вернуться! Меня до инфаркта чуть не довел! Ну, и что ты видел?
     - Да ничего! - пришел в себя Константин, бледно улыбнувшись. - Темно, звезды какие-то, то жарко, то холодно... Потом будто бы помещение какое-то... пустое... Я понял, что влип, нажал кнопочку на часах... и оказался снова здесь! Что это за хреновина?!
     Физик снова протянул руку за часами, глаза его за стеклами очков загорелись.
     Северцев убрал руку с часами.
     - Какую именно кнопочку ты нажал?
     - Да разве я помню? Их там целых четыре штуки.