очувствовала неожиданную усталость. Труф провела  длинный  и  трудный
день. Сначала была утомительная дорога, а теперь еще и  предстоит  обед  в
доме с этими...
   "Да все равно, магия это или нет, гораздо  важнее  сейчас  вопрос,  что
подадут на десерт - фруктовый пирог или ореховый", - решила Труф. В  любом
другом случае тема для размышлений была бы иной - Торн  Блэкберн.  Сегодня
Труф  хотелось  думать  только  о  Джулиане   Пилгриме.   О   неотразимом,
обворожительном красавце Джулиане.
   Она подняла с пола сумку и открыла ее, вытащила оттуда толстый блокнот,
небольшой диктофон и приготовилась делать записи. Однако мысли Труф в этот
момент были очень далеко.
   "Магия или... нет?"
   До сегодняшнего дня у Труф не было никаких сомнений на этот  счет.  Она
смело  и  бесповоротно   отвергала   магию,   считая   ее   разновидностью
психологического мошенничества. Так было легче жить. Но  она  ни  разу  не
встречала поклонника магии, который понравился бы  ей  лично.  Сегодня  же
Труф натолкнулась на прекрасного человека, который верил в магию,  всерьез
занимался ею, но говорил о ней  так  же  спокойно,  как  коллеги  Труф  по
университету говорили о Чосере и физике подмолекулярного уровня.
   "Разумеется, он ошибается", -  вздохнув,  подумала  Труф.  Великие  умы
возрождения от Фрэнсиса Бэкона до Исаака Ньютона верили в  магию,  но  это
совсем не значит, что они правы. Одно утешает - Джулиан попал  в  неплохую
компанию.
   Магия? Иллюзии, которые невозможно доказать, так же как и  все  другое,
что зиждется на голой вере.  Которая,  как  когда-то  заметил  Марк  Твен,
состоит в убежденности в существовании того, "чего, как вы хорошо  знаете,
быть не может".
   Труф вздохнула, оперлась ладонью о щеку и уставилась  в  окно.  В  этот
момент она была похожа на озадаченную  простушку.  Фантазии  увлекали  ее,
Труф на секунду представила себе, что она осталась жить во Вратах  Тени  и
что в процессе работы над книгой ей удалось лишить Джулиана  Пилгрима  его
заблуждений.
   Это был голос разума, говорившего, что пора кончать думать о  том,  как
бы поцеловаться с мужчиной, которого  ты  всего  два  часа  назад  увидела
впервые в жизни, и сделать что-нибудь,  дабы  оправдать  свое  присутствие
здесь.
   Она  встала  и,  прихватив  с   собой   диктофон,   пошла   осматривать
сокровищницу, двери которой так радушно открыл перед ней Джулиан.
   Здесь вдоль стен за  стеклянными  дверьми  находились  и  те  предметы,
которые она видела изображенными на картине, и многое другое.
   "Низкая чаша, похоже, сделана из обсидиана. Не такую же мне  в  прошлом
году показывал Дилан? Как он тогда назвал это стекло? Не помню. Хорошо  бы
он был сейчас здесь. А это что? Похоже на булавки, которые  прикалывают  к
шляпам. Интересная форма - в виде серпа. Изготовлены, по  всей  видимости,
из меди. Остренькие. Надо было взять фотоаппарат и заснять всю эту чепуху.
Несколько кинжалов, один с черной рукояткой  и  лезвием  длиной  дюймов  в
шесть..."
   Труф  продолжала  диктовать,  рассматривая   разложенные   за   стеклом
предметы: кинжалы с черными, белыми и красными ручками, корону  с  золотым
диском - Труф видела  ее  на  портрете.  А  вот  точно  такая  же  корона,
серебряная, с изображением луны. Только из боязни обидеть Джулиана Труф не
открывала дверцы шкафов и не дотрагивалась до описываемых предметов.  Стоя
у короны, она вдруг физически ощутила ее холод и тяжесть.
   "Я слишком устала", - успокоила себя  Труф.  Она  потерла  лоб,  снимая
напряжение, и заставила себя пройти дальше.
   "Но ведь кто-то носил  все  это.  Кто?  И  есть  ли  где-нибудь  полное
описание той пресловутой работы Блэкберна. Джулиан,  кажется,  считает  ее
цели разумными. И такой же реальной, как и магия".
   Трудно было думать и постоянно помнить, что все эти  предметы  -  всего
лишь дорогостоящий гардероб театра для  придурков.  Казалось,  здесь  сами
вещи знают, для чего они предназначены, и ждут своего часа.
   Труф отвернулась, стараясь подавить непонятно откуда возникшее  чувство
неловкости и неуверенности. Все, что здесь было собрано, не шло ни в какое
сравнение с захватывающей восточной  религией  викка,  некогда  популярной
среди студентов Тагханского университета. Труф доводилось даже тестировать
самозваную "верховную жрицу религии викка", в  связи  с  чем  ей  пришлось
прослушать курс ее лекций и посмотреть демонстрацию чудодейственной  силы.
Только после этого Салли согласилась на  эксперимент.  В  то  время  викка
показалась Труф безобидным по сути увлечением, и результаты, полученные  с
Салли, показали это. Никаких таких особых возможностей и способностей,  не
считая ошеломляющей природной глупости, у Салли не обнаружилось.
   Но то было совсем другое, мода. Здесь же Труф имела дело  с  иным.  Она
закрыла глаза и все равно продолжала видеть перед собой все эти атрибуты.
   "Я просто устала. Если бы здесь был Дилан,  он,  не  задумываясь  и  ни
словом не упоминая о магии, дал бы с десяток объяснений моему состоянию  и
моим ощущениям".
   Труф решительно направилась к книгам. Были тут работы  и  Кавендиша,  и
Вильсона, и множество книг предшественников  Торна,  например,  такого  же
шарлатана и прощелыги Элайстера Кроули, называвшего себя "великим зверем".
Труф слегка передернуло. Предполагалось, что вся эта коллекция  называется
блэкберниана, но Кроули умер  в  сорок  седьмом.  Что  он  мог  сказать  о
Блэкберне?   Труф   взяла   самую   первую   книгу,   "Драгоценные   камни
равноденствия", и раскрыла ее.
   "Моему верному зубу змеиному, Торну  Блэкберну",  -  прочитала  Труф  и
увидела подпись - округлые каракули  в  обрамлении  каких-то  таинственных
знаков.
   "Что еще за зуб змеиный?" - подумала Труф и тут же вспомнила цитату  из
Библии: "Неблагодарное дитя острее зуба змеиного".
   Стало быть, Торн Блэкберн был неблагодарным? Но по отношению к кому?  В
тот момент, когда делалась эта надпись, ему  было  не  более  восьми  лет.
Если, конечно, надпись подлинная.
   - Если так, тогда он должен  был  неплохо  знать  Элайстера  Кроули,  -
сказала она в диктофон и тут же прибавила: - Но откуда?  Ведь  Кроули  был
англичанином, а Блэкберн - американцем.
   Правда, некоторые имевшиеся у  Труф  источники  указывали  на  то,  что
Блэкберн был англичанином,  но  тогда  становилось  непонятным,  зачем  он
приехал в Америку. Проводить свою мифическую работу?
   Это мог знать Джулиан.
   Труф бегло просмотрела другие книги. Оказалось, что  все  они  когда-то
составляли библиотеку самого Блэкберна, поэтому Джулиан включил их в  свою
коллекцию. Труф начитала на диктофон названия книг,  надеясь  впоследствии
проверить это:
   - "Маг" Фрэнсиса Барретга; "Священная магия  Абра-Мелина",  издатель  -
Макгрегор Мазере; "Долина реки призраков"...
   Две коробки с  бережно  сохраняемыми  газетами.  "Голос  истины".  Труф
просмотрела пару желтых  и  потрепанных  от  времени  газет.  Причудливый,
трудночитаемый шрифт местами стерся,  но  тема  написанного  была  ясна  -
эзотерика.
   Труф почувствовала, что с каждой строки  сквозит  надежда,  характерная
для тех очаровательных, наивных лет, когда она была еще совсем  маленькой.
Тогда казалось возможным все, даже остановить четырех всадников - болезни,
войну, голод и смерть.
   Теперь мир поумнел  и  стал  практичнее.  Будут  появляться  все  новые
болезни, не страшнее уже известных, войны станут  еще  более  жестокими  и
несправедливыми, а люди не перестанут умирать от голода на улицах  городов
самой богатой страны мира.
   Труф тряхнула головой, пытаясь  избавиться  от  таких  мрачных  мыслей.
Кухонная философия не даст ничего. Несмотря ни на  что,  нужно  продолжать
осматривать сокровищницу Джулиана. Собиратель - человек  со  странностями,
если   не   разделить   его   взгляды,   коллекция   останется   закрытой.
Следовательно, Труф нужно хотя бы внешне  согласиться  с  Джулианом  и  на
некоторое время признать, что Блэкберн был великим человеком. К  тому  же,
увидев скептицизм Труф, Джулиан может лишить ее доступа к  блэкберниане  в
любой момент.
   Оставалось просмотреть только ящики шкафов. Труф открыла первый ящик  и
сразу же поняла, что трех месяцев  ей  совершенно  не  хватит,  чтобы  все
изучить. Она закрыла ящик и открыла другой. На  нее  смотрел  плотный  ряд
папок без каких-либо указателей и надписей.
   - Бог мой, - ужаснулась Труф. - Да как же я в этом  разберусь?  Тут  же
невозможно ничего найти. Да, система хранения оставляет желает лучшего.
   Она перемотала  пленку,  стерла  последнее  замечание,  затем  вытянула
первую попавшуюся папку и раскрыла ее. В  ней  лежали  разноцветные  листы
бумаги, довольно большие, восемь на одиннадцать дюймов, исписанные четким,
как у Спенсера, почерком. Удивил Труф только красный цвет чернил.
   Несмотря на старинную каллиграфию, сами  материалы  были  современными,
написаны они были в годы жизни Блэкберна, а  точнее,  определила  Труф,  в
последние годы. Какое отношение они могли иметь к самому  Блэкберну,  было
неясно, но, возможно, она  держала  в  руках  биографию,  которую  начинал
писать Джулиан.
   Труф повернулась так, чтобы солнце,  падающее  из  длинных,  окружающих
камин окон на священное изображение Блэкберна, попало  на  лист,  и  стала
читать, стараясь не перепутать непронумерованные страницы.
   Это была не биография.
   Сначала Труф показалось, что она читает сценарий какой-то  пьесы,  и  в
этом не было ничего неожиданного: если их пишут для Эвиты Перон, почему бы
не написать пьесу и для Торна  Блэкберна?  Неожиданными  были  действующие
лица, например "иеролатор",  "иерофекс"  и  некоторые  другие,  имена  или
названия которых сильно попахивали латынью. "Кто  это  такие?",  -  думала
Труф. "Иерос" в переводе с греческого означает "священный",  а  "латор"  -
это "поклоняющийся". Если следовать  этой  логике,  то  "иерофекс"  значит
"священный созидатель" или "священный строитель".
   "Священный поклоняющийся? Священный созидатель? Бред собачий".  -  Труф
поставила строгий диагноз  и  продолжала  читать  дальше,  силясь  постичь
содержание.  Действие  таинственной  пьесы  то  заканчивалось,  то   снова
начиналось, а Труф все продолжала читать, ничего не понимая.  И  вдруг  до
нее дошло - то, что она читает, не пьеса, а набросок  описания  одного  из
культовых ритуалов книги "Страдающая Венера".
   Но это же смешно.  Сначала  создаются  какие-то  наброски,  а  затем  -
законченная книга. Здесь же все наоборот, книга, вполне законченная, лежит
в сумке, в багажнике ее автомобиля, а то,  что  Труф  держит  в  руках,  -
наброски ритуалов. Зачем их писать через тридцать  лет,  после  того,  как
книга закончена? Если это, конечно, не попытка воссоздать ритуалы.
   Тоже маловероятно.  Публиковалась  ли  "Страдающая  Венера"  при  жизни
Торна? Труф была уверена, что да. Очень маленьким тиражом, но каков бы  он
ни был, хоть один экземпляр у Джулиана обязательно имелся бы.
   Совершенно растерявшаяся Труф  аккуратно  положила  папку  на  место  и
вернулась к полкам с книгами. Как сказал Джулиан, здесь собраны все  книги
о Торне Блэкберне и его личная библиотека. Были даже подшивки  английского
варианта "Голоса истины".
   Но не было ничего относительно открытия пути, основной идеи "Страдающей
Венеры".
   Если бы эта книга издавалась, Джулиан  достал  бы  ее,  даже  если  она
существовала в единственном экземпляре. Тем не менее ее тут не было.
   Труф внезапно почувствовала прилив возбуждения исследователя. Какой  бы
белибердой лежащая в ее багажнике "Страдающая  Венера"  ни  была,  второго
экземпляра нет нигде. Следовательно, она никогда и нигде не публиковалась.
Но тогда  Труф  является  единственным  обладателем  книги,  которую  Торн
Блэкберн считал вершиной своей работы.
   - Постой, - произнесла Труф. Но откуда ей известно, что эта "Венера"  -
вершина его работы? Ведь она же не  знает,  в  чем,  собственно,  состояла
работа.
   Все  перепуталось,  смешалось,  голова  ее  закружилась,  и  она  вновь
почувствовала, что стоит, окруженная факелами, в том  же  холодном  месте,
где нет ни начала, ни конца, где живет слово, создавшее миры.
   Труф покачнулась и, чтобы удержаться, схватилась  за  край  стола.  Она
начала  леденеть  от  охватившего  холода,  он  сковывал  ее  и  не  давал
двигаться. Он обволакивал ее чувства и манил в другую реальность. Какая-то
из папок упала, высыпавшиеся из нее листы  бумаги  веером  разлетелись  по
полу. Сильный удар в спину привел Труф в себя.  Диктофон  выпал  из  руки,
ударившись, кассета вылетела и покатилась по полу.
   Чары  отхлынули.  Чертыхаясь,  Труф  нагнулась  и  подняла  диктофон  и
кассету, затем собрала рассыпанные бумаги. Труф проверила диктофон, с  ним
было все в порядке. Как попало она собрала листы в папку.
   "Вот что бывает, если выпить бокал шерри на пустой желудок", -  сделала
неутешительный вывод Труф и упрекнула себя  за  то,  что  не  остановилась
перекусить в городке, а сломя голову понеслась во Врата Тени.
   Она посмотрела на часы. Уже четыре. Труф не знала, во сколько они здесь
обедают, но предполагала, что придется еще подождать.  Она  подумала,  что
неплохо было бы прогуляться, и не только потому, что храм, посвященный  ее
отошедшему дражайшему папаше, начинал  действовать  на  нервы.  Ей  просто
надоело, работы здесь было непочатый  край,  и  на  сегодня  можно  вполне
ограничиться   разговором   с   Джулианом.   Труф   вздрогнула   от   этой
опасно-привлекательной мысли...
   Труф уложила диктофон и пустой блокнот в сумку и услышала стук в дверь.
Не успела она подойти, как одна из дверей открылась внутрь, и  перед  Труф
появилась невысокая  седоволосая  и  суетливая  женщина  с  большим,  ярко
разрисованным металлическим подносом и кучей полотенец.
   Со звоном и грохотом женщина  поставила  поднос  на  первое  попавшееся
место. Труф увидела на нем чайник, две чашки и круглый  пирог,  посыпанный
белой сахарной пудрой.
   - Он очаровательный мальчик, но, клянусь Рудом, мозгов у него маловато.
Я говорила ему, спросите сами, что вам понадобится чай, ведь  вы  приехали
почти в полдень, правда? А вместо этого он оставил вас одну. Уверена,  что
вы как раз подумывали о чашке чая, и если  это  не  так,  то  я  не  Айрин
Авалон, - произнесла вошедшая и, ласково улыбаясь, посмотрела на Труф.
   Айрин Авалон по виду было далеко  за  пятьдесят.  На  ней  было  надето
свободное платье с каким-то ярко-красным набивным  рисунком,  а  на  руках
болталось несколько полотенец. Элегантные очки в тонкой полуоправе  висели
на цепочке, скорее даже лежали на ее полной груди. Труф бросилось в  глаза
прекрасное ожерелье из темно-вишневого янтаря.  Седые  волосы  Айрин  были
собраны не очень аккуратным пучком и удерживались  несколькими  заколками.
Она была невысокой, на несколько дюймов  ниже  Труф,  и  довольно  полной,
такая округлая полнота обычно приходит с возрастом. Короче говоря,  именно
так  в   английских   пьесках   выглядят   тетушки   немного   рехнувшихся
спиритуалистов.
   - Итак, дитя мое, что скажешь? Ты здесь  уже  давно,  но  почему-то  не
приходишь  поприветствовать  свою  старую  тетушку  Айрин,  -   произнесла
новоявленная тетя  хорошо  поставленным  театральным  голосом,  в  котором
слышался легкий британский акцент.
   Айрин говорила и в то же время составляла с подноса чашки из тончайшего
китайского фарфора  и  такие  же  блюдца,  стаффордширского  происхождения
молочник со сливками и сахаром, жесткие накрахмаленные льняные салфетки  и
изящные серебряные ложечки.
   - Мне кажется... - Труф хотела сказать: "Мне кажется,  вы  ошибаетесь",
но не решилась. Что-то подсказывало ей, что ошибается именно она.
   "Я и трех часов не нахожусь в этом доме, а он уже начинает  действовать
мне на нервы. Еще немного, и у  меня  начнется  истерика",  -  с  шутливым
отчаянием подумала Труф.
   Ее собеседница вела себя так, будто знала Труф с младых ногтей.
   - Что-то я вас не помню, - задумчиво проговорила Труф.
   - Откуда же тебе меня помнить, если ты тогда еще бегала в штанишках.  А
потом... О, какое это было  страшное  время.  Просто  ужасное.  Во  всяком
случае, я не виню Кэролайн за то, что она покинула нас. Но все-таки...  А,
ладно, что вспоминать об этом, - сказала Айрин, укоряя  себя  за  ненужный
наплыв эмоций. - Главное, что ты вернулась. Еще когда Джулиан только решил
продолжить работу, я уже знала, что ты вернешься. Милая девочка, я  помню,
как стояла здесь рядом с тобой. Ты, конечно, этого не помнишь.  Но  почему
ты не пьешь чай? - с трудом прервала Айрин поток воспоминаний.
   - Спасибо, - ответила Труф. Она была ошарашена  назойливым  дружелюбием
непонятно  откуда  взявшейся  говорливой  тетушки.  Тем  не  менее   после
появления Айрин желание покинуть странный дом исчезло и комната  перестала
казаться Труф такой зловещей.
   Труф села за стол. Айрин тут же  налила  ей  чашку  крепчайшего  чая  и
отрезала большой кусок золотистого  пирога.  Труф  понемногу  успокоилась,
подлила в чашку сливок и откусила ароматный пирог, сладкий и  одновременно
немного кисловатый. Вкус у него был превосходный.
   - Очаровательно, - сказала Труф, прожевывая.
   - Это  любимый  пирог  твоего  отца,  -  строго  произнесла  Айрин,  не
догадываясь, какую реакцию вызовет у Труф ее  заявление.  -  Готовится  он
просто. Берешь грушу бергамот, несколько апельсинов с  кожурой  и  чуточку
ладана. Посыпаешь сахарной пудрой... Но, дорогая,  как  же  ты  похожа  на
Катрин. Просто невероятно. Ты, наверное, совсем взрослая. С тех пор как мы
расстались, прошло чуть больше двадцати пяти лет. Но ты вернулась,  как  и
пророчествовал магистр, и теперь наконец мы сможем закончить работу.
   Труф прихлебывала чай  и  напряженно  всматривалась  в  пирог.  "Почему
простое сообщение о том,  что  это  одно  из  любимых  кушаний  Блэкберна,
вызывает у меня  отвращение  к  нему?  Глупо.  Нельзя  же  презирать  весь
материальный мир только потому, что Торн Блэкберн когда-то жил в нем".
   - Работу? - переспросила она Айрин, пытаясь отвлечься.
   - Да, работу, начатую Блэкберном,  -  радостно  ответила  Айрин.  -  Но
почему ты не ешь?
   Не  желая  обидеть  пожилую  женщину,  Труф  взяла  еще  один  кусок  и
почувствовала, как ребяческое негодование  тает  в  ней  подобно  сахарной
пудре.
   - Разумеется, мы  снова  начинаем  работу,  не  законченную  магистром.
Теперь у нас есть все, - продолжала болтать Айрин. -  Мы  были  в  тупике.
Скажу без ложной скромности, когда-то я хорошо  справлялась,  но  те,  кто
выше нас, пришли к выводу, что сейчас моих способностей недостает.  Ничего
удивительного, так всегда случается с теми, у кого этот дар  природный,  а
не выработанный практикой, но я надеялась, что меня время пощадит. Отнюдь.
- Айрин горько рассмеялась.
   - В тупике, вы сказали? Почему? - спросила Труф. - И  что  представляет
собой "работа, начатая Блэкберном"? - Труф искренне  желала,  чтобы  Айрин
ответила ей.
   Пожилая женщина с нескрываемым  удивлением  посмотрела  на  нее,  затем
улыбнулась.
   - Я совсем потеряла голову. Ты так похожа на Катрин, что я даже забыла,
что ты совсем новичок на нашей стезе. Для работы  нужен  медиум,  дорогая,
человек, способный стать посредником между нашим миром и миром иным. -  На
какой-то момент воспоминания приглушили ее мягкую улыбку, затем она  снова
появилась, как солнце из-за облаков.
   Труф хотела сказать, что она хорошо понимает значение слова "медиум", в
институте ей доводилось работать с несколькими, и  она  могла  поклясться,
что у них не было и тени тех способностей, которые они  себе  приписывали,
но вовремя остановилась. Вместо этого она согласно кивнула головой.
   - Понимаю.
   - Едва ли, - заметила Айрин с той же ласковой  улыбкой.  Она  погладила
руку Труф. - Но со временем ты поймешь. Во всяком  случае,  Джулиан  снова
собрал нас. Меня, по крайней мере... После того, как наш  любимый  магистр
счел