болезненным румянцем. Она с молчаливым упре-
ком посмотрела на Зака и твердо сказала:
   - Почему бы вам обоим не оставить меня в покое? То,  что  я  наблюдаю
последние тридцать минут, напоминает скорее базарную сцену, чем разговор
двух достаточно цивилизованных людей. Я себя плохо чувствую и прошу  ос-
тавить меня одну. Если вы не возражаете, я хочу принять ванну и  немного
отдохнуть перед сегодняшней вечеринкой...
   - Ты никуда сегодня не пойдешь, Элен, - вставил Зак.
   Элен медленно повернулась к нему.
   - Ошибаешься, Зак, - с расстановкой сказала она, вскинув брови.  -  Я
пойду на день рождения своей дочери.
   Он гневно сжал губы.
   - Ты больна.
   - Позволь мне самой судить о состоянии моего здоровья! -  раздраженно
воскликнула Элен, внутренне понимая, что Зак прав и ей лучше  всего  по-
быть в постели.
   Она, конечно, могла бы остаться дома, но, раз уж  отец  пожелал  при-
сутствовать на дне рождения внучки, она должна там быть! Одному Богу из-
вестно, чем может кончиться этот вечер.
   Зак удрученно покачал головой, явно борясь со своими чувствами. С од-
ной стороны, он хотел прописать ей постельный режим, с другой же - пони-
мал, что у него нет на это никаких прав,  что  подтверждало  решительное
выражение лица Элен.
   Она же думала о том, что два-три часа в полном спокойствии пойдут  ей
на пользу и помогут привести в порядок ее чувства. Только бы ее оставили
в покое! Вечером ей понадобится все мужество, ведь там, в ресторане, со-
берутся за одним столом и ребята, и Зак, и ее отец! К такой встрече надо
серьезно подготовиться.
   - Я провожу тебя, Нильсон, - решительно произнес ее отец,  распахивая
перед Заком дверь спальни.
   Элен пожалела о том, что сама сделала Зака мишенью для насмешек отца.
Но не тут-то было. Зак и не думал становиться мишенью!
   Он подошел к кровати, взял Элен за руки и потянул к себе.  Глаза  его
сверкнули, и он поцеловал ее.  Элен  услышала,  как  недовольно  хмыкнул
отец, но не смогла отреагировать, так она была ошеломлена поступком  За-
ка. Мало того - она ответила на его поцелуй!  Она  слишком  долго  ждала
этого, все время мысленно ощущая на себе его властные, ждущие, страстные
губы.
   Когда он наконец отпустил ее, она снова откинулась на подушки,  раск-
расневшаяся и задыхающаяся. Зак не отходил, не сводя с  нее  потемневших
глаз.
   - Увидимся вечером, - скорее приказал, чем предположил он.
   Только теперь Элен осмелилась посмотреть на отца. О Боже,  она  сразу
же поняла, что иногда можно убить и взглядом. Ну и черт с  вами  обоими,
решила она. Ей надоело думать, переживать, мирить их, она хотела  только
одного - покоя! Даже больше того - ей хотелось умереть, чтобы разом  по-
кончить со всеми своими мучениями. Ах, как болит голова, как горит желу-
док! Да и тошнота не отступает...
   Но она появится сегодня вечером в ресторане, даже  если  ей  придется
ползти на четвереньках!
   Зак словно прочитал ее мысли.
   - Вот ведь упрямица! - с искренним восхищением воскликнул он.
   Оставшись одна, Элен облегченно вздохнула. Отец пошел проводить Зака,
чтобы воочию убедиться, что тот действительно покинул их дом.  Элен  ус-
мехнулась - замечательный ждет их всех вечер!
   Когда в одном помещении собирается около  сотни  молодых  людей,  шум
становится просто невообразимым. Отцу  Элен  хватило  нескольких  минут,
чтобы немедленно ретироваться в угол, подальше от этой суеты.
   Зак еще не появлялся -  его  в  последнюю  минуту  срочно  вызвали  в
больницу, - таким образом, у Элен  появилась  возможность  расслабиться.
Правда, Зак обещал сыну не задерживаться. Элен хмыкнула. Два года назад,
ссылаясь на срочный вызов, Зак заявлялся домой лишь утром. Сначала  Элен
мучилась сомнениями, зачем ему надо было проводить целую ночь у  постели
очередного больного, если клиника была набита опытными сиделками. Но по-
том Барбара раскрыла ей глаза на личную жизнь Зака, и сомнения Элен  от-
пали сами собой. Все встало на свои места. А может, он и сегодня  поехал
к Оливии?
   Элен сосредоточила внимание на гостях. Насколько  она  могла  судить,
все были довольны. Вокруг себя она видела счастливые лица юношей и деву-
шек, предвкушающих приятный вечер. Еда со скоростью звука исчезала в мо-
лодых глотках.
   Эмили и Грэг переходили от одной группки друзей к другой. Было видно,
что все относятся к ним с теплотой и любовью, встречают радостными улыб-
ками. В зале царила непринужденная атмосфера.
   Объявление об их помолвке вызвало всеобщий интерес, а у двух-трех де-
вушек в глазах все же мелькало сожаление - ведь Грэг был прекрасной пар-
тией.
   Элен присела, чтобы немного отдохнуть. Она не сводила глаз с Эмили  и
Грэга. Вот он что-то сказал, и дочка весело рассмеялась. Да, Зак, конеч-
но, прав: они чудесно смотрятся вместе, их  будто  специально  подбирали
друг для друга. Элен поняла, что будет очень трудно уговорить их не  то-
ропиться со свадьбой.
   - Разрешите пригласить вас на танец, миссис Нильсон!
   Элен вздрогнула и обернулась на голос. Перед ней стоял  Зак,  он  был
так красив, что у нее перехватило дыхание. Неужели он таким франтом зая-
вился в больницу? Если, конечно, он действительно был там - в этом  эле-
гантном вечернем костюме и белоснежной рубашке! Кстати, Элен снова наде-
ла голубое платье, так выгодно подчеркивающее ее формы.
   - Благодарю, я не танцую, - несколько  высокопарно  ответила  она.  -
Между прочим, моя фамилия Палмер. По-моему, запомнить довольно просто.
   - Ошибаешься, Элен, твоя фамилия Нильсон. - Зак упрямо дернул  подбо-
родком. - И останется таковой. По крайней мере в ближайшем будущем. - Он
пристально посмотрел на нее и уже другим тоном добавил: - Ты плохо  выг-
лядишь, я давно не видел тебя такой бледной.
   Элен знала это и без него. Полчаса назад она видела свое отражение  в
зеркале в дамской комнате. Чувствовала она  себя  просто  отвратительно.
Единственным утешением было то, что мучиться ей осталось не так уж  дол-
го: через пару часов вечеринка закончится, и она поедет домой.
   Теперь у нее не только ныл желудок, время от времени  ее  пронизывала
острая боль, от которой она едва не сгибалась пополам.  Только  огромным
усилием воли ей удавалось приветливо улыбаться гостям, сохраняя  внешнее
спокойствие.
   Элен зареклась есть ресторанную пищу, раз ее желудок так на нее  реа-
гирует! Ведь похмелье не дает такого длительного эффекта, следовательно,
у нее сильное отравление.
   С каждой минутой ей становилось все хуже.
   - Были ли у тебя еще приступы с тех пор, как мы расстались?
   - Зак! - укоризненно воскликнула Элен,  кивком  головы  показывая  на
двух девушек, направлявшихся мимо них к столу.
   Услышав его вопрос, девушки подозрительно уставились  в  тарелки.  По
отношению к поварам гостиницы это было несправедливо, они постарались на
славу!
   - Ты не ответила на мой вопрос, Элен! - и голосе Зака звучали настой-
чивые нотки.
   Когда сегодня он покинул ее спальню, ей дважды становилось плохо, оба
раза именно тогда, когда боль достигала апогея. Но  зачем  ему  об  этом
знать?
   Элен решительно тряхнула головой.
   - Нет, Зак, не волнуйся. Со мной все в порядке.
   Он осуждающе сжал губы.
   - Ах ты, маленькая лгунья!
   Она вспыхнула.
   - Зак, не надо...
   - В этом я разбираюсь лучше тебя, я ведь все-таки врач. И я хочу обс-
ледовать тебя в больничных условиях. Не вздумай отказываться, Элен, дело
достаточно серьезное. С собственным здоровьем нельзя шутить. И  не  надо
улыбаться.
   - А что мне остается? Плакать?
   - Поплачь, если тебе хочется! Ты слишком сдерживаешь свои чувства!
   - И это говоришь ты - само воплощение спокойствия и самоконтроля!
   - Я изменился, Элен, и никогда больше не смогу быть спокойным в твоем
присутствии!
   От удивления глаза Элен широко распахнулись. Что это с ним?
   - Но я... - протянула она.
   - Зак! Ты все-таки приехал! Как я рада, что тебе удалось вырваться!
   К ним стремительно шла Эмили. Глаза ее ярко блестели, щеки раскрасне-
лись от выпитого вина и всеобщего внимания.
   - Я тоже рад видеть нашу дочь, тем более такую радостную  и  счастли-
вую!
   Зак раскрыл ей навстречу объятия, и Эмили порывисто прижалась  к  его
груди.
   - Ну-ну, девочка, не так бурно! Ты стала старше на год,  пора  стано-
виться степеннее!
   "Нашу дочь"! Его слова колоколом звучали в голове Элен. Если  бы  это
было действительно так! Но тогда Эмили не смогла бы обручиться с  Грэгом
и не была бы так бесконечно счастлива. От этой мысли Элен грустно  улыб-
нулась.
   Эмили взяла Зака за руку и потянула за собой, чтобы  представить  его
своим друзьям. Но он высвободился, пообещав ей присоединиться к ним чуть
позже.
   - Чему ты улыбаешься? - спросил он Элен.
   - Я подумала, что ты, как всегда, остался  в  выигрыше.  Когда  Эмили
выйдет за Грэга, она навсегда останется в твоем доме. Так что ты не  зря
назвал ее своей дочерью, - колко произнесла Элен.
   - Не надо цепляться к словам. Она мне падчерица, ну и что  из  этого?
Что это меняет? Когда они поженятся... Что с тобой?
   Зак остановился на полуслове и наклонился к Элен,  внезапно  схватив-
шейся рукой за бок. Острая боль молнией пронизала все ее  существо.  Она
вскрикнула и покачнулась. Зак подхватил ее за локоть и повел к выходу.
   - Элен, дело принимает серьезный оборот!
   Вообще-то Элен всю неделю плохо себя чувствовала.  Не  привыкшая  бо-
леть, она просто не хотела себе в этом признаться. Да и  когда  ей  было
думать о себе? Сначала на нее разом свалились эти три заказа и магазине,
потом - помолвка дочери.
   - Как давно начались эти боли? - Он пытливо вгляделся в ее посеревшее
лицо. - Сейчас пока рано ставить окончательный диагноз,  но  после  тща-
тельного осмотра...
   - Никаких осмотров! Не придумывай, Зак. Если уж дело дойдет до обсле-
дования, то я обойдусь без твоей помощи - это сделает мой лечащий врач.
   Боль слегка отступила, тошнота прошла, и Элен облегченно вздохнула.
   Но Зака было трудно переупрямить.
   - Твой врач не успеет тебя обследовать, - решительно проговорил он, -
потому что мы сию секунду отправляемся в больницу. - Она  хотела  возра-
зить, но он предупредительно произнес: - Не спорь  со  мной,  Элен,  это
бесполезно.
   - Но, Зак, о какой больнице сейчас может идти речь?  Это  же  смешно.
Как раз сейчас...
   - Не надо упираться, ты просто не понимаешь всей серьезности  положе-
ния, - прервал ее Зак. - Вчерашнее  шампанское  могло  смазать  истинную
картину заболевания. Не берусь пока утверждать с полной уверенностью, но
думаю, что у тебя аппендицит.
   Она недоверчиво посмотрела на него. Только этого не  хватало!  Может,
он шутит?
   Но Зак, похоже, не намерен был шутить.
   - Будем надеяться, что это аппендицит, а не что-нибудь похуже.
   Хуже? Что может быть хуже! Если его диагноз верен,  операция  выведет
ее на несколько недель из строя. Магазин придется оставить  на  Соню.  А
Эмили?
   Нет, это просто невозможно!
   - Острый аппендицит, - закончив осмотр, уверенно произнесла  миловид-
ная женщина-врач в больнице, куда Зак доставил Элен. - Налицо все  приз-
наки. Классический случай.
   Элен окончательно сникла. "Классический случай"! Что  же  теперь  де-
лать?
   Во время осторожного, но достаточно болезненного осмотра  она  стара-
лась не смотреть на Зака. Она  прилагала  поистине  героические  усилия,
чтобы не закричать от боли, но все-таки не смогла удержаться  и  два-три
раза вскрикнула.
   Когда они наконец доехали до больницы, боль стала такой  нестерпимой,
что она начала терять сознание. Сквозь какую-то пелену она  видела,  как
засуетился персонал приемного  покоя,  узнав  в  Заке  ведущего  хирурга
больницы. На  вопрос  сестры,  как  зовут  больную,  он  ответил:  "Элен
Нильсон", чем вызвал ее неудовольствие. Но когда он объявил себя ее бли-
жайшим родственником, силы окончательно покинули ее, и она промолчала.
   В смотровую он внес ее на руках, уложил на кушетку и послал за  своей
ассистенткой, доктором Мэйсон, для немедленного осмотра пациентки.  Док-
тор оказалась красивой женщиной лет тридцати  семи  -  тридцати  восьми.
Элен не удивилась - Зак любил окружать себя красотками.
   Но Мэйсон была так внимательна и заботлива, что Элен сразу прониклась
к ней симпатией.
   Доктор повернулась к Заку и спросила:
   - Кто будет оперировать, Зак?
   Он посмотрел на Элен, откинувшуюся на кушетке, и пощупал ее пульс.
   - Оперировать будешь ты, я проассистирую, - не  оборачиваясь,  бросил
он через плечо.
   - Хорошо. - Доктор Мэйсон коротко кивнула и встала. - Пойду подготов-
лю операционную. - И она направилась к двери.
   Элен через силу проговорила:
   - Ничего себе, хорошие у вас тут порядки. Обсуждаете, кто из вас  бу-
дет меня резать, как будто меня здесь и вовсе нет. А меня  вы  спросили?
Может, я не согласна на операцию?!
   - Мне безразлично, согласна ты или нет, -  жестко  парировал  Зак.  -
Пойми, Элен, у тебя острая форма аппендицита. Значит, операцию необходи-
мо сделать незамедлительно, иначе может начаться перитонит,  а  это  уже
действительно опасно.
   Элен это понимала, она знала, что такое перитонит, и не думала  отка-
зываться от операции. Просто ей не понравилось, как  они  на  профессио-
нальном языке совершенно бесстрастно обсуждали, что с ней делать, словно
она была неодушевленным предметом, в котором сломалась какая-то  деталь,
и теперь надо было заняться починкой.
   - Я не отказываюсь, я только делаю вам замечание. Учтите, ваши манеры
вести беседу у постели больного оставляют желать лучшего!
   Она тут же поняла, что ей не стоило этого  говорить:  Зак  улыбнулся,
глаза его насмешливо сузились. Элен почувствовала себя  неловко.  Доктор
Мэйсон, все еще стоявшая в дверях, с любопытством  переводила  взгляд  с
Зака на Элен. Ее упрек предназначался обоим врачам, но Элен видела,  что
Зак понял его как выпад лично по его адресу.
   - Вчера вечером ты была другого мнения о моих манерах, - мягко сказал
он.
   У нее вырвался легкий стон, щеки залил румянец. Вот к чему привела ее
выходка! Посмотреть на доктора Мэйсон у  нее  не  хватило  смелости.  Та
по-прежнему хранила молчание, видимо ничего не поняв из их разговора.  А
может, считала, что при сложившихся обстоятельствах эта  перепалка  неу-
местна.
   Зак тоже посерьезнел, почувствовав смущение Элен.
   - Да, доктор, - обратился он к стоявшей в дверях женщине. - Надо ско-
рее приготовить операционную.
   Та вышла, осторожно прикрыв за собой дверь. Элен  умоляюще  взглянула
на Зака.
   - Я боюсь, - тихим голосом призналась она.
   Он протянул ей руку, и она крепко сжала ее.
   Выражение его глаз смягчилось, и он грустно улыбнулся.
   - Знаешь, ты напоминаешь мне маленькую испуганную девочку. Ты  сейчас
значительно моложе своей дочери. Ты...
   - Боже мой, Зак, я совсем забыла об отце, он, наверное,  до  сих  пор
сидит в приемном покое! Как же он доберется  домой?  -  вдруг  вспомнила
она.
   Когда Зак выводил ее из ресторана, отец бросился к ним  и  потребовал
объяснений. Услышав, что ей очень плохо и ее надо немедленно доставить в
больницу, он настоял на том, чтобы сопровождать ее туда. Эмили тоже рва-
лась ехать с ними, но Зак уговорил ее остаться, пообещав держать в курсе
дела. Только потому, что было неприлично всем сразу покинуть  вечеринку,
падчерица согласилась с ним. Однако отца не удалось отговорить от поезд-
ки. Желая держаться подальше от Зака, он забился на заднее сиденье и всю
дорогу молчал.
   - Тебе придется спуститься к нему и...
   Зак не стал ждать продолжения.
   - Я спущусь к нему, когда сочту нужным. Сейчас же меня  больше  всего
волнует твое состояние.
   - Но...
   - Никаких "но", Элен, - отрезал он. - Ты все время волнуешься о  дру-
гих. Я думаю, настало время подумать о себе. И твой отец, и Эмили доста-
точно взрослые люди, пусть же они для разнообразия вспомнят, что ты  жи-
вой человек и о тебе иногда тоже надо позаботиться.  С  тобой,  дорогая,
все будет в порядке, только ты должна немедленно  перестать  волноваться
по пустякам. Понятно, глупышка?
   Элен сглотнула слюну. Она только раз до этого была в больнице - когда
пришло время родить Эмили. Она не кривила душой и не старалась вызвать у
Зака сочувствие. Ей действительно было страшно. Он, конечно,  прав,  все
будет хорошо, но она ничего не могла с собой поделать.
   - Побудь со мной, Зак, -  по-детски  беспомощно  попросила  она,  еще
сильнее сжимая его пальцы. - Ты... ты мне нужен!
   Она еще никому не говорила таких слов.
   Глаза его потемнели, и он хотел что-то ответить, но слова,  казалось,
застряли в его горле, и он лишь кивнул Элен. Потом наклонился  к  ней  и
потерся губами об ее щеку.
   Элен медленно обняла его за шею, еще больше притянула к себе и  нежно
поцеловала в губы.
   Реакция Зака была мгновенной. Тяжело задышав, он буквально набросился
на нее, правой рукой обхватив ее грудь. Так продолжалось  несколько  се-
кунд, но потом он очнулся, вспомнив, где они находятся  и  что  их  сюда
привело. Его объятия стали менее настойчивы, и наконец он с трудом отор-
вался от Элен.
   - Не волнуйся, я все время буду рядом, - хрипло выдавил он.
   Элен хотела что-то сказать, но в это время раздался короткий  стук  в
дверь, и на пороге возникла доктор Мэйсон.
   - Операционная подготовлена, - объявила она.
   Сестры, появившиеся следом за доктором, засуетились вокруг Элен.  Зак
все это время не выходил из смотровой, наблюдая за ней и негромким голо-
сом обсуждая с доктором Мэйсон ход предстоящей  операции.  Поразительно,
но его присутствие вовсе не смущало Элен, наоборот, ею  овладело  полное
спокойствие.
   Ему пришлось все-таки ненадолго выйти, чтобы успокоить ее отца и поз-
вонить Эмили, но, когда Элен на каталке повезли в операционную,  он  уже
был рядом.
   - Как вы себя чувствуете, Элен? - Доктор Мэйсон, успевшая переодеться
в зеленый костюм и бахилы, склонилась над ней.
   Наркоз уже начал действовать.  Последним,  что  увидела  перед  собой
Элен, проваливаясь в забытье, было лицо Зака...
   Придя в себя, она снова увидела его лицо. Словно и не было операции!
   За окном напротив ее кровати сгустилась темнота. На столике рядом го-
рела слабая настольная лампа, поэтому в палате тоже  царил  полумрак.  В
больничном коридоре не раздавалось ни шороха, значит, была еще ночь.
   Ноющая боль в животе поутихла, не было и этих ужасных  режущих  спаз-
мов. Правый бок полностью потерял чувствительность,  но  Элен  понимала,
что это результат анестезии и что ей еще предстоят неприятные  ощущения,
когда наркоз станет отходить.
   Элен внутривенно вводили глюкозу. Рядом с кроватью стояла капельница,
и ее левое запястье было аккуратно заклеено пластырем, чтобы от  неосто-
рожного движения игла не выскочила из вены.
   Эта игла беспокоила ее сейчас значительно больше, чем рана в животе.
   И еще Зак, сидящий на стуле возле нее. Боже мой,  подумала  Элен,  он
ведь не спал всю ночь. Сколько же прошло времени? Он, наверное, так  ус-
тал!
   Она с нежностью смотрела на него.
   Он сидел в одной рубашке, пиджак аккуратно свешивался со спинки  сту-
ла, там же висел и галстук.  Рубашка  была  расстегнута,  волосы  слегка
растрепались. Скрестив на груди руки, он дремал в неудобной  позе.  Лицо
его разгладилось, мышцы расслабились, длинные ресницы отбрасывали на ли-
цо тени. Он казался помолодевшим на добрый десяток лет!
   Элен не могла отвести от него взгляд.
   Вдруг она подумала, что впервые видит его спящим...
   Сначала это было странно, но они ведь ни разу не спали вместе  в  об-
щепринятом смысле!
   Она прикрыла глаза, снова вспомнив о той их близости. А может,  услы-
шав, как тихонько приоткрывается дверь, она инстинктивно опустила  веки.
Просто ей стало неудобно - не хватало еще, чтобы ее застали за разгляды-
ванием собственного спящего мужа. С другой стороны, она все еще пыталась
вспомнить, что же произошло между ними минувшей ночью! Зак, слава  Богу,
все не п