йл"  она  впервые  услышала  от
Чарльза. Он вскользь упомянул об этом вскоре после смерти отца. Тогда это ее
буквально ошеломило. Но Чарльз с присущим  ему  оптимизмом  заявил:  пройдет
время, и все образуется само собой. Увы, времени ему отпущено было всего два
месяца. С тех пор она жила в постоянном страхе, что в  любой  момент  Джонас
может обнаружить растрату. Прекрасно понимая, что все равно рано или  поздно
это случится: речь шла о слишком больших деньгах.
   Наверное, надо было в самом начале рассказать все Джонасу,  а  не  ждать,
пока он начнет ее шантажировать. И попросить его  найти  какой-то  выход  из
этого неприятного положения, пока о нем не узнали остальные держатели акций.
Теперь, когда рядом не было Чарльза,  она  уже  не  была  уверена,  что  все
утрясется само собой. Что же делать? Или уже слишком поздно?
   - Ведь Чарльз знал обо всем? - неожиданно спросил  Джонас.  -  Боже  мой,
конечно, он знал! - вдруг сам догадался он. - Ведь именно это его  и  убило!
Разве я не прав? Это так, Кассандра? - повторил он с напором, хватая  ее  за
плечи и сильно встряхивая, словно пытаясь вытрясти ответ.  -  Отвечай,  черт
побери! - встряхнул он ее еще раз.
   Чарльз знал. Конечно, Чарльз знал! Как он мог не знать?  Они  были  с  ее
отцом компаньонами. В праздники, год  назад  они  обсуждали,  каким  образом
можно возместить растрату. Они работали здесь, в этом  доме,  ища  выход  из
создавшегося положения и в тот вечер, когда отец Кассандры погиб  по  дороге
домой.
   Кассандру глубоко потрясла эта трагедия. А Чарльз  пребывал  в  полнейшей
растерянности и не видел выхода. Именно тогда он  все  рассказал  Кассандре.
Как маленький испуганный ребенок,  он  пришел  к  ней,  прося  помочь  найти
правильное решение. Но она ничем не могла ему помочь...
   -  Отвечай  мне!  -  настойчиво  потребовал  Джонас.  Его  черные   глаза
сверкнули, и он встряхнул ее еще раз.
   Несколько секунд Кассандра бессмысленно смотрела на него.
   - Да, - наконец выдохнула она, - да, его  убило  именно  это!  -  уже  не
контролируя себя, прокричала она.
   В этом она никогда не сомневалась. Ни одной  минуты.  Именно  из-за  этих
переживаний у Чарльза случился сердечный приступ, хотя он был еще молод.
   Джонас, словно обжегшись, отдернул руки и  взглянул  на  нее  с  глубоким
отвращением. В который раз она оказалась виновата.
   Этот человек полагал, что знает все...

Глава 5

   - Джонас никогда не упустит свой шанс, - сказала Джой, когда Кассандра  и
Бетони приехали в дом к матери на Сочельник. Они  привезли  всем  подарки  и
должны были забрать игрушки для  Бетони  якобы  от  Деда  Мороза.  Маргарита
специально  вышла  из  дома  и  незаметно  положила  их  в  багажник  машины
Кассандры. Кассандра очень надеялась, что Джой и Колина уже не  будет  дома.
Но, к сожалению, они еще не ушли.
   Кассандра сразу поняла сестру и обеспокоенно  посмотрела  на  Бетони.  Та
раскладывала подарки для бабушки и тети под красиво украшенной елкой в  углу
элегантной гостиной.
   - Давай обсудим это как-нибудь потом, Джой, - твердо  сказала  Кассандра.
Ее сестра насмешливо улыбнулась.
   - Сейчас уже слишком поздно что-либо обсуждать.
   Кассандра удивилась, на минуту забыв о Бетони. Но девочка была  полностью
поглощена изучением подарков, лежащих под елкой.
   - Что ты имеешь в виду?
   Джой затянулась сигаретой и, прищурившись, посмотрела  на  сестру  сквозь
облако табачного дыма.
   - Сорока принесла мне на хвосте, что Джонас  своими  прекрасными  черными
глазами приглядывается к обручальным кольцам, - не спеша проговорила она.  -
Ты - единственная женщина, которая виделась с ним в последнее время, и почти
каждый вечер. Похоже... - Она насмешливо подняла брови. -  ..Ты  и  есть  та
счастливая леди, кому  предназначено  нечто  изготовленное  по  специальному
заказу. Это приносили смотреть в контору.
   Джонас подыскивает обручальные кольца? Она  собиралась  дать  свой  ответ
только сегодня вечером. Неужели он настолько уверен в ее согласии  и  такого
высокого мнения о себе, что  уже  занялся  поиском  обручальных  колец?  Да,
конечно, это именно так и есть!
   Джой была  абсолютно  права.  Действительно,  на  прошлой  неделе  Джонас
приходил к Кассандре каждый вечер.  Но  ей  совершенно  безразлично,  откуда
сестре это известно. Видимо, Джой  доставляло  удовольствие  казаться  столь
осведомленной. Однако большую часть времени Джонас в их доме уделял Бетони -
они все больше привязывались друг к другу.
   Почти каждый вечер прямо из конторы он приходил к ним ужинать.  Позавчера
Джин даже спросила Джонаса перед уходом, ждать ли его завтра.  На  следующий
день Джин доказала, что ее вопрос не был вызван праздным любопытством, подав
роскошный обед, который готовила для них всю ночь!
   Джонас обедал у них каждый вечер. Но это вовсе не означало, что Кассандра
приняла его предложение. Но его совершенно не волновало ее  мнение  на  этот
счет.
   С каким коварством он вошел в ее жизнь. Если она выйдет за него замуж, то
еще больше возненавидит его. Если она еще выйдет за него! Боже мой, они  оба
знали, что у нее нет никакого выбора. Если она  откажет  ему  в  назначенный
день, это лишь немного отодвинет неизбежное.  Она  чувствовала  себя  рыбой,
попавшей на крючок. А Джонас медленно, но неуклонно подтягивал леску. И  все
же до последнего момента она пыталась бороться за свою жизнь.
   Почему Джой сказала о "прекрасных черных  глазах"?  Они  всегда  казались
Кассандре холодными и требовательными, напрочь лишенными теплоты.
   - Не знаю, откуда ты об этом узнала, Джой, - раздраженно сказала  она,  -
но...
   - Из весьма достоверного источника, можешь мне поверить.
   Кассандра верила. Скорее всего, Джонасу правда принесли кольца в  контору
компании "Хантер и Кайл". С него  сталось  бы  потребовать  такого  сервиса.
Несомненно, это увидел Колин и по большому секрету рассказал Джой.
   - Если тебя интересует, что у нас с Джонасом было в начале этого года,  -
доверительно сказала ей  сестра,  видимо,  совершенно  не  понимая  молчания
Кассандры, - то можешь не волноваться. Мы никогда не были  любовниками.  Мне
не повезло, - грустно сказала она. - Но у меня  чувство  -  он  должен  быть
незабываемым любовником. Я права? - спросила она с живом интересом.
   Кассандра лишилась дара речи, настолько ее поразили слова сестры. Значит,
Джонас с ее сестрой никогда не были...
   Джой хотела, чтобы он стал первым мужчиной в ее жизни. Несколько  месяцев
она уделяла ему очень много внимания. Но потом стало очевидно - Джонасу  она
совершенно не интересна.
   Между Джонасом и Кассандрой также ничего не было с  того  самого  вечера.
Тогда он доказывал, что они вполне могут наслаждаться  физической  близостью
друг друга. Не то чтобы она хотела его объятий, не то чтобы  очень...  Боже!
Ведь сейчас она себе лгала. Как она была взволнована тогда! Как  удалось  ее
взволновать человеку, которого она ненавидела! Это пугало...
   - Можешь не трудиться отвечать,  я  знаю,  это  так,  -  хихикнула  Джой,
поднимаясь. - Мне пора одеваться, сегодня  вечером  мы  с  Колином  кое-куда
идем. Позволь мне дать один совет, - добавила она.  -  расскажи  поскорее  о
своей помолвке матери, иначе от неожиданности она может упасть в обморок.
   И  Джой  поспешила  из  комнаты.  Дверь  клетки  захлопнулась,   щелкнула
задвижка, и уже не будет никакой возможности выбраться.
   - А что такое помолвка, мама?
   Невинный голосок прервал размышления Кассандры.  Значит,  Бетони  все  же
слышала их разговор. А ведь казалось, она полностью поглощена своими делами.
О чем еще они говорили с сестрой?.. Ох, нет!
   - Почему дядя Джонас хочет тебе что-то подарить? Он хочет что-то подарить
тебе на Рождество?
   Кассандра облегченно рассмеялась, радуясь, что только это  заинтересовало
ее дочь. Могло быть намного хуже.
   - Да, дорогая. - Она обняла девочку. - Это именно так!
   Вскоре появилась мать. Слава Богу, она, судя по всему, ничего не знала  о
возможной  помолвке.  Сестра,  видимо,  проявила  немного  такта,  решив  не
волновать мать. А может быть, она ничего не сказала, потому что  Джонас  был
начальником Колина. О Боже, она становилась такой же циничной,  как  Джонас.
Надо радоваться, что пока никто еще в  полной  мере  не  осознал,  насколько
будущее их семьи зависит от Джонаса...
   Хорошо, что Джой промолчала - Кассандра вела с матерью спокойную беседу о
пустяках.  По-настоящему  озабочена   была   только   Бетони,   которая   со
всевозрастающим волнением ждала Деда Мороза.
   Однако мать не удержалась и попыталась перед их уходом  выяснить,  почему
все-таки они не хотят остаться у нее на Рождество, а предпочитают  встретить
праздник одни.
   Совершенно бесполезно в который раз объяснять,  что  если  она  останется
здесь, то будет вспоминать прошлое Рождество, когда и Чарльз, и ее отец были
живы. Какой прекрасный был тогда праздник...
   Кассандре совсем не хотелось видеть сейчас Джонаса, но он  уже  ждал  ее.
Она ставила свою машину на одно и то же место,  поэтому  всегда  можно  было
определить, дома она или нет. "Ведь он знал, что мы  не  вернулись,  тем  не
менее вышел из машины и позвонил в дверь", -  раздраженно  подумала  она.  А
Джин, не задумываясь, впустила его. Она уже привыкла к его посещениям.
   Они с Бетони, открыв  дверь  своим  ключом,  вошли  в  дом.  Из  гостиной
доносились голоса - Джин разговаривала с Джонасом.
   - Дядя Джонас! - побежала к нему через комнату Бетони.
   На столе стоял поднос с  чашкой  и  дымящимся  чайником.  Значит,  Джонас
приехал недавно.
   - Я принесу вторую чашку и  молоко  для  Бетони.  -  Джин  улыбнулась  и,
выходя, взъерошила волосы Бетони.
   Кассандра напоила дочь чаем еще до того, как они поехали к матери,  зная,
что, когда они вернутся, скорее всего она будет возбуждена и у нее  пропадет
аппетит.
   - А вот и я! - Джин быстро вошла в комнату, неся еще одну чашку и  стакан
молока. И то и другое, наверное, уже давно дожидалось на кухне.
   Кассандра благодарно улыбнулась ей и собралась заговорить, но ее перебила
Бетони.
   - Дядя Джонас, а какую вещицу ты собираешься подарить маме на Рождество?
   Услышав вопрос, Кассандра судорожно глотнула воздух.
   Итак, у матери она напрасно теряла время, пытаясь отвлечь Бетони от  этой
темы. У нее ровным счетом ничего не вышло. Просто  Бетони  решила  подождать
встречи с Джонасом и попросить объяснения у него, раз мать не могла  или  не
хотела ничего рассказывать.
   Бетони вопросительно глядела на Джонаса, устроившись у него на коленях.
   - Не смотри на меня так! - Кассандра поймала на себе его взгляд.
   Джин поспешила извиниться и  уйти  под  предлогом  обеда.  В  дверях  она
остановилась,  вопросительно  посмотрела  на  Кассандру  и  наконец   вышла,
осторожно прикрыв за собой дверь.
   - Бетони услышала разговор тетушки Джой, - сказала Кассандра так,  словно
это все объясняло.
   Действительно, судя по выражению лица, ему все стало ясно! Он  с  улыбкой
глядел на прижавшуюся к нему Бетони.
   - Видишь ли, я хочу ей подарить... Эй! - Он, играя, нажал на ее  курносый
нос, как на кнопку. - Если я тебе сейчас все расскажу, то  на  Рождество  не
получится сюрприз для твоей мамы.
   Бетони вздохнула, плотно сжала губы и  виновато  посмотрела  на  Джонаса.
Такая причина отказа вполне понятна.
   "Кажется, Джонас  знал,  что  Джой  мне  все  расскажет",  -  раздраженно
подумала Кассандра. Почему ей так  показалось?  Нет,  просто  у  нее  сейчас
путались мысли, она была не в состоянии трезво мыслить.
   - Я не хотела, - виновато произнесла Бетони, - не надо...
   - А почему ты до сих пор не выпила свое молоко и мне приходится  об  этом
напоминать? - сердито спросил Джонас. - Давай-ка! А потом, перед сном мы все
вместе поиграем в "Мышеловку", пока Джин будет готовить нам обед.
   - Не хочу спать! - запротестовала Бетони. - Я...
   - Конечно, ты можешь попробовать сегодня не спать и увидеть Деда  Мороза,
который принесет тебе подарки.
   Бетони задумалась.
   - Да? Можно попробовать?
   Конечно, Кассандра  надеялась,  что  этого  не  случится.  Она  не  могла
дождаться, пока Бетони ляжет и уснет, чтобы заняться подарками для  нее.  Ей
по-прежнему тяжело  было  смотреть  на  близость  дочери  и  Джонаса.  Можно
подумать, Джонас здесь уже жил, и они близкие родственники.
   - Я пойду поищу игру. - Кассандре было просто необходимо выйти из комнаты
хотя бы на несколько минут.
   Джонас увидел ее растерянный взгляд и,  как  ей  показалось,  усмехнулся.
Словно ему было известно, какое отчаяние она сейчас  испытывает:  все,  даже
время, против нее.
   Выйдя в коридор, молодая женщина закрыла за  собой  дверь  и  обессиленно
прислонилась к ней. Как все это вынести? Как?!
   - Давай я просто отдам тебе свои акции? Десять процентов моего отца.
   Бетони уже была в постели, хотя, конечно, не спала - ждала Деда Мороза.
   Джонас сидел, расслабившись после обеда в кресле напротив Кассандры.
   - Ведь это именно то, чего ты  хочешь.  Интимная  обстановка  в  вечерней
гостиной около камина совершенно не соответствовала настроению Кассандры. Ее
нервы были натянуты как струны.
   - Я хочу также позаботиться  о  Бетони,  -  ответил  он.  -  Твои  десять
процентов будут свадебным подарком.
   Она резко поднялась.
   - А взамен я получу твое  молчание,  -  презрительно  произнесла  она.  -
Похоже, этот обмен невыгоден для меня!
   Его глаза зловеще сузились, хотя  он  по-прежнему  расслабленно  сидел  в
кресле.
   - Ты получишь намного больше и прекрасно знаешь об этом.
   У семьи останется финансовая независимость. Он обеспечит будущее  Бетони,
чего она желала еще больше, чем он. Станет ли он хоть чуть-чуть добрей, если
рассказать, как все было на самом деле? "Нет", - ответила она сама себе. Она
уже слишком хорошо знала Джонаса и понимала, он даже не станет вникать в  ее
объяснения. В его представлении  она  просто  какая-то  злодейка.  Непонятно
почему, но ему очень хотелось видеть ее  такой.  Это  был  факт,  с  которым
приходилось считаться.
   - Я жду твоего ответа, черт возьми! - раздраженно произнес он.  -  Сейчас
же! Я и так уже жду слишком долго!
   Она опустила глаза, чувствуя, что загнана в угол. Хмуро спросила:
   - Почему ты хочешь жениться на женщине, которая тебя не любит...
   - Любовь! - с презрением повторил сидящий напротив нее Джонас. -  Однажды
мне показалось, что я влюбился! Я быстро  понял,  что  если  даже  любовь  и
существует, то это быстропроходящее чувство. Чувство...
   - Ты ошибаешься. - Она покачала головой. - Ты очень ошибаешься! Любовь  -
это все! - Она всплеснула руками. - Любить и быть любимой,  что  может  быть
лучше!  Тогда  весь  мир  начинает  сверкать  новыми  красками,  наполняется
смыслом, начинает радовать...
   - Или становится мрачным, приносит боль и опустошение, - резко перебил ее
Джонас, и его щека нервно задергалась. - Мне не нужна любовь,  Кассандра.  Я
бежал бы от нее, как от огня! Сейчас я всего лишь хочу услышать твой  ответ.
Что ты предпочитаешь: скандал или свадьбу? Выбор за тобой.
   Ничего себе выбор!
   Она отвернулась, чтобы не видеть его жестокого лица, и посмотрела в окно.
На ясном звездном небе сияла луна. Полная луна. Луна Хантера?
   Боже, ей в голову начинала лезть всякая чертовщина. Джонас - обыкновенный
человек. Холодный, властный, деспотичный,  но  все-таки  самый  обыкновенный
мужчина. Добрый и заботливый с Бетони. Значит, кроме презрения и  жестокости
в нем было что-то человеческое. Скорее всего, этот человек добр  к  детям  и
беззащитным животным и безжалостен ко всем  остальным.  Тем  более  к  своей
будущей жене, которую презирал! Все же он до сих пор для нее загадка.
   Луна Хантера продолжала лить на землю  свой  свет...  Она  услышала,  как
задвижка на дверце клетки отодвинулась...
   Кассандра медленно повернулась. В ее глазах легко читалось:  наконец  она
смирилась с неизбежным. Но если он думал, что дальше  все  пойдет  так,  как
хочет он, то глубоко ошибался!
   - Хорошо, я выйду за тебя, Джонас, - спокойно ответила она. - Но это все,
что я сделаю, - добавила она, и  в  его  глазах  померкло  вспыхнувшее  было
торжество.
   - Что ты имеешь в виду? Кассандра с вызовом подняла голову, надеясь,  что
не заметно, как дрожат у нее колени.
   - Наша женитьба будет фиктивной, Джонас, - резко сказала она, - вот что я
имею в виду!
   - Свадьба по договоренности, - наконец понял он.
   - Эта договоренность лично мне ничего не дает, - вспыхнула Кассандра.  Ее
глаза лихорадочно блестели.
   Он же был совершенно спокоен.
   - Ты действительно считаешь, что в данной ситуации имеешь  право  ставить
условия? - мягко проговорил он.
   Боже! Как хотелось сделать хоть что-нибудь,  чтобы  с  его  лица  исчезло
выражение самодовольства, выбить почву у него из-под ног, спровоцировать  на
какой-нибудь, пусть некрасивый поступок. Но это не в ее силах.
   - Трудно поверить, Джонас, - сказала она с  сожалением  в  голосе,  -  ты
дожил до тридцати пяти лет и так и не  понял,  что  вещи  не  всегда  такие,
какими они кажутся на первый взгляд.
   Его глаза сузились.
   - Не могла бы ты объяснить попонятнее?
   Если бы он не был таким, как он есть!
   - Нет, - сказала она и тяжело вздохнула.
   - Я так и думал. - Он пренебрежительно скривился. - Относительно женитьбы
по договоренности, Кассандра. С кем ты будешь спать?
   - Ни с кем. - Ее передернуло. - Таких отношений я не хочу ни с кем!
   - Вспомни воскресенье, по-моему, это говорит об обратном, - произнес  он,
усмехаясь.
   Ее лицо вспыхнуло, так явственно вспомнились его объятия. До сих пор  она
ошеломлена чувствами, которые неожиданно вспыхнули в ней в тот вечер. Он  не
был великодушным и не забыл этой ее слабости. Как говорил сам Джонас, он  не
был джентльменом. Теперь видно, что это распространялось не  только  на  его
бизнес, но и на его личную жизнь.
   - Вот как раз один из тех случаев, Джонас, когда вещи кажутся не  такими,
каковы они на самом деле.
   Ее очень обидела эта насмешка.
   - А что насчет моей постели, Кассандра, - вежливо поинтересовался он, - с
кем буду спать я?
   - С кем тебе угодно! - резко ответила она.  Этот  человек  мог  презирать
любовь как чувство, но его  сексуальность  не  вызывала  сомнений.  Она  уже
знала, каким страстным он мог  быть  и  какое  удовольствие  могла  получать
женщина от его объятий. Именно  поэтому  ее  приводила  в  ужас  перспектива
разделить с ним постель. Если они  по-настоящему  займутся  любовью,  то  ее
неприязнь может попросту забыться. И если это произойдет...  Не  стоит  даже
думать об этом!
   - Это меня совершенно не касается, - добавила она.
   - И ты не будешь возражать, если я заведу себе любовницу?
   Она, конечно, будет выглядеть полной дурой, когда ее  новоиспеченный  муж
приведет в дом другую женщину, но альтернатива была еще более ужасающей!
   - У меня нет никаких гарантий против этого, даже  если  бы  мы  делили  с
тобой постель, - пожала плечами она.
   - Я не собираюсь обманывать тебя, скрывать свои связи.
   - Это нельзя назвать обманом. Ведь я буду знать и дам  свое  согласие,  -
устало заверила его Кассандра.
   Джонас, прищурившись, посмотрел на нее, затем медленно поднялся  и  пошел
через комнату к ней. Она непроизвольно сделала шаг назад.
   - Похоже, ты очень озабочена тем, чтобы между  нами  не  было  физической
близости, - вкрадчиво произнес он. - С чего бы это?
   Он стоял перед Кассандрой,  и  она  смотрела  на  него  широко  открытыми
глазами.
   - Разве тебе не понятно?
   Она пыталась сопротивляться ему, хотя его близость  полностью  лишала  ее
присутствия духа.
   - Это  будет  насмешкой  над  моим  представлением  об  отношениях  между
мужчиной и женщиной.
   Ее голосу явно недоставало убежденности. Он стоял вплотную к ней,  и  его
близость, как в прошлый раз, оказывала на нее гипнотическое воздействие.
   Он обхватил ее сильными руками и,