омобильной  катастрофе  и  Барбаре
пришлось взвалить на себя заботу о пятилетнем внуке, только бы  Зак,  ее
сын, смог продолжать работать.
   Элен же поведала ей свою грустную историю о  раннем  замужестве  и  о
том, что всего в восемнадцать лет она стала вдовой с грудным ребенком на
руках. Подробно рассказала о всех  тяготах,  связанных  с  ведением  хо-
зяйства в одиночку, так как ее мать умерла незадолго до рождения  Эмили.
Правда, кое о чем она все-таки умолчала. Ей не хотелось говорить о своей
короткой совместной жизни с Яном и о том, как он погиб.
   Но Барбара обо всем догадывалась. Элен была с ней более откровенна  и
естественна, чем с родной матерью. А то, что Элен  все  же  предпочитала
держать при себе, Барбара додумывала сама. Она  понимала,  как  туго  ей
приходится и какого труда ей стоит зарабатывать на жизнь.
   Наконец наступил день, когда Элен встретилась с Заком...
   Она так много слышала о нем, что думала, перед  ней  предстанет  сама
добродетель в образе архангела Гавриила. Человек, которого  она  наконец
увидела, ничего общего с архангелом Гавриилом не имел.
   Обычно Зак все время проводил в больнице, но тут взял отгул, и Барба-
ра, уверенная, что они понравятся друг другу, решила их познакомить.
   Зак уже заранее был настроен к Элен  враждебно:  его  насторожила  ее
внезапная дружба с матерью.
   Он держался с ней холодно, но - в присутствии Барбары - старался быть
предельно вежливым. Позже, провожая Элен до двери, он все же высказал ей
свои подозрения относительно их такой скоропалительной и несколько  неу-
местной дружбы.
   Элен очень расстроилась и, конечно, сделала  соответствующие  выводы.
Понимая, что Барбара ни в чем не виновата, она все же уговорила свою на-
парницу Марию поработать у Нильсенов.
   После первого же посещения Мария  вернулась  недовольная,  пробурчала
что-то об "этой старой ворчунье" и заявила, что работать у этой  "карги"
она больше не собирается. Элен же первое общение с Заком настолько выби-
ло из колеи, что ей пришлось отпроситься назавтра с работы, лишь бы сно-
ва не увидеться с ним.
   Когда же он собственной персоной явился в их  магазинчик,  первым  ее
побуждением было убежать подальше и спрятаться.
   - Мама переживает, что вы на нее за что-то обиделись, - отчеканил  он
натянутым тоном, прекрасно сознавая, кт6 именно ее обидел. -  Она  очень
волнуется. Это отрицательно сказывается на ее  самочувствии!  -  холодно
заключил он.
   Зак же сам хотел, чтобы Элен держалась подальше от  его  матери.  Так
она и сделала. И оказывается, была не права!
   Элен возобновила визиты к Барбаре, опять занялась  составлением  цве-
точных композиций в доме Нильсонов, однако старалась больше  не  засижи-
ваться. Барбара терялась в догадках, что же все-таки  произошло,  почему
Элен намеренно отдаляется от нее. А Элен всякий раз, подходя к ее  дому,
молила Бога, чтобы Зак был на дежурстве.
   Наконец отношения между женщинами вошли в обычное русло. Так  продол-
жалось до тех пор, пока однажды ее хозяин-итальянец не ворвался в  мага-
зин и не заявил, что прекращает дело и  навсегда  покидает  Англию.  Для
Элен это был удар, она осталась без работы. Как же ей  теперь  содержать
пятнадцатилетнюю дочь и семидесятипятилетнего отца? Весь день она пребы-
вала будто в полусне, а когда вечером Барбара озабоченно спросила, поче-
му она так бледна, Элен рассказала о своих неприятностях.
   Барбара отреагировала незамедлительно: ничего не говоря Элен, она вы-
купила у итальянца магазин вместе с домом, где он находился, и предложи-
ла Элен стать директором.
   Элен, конечно, запротестовала, считая, что Барбара не должна была де-
лать это ради нее, но та беззаботно заявила, что как постоянный и  самый
выгодный клиент имеет исключительное право на приобретение магазина.
   Если бы Элен была ей безразлична, она, конечно, не стала  бы  вклады-
вать деньги в какой-то там цветочный магазин. И Элен это  понимала.  Она
тоже полюбила Барбару, но теперь чувствовала вину перед ней за  то,  что
невольно вовлекла ее в решение своих проблем. Делясь с ней своим  горем,
она и не думала просить Барбару о помощи, ей просто было необходимо  по-
чувствовать рядом плечо друга. Одному Богу известно, что обо  всем  этом
подумает Зак Нильсон. Наверняка решит, что во всем  виновата  Элен,  что
она какими-то окольными путями подтолкнула его мать к такой бредовой по-
купке.
   Хорошенько все взвесив, Элен без колебаний отказалась от  предложения
Барбары под тем предлогом, что не может принять от нее столь щедрый дар,
хотя и очень высоко ценит ее поступок и осознает, что та сделала это  от
чистого сердца.
   Придя к такому решению, Элен не учла одно  обстоятельство,  а  именно
энергичный характер Барбары, ее упрямство и настойчивость,  которые  она
передала сыну. Правда, у него эти качества сочетались с неприкрытым  вы-
сокомерием.
   Выслушав отказ, Барбара спокойно сообщила, что в таком случае ей при-
дется подыскать другую кандидатуру на место директора, а Элен все  равно
останется без работы. Упираться дальше было бессмысленно и  неблагодарно
со стороны Элен, и она согласилась при условии составления  контракта  о
найме.
   Два месяца все шло хорошо. И вдруг состояние  Барбары  резко  ухудши-
лось, рак дал обширнейшие метастазы. Теперь она почти все время проводи-
ла в спальне, спускаясь вниз лишь на час-два в день.
   Зака очень волновало здоровье матери, буквально таявшей на глазах,  и
однажды он пришел в магазин и холодным  тоном  сделал  Элен  предложение
стать его женой, чем несказанно ее изумил.
   Ни слова о любви, ни клятв, ни уверений в искренности  чувств!  Да  и
откуда им взяться, этим чувствам, ведь они даже не нравились друг Другу.
   Далее он объяснил, что женитьба на Элен совершенно не входила  в  его
планы, но Барбара страстно желала  видеть  своего  любимого  сына  мужем
Элен, к которой она уже давно относилась как к дочери. Делая ей  предло-
жение, он просто хотел исполнить волю умирающей.
   Элен ему отказала. Даже ради Барбары она не могла связать свою  жизнь
с этим надменным гордецом.
   Но Зак и не думал отступаться, он очень любил  мать  и  хотел,  чтобы
последние недели она прожила спокойно и  счастливо.  Он  решил  добиться
своего, чего бы это ни  стоило.  Сначала  он  попытался  сыграть  на  ее
чувствах к Барбаре, потом - на ее ответственности за судьбу  собственной
дочери, предложив оплатить учебу Эмили в колледже, а в  дальнейшем  и  в
университете. В конце концов не погнушался даже пойти на шантаж,  упомя-
нув о том, что цветочный магазин принадлежит его матери, о чем он только
недавно узнал от ее поверенного, который понимал, что конец уже близок и
Зака пора ознакомить с состоянием ее дел.
   Его отношение к этой ситуации было именно таким, как представляла се-
бе Элен, и он не потрудился это скрыть.
   Итак, в случае отказа он дает ей недели дветри, а потом пусть  подыс-
кивает себе другую работу. "Можешь убираться на все четыре стороны, хоть
к черту на рога!" - явственно слышалось в его ледяном тоне.
   Элен оцепенела, пораженная до глубины души таким напором и  пренебре-
жением в выборе средств. Не успела она опомниться, как  он  уже  объявил
матери об их помолвке. Счастливое лицо Барбары убедило Элен, что Зак был
прав и им действительно следует пожениться.
   Правда, ни Элен, ни Зак не подумали о том, как отнесутся к их помолв-
ке остальные члены их семей. Эмили с радостью восприняла  весть  о  том,
что у нее появится отец. Грэгори, сын Зака, тоже был рад  иметь  мачехой
Элен, а при мысли, что Эмили станет его сводной сестрой, вообще пришел в
восторг - с первой же встречи дети понравились друг другу.
   Совсем другого мнения придерживался отец Элен. Он сразу же  невзлюбил
Зака и не скрывал своей неприязни. Он был категорически  против  их  же-
нитьбы.
   Тут вмешалась Барбара и ошарашила всех заявлением, что она настаивает
на немедленной свадьбе, а последнюю волю умирающей не исполнить грех.
   Зак мрачно сообщил, что назначает свадьбу на Пасху, то есть всего че-
рез три недели!
   Нельзя идти на сделки со своей совестью - какие бы  благие  намерения
ни преследовались, ни к чему хорошему подобные сделки не приведут. Очень
скоро Элен в этом убедилась.
   Три недели спустя они поженились. На церемонии присутствовали их дети
и Барбара; отец  Элен  демонстративно  не  пожелал  участвовать  в  этом
действе.
   Дом, в котором прошло ее детство и где она продолжала жить с отцом  и
дочерью, их семья снимала в аренду, но за пять лет до знакомства с  Бар-
барой Элен решилась на смелый шаг. Домовладелец  предложил  ей  выкупить
закладные, что она и сделала, иначе дом пошел бы с молотка. Переехать  в
дом Нильсонов отец наотрез отказался, поэтому и после свадьбы Элен  про-
должала платить по закладным, чтобы отцу было где жить.
   Зак предложил ей нанять экономку, и Элен согласилась, чтобы  отец  не
чувствовал себя одиноко в опустевшем доме. Но, несмотря на это или,  мо-
жет быть, из-за этого, старик не упускал случая  отпустить  в  адрес  ее
"муженька" какуюнибудь колкость, едва Элен  перешагивала  порог  дома  с
очередным визитом.
   По правде говоря, едва ли Зак мог считаться ее мужем. Их брачное сви-
детельство было, конечно, оформлено по всем правилам, но ночевали они  в
отдельных спальнях.
   В присутствии Барбары он был с Элен нежен и предупредителен, не давая
ей ни малейшего основания предположить, что в остальное время ему совер-
шенно наплевать на эту в общем-то чужую ему женщину. Он обожал свою мать
и ради нее был готов на все. Элен со страхом думала, что,  если  Барбара
возжелает еще одного внука, Зак пойдет и на это! Но тут уж  она  ему  не
уступит!
   После их свадьбы Барбара прожила еще около пяти месяцев. Умерла она с
присущим ей спокойным достоинством. Эта смерть нанесла трагический  удар
всей семье, но больше всех страдал Зак. Он, как хирург, прекрасно  знал,
что трагический конец приближается с каждым днем, но, казалось, не хотел
смириться с неизбежностью.
   Он старался держать себя в руках, лично занимался организацией  похо-
рон, пряча свои чувства под маской холодного спокойствия. Но  когда  все
закончилось, он сразу пошел наверх в гостиную Барбары, где его  и  нашла
Элен. Он стоял на коленях посередине комнаты, заливаясь слезами.
   Элен подумала, что теперь он еще больше возненавидит ее,  потому  что
она видела его в минуту слабости. Но просто закрыть дверь и оставить его
в таком состоянии она не смогла.
   Опустившись на колени рядом с ним, она обняла его и прижала его голо-
ву к своей груди. Сперва он слегка сопротивлялся, раздираемый противоре-
чивыми чувствами: гордыней и стремлением поделиться своей болью. Послед-
нее победило, и он разрыдался, содрогаясь от неутешного горя. Элен  тоже
плакала, она всей душой любила Барбару, а за то время, что прожила с ней
под одной крышей, окончательно привязалась к свекрови.
   Так прошло несколько минут. Потом Зак поднял голову и посмотрел ей  в
глаза.
   - Мы поступили правильно, да? Глядя на нас, она радовалась  и  умерла
счастливой, да?
   Элен думала о том же и поэтому сразу откликнулась:
   - Конечно. И она была счастлива. Счастлива!
   Зак схватил ее за плечи.
   - Ты ведь знаешь, я сделал это для нее, и сделал бы  снова,  если  бы
понадобилось!
   Да, она знала, она понимала, что он хочет сказать. Раньше она осужда-
ла его за то, что он принудил ее к этому странному супружеству. Но, гля-
дя на них, Барбара так  и  светилась  от  счастья,  и  Элен  поняла:  им
действительно надо было пожениться.
   - Элен! - Зак легонько встряхнул ее. Элен взглянула на него с состра-
данием и теплотой. - Элен! - Из груди его вырвался стон, и он  приник  к
ее губам.
   Всем своим существом она ощутила его внезапную страсть, он весь  зат-
репетал, жаркими поцелуями покрывая ее лицо. Элен стала терять  контроль
над собой.
   - Зак, не надо, - задыхаясь прошептала она. - Не здесь!
   Вместо ответа он бережно опустил ее на ковер и, не сводя с нее  своих
темных глаз, дрожащими пальцами расстегнул ее черное траурное платье.
   Требовательной рукой Зак провел по ее телу, и  платье,  как  по  вол-
шебству, очутилось в другом конце комнаты. Элен даже не заметила, как он
и сам разделся, обнажив свое великолепное мускулистое тело, матово  поб-
лескивающее гладкой кожей. Элен зачарованно смотрела на Зака.
   Он прерывисто вздохнул и прижал ее к себе, губы его жадно блуждали по
ее шее, потом стали опускаться ниже. Зак, чуть помедлив,  провел  языком
по ее напряженному соску и вдруг жадно всосал его. Жгучее желание  огнем
опалило Элен, она обвила его шею руками и теснее прижала к себе.  Сердце
забилось с бешеной скоростью, дыхание перехватило.
   - Зак, возьми меня! - простонала она. - Умоляю!
   - Нет, дорогая, еще рано... - хрипло прошептал Зак и приник губами ко
второй груди, в то же время поглаживая ее живот и бедра и доставляя Элен
удовольствие, граничащее с мукой.
   Она извивалась в его руках. Казалось, еще секунда, и она умрет от же-
лания.
   Зак словно почувствовал это и вдруг одним точным  движением  вошел  в
нее.
   Этого оказалось достаточно для Элен.  Все  ее  тело  пронизала  волна
спазмов. Никогда в жизни ей еще не было так хорошо.
   Она закинула ноги на бедра Зака, прижимаясь к нему еще теснее, и пол-
ностью подчинилась его ритму.
   Зак взглянул на нее. Щеки Элен пылали, губы жадно искали его  поцелу-
ев, глаза сверкали от обжигающей страсти. Он увеличил темп, движения его
становились все более и более настойчивыми, подводя  Элен  к  настоящему
оргазму. Вдруг в ней что-то взорвалось, и она вскрикнула,  заплакала  от
наслаждения. Сразу вслед за ней, не в  силах  больше  сдерживаться,  Зак
застонал в упоении. Теперь Элен плакала уже оттого,  что  доставила  ему
это счастье.
   Все, что произошло между ними, было поистине прекрасно!
   Вот уже два года она хранила это ощущение, потому что ни до, ни после
того дня между ними ничего не было.
   А вчера? Что же случилось вчера ночью?
   Элен вздрогнула - дверь без стука отворилась, и в комнату вошел  Зак.
Она даже не успела прикрыться простыней. Под  его  насмешливым  взглядом
она вспыхнула, но быстро взяла себя в руки. Не мог же он, в самом  деле,
знать, о чем она сейчас вспоминала!
   - С добрым утром, - подчеркнуто сухо произнес Зак.
   Он поставил на столик возле кровати поднос с  чашкой  кофе,  стаканом
апельсинового сока и тостами. Значит, он еще помнит ее вкусы, значит, ее
привычки, хотя он почти насильно сделал ее своей женой, не выпали начис-
то из его памяти.
   - С добрым утром, - натягивая на себя простыню, ответила Элен  и  по-
морщилась. От запаха пищи у нее закружилась голова.  Да,  всетаки  вчера
она выпила лишнего. Перед Заком извиняться ей не хотелось,  но  Эмили  и
Грэгу, видимо, придется как-нибудь объяснить свое поведение.  И  сделать
это надо будет сегодня вечером на "втором" празднике Эмили. Господи! Как
же ей не хотелось идти на эту вечеринку! От одной мысли о громкой музыке
ее начало мутить.
   Зак хмыкнул, подошел к окну и резким движением раздвинул шторы.  Ком-
нату заполнил солнечный свет.
   Он снова повернулся к Элен, напряженно наблюдавшей за ним, и вопроси-
тельно поднял бровь.
   Все это время ее мучил один вопрос: было или не было? Было ли что-ни-
будь между ними этой ночью? Держал ли он ее снова в своих объятьях, лас-
кала ли она его тело, сладкое воспоминание о котором не покидало ее  вот
уже два года? Да и сейчас, стоило ей только о нем подумать, ее бросало в
дрожь.
   Зак усмехнулся, словно прочитав ее мысли, подошел к кровати и  присел
рядом.
   - Как спалось?
   Элен сглотнула. Как ей спалось? Даже на это она не могла  дать  ясный
ответ, не в состоянии вспомнить, что последовало за  поцелуем  в  дверях
его дома.
   Он медленно поднял руку и погладил ее по горячей щеке.
   - Когда я проснулся утром, ты спала как младенец, - чуть хриплым  го-
лосом произнес он.
   О Боже, значит, они все-таки спали вместе! Какое-то чутье и что-то  в
его взгляде подсказывали ей, что они не просто спали этой ночью!
   Нет, не может быть! Ведь их близость в день похорон Барбары так четко
запечатлелась в памяти Элен! Сейчас же она абсолютно ничего  не  помнит.
Она в смущении отвернулась.
   - Тебя что-то беспокоит? - спросил Зак, проводя пальцем по ее  нижней
губе.
   Беспокоит? Ничего себе, подумала Элен, да она сейчас  просто  распла-
чется от отчаянных усилий вспомнить хоть что-нибудь.
   Но она не расплакалась.
   От его ласки тело Элен напряглось помимо ее воли,  соски  набухли,  к
низу живота прихлынула теплая волна желания. Но Элен увернулась  от  его
руки.
   - Не надо, Зак, - проговорила она. -  Что  бы  там  ни  было  сегодня
ночью, я ничего не помню.
   Она думала, Зак рассердится, вспылит, наговорит ей  массу  неприятных
вещей, но вместо всего этого он сел еще ближе, почти касаясь ее бедром.
   - Может, освежить твою память? - насмешливо спросил он и стал медлен-
но, очень медленно наклоняться к ней.
   Сердце Элен вдруг дернулось и забилось гдето в горле, губы, не желаю-
щие слушать голос рассудка, раскрылись ему навстречу... Но  в  последнюю
секунду Элен удалось овладеть собой и стряхнуть с себя сладкое  воспоми-
нание той близости. Она вышла из оцепенения и откатилась на другой  край
кровати (туда, где он спал ночью?). Судорожно поискала глазами,  что  бы
накинуть на себя и скрыться в ванной - привести себя в порядок.
   Зак неторопливо поднялся с постели, как бы не замечая, что Элен укло-
нилась от его поцелуя, томно потянулся и лениво направился к  огромному,
от пола до потолка, гардеробу.
   Небрежным жестом он провел рукой по вешалкам, выбрал что-то и  бросил
на кровать.
   - Вот, возьми!
   Элен инстинктивно протянула руку и поймала то, что белой птицей лете-
ло к ней. От этого жеста простыня соскользнула с ее груди, обнажая розо-
вые соски. Зак оценивающе рассматривал ее.
   С вызывающим видом Элен вздернула подбородок. Она уже не девочка,  ей
тридцать пять, и она уже занималась любовью с этим  человеком  два  года
назад, а может, и сегодня ночью. Так что же она, как застенчивый подрос-
ток, стесняется предстать перед ним обнаженной! Тем более что  Зак  явно
наслаждался ее нерешительностью.
   Хоть бы вспомнить, что было ночью, вернулась она к  мучившей  ее  все
утро мысли. Она должна вспомнить.
   Элен спокойно откинула простыню, поднялась и стала  натягивать  белую
шелковую рубашку Зака.
   Он все еще стоял у раскрытой створки гардероба и следил за каждым  ее
движением. Элен застегнула пуговицы, под внимательным взглядом  Зака  ее
пальцы слегка дрожали.
   Рубашка едва доходила ей до бедер, оставляя открытыми длинные  строй-
ные ноги и подчеркивая своей белизной золотистый оттенок ее  кожи.  Элен
намеренно не смотрела в сторону Зака, но чувствовала, что он не сводит с
нее горящих глаз.
   - Я позвонил твоему отцу и успокоил его, что ты цела и  невредима,  -
тихим голосом сообщил Зак.
   Голова ее дернулась будто от удара - она обернулась. Боже  праведный,
отец! Ни сегодня утром, ни вчера вечером она ни разу о нем не вспомнила.
В висках снова застучало, и она болезненно поморщилась.
   - Голова болит? Сейчас принесу таблетки, - суховато сказал Зак и  вы-
шел в ванную комнату, прилегающую к спальне.
   Конечно, болит, и в основном от тебя! -  раздраженно  подумала  Элен,
слушая, как он возится в поисках нужного лекарства. Значит, отцу  теперь
известно, где она провела ночь. А ведь она могла что-нибудь насочинять -
например, что заночевала у Эмили и просто забыла позвонить ему и предуп-
редить, чтобы он не волновался. Дурацкий звонок Зака все  испортил.  Ко-
нечно, смешно до сих пор отчитываться за каждый свой шаг, но она прожила
с отцом так долго, что это просто вошло в привычку. И,  кстати,  еще  не
бывало, чтобы она не ночевала дома!
   Вошел Зак с таблетками и стаканом  воды.  Она  послушно  приняла  ле-
карство.
   Выглядит она,