ремя зазвонил  телефон.  -  Взглядом  Джин  просила  прощения  за  то,  что
допустила столь бесцеремонное вторжение мужчины. Будь они вдвоем,  Кассандра
успокоила бы пожилую женщину. Ведь не пускать сюда Джонаса - все равно,  что
пытаться остановить танк,  хотя  в  случае  надобности  Джин  попыталась  бы
сделать и это.
   Джин Хамфрис было  за  шестьдесят.  Она  никогда  не  выходила  замуж,  а
приставке "миссис" перед своим именем была обязана  профессии.  До  женитьбы
Чарльза все заботы по дому лежали на ее  плечах.  Чарльз  уже  привык  вести
беззаботную холостяцкую жизнь и, казалось, не отважится  что-либо  менять  в
свои сорок два года. Тем не менее он женился на Кассандре. Появление в  доме
новой двадцатилетней хозяйки расстроило пожилую  женщину.  Кассандра  ее  не
осуждала, наоборот, старалась,  особенно  поначалу,  не  мешать,  не  менять
заведенного в доме порядка.
   Чарльз очень не любил,  когда  нарушалась  его  обычно  спокойная  жизнь.
Иногда Кассандра его дразнила, что, мол, поэтому он и не хотел жениться.  Он
же считал причиной большую разницу в возрасте, отчего их совместная жизнь не
может быть долгой. Но Кассандра была  уверена,  у  них  обязательно  родится
дочь, и сколько бы времени им ни  было  отпущено,  эти  годы  станут  самыми
счастливыми для них обоих. Слава Богу, любовь Чарльза  оказалась  достаточно
сильной. И пусть их женитьба была поступком безрассудным, а  в  чем-то  даже
безответственным, все получилось именно так, как говорила Кассандра.
   Хотя в первые месяцы после свадьбы Джин Хамфрис совершенно не  признавала
Кассандру, все изменилось после  рождения  Бетони.  Джин  была  без  ума  от
маленькой девочки с самого первого дня и  всегда  относилась  к  ней  как  к
собственной внучке. За месяцы, прошедшие после смерти Чарльза,  Джин  и  для
Кассандры стала больше чем другом. По сути, она заменила ей мать, которая не
могла или не хотела поддерживать дочь, в чем та очень нуждалась.
   - Джонас решил подняться к вам  и  посмотреть,  как  купается  Бетони,  -
смущенно продолжала Джин.
   Кассандра устало улыбнулась ей, зная,  что  запретить  Джонасу  подняться
было совершенно невозможно.
   - Не могли бы вы согреть Бетони молока и сварить нам  кофе?  -  Кассандра
вопросительно посмотрела на Джонаса.
   На самом деле ей совершенно не  хотелось  пить  с  ним  кофе.  Но  Бетони
расстроится, если Джонас быстро уйдет, и тогда будет невозможно ее  уложить.
Она надеялась, что он откажется, сославшись  на  какие-нибудь  дела,  но  он
утвердительно кивнул. Джин  ушла  на  кухню,  а  Бетони  была  отправлена  в
спальню, чтобы как следует вытереться и надеть пижаму.
   - Я, разумеется, не стал бы беспокоить вас, леди. Но я прямо из  конторы,
весь день был на ногах, и мне не повредит немного кофеина. - Он провел рукой
по лицу, словно желая снять усталость.
   Кассандра внимательно на него посмотрела. На его смуглом  лице  появились
глубокие морщины. Еще вчера их не было. Он явно был чем-то взволнован. Глаза
скрывали темные очки, которые он носил крайне редко.
   - Неприятности в фирме? - Она внутренне напряглась, стараясь не  показать
этого. На его лице появилась кривая ухмылка.
   - А тебе это интересно?
   - Конечно Я.., если ты помнишь, дела компании "Хантер  и  Кайл"  касаются
меня в той же степени, что и тебя, - с вызовом сказала она, повышая голос.
   Джонас смотрел на нее, о чем-то размышляя.
   - Ты это знаешь... - Она замолкла на полуслове. В комнату вбежала  Бетони
уже в пижаме и остановилась перед матерью. Теперь нужно расчесать ей на ночь
волосы - неизменная вечерняя процедура.
   - Дядя Джонас! Ты веришь, что Дед Мороз бывает на самом деле?
   Кассандра замерла с расческой в руке  и  изумленно  посмотрела  на  дочь.
Первый раз в жизни Бетони усомнилась в правдивости сказки. Конечно,  девочка
пошла в школу, и вполне естественно, что после общения со старшими детьми  у
нее появились сомнения. Хотя и в этом году они вместе выполнили обязательный
предновогодний ритуал: послали Деду  Морозу  письмо  на  Северный  полюс  со
списком подарков, которые он обязательно должен прислать Бетони к Рождеству.
Ходили с ней в тот магазин, где стоял Дед Мороз. Бетони  знала,  что  он  не
настоящий, но может передать настоящему записку на  случай,  если  вдруг  ее
письмо потеряется по дороге. Бетони помогала Джин готовить маленькие пирожки
с мясом. Потом они  положат  их  на  тарелку  вместе  с  восемью  маленькими
морковками, по одной для каждого северного  оленя  в  упряжке  Деда  Мороза.
Бетони видела, как она наполнила стакан  бренди  -  оно  согреет  замерзшего
человека. И несмотря на все это дочь начинала сомневаться...
   Джонаса этот вопрос тоже весьма озадачил.
   - А почему ты спрашиваешь, малышка? - ушел он от прямого  ответа.  Бетони
задумалась.
   - Дед Мороз приносит подарки, только когда  в  него  веришь.  А  мне  так
хочется получить побольше подарков!
   Теперь и у Кассандры исчезли все  сомнения:  верит  ли  ее  дочь  в  Деда
Мороза.
   - А вот мама верит, - сообщила она "секрет".
   Бетони сказала так, потому что Чарльз всегда засыпал Кассандру подарками,
несмотря на ее протесты, и не только на Рождество. Сколько раз она говорила,
что это расточительство, что ей не нужно  столько  вещей.  Но  он  буквально
обрушивал  на  нее  ливень  драгоценностей,  нарядов,  автомобили,  стараясь
сделать ей приятное. Ему  самому  доставляло  огромное  удовольствие  делать
подарки, может быть, даже больше, чем Кассандре их получать.
   В этом году подарков от Чарльза уже не будет. По  правде  сказать,  перед
праздниками Кассандра чувствовала себя особенно несчастной. Год назад, перед
самым Новым годом погиб ее отец. Пьяные гуляки врезались  в  его  машину.  А
через восемь недель от сердечного приступа скоропостижно умер Чарльз. Теперь
под елкой уже не окажется его подарков. Хотя она, не задумываясь, рассталась
бы с любой подаренной им вещью, если бы могла  таким  способом  решить  хоть
одну из финансовых проблем, возникших  у  нее  в  этом  году.  Но,  увы,  их
стоимости было явно недостаточно.
   Джонас посмотрел на помрачневшее лицо молодой женщины, не  догадываясь  о
причинах ее печали. Ведь он считал,  что  их  брак  состоялся  исключительно
из-за денег, и было совершенно бессмысленно объяснять ему истинное положение
дел.
   - Если ты останешься с нами на рождественскую ночь, дед Мороз  тебе  тоже
принесет много подарков, - авторитетно заявила Бетони. - Ой, мама! Больно! -
вскрикнула она, когда Кассандра задела ее расческой.
   - Прости, дорогая, - Кассандра осторожно  вытащила  расческу  из  длинных
спутанных волос дочери.
   Весь вечер она с замиранием сердца  ожидала  чего-то  в  этом  роде.  Она
чувствовала, что Джонас хотел бы встретить Рождество с ними. Но его общество
так ей неприятно. Он знает это и, может, у  него  достанет  здравого  смысла
отказаться и не портить ей праздник.
   - Ты так думаешь? - спросил он  у  девочки,  но  его  пристальный  взгляд
остановился на вспыхнувшем лице Кассандры.
   - Конечно! - уверенно кивнула Бетони с такой серьезностью, что  Кассандра
непроизвольно улыбнулась. - Да, дядя Джонас? Ты останешься с нами? У нас вон
сколько комнат и.., я так хочу, чтобы ты остался, - честно призналась она.
   Кассандра гадала, сможет ли он отклонить такое искреннее приглашение. Она
уже смирилась с желанием Бетони и согласится ради ее удовольствия.
   Глядя на  нее,  Джонас  понимал,  о  чем  она  сейчас  думает.  Его  лицо
смягчилось, стало почти приятным. Он подошел к Бетони, опустился на колени и
обнял ее. Его лицо оказалось на уровне ее глаз.
   - Мне очень приятно, Бетони, что вы меня приглашаете, -  серьезно  сказал
он, - с мамой. - Не удержавшись, он с вызовом посмотрел на Кассандру. - Но я
уже отправил письмо Деду Морозу. В рождественскую ночь он должен приехать ко
мне. И очень расстроится, если меня не окажется дома.
   - Значит, надо написать ему еще одно письмо о том, где мы будем.  Мы  так
сделали в прошлом году, когда уезжали к бабушке.
   Теперь уже Кассандра насмешливо подняла  брови  в  ответ  на  растерянный
взгляд Джонаса. Действительно, в прошлом году Кассандре  пришлось  придумать
второе письмо Деду Морозу,  когда  ее  родители  пригласили  их  к  себе  на
Рождество. Как она теперь  рада,  что  они  встречали  тогда  праздник  всей
семьей. Ведь уже перед Новым Годом произошла первая трагедия.
   - Какая ты молодец. - Джонас снова повернулся к Бетони. - Это  и  вправду
очень хорошая мысль. Но мне еще обязательно надо  навестить  твоего  дедушку
Питера. Мы все его  очень  любим,  и  было  бы  нехорошо  оставлять  его  на
Рождество одного.
   Сколько же времени Джонас  собирается  пробыть  у  своего  отца?  Видимо,
недолго, если он вообще туда поедет. Вернувшись  из  Америки,  Джонас  редко
виделся с ним, и вряд  ли  их  отношения  изменятся  даже  в  рождественские
праздники. Кассандра сказала Бетони,  что  они  тоже  обязательно  заедут  к
дедушке в один из праздничных дней. Питер был уже старым и слабым,  и  гости
его утомляли, особенно, если приезжала молодежь.
   - Но разве нельзя нам поехать к  нему  всем  вместе?  -  Бетони  чуть  не
плакала.
   Кассандра начинала злиться, а Джонас улыбнулся.
   - Мы  с  тобой  встретимся  на  Рождество  у  твоей  бабушки,  и  ты  мне
расскажешь, что тебе подарили. Она пригласила меня на обед.
   Еще одна новость для Кассандры! Понимает ли вообще ее мать, что  делает?!
Джонас им не родственник, для матери он никто, да и Кассандре - седьмая вода
на киселе. За девять месяцев знакомства она не видела от него ничего,  кроме
неприятностей. Деловые отношения между ним и ее семьей вовсе не обязывали их
водить с ним дружбу, тем более приглашать домой. Кассандре  и  без  того  не
хотелось проводить рождественский день в доме  матери,  который  казался  ей
пустым после смерти отца.  А  теперь  надо  будет  терпеть  еще  и  общество
Джонаса. Но Бетони была в восторге. Она бросилась к Джонасу и обхватила  его
за шею.
   - Значит, на Рождество мы будем все вместе! - Она запрыгала  по  комнате,
хлопая в ладоши. - Как здорово! Вот если  бы  дядя  Джонас  остался  с  нами
насовсем! Пойду к Джин и расскажу, какое прекрасное у нас будет Рождество! -
Она выбежала из комнаты.
   В комнате воцарилась гнетущая  тишина.  Кассандра  устало  посмотрела  на
Джонаса и тут же пожалела  об  этом.  Он  стоял,  прислонившись  к  дверному
косяку, сложив руки на груди - рот искривлен, насмешка в глазах.  Надменный.
Презрительный. Безжалостный. Перечислять подобные прилагательные можно  было
до бесконечности.
   -  Как  я  вижу,  ты  тоже  взволнована  тем,  что  мы  проведем   вместе
рождественский день.
   Взволнована! Она  просто  в  ужасе.  Провести  замечательный  праздник  в
обществе ненавистного ей человека!
   - Так  хочет  Бетони,  -  растерянно  произнесла  она.  Это  единственное
оправдание всей затее.
   Она осторожно положила расческу на ночной столик и  зачем-то  передвинула
лежащие на нем щетку для волос и маленькое зеркальце, пытаясь чем-то  занять
себя. Она вдруг почувствовала неловкость из-за того, что находится наедине с
Джонасом в их с Чарльзом спальне.
   - Бетони очень любит,  когда  ты  приходишь.  -  Кассандра  старалась  не
смотреть на роскошную кровать -  свадебный  подарок  Чарльза,  -  занимавшую
большую часть комнаты. Хотя сейчас казалось, что всю комнату  занимает  этот
человек.
   - Но сегодня я пришел  не  к  Бетони,  хотя  ее  общество  мне,  конечно,
приятно.
   Кассандра настороженно посмотрела на него.
   - Это правда?
   - Правда. - Насмешливая улыбка исчезла с  его  лица.  -  Поскольку  ты  -
второй основной держатель акций "Хантер и Кайл", я думаю, тебе  надо  знать,
что я провел в компании финансовую проверку.
   - Раньше ты ничего об этом не говорил...
   - Не говорил, - мрачно согласился он, - так  как  не  думал,  что  она  к
чему-нибудь приведет. Но последние шесть месяцев финансовая  ответственность
лежит исключительно на мне. Нужно было  подготовиться  к  концу  финансового
года, и я приказал провести проверку, не ожидая никаких  затруднений.  -  Он
посмотрел ей в глаза. - Сейчас же мне стало кое-что известно.
   Кассандра судорожно вздохнула и почувствовала, как бледнеет.

Глава 3

   - Ты меня слышишь, Кассандра? - холодно спросил Джонас. - Я говорю...
   - Слышу.
   Конечно,  она  знала,  что  это  когда-нибудь  случится.  Но  дела  в  ее
собственной фирме шли очень плохо, и у нее просто не было возможности думать
о "Хантер и Кайл". Она испугалась взгляда  этого  опасного  человека,  когда
вновь отважилась поднять глаза. Кассандра крепко сжала руки,  пытаясь  унять
нервную дрожь.
   - Мама, дядя Джонас, вы будете  пить  кофе?  -  Бетони  уже  вернулась  в
комнату, ей стало скучно, и она решила прервать их разговор.
   - Я бы не отказался, - Джонас посмотрел на часы, -  но,  к  сожалению,  у
меня больше нет времени. Сегодня Маргарита пригласила меня на обед.
   Он решил продолжить разговор у матери в доме. Это ясно.  Слава  Богу,  ее
там не будет.
   Кассандра уже знала, зачем мать пригласила Джонаса на обед.  Но  дело  не
только в свадьбе Джой, хотя и это достаточно веская причина. Теперь Джонас -
глава "Хантер и Кайл", и значит отвечает за прибыль компании.  Колин,  жених
Джой, был помощником Джонаса. Они, несомненно, постараются извлечь выгоду из
этого обстоятельства.
   Джонас смотрел на нее, ожидая ответа. И она догадалась: он тоже  знает  о
планах ее матери и Джой, но поступит по собственному усмотрению.
   - Хорошо, что тебя пригласила Маргарита.
   - Ты так считаешь?
   Она хотела сказать, что ей все равно. Пусть он ходит обедать к ее  матери
хоть каждый день, она там не бывает. Тут Бетони схватила Джонаса за  руку  и
тормошила его, пока он не ушел, не давая продолжить разговор.
   Кассандра была рада его уходу, и еще больше  порадовалась  тому,  что  на
этот вечер у нее другие планы.
   Бетони махала вслед своему дяде, пока огни его машины не скрылись.
   - А дядя Джонас не может жить с нами? - Она отошла от двери  и  взглянула
на мать.
   Кассандра  глубоко  задумалась,  но  вопрос  дочери  сразу  вернул  ее  к
действительности. Второй раз за вечер  Бетони  спрашивала  об  этом.  И  чем
скорее и тверже она ей ответит, тем лучше.
   - Я хочу поговорить с тобой об этом,  дорогая,  -  серьезно  сказала  она
Бетони, и та уселась на подлокотник кресла.
   Кассандра специально приехала к матери пораньше, чтобы не столкнуться там
с Джонасом. Мать одевалась к обеду, и Кассандре пришлось ее ждать.
   Сейчас, как никогда, важно держать Джонаса на расстоянии, не  давая  ему,
по возможности, вмешиваться в жизнь семьи. Этот человек располагал властью и
был безжалостен. Если он захочет, то может их уничтожить.
   Было приятно сидеть в удобном бархатном кресле рядом с  горящим  камином.
Все в комнате говорило о гостеприимстве хозяев: большой стол, уже накрытый к
обеду, начищенное столовое серебро, кристально  чистые  искрящиеся  в  свете
камина бокалы для вина, букет роз,  удивительно  гармонирующих  по  цвету  с
кремовыми тонами комнаты.
   Вошла мать, и Кассандра встала. Из  двух  дочерей  на  мать  была  похожа
только Джой. Обе были невысокого роста и полные, с мягкими  чертами  лица  и
ярко-голубыми глазами. Они вели беззаботную жизнь,  не  вникая  ни  в  какие
проблемы. Дважды в неделю посещали салон красоты. Приглашали к себе на  обед
друзей. Их часто можно было встретить в "интересных" местах, где и они  были
известны как "интересные" люди. Всегда носили "интересную"  одежду,  которую
меняли по несколько раз в день. Они бы, наверное, просто  умерли  от  ужаса,
предложи им поработать хоть один день в уплату за ту  роскошь,  которой  они
пользовались.
   В их обществе Кассандра всегда чувствовала себя гадким утенком.
   Ее удивляло, как мать и сестра могут так спокойно прожигать жизнь.  Но  и
они считали ее образ жизни не правильным. Кассандра  рассталась  с  матерью,
когда ей было семнадцать лет. Тогда родители уже подыскали для своих дочерей
великолепный частный колледж в Швейцарии. Однако она  настояла  на  своем  и
поступила в художественную школу. Окончив ее через два года, Кассандра стала
работать в самом лучшем доме моделей  Лондона.  Причем,  не  дизайнером  или
манекенщицей, а лишь помощником дизайнера. Мать негодовала - ее дочь  попала
кому-то в подчинение! И хотя очень  скоро  Кассандра  стала  самостоятельным
дизайнером, это нисколько  не  возвысило  ее  в  глазах  матери.  Ведь  дочь
трудилась, сама зарабатывала себе на жизнь!
   Когда Кассандра собралась выйти замуж, мать одобрила ее выбор. Но теперь,
после смерти Чарльза, ей уже не занять достойного места в обществе. Мыслимое
ли дело - остаться вдовой в двадцать четыре года.
   В этот вечер мать, как всегда, была ослепительна. Каштановые  с  проседью
волосы, совсем не старившие ее, прекрасно  гармонировали  с  длинным  черным
платьем - специально по  случаю  маленького  обеда  в  семейном  кругу.  Она
удивилась, увидев Кассандру, также одетую к обеду - в том  самом  золотистом
платье, которое она выбрала по совету Бетони.
   Кассандра успокаивающе улыбнулась.
   - Не волнуйся, я не собираюсь быть незваным гостем  на  твоем  вечере,  у
меня назначена встреча.
   Маргарита  не  сдержала  вздоха  облегчения,  поняв,  что  Кассандра   не
собирается задерживаться.
   - Ты можешь приходить, когда угодно.
   - Да, спасибо. Но сегодня я договорилась встретиться с Симеоном...
   - Ты это серьезно? - Она была явно недовольна. - С этим страшным  молодым
человеком?
   "Этот страшный молодой человек" был помощником Кассандры в ее ателье, где
она продолжала работать.  Он  всячески  старался  поддержать  ее  в  трудные
последние месяцы. Но он не принадлежал к высшему свету. Более того, с  точки
зрения матери, был выходцем из низов, из рабочего класса. Для нее  не  имело
значения, что он добр, заботлив и очень хорошо относится к Кассандре.
   - Оставь Симеона в покое, я пришла не для того, чтобы обсуждать его.
   Она посмотрела на накрытый к обеду стол. Было видно - сегодня  приглашены
только самые близкие люди.
   - Пять персон, мать?
   Та немного смутилась.
   - Сегодня с нами обедает Годфри. "С нами" означало: с Маргаритой, Джой  и
Колином. Годфри Чорли, давний друг семьи,  стал  очень  нужен  матери  после
смерти мужа. Теперь она таскала его за собой на  всякие  вечеринки.  В  свои
шестьдесят Годфри  был  законченным  холостяком,  и  Кассандра  в  жизни  не
встречала большего зануды, чем он. Кассандра удивленно подняла брови:
   - А кто пятый?
   - Джонас, - небрежно ответила Маргарита. - Мне его так  жалко,  он  такой
хороший, но, похоже, в Англии у него нет знакомых и...
   - Ах, не надо его жалеть, - нетерпеливо перебила ее Кассандра.  -  Просто
одиночество ему больше нравится.
   Кассандра знала, что говорила Каково бы ни было его  отношение  именно  к
ней, он был очень привлекательным человеком и при желании мог  познакомиться
с кем угодно.
   - Может быть, и так. Но, тем не менее, он придет сегодня к нам обедать, -
с вызовом сообщила Маргарита. С вызовом, который Кассандра охотно приняла.
   - А зачем?
   - Я только...
   -  Зачем,  мать?  -  повторила  она  еще  раз,  уже   тверже.   Маргарита
заволновалась.
   - Бетони! - наконец догадалась она. - Она сидела здесь, когда мы говорили
о... Но Джой имеет полное право кого угодно при гласить посаженым  отцом  на
свою свадьбу, - стала защищать она младшую дочь.
   - Не так давно Джой бегала за Джонасом совершенно по  другой  причине,  -
сухо напомнила Кассандра.
   Когда Джонас вернулся в Англию, он очень понравился ее сестре. Однажды он
принял предложение Джой прогуляться по Лондону, где он не был уже  несколько
лет. Но дальше дело у них не пошло, о чем однажды сообщила  ей  расстроенная
Джой. Кассандра знала  также,  что  Джонас  про  себя  посмеивается  над  ее
сестрой.
   Через некоторое вр