ждать, что телефонные звонки ее разбудят. Разорвись рядом с ней  гра-
ната, она будет спокойно продолжать спать.
   С благодарностью приняв у Сони чашку чаю, Элен направилась к  себе  в
кабинет. Надо было навести там порядок до прихода Зака - уж он-то навер-
няка будет выглядеть безупречно.
   Ровно в четыре звякнул дверной колокольчик, раздался стук закрываемой
двери, и в такт этому стуку ухнуло сердце в груди Элен.
   Она вскочила со стула и, уже подходя к двери, ведущей в салон,  услы-
шала глубокий голос Зака. Нервы ее напряглись до предела  -  сейчас  она
снова увидит его, впервые за последние два года.  Их  встреча  неминуемо
должна была состояться из-за этого объявления, но  теперь,  сию  минуту,
Элен оказалась к ней неготовой, слишком уж быстро развивались события!
   Она приоткрыла дверь и несколько секунд украдкой разглядывала Зака.
   Время было милостиво к нему, он нисколько не изменился с тех пор, как
она видела его в последний раз. Темные волосы, на висках  чуть  тронутые
сединой, глаза цвета разогретого шоколада, опушенные длинными ресницами,
прямой нос, красиво очерченный чувственный рот, волевой подбородок.
   Он приехал явно не из больницы, потому что был одет без присущей  ему
строгости, однако по-прежнему элегантно и со вкусом. Голубая  рубашка  с
короткими рукавами, наверняка от хорошего  портного,  была  из  дорогого
шелка, черные брюки без единой морщинки облегали длинные  ноги,  ботинки
безукоризненно блестели.
   В его высокой, стройной фигуре чувствовалась сдержанная  сила;  когда
он двигался, на руках и спине играли мускулы.
   Он был очень красив.
   Этот факт не преминули отметить и обе девушки, работающие у  Элен  по
найму. Они так и порхали вокруг него, совершенно не сознавая, что  трид-
цатидевятилетний Зак вполне годится им в отцы.
   Даже Соня, достаточно циничная в отношениях с мужчинами,  поглядывала
на него с кокетливым любопытством, что тоже не ускользнуло  от  внимания
Элен.
   - Меня зовут Нильсон, - сообщил он глубоким, чуть  хрипловатым  голо-
сом, обращаясь к Соне. С Элен по телефону он был значительно прохладней.
- Я приехал повидать...
   - Добрый день, мистер Нильсон, - произнесла Элен, грациозной походкой
входя в салон.
   Зак, вскинув брови, обернулся на ее голос и насмешливо взглянул ей  в
лицо.
   - Нильсон? - переспросила Соня, до которой наконец стало кое-что  до-
ходить. - Значит, вы...
   - Ну да, хозяин, - оборвала ее Элен и  многозначительно  добавила:  -
Зак, пройдем ко мне в кабинет. - И она распахнула пошире дверь.
   Он кивнул. Насмешка уже совершенно открыто читалась в его глазах - он
понимал, что поставил Элен в неловкое положение.
   Галантно пропустив ее вперед, он вошел следом в кабинет.
   Все это время Зак не спускал с нее глаз. В глубине  души  она  надея-
лась, что с тех пор, как она вышла из дома, у нее не спустилась петля на
чулке и что она выглядит по-прежнему безукоризненно.
   - Хозяин. Это ты верно сказала, -  заметил  он.  Захлопнув  за  собой
дверь, Зак решительно добавил: - А также твой муж, миссис Нильсон!
 
 
   ГЛАВА ВТОРАЯ
 
   Элен вспыхнула.
   - Это только формальность, - отрезала она подчеркнуто  спокойным  то-
ном. - И тебе это известно, не так ли?
   Зак пожал плечами.
   - Формальность или нет - факт остается фактом. Мы с тобой муж и жена,
о чем, кажется, ты совершенно забыла.
   - Только до поры до времени. Через месяцдругой я смогу подать на раз-
вод на том основании, что мы два года фактически не живем вместе.
   Зак ухмыльнулся.
   - А ты ждешь не дождешься, уже и дни считаешь!
   Конечно, считает! И не только дни, но и минуты! Господи, ну почему ей
все время приходится оправдываться? С самого начала их брак был ошибкой,
условностью. Даже свой выбор они сделали по подсказке.
   Именно поэтому она предпочла бы, чтобы в "Таймс" рядом с именем доче-
ри было указано имя кого-нибудь другого, только не Грэга  Нильсона,  раз
уж розыгрыш появился в печати. Конечно, шутникам  было  невдомек,  какое
осиное гнездо они разворошили, да и откуда им знать, что Грэг и Эмили  -
сводные брат и сестра? Ведь их семья просуществовала всего несколько ме-
сяцев.
   Элен знала, что Грэг и Эмили иногда встречаются. Это и неудивительно:
ведь они учатся в одном колледже. По всей вероятности, их дружба  и  на-
толкнула кого-то на мысль связать имя ее дочери с Грэгом.
   Был бы в объявлении кто-нибудь другой, Элен тоже  посмеялась  бы  над
удачной шуткой.
   Элен уселась за маленький столик, занимавший чуть ли  не  все  прост-
ранство крохотной комнатушки. На привычном месте  она  чувствовала  себя
более уверенно.
   - Надеюсь, ты приехал не для того, чтобы говорить  со  мной  о  нашем
разводе?
   - Ты так думаешь? - вкрадчиво спросил он, располагаясь  на  маленьком
складном стульчике. Поразительно, как он умудрился на нем поместиться!
   - Зак! - вздохнула Элен.
   - Эмили и Грэг. - На сей раз голос его звучал сухо. - Как мы  с  ними
поступим?
   - Как поступим? - изумленно  воскликнула  Элен.  -  Почему  нам  надо
как-то с ними поступать? - Она пожала плечами. - У  Эмили  сегодня  день
рождения, и по этому поводу друзья решили немного поразвлечься...
   - Я прекрасно знаю, что моей падчерице исполняется сегодня  восемнад-
цать, - резко прервал Зак.
   - Какая она тебе падчерица? - На щеках Элен проступили красные пятна.
   Челюсти Зака напряглись.
   - Она моя падчерица, Элен, и всегда ею останется, нравится  тебе  это
или нет, подашь ты на развод или нет.
   - Конечно, подам, в этом ты можешь не сомневаться.
   - А зачем? - Глаза Зака сузились и потемнели. Он явно ждал ответа.
   - Зачем? - повторила Элен. - Но ведь... - Тряхнув головой, она решила
прекратить разговор на эту неприятную тему. - Кажется, мы далеко ушли от
цели твоего визита.
   Он  закинул  ногу  на  ногу,  полностью  расслабившись  на  неудобном
стульчике.
   - Неужели?
   - Зак, у меня сегодня был тяжелый день.
   И в самом деле, у нее разболелась голова. Как же тяжело с ним  разго-
варивать! Он все время ставил ее в затруднительное положение.
   - Да, конечно, - холодно произнес Зак. - Подумать только,  я  оторвал
тебя от важных дел по такому пустяку, как помолвка наших детей!
   Это была явная издевка.
   Элен устало вздохнула.
   - Я уже объяснила тебе, что это какое-то  недоразумение.  Не  обращай
внимания, просто кто-то неудачно пошутил.
   Зак покачал головой.
   - Не понимаю, почему ты так в этом уверена. Ты что, уже поговорила  с
Эмили?
   - Нет, но... - Элен нахмурилась. - Я несколько раз  пыталась  до  нее
дозвониться, но так и не застала ее дома.
   Зак медленно кивнул.
   - Мне тоже не удалось отловить Грэга...
   - Сегодня вечером я увижусь с Эмили, и мы вместе посмеемся  над  всем
этим, уверяю тебя. - Правда, она сомневалась, что ее отец разделит общее
веселье. Зак ему никогда не нравился, а он - отец Грэга...
   - О, совсем неплохая идея, - протянул Зак. - Мы к вам с радостью при-
соединимся.
   Элен окаменела. Неужели... Этого не может быть.
   - Эмили пригласила вас с Грэгом сегодня на ужин?
   Ответ был написан на его лице. Тут до него дошло,  что  так  поразило
Элен.
   - Вот оно что, выходит, наша маленькая проказница тебя не предупреди-
ла?
   И сделала это совершенно умышленно, подумала Элен:  дочери  известно,
что к Грэгу мать относится хорошо и ничего бы не имела против  его  при-
сутствия на ужине, но вот Зак - дело другое. Насколько  она  знала  свою
дочь, та наверняка пригласила Зака с Грэгом, а потом  позвонила  в  свой
любимый китайский ресторанчик и сообщила, что заказывает стол не на тро-
их, а на пятерых.
   Зак сразу же понравился Эмили, девочка  просто  обожала  его.  Своего
родного отца она не помнила, тот погиб, когда она была совсем крохотной.
Поэтому, когда Элен и Зак поженились, пятнадцатилетняя Эмили с  радостью
приняла его в качестве отца.
   Только сейчас Элен запоздало поняла, что  означали  дочкины  слова  о
том, что сегодняшний праздник она  обязательно  хочет  отметить  в  круг
семьи. В этот круг Эмили включала и Зака, к которому относилась с  такой
нежностью.
   Зак с интересом наблюдал за лицом жены.
   - Элен, мы с Эмили обедаем вместе по крайней мере раз в две недели, -
мягко произнес он. - Еще чаще она приходит к нам домой, отдыхает в своей
спальне, слушает музыку...
   - Ее спальня находится в моем доме! - прервала его Элен,  до  глубины
души потрясенная услышанным. - Черт возьми, ты же прекрасно знаешь,  что
я не желаю видеть тебя сегодня, это, в конце концов, наш праздник...
   - Ты не желаешь? - вкрадчиво переспросил Зак, окидывая ее взглядом. -
При чем здесь ты? Почему ты должна желать или не желать видеть  кого  бы
то ни было на дне рождения Эмили? Наше  с  тобой  супружество  неизбежно
затронуло наших детей. Да, мы расстались, но это, представь, не повлияло
на наши отношения с Эмили. И я буду счастлив, если они по-прежнему оста-
нутся такими же.
   Теперь тон его стал резким и напористым. Она поняла -  Зак  подспудно
обвиняет ее в холодности к Грэгу. Она была привязана к пасынку, ей  тоже
хотелось бы, чтобы между ними царили дружба и любовь,  но  ей  казалось,
что с Заком был необходим полный разрыв, значит, ей не надо было поддер-
живать какие-либо родственные связи и с Грэгом.
   Слова Зака больно ужалили Элен. Она всегда думала, что у  нее  с  до-
черью нежнейшие отношения, она и не подозревала, что Эмили может  что-то
от нее скрывать, тем более столь частые встречи с Заком. Она ведь всегда
делилась с ней малейшими радостями и горестями, всем, что происходило за
день. Теперь Элен поняла, откуда у Зака взялся такой насмешливый  тон  -
он все знал. Он знал, а она?
   Ей было очень, очень больно. Она сама подтолкнула Эмили к Заку, упор-
но запрещая ей даже произносить вслух его имя в своем  присутствии.  Ко-
нечно, Зак прав, их отношения затронули и их детей. Она не  имела  права
давить на Эмили, навязывать ей свою точку зрения.
   - О Боже, - простонала Элен, закрыв лицо руками. - Какой кошмар!
   Когда они с Заком поженились, ей казалось,  что  она  поступила  пра-
вильно: ребенку нужен отец; и вот что ее замужество сделало с ее любимой
дочкой! Она даже не стала ей врать, просто держала все в глубокой  тайне
от Элен, молчала о своих встречах с Заком, об их совместных обедах  и  о
том, что она частенько наведывается к нему. Дочь знала о ненависти,  ко-
торую Элен питала к Заку, и, чтобы не расстраивать мать, молчала  об  их
взаимоотношениях.
   - Элен, я... Черт побери! - выругался Зак, потому что она резко увер-
нулась от его протянутой руки. - Дьявольщина, тебе вовсе ни к чему столь
явно выказывать свое дурное ко мне отношение! Я просто  хотел  успокоить
тебя, вот и все!
   А она даже не поняла, что он хочет дотронуться до ее плеча. Лишь  по-
чувствовав через блузку тепло его руки,  инстинктивно  отпрянула  назад,
как от удара электрическим током.
   На его лице появилось такое знакомое еще со времен их  недолгой  сов-
местной жизни выражение отвращения и негодования. Нервным  движением  он
засунул обе руки в карманы, из-за чего материя натянулась до предела.
   Элен поспешно отвела глаза.
   - Прости, Зак. У меня сегодня был действительно тяжелый день.
   Прошло еще несколько напряженных минут, в течение которых Зак  внима-
тельно изучал ее лицо. Потом он сказал:
   - Надеюсь, я не слишком тебя утомил!
   Как только он отодвинулся от нее, дыхание Элен выровнялось, и она уже
более спокойно ответила:
   - Конечно, нет. При чем здесь ты? И поскольку мы с тобой увидимся се-
годня вечером...
   - Грэг тоже будет, - мягко вставил Зак невинным голосом.
   - Я с радостью повидаюсь с ним.
   Главное, чтобы не дрожал голос. Теперь  ей  только  оставалось  наде-
яться, что Эмили не наприглашает еще кучу непредвиденных гостей,  в  чем
она уже не была уверена. Надо обо всем хорошенько поговорить  с  дочкой:
лишние люди будут только мешать. Им  необходимо  обсудить  это  дурацкое
объявление в "Таймс" (а может, это на самом деле серьезно?).  Элен  про-
должила:
   - Так как я увижу вас обоих вечером, думаю, у нас появится прекрасная
возможность поговорить о помолвке. - Элен запнулась. Она,  всегда  такая
спокойная и сдержанная, при появлении Зака теряла над собой  контроль  и
теперь желала только одного - чтобы этот неприятный разговор  немедленно
закончился.
   - А еще, наверное, ты захочешь сообща придумать  текст  опровержения,
не так ли? - подсказал Зак. Это было именно  то,  что  она  намеревалась
осуществить, но пока только обдумывала.
   - Да, конечно, именно так.
   - Понятно. - Зак направился к двери и, помедлив, добавил: - Итак,  до
вечера. Кстати, Элен, ты должна радоваться, что этому  твоему  "шутнику"
не пришло в голову написать, что дочь миссис Э. Нильсон выходит замуж за
сына мистера 3. Нильсона.
   С этими словами он вышел из кабинета, и чуть погодя  послышался  звон
колокольчика - за ним закрылась входная дверь.
   Миссис Нильсон! Да еще  чернила  не  высохли  на  их  брачном  свиде-
тельстве, как Элен уже перестала быть таковой! И, не успев привыкнуть  к
своей новой фамилии, она с легкостью вернулась к прежней - Палмер.
   В дверь постучали. Появилось нахмуренное лицо Сони.
   - Все в порядке?
   Эта девушка как раз и являлась живым доказательством  краткосрочности
их супружества. Соня проработала с ней два года, но даже не  подозревала
о существовании Зака! Элен наняла ее уже после того,  как  рассталась  с
ним, и за все это время ни разу не возникал вопрос, состоит  ли  Элен  в
родстве с владельцем дома.
   Но он все-таки был хозяином, и это по крайней  мере  оправдывало  его
появление здесь сегодня.
   Элен передернула плечами.
   - Да он просто пришел проверить, как идут дела.
   Вместо того чтобы успокоиться, Соня еще больше разволновалась. За два
года, что она здесь работала, Нильсон ни разу  не  удосужился  заглянуть
сюда. А тут вдруг проверка!
   - Значит, у нас проблемы? - Соня вошла в кабинет и плотно прикрыла за
собой дверь. Посторонним нечего участвовать в их делах. -  Что-нибудь  с
лицензией?
   Забавно, ведь именно с этого дома начались их с Заком отношения.
   - Нет, Соня, все в порядке, не волнуйся, дорогая. Кстати, дела у  нас
сегодня шли не так плохо, и я думаю,  мы  можем  закрыться  немного  по-
раньше, правда?
   Теперь Соня забеспокоилась уже не на шутку - такого за два  года  еще
не бывало.
   Элен поспешила объяснить:
   - Если этим кто-нибудь будет недоволен, мы ему скажем чистую  правду:
у моей дочери сегодня день рождения, ей исполняется восемнадцать.
   Сонино лицо мгновенно разгладилось.
   - Боже мой, как я могла забыть! Вам, конечно же, нужно  время,  чтобы
привести себя в порядок, ведь у вас сегодня торжество!
   Она засуетилась, прибирая на столе хозяйки, после чего вышла в  салон
- к понедельнику там все должно блестеть.
   После ухода Сони Элен было уже ни к чему "держать лицо", и она погру-
зилась в свои мысли. Как же она ждала этого дня, этого праздника дочери!
Как готовилась! И вот выясняется, что сегодняшний день отольется ей сле-
зами.
   И еще одна проблема свалилась на Элен. Вечером она  намеревалась  на-
деть свое выходное черное платье. Оно было  прекрасно  сшито,  очень  ей
шло. Загвоздка в том, что Зак уже видел ее в нем раньше, а ей  не  хоте-
лось предстать перед ним в невыгодном свете. Черт возьми! Опять Зак дос-
тавляет ей ненужные хлопоты!
   Часы показывали половину пятого - Господи, неужели здесь  только  что
был Зак! - значит, магазины готового платья еще открыты. Надо немедленно
поехать и купить себе что-нибудь новенькое.
   Сейчас в ней боролись два чувства - гордость, понуждающая ее  сегодня
вечером блестяще выглядеть (ведь там будет Зак!),  и  упрямство.  Первое
чувство победило. С Заком нельзя было быть упрямой, ему это  никогда  не
нравилось.
   Элен выбежала в салон и на ходу бросила изумленной Соне:
   - Ты свободна, дорогая. Я только на секундочку, потом вернусь и  зак-
рою магазин. До свидания!
   Выпалив все это, она распахнула дверь и подбежала к своей машине.
   Элен была чуть выше среднего роста и очень стройная, то есть обладала
стандартной фигурой, поэтому ей не составляло труда подобрать себе  кра-
сивый наряд.
   Однако, что она ни примеряла в первых двух магазинах, все ей не  нра-
вилось. Бывает, увидишь в витрине какое-нибудь платье - и все, оно твое.
Но Элен редко ходила по магазинам и, следовательно,  не  имела  богатого
опыта в выборе одежды. Поэтому у нее и было всего одно выходное  платье.
Но сегодня она должна быть не просто привлекательна, она должна быть ос-
лепительно, царственно красива!
   Элен лихорадочно металась по магазинам и в одном вдруг увидела то са-
мое, ее платье, тонкое, шерстяное, нежно-голубого цвета. Вот оно! В  нем
она будет неотразима!
   А кого, собственно, она собирается прельстить сегодня? - промелькнуло
в мыслях. Она устала, у нее раскалывалась голова, и вообще ей было нехо-
рошо. Все это несколько охладило ее пыл.
   Элен осмотрела себя в зеркале и буквально обомлела. Платье, едва  до-
ходившее ей до колен и плавно стекающее вниз по бедрам, безумно ей  шло.
В нем она была действительно царственно хороша  собой,  даже  не  просто
красива - сексуальна!
   И как только она его узрела?  На  вешалке  оно  выглядело  совершенно
обычным. Элен привлек голубой цвет, цвет неба и королевских одежд.  Про-
давщица, заметив искорку заинтересованности в ее глазах, сняла платье  и
протянула его Элен. И вот чудо свершилось.
   Никогда раньше она не носила коротких юбок, а теперь, так и эдак  по-
ворачиваясь перед зеркалом, поняла, что была не права.  Нечего  скрывать
такие стройные ноги. Платье струилось по телу, придавая фигуре  утончен-
ную сексапильность, выгодно оттеняя цвет ее волос и превращая  глаза  из
серых в голубые.
   - Я беру его, - сказала Элен продавщице.
   Та облегченно вздохнула, но Элен не обиделась. Было уже половина шес-
того вечера, конец субботнего дня, а значит, и всей напряженной  недели,
и девушке, конечно, хотелось поскорее домой.
   Элен купила платье и пару лайкровых колготок в придачу и поехала  на-
зад, чтобы закрыть свой магазин. Да, что и говорить, такой  подарок  она
сделала себе впервые. Все, что она приобретала  для  себя  раньше,  было
модно и нарядно, во вкусе ей нельзя было отказать, но никакая обновка не
придавала ей подобной сексапильности.
   Вдруг ее настроение резко изменилось. Всетаки ей придется надеть ста-
рое черное платье, новый наряд наведет на подозрительные мысли ее отца и
дочь, они сразу начнут искать какуюнибудь подоплеку. Да и  Заку  невесть
что может прийти в голову! Она устало провела ладонью по глазам. Ну вот,
конец наваждению!
   - Господи, Элен, ты потрясающе выглядишь, я даже не сразу тебя узнал!
   Она покружилась на месте, довольная собой.  Когда  минуту  назад  она
вошла в ресторан, она была не столь уверена в себе,  но  в  глазах  Зака
светилось откровенное восхищение, и она начала успокаиваться.
   На ней было то самое голубое платье!
   Приехав домой, она приняла душ, вымыла голову, достала из шкафа  чер-
ное платье и отнесла его на кухню, чтобы погладить. Тут вошел отец,  уже
одетый для выхода в свой лучший темно-синий костюм.
   Чтобы не мучиться угрызениями совести, Элен решила рассказать  ему  о
том, что Зак и Грэг тоже приглашены на ужин. Недоставало только,  чтобы,
увидев их, отец прямо в ресторане лишился чувств.
   В ответ на ее слова он сразу же отказался от  участия  в  праздничном
ужине, "если этот тип намеревается присутствовать на нем".
   Этого, конечно, следовало ожидать, но нельзя  же  было  портить  день
рождения Эмили, и Элен попыталась его переубедить.
   Но, как она ни обхаживала отца, как ни уговаривала, как ни  ластилась
к нему, ничто на него не действовало. Отец оставался непреклонен -  ноги
его не будет в ресторане, если туда придет Зак.
   Элен даже не знала, кто из них больше вызывал ее раздражение  -  Зак