его  я  хочу:  положить
конец злобе, оставить в покое прошлое.  Я  не  чувствую  себя  свободной  от
этого. Я хочу прекратить это. Я хочу мира и покоя в своей жизни.
   Дьюк пристально смотрел на нее, как бы желая запомнить  ее  черты.  Потом
она поняла, что он смотрит сквозь нее, точно видя кого-то другого.
   Он откинулся назад.
   - Твоя мать рассказывала  тебе  когда-нибудь,  как  мы  познакомились?  -
спросил он, и голос его был удивительно ласковым.
   - Нет, - удивленно ответила Ники.
   - Мы познакомились в Монако весенним днем, -  как  бы  вызывая  в  памяти
прошлое, сказал он.
   Ники вспомнила рассказ  Элл  о  знакомстве  с  X.  Д.  Хайлендом  в  этом
сказочном княжестве. О том, как  уплыла  на  его  роскошной  яхте,  как  они
путешествовали по романтическим местам и наконец приплыли в Америку. Но  она
никогда не упоминала о Дьюке. Ники покачала головой.
   - Мама никогда не рассказывала этого. Она говорила мне...
   - Говорила, что она познакомилась с моим отцом,  -  закончил  предложение
Дьюк. - Она не упоминала о том, что именно я нашел ее тогда,  когда  она  не
знала, где пообедает в следующий раз, я привел ее на яхту, а X. Д. отнял  ее
у меня? Ники продолжала качать головой.
   - Я и не ожидал этого от нее. Знаешь, что мне понравилось  в  ней  больше
всего? Гейбриэл была первой девушкой, с которой я  познакомился,  и  она  не
знала, что я сын и наследник X. Д.  Хайленда.  Она  казалась  такой  свежей,
такой искренней... Я думал, мы станем друзьями. Думал, что она  та,  которая
может изменить мою жизнь...
   Когда Дьюк говорил, его лицо смягчилось. И в душе Ники появилось  к  нему
какое-то теплое чувство.  Может  быть,  ее  растрогала  нежность,  когда  он
вспоминал о своей юности, или его признание о неизвестной ей прежде любви  к
ее матери...
   Но внезапно его тон изменился, стал холодным и резким:
   - Но это все оказалось  не  так.  Нет,  твоя  мать  использовала  меня  и
бросила. Потому что X. Д. казался более выгодной сделкой. И  именно  поэтому
между нами не может быть мира. Понимаешь теперь, Николетта Сандеман?
   - Нет! - запротестовала Ники. Пораженная признанием Дьюка, она все же  не
могла отказаться от надежды на примирение. Ники чувствовала, что между  ними
стоят не только гнев и ненависть. Совершенно очевидно, что он сам  был  чуть
ли не влюблен в Гейбриэл. Почему же он не ненавидит X. Д.  за  то,  что  тот
украл ее? Почему это разочарование переросло в вендетту именно между ними?
   - Дьюк, - сказала она, пытаясь перейти  на  более  доверительный  тон,  -
должно быть что-то, что связывает нас. Я  говорю  это  не  потому,  что  мне
что-то нужно от вас, а  чтобы  положить  конец  враждебности.  Если  прошлое
причиняет вам боль, то и мне тоже! Разве не  достаточно,  что  я  росла  без
отца? Что я потеряла мать?
   -  Этого  недостаточно!  -  отозвался  он.  -  Этого  никогда  не   будет
достаточно. Не важно, что  ты  говоришь  или  делаешь,  -  мы  всегда  будем
смертельными врагами. Я обещаю тебе это. И помни об этом всю свою жизнь!
   Ники выбежала из дома. Теперь она точно знала, что ее страх перед  Дьюком
не был плодом ее детского воображения. Она спешила прочь от  главного  дома,
когда увидела всадника, который приближался к ней. Это был Бейб.
   На  его  загорелом  лице  отразилось  удовольствие,  когда  он  грациозно
спрыгнул с лошади.
   - Ники, вот так сюрприз! Какой чудесный  сюрприз!  -  Теплое  приветствие
Бейба было полной противоположностью холодной враждебности Дьюка.  -  Почему
ты не предупредила, что придешь навестить меня?
   - Я приходила к Дьюку, - ответила Ники, не в силах сдержать дрожь.
   - К Дьюку? - повторил Бейб, и его голубые глаза расширились от изумления.
- Ради бога, зачем?..
   - Не спрашивай меня, Бейб, пожалуйста... Я должна выбраться отсюда. - Она
направилась к своему "бьюику", но Бейб схватил ее за руку.
   - Оставь машину, - сказал он, - я ее пригоню тебе позже.
   - Нет! - Она попыталась вырваться. Но Бейб крепко держал ее.
   - Послушай, ты сейчас расстроена. Я-то знаю,  что  такое  сталкиваться  с
Дьюком. Но у меня есть лекарство, помогающее выкинуть его из головы. Я  могу
поделиться им с тобой...
   Его оптимизм был заразителен. Ники позволила довести себя до гаража,  где
раньше размещалась коллекция автомобилей  X.  Д.  Сейчас  здесь  были  новые
модели.
   - Какую мы возьмем? - спросил Бейб,  указывая  на  машины  -  серебристый
"ламборгини", голубой "мазерати" и красный "феррари", который помнила Ники.
   Она  указала  на  "мазерати"  с  откидным  верхом,  и  Бейб  одобрительно
улыбнулся, как бы желая сказать, что быстрая езда на свежем воздухе принесет
им пользу. Через минуту они уже летели на бешеной скорости.
   - Скажи мне, зачем ты приходила к Дьюку? - спросил Бейб.
   - Я хотела предложить ему дружбу, потому что слышала, что он болен.
   Бейб изумился:
   - Никто не знает об этом.
   - Ты хочешь сказать, никто из тех, кто не живет в доме, поправила она.
   Бейб кивнул.
   - Дьюк знает, что я не выдаю секретов. Что касается прессы, то считается,
что Дьюк будет жить вечно. Как и "Хайленд Тобакко", - добавил он с улыбкой.
   - А откуда Дьюк знает, что ты ничего не скажешь? - спросила Ники, которая
пыталась понять странные отношения братьев.
   - Потому что так нас воспитал X. Д., ответил Бейб. -  Он  учил  нас,  что
когда дело касается "Хайленд Тобакко", у нас нет выбора, мы должны держаться
все вместе.
   Ники задумалась.
   - Знаешь, - сказала она, - я не помню  случай,  чтобы  X.  Д.  учил  меня
чему-нибудь. Элл говорила мне, что он такой, какой есть. Но я не  верила.  Я
была убеждена, что он становился другим со своими настоящими детьми.  Знала,
что у вас есть все, чего нет у меня...
   - Ты говоришь не о деньгах, Ники?
   Она покачала головой.
   - Я представляла, как чудесно вы живете одной семьей в  большом  доме  на
холме, как радуетесь все вместе. Бейб печально улыбнулся.
   - Ты все представляешь неверно, Ники. То, о чем ты  думала,  было  просто
фантазией.
   Ники  верила  ему.  Она  видела  благосостояние  и  привилегии,  которыми
пользовались законные дети Хайленда, но не заметила настоящего счастья.
   Они ехали до тех пор, пока  не  достигли  побережья.  На  пристани  стоял
парусник с эмблемой семьи Хайлендов. Когда Бейб  и  Ники  вышли  из  машины,
пожилой человек в капитанской фуражке приветствовал их.
   - Добрый день, мистер Хайленд, мисс... - сказал он с улыбкой.
   - Привет, Билл, - ответил Бейб.
   - Билл работал на "Хайленд Тобакко", - пояснил Бейб, пока  не  состарился
для такой работы. Теперь он присматривает за моими лодками.
   "Как непохожи единокровные братья", - думала  Ники.  Она  не  могла  себе
представить, чтобы  Дьюк  заботился  о  старом  рабочем.  Ники  смотрела  на
горизонт, где бледное небо встречалось с серо-голубой водой. Она чувствовала
себя здесь очень спокойно. Вернулся Бейб с бутылкой шампанского, точкой икры
и коробкой крекеров.
   - Это похоже на праздник,  -  заметила  Ники,  -  но  у  меня  совсем  не
праздничное настроение.
   - Сейчас самое время для  шампанского,  -  возразил  Бейб,  наполняя  два
бокала искрящимся вином. Ты до сих пор мне не  сказала,  зачем  приходила  к
нему.
   - Это была еще одна моя фантастическая идея, - спокойно ответила она. - Я
думала, что могу помириться с Дьюком.
   - Но Дьюк не был в этом заинтересован, так?
   - Он не просто не был заинтересован, - медленно  произнесла  Ники.  -  На
какую-то минуту я почувствовала, что мой визит... тронул  его.  А  потом  он
внезапно сказал мне, что ненавидит меня... И я знаю, что  это  так  и  есть,
Бейб, я видела ненависть в его глазах.
   - Очень жаль, что он обидел тебя, - мягко сказал Бейб, - но  таков  Дьюк,
Ники. Он ни к кому не привязан и ни о ком не беспокоится.
   "Это не совсем так", подумала Ники.
   - Ты знаешь, что он познакомился с моей матерью раньше X. Д.? -  спросила
она. Бейб был озадачен.
   - Это он сказал тебе?
   - Он сказал... он сказал, что ему нравилась  моя  мать,  что  между  ними
могло что-то  быть,  но  она  встретилась  с  X.  Д...  Бейб  помолчал.  Его
мальчишеское лицо было задумчивым.
   - Это возможно, я думаю, - сказал он спокойно. - В  этом  есть  смысл.  -
Заметив обеспокоенное выражение Ники, он взял ее за руку и сказал:
   - Не надо обвинять свою мать в том, что случилось давно. Она была  молода
и одинока. Мы не можем судить ее, Ники. Не теперь.
   Ники видела грусть в его голубых глазах. И хотя он  защищал  память  Элл,
Ники думала, не запятнана ли эта память связью с Дьюком.
   Она наполнила бокалы, надеясь, что это улучшит настроение.  Бейб  покачал
головой.
   - Пойдем, - сказал он, - я знаю кое-что получше шампанского.
   Бейб сбежал вниз, и вместе с Биллом они спустили лодку на  воду.  Ники  с
опасением посмотрела на нее. Бейб рассмеялся:
   - У нас есть спасательные жилеты.
   - А это безопасно? - с сомнением спросила она.
   - Конечно, нет, - ответил он, как мальчишка, - именно  это  и  доставляет
удовольствие, Ники.
   Она устроилась рядом с ним, и Билл отвязал судно. Они отошли от берега на
тридцать ярдов, прежде чем он включил зажигание.  Когда  мотор  зарычал,  он
громко рассмеялся, как будто этот шум наполнил его радостью.
   В следующую секунду они неслись над водой, в лицо им летела водяная пыль,
ветер  трепал  волосы.  Ники  была  испугана   и   возбуждена.   Бейб,   как
зачарованный, все прибавлял и прибавлял скорость. "Помедленнее", -  хотелось
сказать Ники, но ее сердце билось так быстро, что  она  не  могла  говорить.
Кулаки ее сжимались по мере удаления от берега. Лодка, казалось, вибрировала
от мощного  двигателя.  Словно  вечность  прошла,  прежде  чем  Бейб  сбавил
скорость. Ники расслабилась, к ней вернулось дыхание.
   - Бог мой, - сказала она, - за всю свою  жизнь  я  не  испытывала  ничего
подобного...
   - Опасность - вот что возбуждает, - сказал  Бейб,  и  его  голубые  глаза
сверкали огнем, какого она раньше никогда не видела.
   - А ты, Бейб, - спросила Ники, - ты не испугался?
   - Здесь нечего бояться,  Ники,  -  ответил  он  со  странной  улыбкой.  -
Удивительная вещь. Я так часто боялся, боялся непонятно чего, боялся  только
потому, что сидел в одной комнате с X. Д. или с Дьюком, боялся, пытаясь жить
как Хайленды... Но здесь... Это единственное место, где я никогда ничего  не
боялся.

Глава 27

   - Когда мы прибудем в Нэшвилл? - спросила Ники.  По  случайному  стечению
обстоятельств в городе проходил музыкальный фестиваль, и Уилл пообещал,  что
будет несколько дней непрекращающегося веселья.
   - Мы не сразу поедем в Нэшвилл, если ты не возражаешь.
   - Хорошо, а куда мы поедем? Это секрет?
   - Нет, это сюрприз.
   - Хорошо, - согласилась она.
   Стоял чудесный июньский день, это был день Уилла. После всего  того,  что
он для нее сделал, было лишь справедливо, что она сейчас рядом с ним.  Кроме
того, думала она, уже целую вечность у нее не было свободных от работы  дней
и было так приятно на несколько дней забыть о ней.
   Когда появился дорожный знак "Мемфис", Ники поинтересовалась, почему  они
уклонились так далеко в сторону.  Но  Уилл  продолжал  ехать  вперед,  после
Мемфиса он проехал еще тридцать миль до таблички "Уайтхевн".
   - Не может быть, - смеялась она, - мы приехали туда, куда я и думала, что
мы приедем?
   - Да!
   - Грейсленд! - засмеялись они вместе.
   - Что заставило тебя приехать сюда? - спросила она. -  Завтра  вечером  у
тебя важная запись,  я  думала,  что  захочешь  отдохнуть  или  позаниматься
музыкой. Или заняться чем-нибудь, чем обычно занимаются музыканты.
   - Ну, - возразил он, - будучи фермером,  я  не  знаю  точно,  чем  должны
заниматься музыканты. Поэтому я  просто  развлекаюсь,  если  ты  не  против.
Думаю, тебе не показался слишком банальным приезд в Грейсленд. Ты же янки, -
поддразнивал он.
   - О нет, Уилл Риверс, я приняла решение быть милой с тобой, и...
   - Хорошо, мисс Ники, - перебил он, - я и не думал, что быть милой со мной
требует таких усилий.
   - Вовсе нет! - запротестовала Ники. - Я просто имела  в  виду,  что  хочу
быть хорошим другом, каким был мне ты.
   - "Хороший друг..." - повторил он таким тоном, что  ее  фраза  прозвучала
как оскорбление. - И когда ты это решила?
   Ники сжалась на сиденье, потому что ей не нравились эти вопросы, и  стала
думать, такой ли уж хорошей идеей было это путешествие.
   - Ты сама это решила? - наставал Уилл. - Или тебе посоветовал тот  малый,
которого я видел в твоем доме?
   - Я не понимаю, о чем ты говоришь, - сказала она, - и - для информации  -
"тот малый" мой старый друг.
   - Еще один друг, сказал Уилл со странной улыбкой.  -  Я  думаю,  что  мне
следовало это знать, - добавил он и замолчал.
   Ники тоже умолкла. Уилла не касались се отношения  с  Алексеем.  Или  его
беспокоит, что в Виллоу Кросс есть одна женщина, которая  не  падает  к  его
ногам?
   Она облегченно вздохнула, когда  они  достигли  цели  своего  путешествия
владения в четырнадцать акров, купленного Элвисом  Пресли  в  1957  году  за
сотню  тысяч  долларов  у  мемфисского  врача,  которое  теперь   посещалось
миллионами поклонников.
   Когда они выбрались из джипа Уилла, он пробормотал: :
   - Замок короля. - И, хотя он улыбался, Ники чувствовала, что он не шутит.
- Элвису было лишь двадцать два, когда он купил это  владение.  Если  бы  он
только знал, что однажды оно станет святыней.
   Они подошли  к  розовой  каменной  стене,  которая  была  вся  исцарапана
надписями: "Я люблю тебя, Элвис!" и "Элвис жив!" Около  железных  ворот  они
присоединились к поклонникам мужчинам, женщинам, детям, которые уже ждали. В
записи зазвучал голос Элвиса.
   Ники почувствовала, что сейчас хихикнет, но посмотрела на серьезное  лицо
Уилла и сдержалась. Потом ворота открылись, посетители тихо вошли.
   Галерея с белыми колоннами была образцом классической  гармонии.  Дом  из
двадцати  трех  комнат  внутри  поражал  роскошью:  все  было  бело-золотое,
хрустальные люстры отражались в голубых зеркалах.
   Уилл говорил шепотом.
   - А вот это кабинет Элвиса. Он называется "Комната  джунглей",  -  сказал
он, задерживаясь у двери. - Если верить рассказу, который  я  слышал,  Элвис
обставил кабинет за тридцать минут в мемфисском магазине, который  назывался
"Доналдс".
   - Обстановка действительно необычная, - вежливо сказала Ники, взглянув на
громадные стулья и диваны, которые были покрыты чем-то похожим на  обезьяний
мех, а пол и потолки обиты травянисто-зеленым ковром.
   - Эта комната идеальная с точки зрения акустики, - сказал Уилл.  -  Элвис
записал здесь восемь хитов для своего последнего альбома.
   Когда они достигли телевизионной комнаты, Ники почувствовала запах  южной
домашней кухни.
   - Я думала, что это музей, прошептала она Уиллу.
   - И да... и нет. Внизу живет тетя Элвиса, миссис Лелта Виггс. Она готовит
для служащих, которые убирают по ночам. Уилл внимательно посмотрел на Ники.
   - Думаю, что тебе все это кажется шуткой, особенно если ты помнишь, каким
был Элвис в конце. Но когда он начинал, Ники, никто  не  пел  так,  как  он.
Музыка, которую он сочинял, была  первозданной,  могучей  и  полной  правды.
Тогда он беспокоился о музыке, он должен был это делать, потому что  не  мог
иначе.
   Ники инстинктивно почувствовала, что он говорит не только об Элвисе.
   - Тогда Элвису не нужны были наркотики или алкоголь, - продолжал Уилл,  -
он работал днями и ночами, не оставляя времени даже на еду... - Глаза  Уилла
горели таким обожанием, что Ники стало стыдно за то, что  она  поддразнивала
его.
   Они вошли в комнату памятных подарков, которая походила  на  сокровищницу
египетского фараона. Уилл нахмурился.
   - А потом успех разрушил  его,  Ники.  -  Он  заставил  его  забыть,  что
настоящее, а что нет. Успех унес правду из  его  музыки,  и  там  ничего  не
осталось.
   Ники молчала. Уилл тоже был погружен в свои мысли. Внезапно он  обернулся
и посмотрел на Ники, как будто она тоже была одним  из  подарков.  Его  руки
обняли ее, его губы приникли к ее губам. Застигнутая врасплох, она  какой-то
момент млела в его объятиях, чувствую рядом его сильное тело, пока инстинкт,
который был сильнее желания, не заставил ее вырваться.
   - Итак, я был прав, - сказал он спокойно.
   - В чем? - спросила она, не желая встречаться с ним глазами.
   - Я о том малом, которого видел в твоем доме, - осуждающе сказал он.
   Ники старалась скрыть свое смущение под личиной холодности.
   - Я уже тебе говорила, Алексей - просто старый друг. Хотя это и  не  твое
дело, - добавила она.
   Он поднял ее подбородок и посмотрел ей в глаза,  как  будто  там  он  мог
прочитать ее истинные чувства.
   - Ты права, - согласился он, это совсем не мое дело.
   Ники вздохнула с облегчением. Но было ли это облегчением?
   Она последовала за Уиллом в "Сад  медитации",  где  Элвис  был  похоронен
рядом со своими родителями, Глэдис и Верноном. Ники и Уилл стояли в неловком
молчании, наблюдая за поклонниками, которые рвали траву, чтобы  привезти  ее
домой  как  сувенир,  другие,  похоже,  молились.  Везде   были   следы   их
преклонения: игрушечная собачка, ваза с цветами, записка.
   Ники украдкой бросила взгляд на Уилла, у которого был  растроганный  вид.
Она не решилась протянуть ему руку, не решилась преодолеть расстояние  между
ними.
   Затем они прошли в маленький театр. Когда все места в нем были заполнены,
свет погас, и на экране появился Элвис, поющий "Если бы  я  мог  мечтать..."
Поклонники пели с ним вместе. Уилл тоже пел, и его голос сливался с  голосом
Элвиса. Теперь Ники поняла, что они сделали две  сотни  лишних  миль,  чтобы
посетить это место. Уилл приехал сюда в надежде, что и  его  коснется  чудо,
которое сделало его героя звездой.
   Когда они вернулись  в  джип  Уилла,  Ники  старалась  вновь  обрести  то
беззаботное, полное дружелюбия настроение, с которым они ехали в Мемфис.  Но
Уилл замкнулся в себе. На все ее вопросы он давал лишь  односложные  ответы,
потом замолчала и она.
   Как друг Уилл доказал, что ему можно доверять.  Но  поскольку  теперь  он
выказал совсем иные чувства и желания, то у  Ники  возникли  подозрения.  Он
надеялся, что в другой обстановке она упадет ему в объятия? Может  быть,  он
решил добавить ее к числу своих побед только потому, что увидел  в  ее  доме
Алексея?
   В Нэшвилл они приехали  очень  поздно,  но  город  был  ярко  освещен,  и
многочисленные поклонники музыки "кантри" бродили по улицам.
   - Я не думала, что здесь будет так много народа, - сказала она.
   - Я  же  говорил  тебе,  Что  этот  музыкальный  фестиваль  -  крупнейшее
ежегодное событие в Нэшвилле.
   - Да. - Ники зевнула, устав от дороги. - Я с нетерпении ем жду фестиваля,
- сказала она, - но сейчас я хочу лечь в удобную постель и немного поспать.
   Но когда они прибыли в мотель, где Уилл  забронировал  места,  им  выдали
лишь один ключ.
   - Это, должно быть, ошибка, - холодно сказала  Ники;  все  ее  подозрения
опять проснулись.
   - Я заказывал две комнаты, когда звонил, - заверил ее Уилл.
   Дежурный отеля переводил взгляд с одного на другого.  Он  улыбнулся,  как
будто все это уже было ему знакомо, и беспомощно пожал плечами.
   - Я ничего не знаю о двух комнатах, - сказал  он,  -  и  мой  вам  совет,
берите единственную, которая у нас  есть.  В  это  время  года  вы  нигде  в
Нэшвилле не найдете свободных мест.
   Ники сдерживала себя, пока они не вышли из помещения.
   - Это старый трюк! - взорвалась она. - И если ты думаешь, что я собираюсь
делить с тобой комнату, Уилл Риверс, я могу сразу же сказать, что  этого  не
будет!
   - Я заказывал два номера, - зло возразил Уилл, - а если ты  думаешь,  что
мне требуются уловки, чтобы заманить кого-нибудь в  комнату,  то  ты  сильно
ошибаешься!
   - Я буду спать в машине, - сухо сказала она. - Тебе нужен отдых.
   - Я сам решу, что мне нужно! - Он схватил ее за