Горничная взглянула на стодолларовую бумажку, воткнутую  у  Пеппер  между
ног, там, где светлел чисто выбритый треугольничек. Она полезла на кровать.
   - Подожди, - сказала Пеппер. - Сними униформу...
   Девушка быстро сбросила с себя форменное платье, затем белье и  оказалась
рядом с Пеппер. Она наклонилась над ней, схватила купюру и выплюнула  ее  на
пол. Затем опять приблизила рот к Пеппер и начала энергично работать языком.
   Оргазм наступил через несколько минут. Горничная села на  колени,  ожидая
дальнейших инструкций.
   Со  вздохом  Пеппер  опять  потянулась  к  тумбочке  и  взяла  еще   одну
стодолларовую бумажку. Горничная, стоя  на  коленях,  потянулась  к  Пеппер,
ложась рядом с ней.
   - Нет, нет, Доринда, - нетерпеливо сказала Пеппер. - Больше не  надо,  по
крайней мере сейчас. А лишние деньги потому, что это  было  здорово,  просто
отлично. Если бы ты еще в придачу  умела  так  же  хорошо  гладить  шелковые
блузки, - не без ехидства добавила она, пока горничная одевалась, - тебе  бы
просто цены не было.  А  теперь  принеси  мне  свежего  апельсинового  сока,
тарелку овсяных хлопьев и кофе.
   Девушка оделась,  взяла  деньги  и  через  несколько  секунд  исчезла  из
комнаты.
   Пеппер  приняла  душ  в  своей  огромной  ванной  комнате.   Теперь   она
чувствовала себя значительно лучше. Она уже ясно понимала где она, в  голове
прояснилось. Она могла вспомнить, как тошно ей было там, в компании с Дьюком
и со всеми этими проклятыми юристами, не ведающими сомнений. Она помнила,  с
каким трудом пыталась сосредоточиться на всем, что там говорилось, в надежде
хоть что-то узнать, получить хоть  крохи  информации,  которые  можно  будет
обратить себе на пользу. И тут  ей  на  ум  пришел  случайно  услышанный  ею
разговор между Дьюком и одним из юристов, затащившим его в угол комнаты.
   - Ты уверен, что все будет в порядке? - спрашивал юрист. - Ты не думаешь,
что эта девушка потребует опротестовать решение о владении наследством?
   - Она не осмелится, - сказал Дьюк.
   - Но там есть некоторые неувязки,  так  что  тебе  необходимо  будет  все
уладить, пока не поздно...
   - Я сделаю это,  -  пробормотал  Дьюк.  -  ,  Не  беспокойся  из-за  этой
девчонки.
   Девчонка... В контексте общего разговора и в связи с тем, что  она  может
что-то там  потребовать,  Пеппер  поняла,  что  речь  может  идти  только  о
незаконной дочери X.  Д.,  ребенке  от  этой  француженки.  Пеппер  знала  о
существовании девочки с двенадцати лет, когда услышала,  как  мать  ругалась
из-за этой связи с отцом. Поскольку потом они еще прожили вместе  пять  лет,
Пеппер поняла, что X. Д. просто откупился. Она кроме того еще смутно помнила
какие-то слухи: эту женщину убил грабитель через год после  того,  как  отец
прекратил с ней встречаться, а ее ребенка отослали из Виллоу Кросс.
   Но  это  упоминание  о  "девчонке"   дало   Пеппер   понять,   что   этот
незаконнорожденный  ребенок  продолжает  что-то  значить  в   делах   семьи.
Возможно, очень мало, однако достаточно, чтобы вызвать некоторую  тревогу  у
Дьюка. Там имеются какие-то неувязки, которые надо бы решить...
   Пеппер  сообразила,  что  сейчас  самое  главное  узнать,   в   чем   они
заключаются. Поскольку не исключено, что эти неувязки помогут ей связать  ее
старшего и не очень-то любимого братца по рукам и ногам.
   Проходя через вестибюль "Сентенниэл холл" - общежития для  первокурсников
Бернардского колледжа - по дороге в химическую лабораторию Ники остановилась
у своей почтовой ячейки. Встав в углу неподалеку от входа в библиотеку,  она
стала перебирать небольшую  пачку  полученной  корреспонденции.  Записка  от
профессора,  преподавателя   английской   литературы   с   приглашением   на
конференцию.  Письмо  от   Герти,   которая   теперь   уже   стала   штатным
корреспондентом. Открытка с забавной картинкой, где немолодая женщина крутит
педали велосипеда с целой грудой французских  батонов  на  багажнике.  Ники,
даже не читая, знала, что открытка от Блейк. Ее бывшая соседка по комнате  в
этом году жила в Париже, где отец  устроил  ее  работать  в  один  из  домов
моделей, не самый известный, на  какую-то  незначительную  должность.  Блейк
посылала ей исключительно открытки, однако не реже трех-четырех  в  месяц  и
всегда с какой-нибудь забавной картинкой. Ники рассмеялась  вслух,  прочитав
две строчки на обратной стороне: "Правда, похоже на палку в заднице? "Палка"
на языке лягушатников - батон, если ты еще помнишь...".
   Затем она обратилась к последнему в пачке письму.  Улыбка  исчезла  с  ее
губ, как только  она  прочитала  обратный  адрес.  Ники  села  на  ступеньки
библиотеки и разорвала конверт. Внутри был обратный  билет  в  Калифорнию  и
письмо. Ники внимательно прочитала страничку,  написанную  неуклюжим,  почти
детским почерком.
   После этого она  раздумала  идти  в  лабораторию  и  побежала  немедленно
звонить Хелен.
   Как сказала Ники, письмо содержало приглашение посетить Калифорнию в День
Благодарения в качестве гостьи Пеппер Хайленд.
   - Она говорит, что хочет со мной познакомиться...
   - Тогда тебе, конечно же, надо ехать, - сказала Хелен.
   - Но я всегда отмечала Благодарение с вами, - возразила Ники. - И  потом,
все это так странно. Никто из них никогда не желал иметь  ничего  общего  со
мной. Почему вдруг?
   - Вот и узнаешь, - сказала Хелен. - Послушай, милая, не исключай и  того,
что они имеют самые добрые намерения. Возможно, мистер Хайленд  держал  тебя
подальше от своей семьи. Но теперь он умер. А его дети  -  по  крайней  мере
один или одна из них, возможно, сделаны из другого теста. Возможно, это  его
дочь - Пенелопа - хочет исправить то зло, которое  причинил  тебе  ее  отец.
Ведь тебе тоже хочется кое-что узнать, разве не так? Может быть, она  сможет
что-нибудь рассказать тебе...
   Ники все еще пребывала в сомнении.
   Ну хорошо, я ей позвоню. Но предложу перенести мой приезд на какое-нибудь
другое время.
   - Ники, ты можешь приехать только на каникулы.  Если  не  сейчас,  то  на
Рождество. Но лучше на Рождество ты приедешь ко мне.
   - Но мне ужасно не хочется  пропускать  Благодарение  в  нашей  компании.
Дмитрий дал честное слово... Хелен рассмеялась:
   - Знаю. Он каждый год обещает это. Поезжай  в  Калифорнию,  Ники.  Ничего
интересного ты здесь не пропустишь.
   Ники  согласилась  и  послала   короткую   записку   Пеппер   Хайленд   с
благодарностью за приглашение и за билет, а также сообщение о дне прибытия.
   Но по мере того как приближался День Благодарения, Ники больше думала  не
о том, почему вдруг Пеппер решила пригласить ее в гости, а о  том,  привезет
ли наконец Дмитрий своего знаменитого Алексея.
   До сих пор это была их вечная и  постоянная  шутка.  Дмитрий  каждый  раз
обещал привезти с собой своего красавца-сына, от которого, как он утверждал,
самой судьбой Ники предназначено рожать необыкновенно красивых мальчиков. Но
он все так и не появлялся. "В этом году он остался на каникулы  в  школе,  -
говорил Дмитрий. - Он  очень  много  работает,  поскольку  хочет  кончить  с
отличием". В следующий раз он говорил, что мальчик ест свою индейку в  семье
своей новой подружки.
   Лаци и другие безжалостно насмехались над ним: "Да нет, не существует  на
свете никакого Алексея... Это  выдумка  КГБ".  "Вы  что,  действительно  так
думаете? - возмущенно ревел Дмитрий. - Погодите, вот увидите!  На  следующий
год он обязательно будет здесь".
   Но каждый год все  собирались  и  отмечали  праздник  без  сына  Дмитрия.
Наконец как-то однажды Хелен рассказала Ники правду об  Алексее,  услышанную
ей от Герти: Дмитрий был разведен  со  своей  женой,  с  которой  и  остался
мальчик, и сын с матерью не простили режиссеру, что он  бросил  их  одних  в
Москве, даже не предупредив, что  собирается  остаться  за  границей,  и  им
пришлось самостоятельно хлопотать о  выезде  в  США,  в  чем  им  отказывали
несколько лет. Дмитрий стыдился  этой  истории  и  поэтому  делал  вид,  что
сохраняет хорошие отношения с сыном.
   Однако впоследствии, похоже, отношения несколько улучшились, и в  прошлом
году на праздновании Дня Благодарения  Дмитрий  заткнул  всем  рот,  показав
фотографию, где он стоял рядом  с  необычно  красивым  молодым  человеком  -
этакий молодой казак с шелковистыми  черными  волосами  и  горящими  темными
глазами.
   - Вот, - сказал Дмитрий, - что,  разве  я  не  прав?  Ничего,  через  год
убедитесь сами. Я точно знаю, что он приедет. По крайней мере  он  полностью
простил  меня...  -  Частичное  признание  Дмитрием  истины  также  являлось
доказательством того, что ситуация изменилась.
   После того как в течение  многих  лет  Ники  была  наслышана  об  Алексее
Иванове, ей ужасно хотелось увидеть его. Разумеется,  все  эти  разговоры  о
том, чтобы их "спарить", вызывали у нее смущение и неловкость, да  и  вообще
были нелепыми. Ей просто было интересно, так же, как и Хелен, и Лаци, и всем
остальным. Хотя она не могла мысленно не  согласиться  с  тем,  что  молодой
человек действительно необыкновенно хорош собой...
   Но когда Ники заговаривала о том,  чтобы  отказаться  от  своей  поездки,
Хелен убеждала ее, чтобы она не совершала подобной ошибки.
   - Неизвестно, чем это все кончится, Ники, но тебе открыли дверь. Не  надо
ее захлопывать.
   За два дня до праздника она отправилась в Калифорнию.  Выходя  из  здания
аэровокзала, она оглядывала толпу встречающих, среди которых пыталась  найти
женщину, похожую, по ее представлениям, на Пеппер  Хайленд,  но  вместо  нее
увидела шофера с плакатиком "Николетта". Он взял ее чемоданчик и проводил  к
стоянке, где их ожидал серебристый "бентли" с откидывающимся верхом.
   Она села рядом с шофером и попыталась  завести  с  ним  разговор.  Однако
шофер, еще совсем  молодой  человек,  очень  эффектный  в  черном  форменном
костюме, по всей вероятности, говорил только по-испански. Так что Ники стала
рассматривать открывшийся перед нею пейзаж,  очень  сильно  отличающийся  от
привычного ей - пальмы, невысокие дома, широкие бульвары, холмистая гряда на
горизонте и наконец огромные красивые дома на улицах Беверли-Хиллз.
   Машина свернула в один из проездов и остановилась у большого дома в стиле
гасиенды с отштукатуренными стенами, арками  и  красной  черепичной  крышей.
Глядя на этот приятный, совершенно не чопорный с виду  дом,  Ники  подумала,
что, возможно, и поладит  с  Пеппер  Хайленд,  Дверь  отворила  горничная  и
приветливо улыбнулась Ники.
   - Мисс Хайленд ожидает вас у  бассейна,  -  сказала  она,  ведя  Ники  по
широкому коридору, из окон которого был виден  большой  сад,  прилегающий  к
задней части дома.
   Пока они проходили по коридору, 'Ники успела бросить взгляд на комнаты по
обеим  сторонам  коридора,  с  прекрасной  дорогой  мебелью,   великолепными
картинами  и  прочими  произведениями  искусства.  Затем  они  прошли  через
стеклянную дверь в закрытый дворик, выложенный плитками, в  центре  которого
находился огромный бассейн. Горничная указала ей на шезлонги,  расположенные
на другой, стороне бассейна. На одном  из  них,  прикрыв  глаза  от  солнца,
лежала Пеппер Хайленд в одних малюсеньких купальных трусиках.
   Ники стояла в нерешительности, не  зная,  можно  ли  беспокоить  хозяйку,
отдыхающую там в полуголом виде. Но ведь горничная сказала, что та ждет  ее.
Ники обошла бассейн.
   - Миссис Хайленд? Пеппер открыла глаза и, глядя на девушку,  прикрыла  их
рукой.
   - Николетта?
   - Меня все зовут Ники...
   - А меня Пеппер. - Она села и протянула руку. Ники пожала ее  и  села  на
шезлонг, стоящий рядом. Пеппер взяла со стоящего рядом столика темные очки и
надела их.
   - Ты просто потрясно красива, можешь мне поверить. Ники не знала, что  на
это ответить. Пеппер, безусловно, была очень привлекательной, однако если бы
Ники ответила подобным же комплиментом, то это  прозвучало  бы  фальшиво.  В
течение нескольких неловких минут они просто разглядывали друг друга.
   - Так... - протянула Пеппер. - Значит,  ты  все-таки  приехала.  Я  очень
рада.
   Ники не знала, что выбрать из обычного  набора  тем  ничего  не  значащей
светской беседы - красоту дома и бассейна, погоду,  подробности  полета,  но
все же решила сказать о том, что в данный момент ее больше всего занимало.
   - Почему ты рада? - спросила она. - Неужели для тебя это  имеет  какое-то
значение?
   - Ага, - произнесла Пеппер, с веселым одобрением глядя  на  Ники  Дерзкая
сестричка, а? Карты на стол и давай играть в открытую.
   - А что еще нам остается делать? Ходить вокруг да около, делая вид, что у
нас нормальные семейные отношения?
   - Да, это было бы глупо, согласна, - подтвердила  Пеппер.  -  Ну  что  ж,
объясню. Почему я решила с тобой связаться? Во-первых, потому что я  безумно
любопытна. Понимаешь, Ники,  существование  твоей  матери  и  твое  не  было
секретом. Такой человек, как мой отец... - Пеппер вдруг остановилась,  затем
поправилась:
   - Я хочу сказать, наш отец... Ну, короче говоря, он всегда сам все  решал
и никогда не терпел никакого вмешательства. Он сам  определял  правила  игры
для себя и имел возможность платить  за  то,  чтобы  все  делалось,  как  он
желает. Поэтому он не очень-то тщательно скрывал ваше существование  -  лишь
бы оно не стало "официальным", чтобы нигде не было зафиксировано  на  бумаге
или в документах. Но разговоры были всегда, а поскольку я  тебя  никогда  не
видела, то мне ужасно хотелось посмотреть, какая ты...
   Ники почувствовала, что начинает злиться. Ей совершенно  не  импонировала
мысль о том, что ее пригласили, лишь повинуясь какому-то капризу - для того,
чтобы  разглядывать  под  микроскопом.  Однако  она  сдержалась.  Она   сама
напросилась на это, требуя, чтобы с ней говорили откровенно.
   Теперь Пеппер спустила ноги на землю и повернулась лицом к Ники.
   - Но это еще не все. Мне  всегда  казалось,  что  с  тобой  поступили  не
очень-то  справедливо  -  держа  на  расстоянии  от   семьи.   В   сущности,
единственное различие между мной и тобой в плане семейных  отношений  -  это
то, что моя мать оказалась потверже характером. Может быть, она и спала с X.
Д. прежде, чем он надел ей кольцо, но лишь для того, чтобы  заманить  его  в
ловушку, а уж потом она вцепилась в него, пока не получила всею, что хотела.
- Она положила руки  Ники  на  колени.  -  Понимаешь,  детка?  Твоя  мамочка
отдалась ему по своему желанию и его просьбе, и он бросил ее в конце  концов
- с тобой вместе. Но теперь его нет... И я  решила,  что,  возможно,  пришло
время и тебе вступить в этот клуб.
   Ники опять внимательно посмотрела на Пеппер Хайленд. Было  очевидно,  что
они совершенно разные люди, но вряд ли различие между ними стало  бы  больше
или меньше, если бы они росли вместе как родные сестры.
   Пеппер чуть улыбнулась, как бы догадываясь, о чем думает Ники.
   - Ну, а  теперь  иди  и  устраивайся.  А  потом  я  тебе  покажу  здешние
достопримечательности. Ладно, малышка?
   - Хорошо, - сказала Ники, - все прекрасно. Кроме, пожалуй, одного...
   - Догадываюсь, - сказала Пеппер. - Ты не хочешь, чтобы  я  называла  тебя
малышкой.
   Ники не могла не улыбнуться.
   Горничная, которая все время маячила где-то у дома, отвела Ники в комнату
для гостей, огромную, меблированную как для испанской  принцессы.  В  центре
стояла большая старинная кованая кровать под балдахином, вся  в  прихотливых
завитушках. Рядом с ней большой, украшенный купидонами шкаф и обитое  шелком
кресло. На окнах и на кровати висели легкие шторы из тонкого кружева.  Через
приоткрытую дверь Ники было видно отделанную зеленым  мрамором  ванную.  Она
еще никогда в жизни не спала в столь роскошной комнате.
   Ее чемоданчик стоял у стены, но когда она подняла  его,  чтобы  разобрать
вещи, то обнаружила, что он пуст.  Все  ее  вещи  были  развешаны  в  шкафу,
разложены по полочкам в комоде и в ванной.
   "Так вот что значит быть богатой, - подумала она. - Ничего  безобразного,
никакой физической работы, жизнь в  окружении  красоты".  Она  почувствовала
приступ злости по отношению к Хайленду, который не дал ей  возможности  жить
так же...
   Но возникшая тут же мысль свела на нет эту мгновенную  вспышку  гнева.  А
захотела бы она  поменяться  местами  с  Пеппер  Хайленд?  Стать  ленивой  и
избалованной, не иметь никакой цели в жизни? Нет, Ники нравилось быть  самой
собой. И какой толк кого-то ненавидеть? Тем более сейчас, когда уже  сделаны
первые шаги к примирению.
   Даже если они с Пеппер никогда не станут близкими людьми, подумала  Ники,
это вовсе не означает, что у них вообще не окажется ничего общего.
   Они вдвоем отправились кататься в  открытом  "бентли".  Пеппер  в  модном
ярко-оранжевом костюме из парашютного шелка сидела  за  рулем.  Проезжая  по
Беверли-Хиллз, Пеппер показывала ей дома бывших и нынешних кинозвезд,  затем
они направились на Родео Драйв, чтобы сделать кое-какие покупки.
   Поскольку Пеппер была с Ники весьма откровенна относительно себя и  своих
целей, той было с ней достаточно легко и просто. Проезжая по холмам Беверли,
Пеппер призналась ей, что и она и Бейб  не  очень-то  жалуют  Дьюка,  и  оба
обижены на то, что в своем завещании X. Д. оказался гораздо более щедрым  по
отношению к их единокровному брату.
   - Господи, да кому я жалуюсь! - вдруг перебила себя  Пеппер,  улыбнувшись
Ники. - Ведь ты же вообще ничего не получила, насколько мне известно.
   Вначале Ники захотелось сменить тему. Учитывая ее собственное  положение,
ей казалось, что жалобы Пеппер были весьма бестактны и неоправданны.  Однако
она напомнила себе, что одной из причин ее приезда  сюда  было  желание  как
можно больше узнать об этой семье.
   - Я и не надеялась что-нибудь получить по завещанию.  Того,  что  я  имею
сейчас,  мне  вполне  хватает.  Я  только  надеюсь,  что  эта  поддержка  не
прекратится.
   - Так, значит, ты что-то получаешь?..
   Ники объяснила ей условия своего  содержания  через  посредство  "Хайленд
Тобакко" на обучение и жизненно необходимые расходы.
   Пеппер выслушала ее и задумалась.
   Ники почувствовала, как  ее  одолевают  сомнения.  Может,  не  надо  было
рассказывать Пеппер все подробности о тех выплатах,  которые  она  получает.
Может быть, она вообще зря приехала?
   Но затем они отправились по магазинам, и, перемещаясь из одного  дорогого
магазина в другой, Ники восхищалась щедростью Пеппер. Хоть она и  возражала,
ей накупили и дорогих блузок, и платьев, и поясов,  и  много  других  модных
аксессуаров. И, если честно,  то  Ники  очень  нравилось  приобретать  новые
платья и прочие вещи, очень модные и красивые, которые  она  бы  никогда  не
купила сама. Покидая один из магазинов в замшевой юбке и ковбойской  рубашке
с бахромой, она почувствовала, что как бы вышла и из самой себя тоже, что  в
ней появилась какая-то уверенность в себе, присущая Пеппер. Неужели  она  бы
себя все время так чувствовала,  если  бы  воспитывалась  в  богатстве,  как
Пеппер?
   Когда они вернулись домой, Пеппер сказала Ники, что  сейчас  они  немного
отдохнут, а потом отправятся куда-нибудь поужинать.
   - Можно мне поплавать в бассейне? - спросила Ники.
   - Ну разумеется, чувствуй себя как дома.
   Ники пошла в свою комнату, надела  свой  обычный  купальник  и  вышла  на
улицу. Пеппер  удалилась  к  себе,  в  саду  никого  не  было  Ники  немного
поплавала, затем стала прыгать с трамплина. Она  все  это  время  продолжала
заниматься спортом, хотя и наотрез отказалась от предложения  тренера  стать
членом команды колледжа. Просто старалась не терять формы.
   Она прыгала минут двадцать и только-только вынырнула на поверхность после
прекрасно сделанного прыжка на полтора оборота, как услышала, что кто-то  ей
аплодирует.  Подняв  голову,  Ники   увидела   очень   хорошенькую   молодую
светловолосую женщину, прислонившуюся  к  одной  из  колонн,  поддерживающих
портик - Отличный прыжок, сказала блондинка, подходя поближе к б