ехать.  Тебя  подбросить
куда-нибудь?
   Ей хотелось подумать о событиях этого дня.
   - Я допью свое вино, а потом возьму такси до аэропорта. Он кивнул.
   - Но обещай мне, что я увижу тебя.
   - Конечно.
   - Спасибо, Ники, - Сказал он. - Еще раз прости меня. Он оставил на  столе
деньги и, наклонившись, быстро поцеловал ее.
   Она улыбнулась. Его сожаление определенно было искренним, и тем не  менее
она могла сказать, что он был рад звонку.
   - В следующий раз я хочу услышать о твоей работе, Алексей, - сказала  она
на прощание. Это так интересно, так важно.
   - О да, Никушка, - ответил он,  уже  почти  уходя.  -  Нет  ничего  более
важного или волнующего, чем ремонтировать человеческое сердце.
   Когда он ушел, она подумала: может быть, сама судьба послала ей  Алексея,
чтобы он починил ее истерзанное сердце.

***

   Вскоре после того как она вернулась в Виллоу Кросс,  в  Конгрессе  прошло
голосование по вопросу о табачных субсидиях. Результат был отрицательным для
фермеров: впредь больше не будет ни  программы  поддержки,  ни  невозвратных
ссуд для фермеров. За табак, который не  будет  продан  с  аукциона,  станут
отвечать кооперативы. Фермам  придется  еще  тяжелее,  и  табачные  компании
станут еще богаче.
   Опечаленная этим поражением, Ники в то же время постоянно думала  о  том,
какой вред приносит табак. Раньше она обращала  мало  внимания  на  проблему
здоровья,  но  теперь  она  не  могла  думать  об  этом.  Ее  новые   знания
подпитывались звонками от Алексея. Он говорил, что хочет приехать  навестить
ее, но очень трудно выкроить время. От него зависят слишком много людей...
   Ники не могла справиться со  своими  сомнениями  и  решила  поговорить  с
Уиллом, который не раз помогал ей в прошлом.
   - Тебя не беспокоит, что мы выращиваем табак, - спросила она его однажды,
- тебя не волнует то, что ты слышишь о вреде, который он причиняет?
   Уилл был удивлен этим вопросом.
   - Люди давно говорят об этом, - ответил он. Я сам никогда не курил, но не
вижу большой разницы между выращиванием  табака  и  зерна  для  производства
алкоголя, Ники. Это не  противоречит  закону,  а  люди  сами  могут  решить,
пользоваться этим или нет. Так всегда было в Америке, и,  насколько  я  могу
судить, именно так и должно быть.
   Это действительно ответ, подумала Ники, хотя и не совсем удовлетворяющий.
Но любой другой означал бы конец того образа жизни, который она полюбила.

Глава 25

   Алексей приехал без предупреждения.
   Ники сидела на лужайке и писала письмо Хелен. Бо возился  с  машиной.  Ее
помощь Бо была одной из самых больших радостей в жизни Ники.  Она  заплатила
за анализы и за слуховой аппарат, который он  теперь  носил.  В  воскресенье
после службы в церкви с Бо занимался Тим. Теперь каждое слово, сказанное Бо,
так радовало ее, каждый  его  успех  так  волновал,  как  будто  он  был  ее
собственным ребенком.
   Внезапно  на  дороге  показалось  облако  пыли,  потом  из  него   возник
серебристый "мерседес" и остановился в двадцати ярдах от того места, где она
работала. Из машины вышел Алексей и поспешил ей навстречу.
   Ники была рада его видеть и бросилась в его объятия.
   - Почему ты не позвонил? Почему не сообщил, что  приедешь?  -  спрашивала
она.
   - Я не хотел, чтобы мне сообщили, что ты слишком занята свои урожаем.  И,
- признался он, - я все равно ехал сюда. Мой коллега  захотел  услышать  мое
мнение о его пациенте, который живет недалеко отсюда.
   - Заходи, - сказала Ники, я дам тебе что-нибудь выпить,  а  тем  временем
переоденусь.
   Она провела Алексея в кухню, налила ему лимонад и  побежала  наверх.  Она
быстро стянула с  себя  джинсы  и  рабочую  рубашку,  вымыла  лицо  и  руки,
причесала волосы и завязала их сзади  лентой.  Затем  надела  нарядную  юбку
цвета слоновой кости и цветную блузку, которую ей недавно водарила Блейк.
   Спустившись вниз, она нашла Алексея у двери - он смотрел на поля, где  на
солнце рос ее золотой табак.
   - Теперь я понимаю, почему это место так много для тебя значит, -  сказал
он, - но все-таки мне трудно привыкнуть к  тому,  что  ты  фермер,  Ники.  И
выращиваешь это... - Он махнул рукой в сторону полей.
   - Табак это не просто культура,  Алексеи,  это  образ  жизни,  который  я
полюбила.
   Она вывела его из дома, желая, чтобы он все увидел так,  как  видит  она,
почувствовал все так, как чувствует она. Она хотела, чтобы он понимал ее.
   Они гуляли вместе. Он протянул ей руку, и она дала ему свою.  Она  только
теперь поняла, как одинока была ее жизнь на протяжении последних  нескольких
лет. - У нее не было таких простых удовольствий, как  прогулка  в  солнечный
день с человеком, который желал ее.
   Непроизвольно Ники посмотрела вдаль. Алексей проследил за ее взглядом она
смотрела в сторону владений Хайлендов. Он  положил  руку  на  плечо  Ники  и
повернул се лицо к себе.
   - Ники, - сказал он, - я никогда не  нарушаю  профессиональных  тайн,  но
сейчас я должен это сделать. Я хочу, чтобы между нами на этот раз  все  было
ясно. Я хочу быть честным с  тобой.  Я  упоминал  о  звонке  и  о  человеке,
которого приехал посмотреть... Я хочу, чтобы ты знала - это Эдвард Хайленд.
   Ники застыла при упоминании имени Дьюка. Алексей  обнял  ее,  притянул  к
себе ближе.
   - Думаю, я правильно сделал, что сказал тебе, - заметил он, - думаю, твоя
жизнь сильно изменится, если ты сумеешь похоронить прошлое, забыть обиды...
   - Ты хочешь, чтобы я подружилась с Дьюком Хайлендом?
   - Тебя обидел его отец. Помни, Ники, что Эдвард по сути твой единокровный
брат, и он очень больной человек. Он знает, что ему предстоит лечение и  что
никаких гарантий выздоровления нет.
   Ники остановилась и посмотрела на него, .
   - Алексей, почему ты просишь меня об этом? Он послал тебя?
   - Нет, Ники. Я не стал бы делать это для него. Я предлагаю это больше для
твоего блага, чем для его. Когда сердце наполнено злостью и  ненавистью,  то
остается очень мало места для любви.
   Она посмотрела на него и попыталась улыбнуться.
   - Это профессиональный диагноз, доктор Иванов?  Он  дотронулся  кончиками
пальцев до ее щеки.
   - Это результат наблюдений человека, который заботится о тебе.  Возможно,
я тоже эгоистичен, но теперь, когда я снова нашел тебя, то хочу, чтобы у нас
появился шанс. Я хочу, чтобы ты была свободна ото всего, что заставляет тебя
бояться любви...
   "Смогу ли я это сделать, - спрашивала себя Ники, - смогу ли я  забыть  те
горькие обиды, которые разделяют меня и  Хайлендов?  Она  никогда  не  знала
Дьюка так, как знала Пеппер и Бейба. С трудом могла припомнить, что говорила
о нем Элл, она упоминала,  что  узнала  его,  когда  он  был  очень  молодым
человеком, и он тогда был очень добр к ней. Похоже, однако, она не слышала о
Дьюке ничего хорошего.
   Но если прислушаться  к  воспоминаниям  матери,  то,  может  быть,  стоит
попробовать, что предлагает Алексей.
   Может быть...

***

   Часы, проведенные с Алексеем, пролетели незаметно. Они вернулись в дом, и
Ники рассказывала ему, как она жила в Виллоу Кроссе; он же говорил  о  своей
работе, о лазерной хирургии. День пролетел.  Внезапно  Алексей  взглянул  на
часы.
   - Бог мой, Ники! Что со мной? Ты, должно быть, проголодалась? Разреши мне
пригласить тебя куда-нибудь на обед, - предложил  он.  -  Я  думаю,  что  мы
найдем место, где подают хорошую еду и приличное вино.
   Его слова заставили Ники улыбнуться.
   - Давай останемся здесь, - сказала она, думая, как это будет прекрасно  -
пообедать в ее собственном доме. - С вином у меня плоховато, но, думаю,  еду
мы сможет найти хорошую.
   Исследовав содержимое холодильника Ники, они  составили  меню:  цыпленок,
салат, а на десерт малина со сливками. Они обедали  при  свечах,  и  простая
пища казалась изысканной в присутствии Алексея.
   Поле обеда они сидели на ступеньках  дома  под  звездами.  Когда  Алексей
обнял ее, Ники расслабилась и прильнула к нему.
   - Я так часто думал о тебе, - нежно сказал он, - мне хотелось быть  ближе
к тебе. Если бы я не потерял тогда Дмитрия, то у меня, может  быть,  хватило
бы разума последовать за тобой. Но...
   - Я не знала, что произошло с  Дмитрием,  сказала  она,  -  и,  наверное,
показалась тебе холодной и жестокой.
   - Нет. - Он тронул пальцами ее губы, чтобы она перестала обвинять себя. -
Я понял, что ты не хотела причинять мне боль. Сколько раз я хотел, чтобы  ты
поверила мне. Ты ушла, потому что думала, что я вовлеку тебя  в  беду,  а  я
лишь хотел любить тебя. Ники, если бы я был тогда старше и мудрее, то  понял
бы тебя, зная твою историю. - Он сделал глубокий вдох:
   - Выходи за меня замуж. - И его темные глаза сверкнули  в  лунном  свете,
голос охрип от желания. - Я люблю тебя, Ники. Я любил  тебя  с  первого  дня
нашей  встречи.  Позволь  мне  доказать  тебе,  что  ты   можешь   на   меня
рассчитывать... Всегда.
   Слова Алексея звучали волшебно. Ники чувствовала себя  самой  красивой  и
желанной женщиной в мире.
   Но когда дело дошло от ответа, Ники запнулась:
   - Я... Я не знаю, что сказать...
   - Ты думаешь, я сумасшедший, предлагая это таким образом?
   - Алексей, ты только что вернулся в мою жизнь...
   - Но у меня  нет  сомнений,  -  Алексей  улыбнулся,  его  уверенность  не
поколебалась, - ты можешь положиться на меня.
   Она покачала головой.
   - Нет, Алексей, мне не нужны от тебя гарантии. Я  тоже  выросла  и  стала
мудрее.
   Он  немного  подождал,  потом  поцеловал  ее,  притянул  ближе,   и   она
почувствовала его дыхание на своем лице, биение его сердца. Они вошли в дом.
   Когда они стояли в темноте ее спальни, он поцеловал ее, бормоча  ее  имя.
Она прижалась к нему, они опустились на  кровать.  Его  руки  сняли  одежду,
которая разделяла их. Он нежно гладил ее лицо.
   - Я люблю тебя, Ники, прошептал он, его дыхание согревало ее кожу.
   Пальцы Алексея гладили ее руки, бедра и икры, снимая напряжение и вызывая
дрожь удовольствия. Она вздохнула, глядя на него в темноте, и подумала,  как
же он красив. Когда он почувствовал, что  Ники  расслабилась,  прикосновения
его пальцев стали более  легкими,  они  скользили  по  ее  телу  как  крылья
бабочки. Ее дыхание участилось,  когда  он  поцеловал  ее  груди,  пощекотал
языком ее соски. Она потянулась  к  нему,  но  он  отстранился,  его  пальцы
двинулись вниз, раздвинули ее ноги, исследовали и гладили ее,  пока  она  не
была готова для него. Его руки, казалось,  были  везде,  вызывали  ощущения,
которые так долго спали. Когда ее дыхание стало  шумным,  он  вошел  в  нее,
двигался быстро и сильно, пока она не вскрикнула от удовольствия, выгнувшись
дугой.
   Он уснул, а Ники еще долго не спала, чувствуя тепло  и  безопасность.  Но
какая-то ее часть жила отдельно от Алексея, хотя они были  так  близки,  как
только возможно. Сумеет ли она любить его и доверять ему? Или правда то, что
сердце, полное ненависти, не способно любить? Если она  сделает  то,  о  чем
просит Алексей, будет ли она тогда свободна для любви?

***

   Ники по привычке встала очень  рано.  Приняла  душ,  посмотрела  на  свое
отражение в зеркале. Она выглядела все так же.
   Быстро оделась и спустилась вниз, чтобы приготовить завтрак,  достала  из
холодильника бекон и отрезала несколько кусочков. Разбила шесть яиц в  миску
и начала взбивать их, когда в  дверь  постучали.  Она  выглянула  в  окно  и
увидела, что это Уилл.
   Вытирая руки, Ники поспешила открыть дверь.
   - Что-то случилось? - спросила она, испугавшись, что Чармейн стало хуже.
   - Ничего плохого не случилось. - Уилл подхватил Ники и закружил ее. -  Ты
не поверишь, что случилось! Я сам верю в это с трудом! Мне позвонил продюсер
со студии звукозаписи из Нэшвилла. Кто-то записал мою песню  "Фермер  Браун"
во время одного телевизионного шоу  и  послал  запись  в  Нэшвилл.  Продюсер
спросил, есть ли у меня еще песни. Когда я сказал ему, что у меня их  полно,
он попросил меня прислать некоторые записи. Если они ему понравятся,  то  он
запишет мой альбом! С настоящими музыкантами в студии!
   - Это замечательно, Уилл! Поздравляю!
   - Я пришел попросить тебя о любезности, Ники. Это очень важно.
   - Все что угодно, Уилл, - быстро ответила она. После всего,  что  он  для
нее сделал, она готова была отплатить ему без просьб.
   Он хотел было уже объяснить, но тут послышались шаги  на  лестнице.  Ники
взглянула на дверь кухни, не  в  силах  скрыть  своего  смущения.  Выражение
радости слетело с лица Уилла.
   В следующий момент в кухню вошел  Алексей  в  шелковом  халате,  протирая
глаза.
   - Почему ты не разбудила меня, Ники? Я бы помог тебе приготовить завтрак.
   Двое мужчин уставились друг на друга.
   - Прошу прощения, - сказал наконец Алексей, -  я  не  знал,  что  у  тебя
кто-то есть.
   - Я уже ухожу, - сказал Уилл и вышел из дома.  Ники  побежала  за  ним  и
поймала его у грузовика.
   - Уилл... Алексей... мой старый друг, - сказала она полуправду.
   Уилл кивнул.
   - Не надо объяснений, Ники. Ты красивая женщина, а он настоящий  мужчина.
Старый друг или нет, это неважно. - Он  взобрался  в  грузовик  и  захлопнул
дверцу.
   Ники боролась с унынием, которое охватило ее. Он не был  зол,  он  просто
ушел, как джентльмен. Почему она позволила ему уйти?
   - Ты не сказал, о какой любезности ты просил  меня.  Я  не  позволю  тебе
уехать, пока ты мне не скажешь!
   Он ответил, слегка улыбнувшись:
   - Я хотел попросить  тебя  поехать  со  мной  в  Нэшвилл.  Для  моральной
поддержки. Возможно, это звучит глупо...
   - Нет, - возразила она, - это вовсе не глупо. Назови день, Уилл, и я буду
там.
   Он кивнул, затем оглянулся на дом, как  бы  напоминая  ей,  что  ее  ждет
гость.
   Наступило молчание. Они несколько секунд смотрели друг  на  друга,  потом
Уилл уехал.
   Когда она вернулась в дом, Алексей уже закончил приготовления к завтраку.
Он не поднял глаза на Ники, когда она вошла.
   - Это был Уилл Риверс, - сказала она, стараясь рассеять неловкость. - Его
ферма дальше по дороге, мы принадлежим к одному табачному кооперативу.
   - А! Так мистер Риверс приехал сюда утром по делу? - Кислый  тон  Алексея
говорил о том, что он понимает все.
   Ники  была  раздражена.  Оба  мужчины  заставили  ее  почувствовать  себя
виноватой.
   - Не по делу, - сказала она, - он пришел просить о любезности, и я  окажу
ему ее, потому что Уилл был мне хорошим другом с самого начала. Если  бы  не
он, не знаю, как бы я здесь выжила.
   - Это не объясняет, почему он был так зол, когда увидел меня здесь.
   - Он не был зол, - быстро возразила Ники, - разве он выглядел злым?
   Алексей улыбнулся.
   - Я умею ставить диагнозы, моя дорогая. Вижу человека насквозь. -  Отойдя
от плиты, Алексей нежно обнял ее. - Все, что я  говорил  тебе  вчера,  Ники,
правда. Может быть, ты еще не готова полностью разделить мои чувства,  но  я
хотел бы знать: должен ли я считать мистера Риверса... соперником?
   Соперник? Человек, который коллекционирует обожание женщин?
   - Нет! - убежденно сказала она, давая единственный ответ, который  могла.
- Чтобы ни случилось между нами, Алексей, Уилл Риверс  не  соперник.  Только
сумасшедшая может в него влюбиться...

Глава 26

   Владения Хайлендов были всего в нескольких милях  от  коттеджа  Ники,  но
теперь, как и в  детстве,  эти  владения  являлись  для  нее  другим  миром.
Насколько она могла видеть, там были зеленые лужайки, всевозможные  деревья,
цветущие клумбы. Главное здание казалось сказочным дворцом. Неподалеку  дома
были поменьше. Для гостей, гадала Ники, или для слуг?
   Приблизившись к воротам, она вспомнила тот день, когда ее сюда  привозила
мать. Машина ехала так быстро, что Ники думала, что они разобьются. Но в тот
день они повернули обратно.
   Сейчас она продолжала ехать  вперед.  Вспомнив  о  желании  Элл  побывать
здесь, Ники почувствовала прилив злобы. Но она  подавила  это  чувство.  Она
приехала, чтобы заключить мир, напомнила себе Ники.
   Припарковав машину, она подошла к белой двери  с  медным  молоточком.  Ее
рука потянулась к молоточку, но на полпути застыла.  Может  быть,  повернуть
обратно? Выдержит ли ее самолюбие отказ?
   Глубоко вздохнув, Ники взялась за молоточек и  стукнула  в  дверь.  Лучше
узнать, что за этой дверью, чем всю жизнь сражаться с тенями.
   Дверь открыл темнокожий дворецкий в униформе.
   - Я хочу видеть мистера Хайленда, - сказала Ники.
   - Мистер Хайленд ожидает вас? - вежливо спросил дворецкий.
   - Нет. Меня зовут Николетта Сандеман. Пожалуйста, передайте  ему,  что  я
здесь.
   - Да, мэм, - ответил дворецкий, проведя Ники в галерею с мраморным  полом
и стенами, обитыми узорчатой шелковой тканью.  На  стенах  висели  фамильные
портреты. Указав  ей  на  старинную  золоченую  скамью,  где  бы  она  могла
присесть, дворецкий удалился.
   Хорошо, думала Ники, наконец-то она зашла так далеко. Пока был жив X. Д.,
она об этом даже не мечтала.
   Дворецкий вернулся через несколько минут.
   - Пожалуйста, следуйте за  мной,  -  сказал  он  и  провел  в  солярий  с
экзотическими цветами. В шезлонге лежал Дьюк Хайленд. Он  медленно  поднялся
на ноги, отбросив одеяло, которым были прикрыты его колени. Он молча  изучал
Ники, его темные глаза остановились на ее лице. Это была теплая и  солнечная
комната, и Дьюк здесь выглядел иначе, чем ей казалось в  детстве,  когда  он
был для нес какой-то  мифической  фигурой.  Он  не  был  похож  на  серьезно
больного человека. Его тело выглядело крепким. Тем не менее Алексей говорил,
что он находится в опасном для жизни состоянии, и у Ники не  было  основания
не верить этому.
   - Ты напоминаешь мне свою мать, - сказал наконец  Дьюк  глубоким,  но  не
враждебным голосом. Что-то общее в манере держаться...
   - Спасибо, - сказала Ники, высоко подняв голову, как бы  желая  показать,
что не стыдится той истории, к которой не имела отношения. Дьюк указал ей на
стул, затем занял свое прежнее место.
   - Зачем ты здесь? - спросил он нейтральным тоном.
   - Я слышала... может  быть,  сейчас  подходящее  время...  нанести  визит
вежливости, - сказала она, аккуратно подбирая слова.
   - Почему сейчас подходящее время?
   - Потому что вы не совсем хорошо себя чувствуете. Дьюк нахмурился.
   - Кто это сказал?
   - Это неважно, быстро ответила Ники, не желая выдавать Алексея. - У  меня
была еще одна причина для визита...
   - Я так и думал. - Дьюк кивнул  головой  с  улыбкой  удовлетворения.  Ну,
слушаю, сказа он, наклоняясь вперед, как бы подбадривая ее.
   - Я пришла, потому что думала... потому что  надеялась...  Стоит  ли  нам
оставаться врагами? Я никогда не могла понять, почему  вы  настроены  против
меня даже после маминой смерти и после смерти X. Д., почему Стерлинг Уэзерби
сделал все, чтобы удалить меня из Виллоу Кросс. Потом я поняла, что за  всем
этим стоите вы...
   - Продолжай, - сказал Дьюк, и  его  темные  глаза  заблестели  при  имени
Уэзерби.
   - Я до сих пор не понимаю, - продолжала она, - я просто хотела жить своей
жизнью, и я не  понимаю,  почему  вы  используете  всю  свою  власть,  чтобы
причинить мне боль.
   - И?.. - спросил Дьюк, как будто все еще пытаясь узнать истинную  причину
прихода Ники.
   - Все. Именно это я и пришла сказать. Может  быть,  у  вас  были  причины
злиться, потому что моя мать была в связи  с  вашим  отцом.  Но  в  этом  он
виноват так же, как и она, - добавила она быстро,  не  желая  обвинять  лишь
Элл. - Но все это было давно. Сейчас нет никакого смысла  злиться.  Когда  я
узнала о вашей болезни, то продумала, может, вам станет легче, если...
   - Ты хочешь сказать, что пришла лишь затем, чтобы помириться со  мной?  И
это все, чего ты хочешь? - спросил он недоверчиво.
   Ники подумала мгновение, отлично понимая, о чем спрашивает Дьюк. Была  ли
она готова здесь и сейчас признать, что у  нее  нет  никаких  прав,  никаких
претензий к Хайлендам?
   - Да, - сказала она в конце концов, - это  все,  ч