- Что же он хочет? А может, лучше сказать "она"?
     - Он - то есть, конечно, Кэролайн - приглашает меня завтра в три часа на скачки. - Сердце у Николаса забилось сильнее.
     - Ну? И ты пойдешь?
     - Разве можно устоять... тем более отказаться? - Николас улыбнулся. - Думаю, настало время разоблачить Чарльза Брайтона. Что ты на это скажешь?

Глава 16

     Кэролайн не могла сосредоточиться на лошадях, мчащихся по скаковой дорожке. Участники состязания почти одновременно взяли первый высокий барьер. В ложе, кроме Кэролайн, сидели еще несколько незнакомых ей болельщиков. Скачки начались сорок минут назад, а Северьянов так и не появился. Она очень огорчилась.
     А должна была бы, кажется, испытать облегчение. Может, Северьянов догадался, что она и есть Чарльз Брайтон, но даже если и так, он ничем не выдал своих подозрений.
     Но облегчения Кэролайн не чувствовала. Она совсем пала духом, что было ей совсем несвойственно, и стала думать о том, как бы избавиться от этого увлечения, только осложнявшего ее жизнь и ничего хорошего не обещающего. Князь женат. Хотя супруги предоставили друг другу свободу, устраивающую обоих, Кэролайн знала, что не вступит с ним в связь. Даже если бы Северьянов был холост, он иностранец и титулованное лицо, значит, князь не для нее. Эти мысли привели девушку в полное смятение.
     Пораженная ими, она рассеянно наблюдала, как четвертая группа всадников преодолевает кирпичную стену.
     - Я поставил сотню фунтов на Хоппера, - услышала она за спиной голос князя.
     Кэролайн быстро обернулась. Северьянов стоял в проходе между рядами в синем фраке и светлых бежевых брюках. Его янтарные глаза блестели. Она покраснела и поднялась.
     - Северьянов, рад вас видеть. - Кэролайн слегка поклонилась и поправила съехавшие очки. Он вошел в ложу.
     - Ваше приглашение приятно удивило меня, Чарльз. - Князь ласково улыбнулся.
     Кэролайн внимательно смотрела на него, пытаясь угадать, что он думает на самом деле. Князь наверняка знал, что Брайтон и Коппервилл - одно лицо, однако его улыбка выражала дружелюбие.
     - Топпер участвует в следующем заезде? Князь подал ей программу.
     - Его шансы на успех оцениваются как :.
     Кэролайн равнодушно заглянула в программу. На скачки она пошла только в надежде увидеть князя. Ей казалось, что все джентльмены любят скачки. Но не пора ли признаться ему во всем?
     - Вы чем-то обеспокоены? - Северьянов поднес к глазам бинокль и окинул взглядом поле. - Номер шесть упал, не преодолев последнего водного барьера.
     Кэролайн увидела, как упал один, а затем другой породистый скакун. Она поморщилась. Но остальные всадники вышли на финишную прямую.
     - Вы действительно любитель скачек? Взгляд князя скользнул по лицу девушки, потом переместился на галстук и камзол.
     - Конечно. У меня в Твери скаковые конюшни. Там одно из моих загородных поместий. Я владею одним из лучших конных заводов в Европе и в России.
     - Расскажите мне, что это за место - Тверь? - спросила Кэролайн, надеясь избежать его вопросов.
     - Тверь - маленький провинциальный городок. Несколько сот лет назад Тверь была весьма непокорным городом и успешно соперничала с Москвой. Ее не раз разоряли, в частности татаро-монголы, а в году она была почта полностью уничтожена пожаром. Но это тихое и живописное место. Город стоит на Волге, одной из наших самых крупных рек. Вокруг удивительная красота: луга, реки, сосновые леса, озера с чистой и холодной водой. Небо ночью бывает таким ясным, что видна каждая звезда - а их сотни тысяч. В таких местах люди слышат свои мысли.
     Князь посмотрел в бинокль на скаковую дорожку. Десяток лошадей, участвующих в пятом заезде, уже выстраивались на старте.
     - Хотелось бы мне когда-нибудь увидеть такое место, - промолвила Кэролайн.
     - Кто знает, возможно, ваше желание исполнится. - Князь заглянул ей в глаза.
     По спине Кэролайн пробежали мурашки, и ее охватило вдруг странное предчувствие, что она побывает в Твери, причем довольно скоро. Но девушка отбросила эти мысли, приписав их своему разыгравшемуся воображению.
     - Когда буду в Твери, пришлю вам приглашение, Чарльз, - добавил князь.
     Она вздрогнула. Ей показалось, что он произнес это имя насмешливо. Но князь смотрел на нее вполне простодушно.
     - Чем же вы так встревожены, Чарльз? - снова спросил он. От интимности его тона ей стало не по себе.
     - Я подумал, что... может быть, обидел вас, и вы не откликнетесь на мое приглашение.
     - Чем же вы могли обидеть меня, мой юный друг? - удивился князь.
     Она оттянула слишком тесный воротничок.
     - Не знаю, но, возможно, я чем-то задел ваши чувства. Князь протянул девушке бинокль.
     - Они стартовали.
     Всадники прогрохотали мимо них, направляясь к первому препятствию.
     Кэролайн, облизнув пересохшие губы, поднесла к глазам бинокль, но ей не удавалось сосредоточиться. Девушке надоело играть мужскую роль. Она хотела быть с князем в своем настоящем обличье.
     - А где Топпер? - спросила она.
     - Он примерно пятый с конца.
     Они молча наблюдали, как лошади брали первое препятствие и, быстро сделав поворот, устремлялись к следующему. Топпер по-прежнему отставал от лидирующей лошади.
     - Он покажет себя после кирпичной стены, - проговорил Северьянов. На мгновение их взгляды встретились. Смятенная, Кэролайн была не в силах отвести от него глаза. Неужели князь смотрит на всех женщин таким же гипнотическим взглядом? Может, ей просто показалось, что его взгляд чувственный? Но если нет, то почему он медлит, почему не разоблачает и не обвиняет в обмане?
     Впереди был кирпичный барьер. Топпер теперь ненамного опережал других лошадей. Они брали препятствие, приземлялись и, удлиняя шаг, мчались дальше.
     - Жми! - выдохнул Северьянов.
     Кэролайн припала к биноклю и увидела, как жокей на Топпере взялся за кнут. Гнедой оторвался от других лошадей и теперь шел впереди первой пятерки. Все всадники легко одолели очередное препятствие. Топпер теперь лидировал в своей группе.
     Северьянов улыбнулся девушке.
     Кэролайн с возрастающим удивлением увидела, как все четыре лошади лидирующей группы почти одновременно взяли последнюю водную преграду. И тут Топпер вдруг оказался рядом с серым лидером и пошел с ним ноздря в ноздрю.
     Северьянов встал, да и вся толпа болельщиков поднялась на ноги и закричала. Кэролайн охватило напряжение.
     - Жми! - выкрикнула она. Две лошади - серая и гнедая - одновременно миновали последний поворот и вышли на финишную прямую, приближаясь к трибуне. Потом черный нос гнедого оказался впереди. Топпер опережал лидера: на голову, на корпус, на два корпуса... и наконец молнией пролетел под финишной лентой. Вслед за ним финишировал серый. Толпа неистовствовала.
     Кэролайн прижала руку к груди, пытаясь успокоить сердце, и заметила, что Северьянов пристально смотрит на нее.
     - Просто не верится, - сказала она. - Как же вы догадались, что он победит?
     Князь молча и чуть улыбаясь смотрел на нее. Потом неожиданно обнял девушку за плечи и привлек к себе. На мгновение Кэролайн забыла, что она Брайтон. Ей показалось, что он сейчас поцелует ее. Но князь ограничился объятием.
     У нее перехватило дыхание. Горячая волна желания, словно огнем, обожгла ее тело. И тут князь отстранился.
     - Мне ли не догадаться? Я сам вырастил Топпера.

***

     Деревенская гостиница была расположена между Лондоном и Ньюмаркетом. Когда Северьянов предложил остановиться там и поужинать, Кэролайн согласилась. Есть ей почти не хотелось, но она хотела продлить встречу. Князь велел подать им ужин в отдельном кабинете. Он все еще называл ее Чарльзом.
     Кэролайн села за стол и уставилась на огонь, весело пылавший в камине, а Северьянов тем временем заказал ужин, такой обильный, что двоим было бы не под силу одолеть его. Когда же он заказал две бутылки французского красного вина, Кэролайн удивленно подняла брови. Хозяин сам прислуживал им. Еще бы, увидев карету Северьянова, никто не усомнился бы в том, что ее владелец - человек известный, влиятельный и богатый! Кэролайн заметила, как слуга князя, проворный малый, говоривший с французским акцентом, шепнул что-то на ухо жене хозяина. Наверняка сообщил, кто именно ужинает сегодня в заведении.
     Служанка, зажигавшая свечи, то и дело поглядывала на русского. А он, удобно расположившись в кресле, не спускал глаз с Кэролайн.
     Таким спокойным Кэролайн еще никогда не видела князя. Впрочем, и наедине с ним она осталась впервые. Лицо его дышало довольством. Неудивительно, ведь князь выиграл на скачках несколько тысяч фунтов. В азартных играх он явно не был новичком. Северьянов уговорил и Кэролайн сделать ставки, правда, она согласилась на это весьма неохотно. У нее не было лишних денег, и девушка боялась проиграть.
     Однако она тоже выиграла - целых пятьдесят фунтов! Конечно, Северьянов подсказывал ей, на какую лошадь ставить.
     Лысеющий хозяин гостиницы наполнил бокалы и ушел, прикрыв за собой дверь.
     - За удачный день! - Северьянов поднял бокал. Кэролайн подняла свой.
     - За мои пятьдесят фунтов... и за ваши несколько тысяч. Он ласково усмехнулся и пригубил вино. Как ни глупо, но Кэролайн обрадовалась, что развеселила его. Она сделала большой глоток.
     - Какое чудесное вино. - Девушка поставила бокал на стол.
     - Это бургундское вино. Я предпочитаю бордо, но во время войны не до разборчивости.
     - Почему у нас до сих пор пьют французское вино, Северьянов? Ведь это прямое нарушение королевского указа. Он рассмеялся:
     - Полагаете, англичане перестанут пить тонкие вина из-за какого-то указа? Ведь и англичанки до сих пор одеваются по французской моде.
     - Мы тем самым помогаем контрабандистам, - возразила Кэролайн. - И пополняем казну Наполеона.
     - Во время войн всегда кто-то богатеет, Чарльз. Но не беспокойтесь. Британские товары есть и во Франции, и во всех странах, завоеванных Наполеоном.
     Кэролайн чувствовала, как по ее телу разливается тепло. Она с удовольствием прислушивалась к тому, как сладко в его устах звучит ее выдуманное имя. "Северьянов, - решила она, - соблазняет подсознательно, он вовсе не хочет вызывать во мне тревожные мысли и ощущения".
     - Что-то вы притихли, - заметил князь. - О чем задумались?
     - О том, как приятно провел сегодняшний день.
     - Позвольте предложить тост за нашу дружбу. - Князь поднял бокал. - За добрых друзей!
     - За добрых друзей, - эхом отозвалась Кэролайн и, быстро осушив бокал, почувствовала легкое головокружение. Понимая, что следует быть осмотрительной, она тем не менее уступила охватившей ее радости. Девушка знала, как действует вино, поскольку частенько распивала с отцом бутылочку за ужином. Однако позволить себе такое удовольствие в компании отца - одно, а с Северьяновым - совсем другое. Девушка трепетала при мысли о том, что играет с огнем. Однако ей не хотелось останавливаться.
     Кэролайн улыбнулась князю.
     Он пристально посмотрел ей в глаза, встал и, сняв темно-синий фрак, расслабил узел пестрого галстука. Парчовый жилет и ладно сидевшие брюки не скрывали от взгляда Кэролайн его достоинств. Князь подошел к ней. У Кэролайн учащенно забилось сердце, когда его бедро на мгновение прикоснулось к ее плечу. Но он лишь потянулся за бутылкой, наполнил ее бокал и вернулся на место.
     - Что интересного вы прочли за последнее время, Чарльз? Кэролайн целый день предчувствовала, что развязка близка. Она вдруг залпом выпила полбокала.
     - Я очень люблю читать и сейчас перечитываю любимые произведения Берка.
     - Берка? - удивился князь. - Я, конечно, еще мало вас знаю, но, признаюсь, поражен, что вы читаете консервативного Эдмунда Берка.
     - Я интересуюсь разными авторами. - Кэролайн снова взяла бокал. - А вы читали Берка?
     - Конечно. Я тоже много читаю. - Потягивая вино, князь глядел на нее поверх бокала. - Разве вы не говорили мне на днях, что любите читать "Таймс"?
     Она едва не поперхнулась.
     - Кажется, я сказал, что слежу за настроениями оппозиции.
     - А-а, понятно. Значит, предпочитаете читать газеты либерального направления, вроде "Кроникл". - Его улыбка стала еще шире.
     Кэролайн почувствовала себя мышкой, с которой играет ленивый золотисто-рыжий кот.
     - Иногда.
     - Любопытно, почему в последнее время в статьях Коппервилла стало мелькать мое имя? - задумчиво проговорил князь, не спуская с нее глаз.
     Кэролайн, стиснув ножку бокала, заставила себя улыбнуться.
     - Такой человек, как вы, всегда привлекает к себе внимание и дает пищу для размышлений. Он рассмеялся:
     - Весьма польщен.
     Кэролайн затаила дыхание. Нет, ей не показалось, что глаза его томно затуманились. Его донимали те же греховные мысли, что и ее. Он все знает. Но почему ничего не говорит? Неужели ему нравятся и мальчики? .
     - Несмотря на наивность Коппервилла, я с удовольствием читаю его статьи. Вернее, читал до последнего времени. А вы?
     Она насторожилась.
     - Вы считаете его наивным? - спросила она, не желая отвечать на провокационный вопрос князя.
     - А разве вам он не кажется наивным? Или вас увлекает его явный идеализм? Кстати, вы, должно быть, ровесники с ним.
     - Не знаю, ровесники ли мы с ним, но лучше скажите, почему считаете его наивным?
     - Он надеется изменить общество, не так ли?
     - Нет, видимо, хочет изобличать пороки общества, - возразила Кэролайн.
     - Значит, Коппервилл полагает, что общество станет безупречным, если контраст между богатством и нищетой исчезнет? Он намерен изменить общество в интересах рабочего человека.
     - А что в этом плохого?
     - Вы одобряете анархию, за последние два десятилетия охватившую Францию? Одобряете действия толпы, убивающей титулованных лиц только за то, что у них нет на руках мозолей? Или зверски убивающей дворянских детей за то, что в их жилах течет голубая кровь?
     - Нет-нет, конечно, не одобряю. Но во Франции анархия - результат революции, а не реформ.
     - Все началось с преобразования общества.
     - Значит, вас устраивает нынешнее состояние общества? Скажите, Северьянов, сколько у вас крепостных? - Кэролайн пристально посмотрела на него.
     - А-а, наконец-то! Я все ждал, когда же атака на общество перейдет на личности и обратится против меня. - Князь поднял бокал, жестом приветствуя ее. - У меня сотни крепостных, нет, тысячи.
     - Они голодают? Умирают, не дожив и до двадцати пяти лет? - Кэролайн страстно хотела знать это.
     - Мои люди хорошо питаются, в их домах прочные крыши и полы, а средняя продолжительность жизни, осмелюсь доложить, около пятидесяти лет, - невозмутимо ответил князь. Глаза его утратили теплоту.
     - Извините меня за грубую назойливость. Ведь это я пригласил вас на скачки.
     - Но вы презираете общественный уклад моей страны... хотя сами никогда там не бывали.
     Кэролайн набрала в грудь побольше воздуху, чтобы перейти в атаку.
     - Я презираю людей вашего класса за то, что они разъезжают по балам, тогда как крепостные мерзнут в жалких хижинах. Я не одобряю того, что в моей стране титулованное дворянство с полным равнодушием относится к страданиям простых людей. Известно ли вам, что большинству этих людей совершенно безразлично, что идет война? И вопрос о том, долго ли она будет продолжаться, их совершенно не волнует?
     - Это объясняется тем, что представители вашего класса здесь, в Британии, весьма богаты и не ощущают на себе последствия войны. Вы слишком многого хотите от людей, мой друг.
     - Если ничего не желать, ничего и не добьешься. Без мечты нет надежды.
     Северьянов тихо рассмеялся.
     - Вы безнадежный романтик, Чарльз.
     - И горжусь этим.
     - Наверное, Коппервилл думает точно так же. - Князь встретился с ней взглядом.
     - Почему бы вам прямо не сказать, что у вас на уме? Губы Северьянова дрогнули в улыбке.
     - А что, по-вашему, я хотел бы сказать?
     Кэролайн смутилась. Она уже была готова во всем признаться, но в этот момент дверь распахнулась, и двое слуг в сопровождении хозяина внесли заказанные блюда. Северьянов, пристально взглянув на нее, усмехнулся.
     - Ах, ваше сиятельство, мы приготовили для вас настоящий королевский ужин!
     Хозяин лучился улыбкой, а слуги, поставив блюда на стол, открыли крышки. Хозяин наполнил бокалы. Взглянув на непочатую бутылку, Кэролайн подумала: "Одна уже пуста, а вторую еще предстоит выпить". Она поймала на себе напряженный взгляд Северьянова, и сердце у нее замерло.
     - Ничего себе! - Кэролайн показалось, что она смеется слишком развязно. Вставая, девушка потеряла равновесие и ударилась бедром о стол.
     Северьянов, снисходительно улыбаясь, крепко обхватил ее за талию.
     - Немного опьянели, Чарльз?
     - Пожалуй, выпил лишнее. - Кэролайн была рада и тому что ей удалось произнести эти слова отчетливо.
     Князь удерживал девушку в вертикальном положении, - крепко прижав к своему теплому, сильному телу.
     - Вы выпили всего лишь бутылку вина и еще два бокала портвейна после ужина. - Он улыбнулся, как сытый лев, вернее, лев, предвкушавший сытную трапезу. Это сравнение вспыхнуло в затуманенном мозгу Кэролайн.
     - Боюсь, вино ударило мне в голову, - смущенно пробормотала она.
     - У вас женская конституция, - заметил князь, направляя ее к двери. - Не примите это за оскорбительный намек.
     Кэролайн с восхищением смотрела на поразительно красивого князя и думала: "Но ведь я и есть женщина. Но нет, он называет меня Чарльзом. Как же я представилась ему? Брайтон? Или Коппервилл? Черт возьми, мне никак не вспомнить".
     - Язык не слушается? - Князь твердой рукой вел ее через общие залы.
     - С чего вы взяли? - возмутилась она. - Я просто задумался. Пытаюсь кое-что вспомнить.
     - Не помочь ли вам? - вкрадчиво спросил князь, останавливаясь на пороге гостиницы.
     - Вы легко находите нужные слова, Свер... Свер... Северьянов.
     - Близкие друзья называют меня Ники, - тихо сказал он, наблюдая за ней.
     Кэролайн очень понравилось, как князь произносит свое короткое имя. Это весьма распространенное имя казалось ей сейчас экзотическим и откровенно сексуальным.
     - Ники, - повторила она. - Я вижу вашу карету.
     - Ее довольно трудно не заметить, - усмехнулся князь. Шестерка вороных, вывернув из-за угла, подъехала к дверям гостиницы. - Ну, рискнем? - Он крепко обхватил ее за талию.
     Кэролайн со вздохом оперлась на его руку. Как ей нравилось его тело! Как хотелось прикоснуться к нему так же дерзко, как это делала та красивая проститутка! Она напряженно вспоминала имя той женщины с иссиня-черными волосами.
     - Чарльз?
     - Виктория! - радостно выдохнула Кэролайн.
     - Вы хотите навестить ее? Сегодня? - изумился князь. - Что, почувствовали сексуальный голод, мой юный друг?
     Кэролайн оцепенела. Его слова звучали совершенно недвусмысленно. Но они, конечно, не обращены
     Ни к ней и ни к какой другой женщине. И все же, видит Бог, хотя Кэролайн была женщиной, но испытывала сейчас именно сексуальный голод.
     - Я... - Она замялась. Князь улыбнулся.
     - У вас запотели очки. Вам, наверное, жарко? - Он снял с нее очки.
     - Да. - Ей на самом деле было очень жарко. Положив в свой карман ее очки, князь вывел девушку из гостиницы.
     - Думаю, вам они не понадобятся. Так мы едем к Виктории? Надеюсь, у вас хватит храбрости, чтобы впервые заняться любовью?
     Кэролайн утратила дар речи. Не может быть, чтобы он имел в виду такое! Князь, видимо, знает правду. Девушка сейчас расхрабрилась настолько, что могла бы отдаться... ему. Она закрыла глаза, понимая, что опьянела больше, чем полагала... и даже, пожалуй, больше, чем когда-либо в жизни. Кэролайн напомнила себе, что князь женат. И на очень красивой женщине. С которой не живет.
     - Вы нездоровы? Или испуганы? - шепнул он.
     - Испуган.
     - Не бойтесь желания. Это естественное и здоровое чувство, Чарльз.
     Кэролайн открыла глаза и увидела совсем близко лицо князя. Его губы были в нескольких дюймах от ее рта.
     -