нее.

Глава 7

     В среду Грейс с утра не находила себе места, с волнением думая о собрании, назначенном на вечер. Уроки, казалось, никогда не кончатся, и Грейс с трудом могла сосредоточиться на своих ученицах; она то и дело отвлекалась, размышляя, как ей лучше подойти к дамам с вопросом женского голосования, чтобы привлечь как можно больше сторонниц. Как только девочек отослали в их комнату, чтобы умыться и переодеться к ужину, Грейс, прихватив сумочку и пачку брошюр, стремглав сбежала по лестнице и выскочила за дверь.
     На террасе она прямехонько налетела на уже знакомую мускулистую стену - на Рейза
     - Все в порядке? - Он, посмеиваясь, притянул ее к себе так близко, что тела их соприкоснулись
     Грейс рванулась, пытаясь высвободиться. Он неохотно отпустил ее. Брошюрки рассыпались по всему крыльцу, и она опустилась на колени, чтобы собрать их. Лицо ее пылало. Хуже того, сердце предательски заколотилось.
     - Дайте-ка я помогу, - сказал Рейз, присаживаясь на корточки рядом с ней. - Куда вы так спешите? Или, может быть, вы заметили, как я подъехал, и выбежали мне навстречу? - усмехнулся он.
     - П-ф-ф, - только и ответила Грейс. Она взглянула на него и поняла, что совершила ошибку.
     Его ярко-синие глаза были устремлены прямо на нее; взгляды их встретились, и время, казалось, остановилось. Мгновение, а может быть, вечность она не в силах была отвести от него глаз. Его лицо было совсем рядом. Золотые искорки сверкали в глубине его зрачков. Ресницы были короткие, но густые и очень темные. От уголков его глаз веером расходились смеющиеся морщинки. Она все смотрела и смотрела, и насмешка в его глазах постепенно растаяла, вспыхнуло нечто другое. Синева его глаз становилась все жарче, все темнее, она словно густела. Взгляд стал таким откровенным, что Грейс вдруг встряхнулась, будто вырвавшись из колдовского оцепенения; она торопливо принялась подбирать валявшиеся вокруг брошюрки, упорно глядя в пол, стараясь не смотреть на него.
     Рейз крепко сжал ее руку.
     Она опять замерла. Слышала свое собственное дыхание, чувствовала, как неистово колотится сердце. "О Господи, - воскликнула Грейс про себя, - Боже милосердный!" Она ощущала пожатие его руки, широкой, мозолистой, шершавой, видела краем глаза его колени в каких-нибудь нескольких дюймах от своей груди. Бриджи бесстыдно обтягивали его мощные бедра, напрягшиеся от сидения на корточках. Взгляд Грейс скользнул выше и натолкнулся на заметно вздыбившийся бугор у него между ног. Едва сообразив, куда она смотрит, Грейс рывком вскочила на ноги. Рейз тоже поднялся.
     - Ну-ну, - пробормотал он, - успокойтесь, Грейс. Она ни за что, ни за что на свете не могла снова встретиться с ним взглядом.
     - Я опаздываю, - сказала она, окончательно смутившись, и решительно начала собирать свои листовки. Да что ж это с ней, в конце концов?
     - Куда вы собрались? - поинтересовался Рейз, помогая ей. Он кинул взгляд на заголовок брошюрки, которую она держала в руках:
     - "Элизабет Кэйди Стэнтон. Речи о разводе", - и засмеялся.
     Грейс сердито выхватила брошюрку. Он ласково потрепал ее по подбородку.
     Она отшатнулась, сунула свою литературу под мышку и, фыркнув, проскочила мимо него.
     - Вы забыли вот это, моя радость, - окликнул он, поднимая ее сумочку и следуя за ней. - Куда вы направляетесь, Грейс? Может быть, вас проводить?
     Мысль об этом ужаснула ее.
     - Ни в коем случае! - воскликнула она.
     - Тогда вас, может быть, подвезти?
     Предложение было соблазнительным, поскольку ей предстояло проделать весь долгий путь пешком. Но она скорее умерла бы, чем приняла хоть что-нибудь от этого развратника и негодяя.
     - Нет, благодарю вас, не надо, - ответила она ледяным тоном, торопливо шагая по подъездной аллее.
     - Вы собираетесь идти пешком? - недоверчиво спросил Рейз, шагая рядом. - Куда вы направляетесь? Не можете же вы идти пешком в город! Если хотите знать, я приехал в Мэлроуз только ради того, чтобы увидеть вас.
     Она презрительно усмехнулась:
     - У меня есть ноги, мистер Брэг, и великолепные легкие. Так что я прекрасно могу прогуляться пешком. Он широко улыбнулся, искоса поглядывая на нее:
     - Могу поклясться, что легкие у вас действительно великолепные.
     Грейс перехватила его взгляд и поняла намек; щеки ее стали пунцовыми. Она решила сделать вид, будто не замечает его. Он не достоин того, чтобы уделять ему столько внимания. Может быть, в этом-то все и дело: вместо того чтобы равнодушно не замечать его, она каждый раз попадается на его уловки, что доставляет этому развратнику, по-видимому, немалое удовольствие. Грейс заметила, что он отстал, и ей с трудом удалось удержаться и не оглянуться, чтобы узнать, чем он занят. Она упрямо продолжала идти вперед, не позволяя себе поддаться разочарованию, оттого что настырный техасец на сей раз сдался так быстро.
     Однако минут через десять ей пришлось-таки оглянуться: она услышала стук колес приближающегося экипажа. Рейз улыбался, сидя как ни в чем не бывало в открытой коляске, - истинный джентльмен Юга, в куртке, бриджах и глянцевых, лоснящихся сапогах. Грейс поразила его дерзкая настойчивость. Когда коляска поравнялась с ней, она решила сделать вид, что не замечает его.
     - Садитесь, Грейси, я подвезу вас до города. Она не ответила.
     - А как вы собираетесь возвращаться? Через пару часов начнет темнеть. Вы не должны бродить по дорогам одна, в темноте. Вы рискуете заблудиться, или может произойти еще что-нибудь похуже.
     - Что-нибудь похуже, как вы изволили выразиться, скорее может случиться, если я поеду с вами!
     Она была в восторге от своей находчивости.
     - Ну, Грейси, это нечестно. Разве вчера вечером я не вел себя как истинный джентльмен?
     - Что-то не припомню, - солгала она. Щеки ее запылали. Вряд ли ей когда-нибудь удастся забыть эти ласковые нотки в его чуть хрипловатом голосе. Даже сейчас, при воспоминании об этом, она чувствовала, как внутри у нее что-то странно сжимается.
     - Вы не были бы столь забывчивы, если бы я поцеловал вас, - сказал Рейз серьезно. - Послушайте, Грейси, я ведь только хочу подвезти вас. И я действительно проделал путь до Мэлроуза лишь ради того, чтобы увидеть вас. - Лицо его осветилось чудесной улыбкой.
     До дома Сары Белели было около двух миль, и Грейс с удовольствием проехала бы их в коляске. Но она боялась уступить ему хотя бы в чем-то. Она не доверяла ему. Или самой себе?
     - Нет, спасибо, мистер Брэг. Может быть, вы перестанете наконец докучать мне своими заботами? Вам лучше бы позаботиться о миссис Баркли. Я уверена, что в эту самую минуту она ломает голову, гадая, куда вы пропали.
     - Сомневаюсь, - сказал Рейз.
     - Меня не нужно провожать, - заявила Грейс. К ее удивлению, он, улыбнувшись, согласился:
     - Ну конечно, у вас ведь есть ваши легкие.
     Вечер был душистый, мягкий, восхитительный. Рейз откинулся на спинку сиденья коляски, в который раз поглядывая на освещенные окна в доме Белели. Там собралось около десяти дам. Рейз улыбался, представляя себе, как Грейс воспламеняет их своими эмоциональными речами. После того, что он видел в особняке ван Хорна, ему нетрудно было вообразить ее теперь: как хороша эта девушка, охваченная волнением!
     Через открытые окна до него долетали обрывки разговоров. Поначалу дамы Натчеза чувствовали себя шокированными. Они не готовы были к таким крайностям. До него долетал высокий, звенящий от напряжения голос Грейс:
     - Но они устанавливают законы! И мы вынуждены им подчиняться! Разве, по справедливости, мы не должны в этом участвовать на равных с мужчинами? Разве мы не заинтересованная сторона?
     Послышалось смущенное бормотание собравшихся.
     - Мы равны! А участвуя в голосовании, мы сможем провести новые законы - законы, которые позволят нам заботиться о наших детях в случае развода, позволят сохранять права на наше собственное имущество, когда мы вступаем в брак...
     Рейз услышал достаточно, чтобы понять, как, должно быть, напуганы речью Грейс благопристойные дамы Натчеза. Он напрягал слух, пытаясь уловить все, что она скажет, впервые признавая, что у Грейс и вправду имеются кое-какие неплохие идеи. Если бы во всех семьях существовали такие же отношения, как у его отца с матерью или у его сестры с мужем, тогда законы, которые Грейс требовала изменить, не имели бы особого значения. Но беда в том, что подобные отношения встречались редко. Многие женщины были несчастливы в браке, но ничего не могли изменить. Однако, мысленно возразил он Грейс, многие мужчины тоже несчастны. Но она твердо стояла на своем: мужчины извлекают пользу и из двойственных моральных норм, и из власти, которую они получают благодаря голосованию. А женщины страдают.
     Рейз все еще напряженно прислушивался, когда она вдруг поменяла тему на другую, более понятную местным дамам, заговорив о пьянстве.
     - Это возмутительно! - кричала Сара Белели. - Упадок, пороки, позор! Да что там, я не стану называть имен, но у трех из присутствующих здесь дам мужья каждый вечер проводят на Силвер-стрит, выбрасывая деньги на выпивку и... на продажных женщин!
     - Силвер-стрит омерзительна! - подхватил кто-то так яростно, что Рейз вздрогнул.
     Хор возбужденных, воинственных голосов поддержал это утверждение.
     - Моего Уиларда, когда он выпьет, просто невозможно узнать, - заметила одна из женщин. - Обычно он такой добрый. Но стоит ему накачаться виски - и он превращается в дьявола. Я боюсь его. Я не могу - не смею - даже словечком упрекнуть его!
     Собрание заволновалось, послышались возгласы понимания и поддержки. Дамы согласились, что это их христианский долг - организовать общество трезвости.
     Рейз покачал головой. В ближайшие дни кое-кому из мужей придется несладко. Если дать Гpeйc волю, она перевернет Натчез.
     Вскоре заседание подошло к концу. Рейз попыхивал сигарой, посматривая на расходившихся дам. Их прощание показалось ему бесконечным. Когда экипажи разъехались, он заметил Грейс она вышла за ворота и медленно пошла по улице Он смотрел на нее, укрывшись в тени старого орехового дерева. Неужто она и в самом деле думает, что может пешком возвращаться в Мэлроуз одна, в такое время? Неужели она и вправду считает, что он позволит ей это?
     Одним легким, неслышным движением Рейз соскочил на землю. Он не хотел пугать ее, но, когда он возник перед ней в кругу света от газового фонаря, Грейс, ахнув, отшатнулась.
     - Это я, Рейз. К вашим услугам, мисс. Она посмотрела на него молча, потом презрительно спросила:
     - Что это с вами? Разве я высказалась недостаточно ясно? Он с притворным огорчением покачал головой:
     - Ну вот, так я и знал! Я отвезу вас домой, Грейс. Не глупите и не упрямьтесь.
     - Мне ничего от вас не нужно! - сердито закричала она.
     - Я знаю. Вы объяснили мне это даже слишком доходчиво. Но послушайте, Грейс. Уже темно, до Мэлроуза путь неблизкий, а по ночам тут всегда околачиваются всякие подонки и негодяи.
     - О-о-о-о! - простонала она.
     - Означает ли это "да"?
     - Вам что, всегда удается настоять на своем?
     - Во всяком случае, до сих пор удавалось, - пробормотал он тихо.
     Грейс не расслышала.
     - Ну хорошо, сдаюсь! Если уж вы так беспокоитесь...
     Рейз смотрел, как она идет к экипажу - высоко подняв голову, держась очень прямо, точно христианская мученица, шествующая на съедение львам. Он улыбнулся. Потом спохватился и подбежал, чтобы помочь ей подняться в коляску. Не обратив внимания на его руку, она подобрала юбки и поставила ногу на ступеньку. Этого уж он никак не мог позволить. Обхватил руками ее тонкую талию и секунду стоял так, наслаждаясь ощущением близости.
     - Что вы делаете?! - вскрикнула она, вырываясь так отчаянно, будто на нее напал какой-нибудь маньяк.
     Рейз тяжело вздохнул, подсадил ее в коляску, потом сел сам.
     - Ну вот, ведь ничего страшного, а?
     Грейс взглянула на него с опаской. Она сидела, напряженно выпрямившись, отодвинувшись от него подальше и сложив руки на коленях. Ему казалось, он читает ее мысли.
     - А когда начнется страшное? - спросила она. Рейз расхохотался. Встретившись с ней взглядом, заметил, что она тоже улыбается - чуть-чуть, но улыбается. Мисс Грейс О'Рурк оттаивала.

Глава 8

     Луиза Баркли ждала их на террасе. Она переводила с одного на другую разъяренный взгляд.
     - Что же это, в конце концов, происходит? - выговорила она наконец.
     Рейз улыбался как ни в чем не бывало:
     - Добрый вечер, Луиза!
     Грейс замерла, проклиная свои светящиеся даже в темноте золотые волосы и нежную, уже зардевшуюся кожу. Луиза заметила смущение девушки, и глаза ее еще более потемнели.
     - Что происходит? - повторила она. "Луиза ничего не знает о сегодняшнем собрании, - подумала Грейс. - Почему же она так злится?"
     - Я подвез мисс О'Рурк после собрания дамского общества, - спокойно объяснил Рейз.
     - Сара Белели познакомила меня с местными дамами, - тотчас добавила Грейс.
     Луиза бросила на нее уничтожающий взгляд:
     - Мисс О'Рурк, с вами я разберусь позднее. Оставьте меня с мистером Брэгом.
     Грейс вовсе не хотелось уходить. Ей необходимо было слышать все, о чем они станут говорить, до последнего словечка. Она должна знать, расскажет ли Рейз, для чего она собрала сегодня местных дам, и чем это в конце концов обернется для нее. Девушка проскользнула в дом, но остановилась тут же в холле, за дверью. Луиза в это время допрашивала Рейза:
     - С каких это пор вы катаете в коляске служанок, мистер Брэг?
     - А разве мисс О'Рурк служанка?
     - Она гувернантка! И еще один вопрос, - повысила голос Луиза. - Ты ехал ко мне, когда наткнулся на эту О'Рурк и решил ее прокатить?
     - Нет, Луиза, - ответил Рейз. - Единственное, для чего я приехал, так это чтобы довезти Грейс до дома в целости и сохранности.
     - Мерзавец! - воскликнула она, но тут же почувствовала, что зашла слишком далеко, и схватила его за рукав:
     - Прости меня! - Луиза пыталась улестить его:
     - Мне так недоставало тебя! - Голос ее упал до хрипловатого, ласкового шепота. - Вчера я всю ночь не могла заснуть, все думала о тебе.
     - Мне очень жаль. - Рейз высвободил руку.
     Луиза кокетливо улыбнулась:
     - У тебя усталый вид. Мне кажется, я знаю, что тебе может помочь.
     У Рейза стало легче на душе при мысли, что связь их наконец-то подошла к концу.
     - Видишь ли, Луиза, сегодня вечером у меня дела в городе.
     - То же самое ты говорил и вчера, и позавчера.
     Он едва заметно улыбнулся и поднес к губам ее руку. Потом провел большим пальцем по ее нижней губе, уже начинавшей дрожать.
     - Мне очень жаль.
     - У тебя кто-то есть, - обиженно сказала Луиза. - Я чувствую. И ты с ней сегодня встречаешься. Он подумал о Грейс.
     - Никого у меня нет, Луиза. Сегодня вечером я буду играть в карты.
     Она нахмурилась.
     - А все-таки, что ты делал с этой гувернанткой? Не думаю, чтобы она была в твоем вкусе, но...
     Рейз почувствовал, как в нем закипает злость. Он не любил сцен и не обязан был отвечать ей, но до сих пор Луиза только раздражала его, не больше. Оскорбительные намеки на Грейс - уже совсем другое дело, и это, на удивление, разозлило его. Он тут же напомнил себе, как нужна Грейс эта работа. Будет ужасно, если из-за него ее уволят.
     - Я ведь уже сказал тебе: я просто подвез ее до дома. Оставь это, Луиза, - сказал он, мрачнея.
     Интуиция мгновенно подсказала Луизе все, что она хотела знать. Она поняла: между ее любовником и гувернанткой что-то произошло, и просто остолбенела от ярости.
     - Ну и шлюха!
     - Луиза, ты ошибаешься.
     - Ошибаюсь? О нет, я не ошибаюсь! Я чувствую, между вами что-то было. Неужели ты проделывал все это тут, прямо у меня под носом?
     - Между нами ничего нет, уверяю тебя, - все еще надеялся переубедить ее Рейз.
     - Я тебя ненавижу! - прошипела Луиза. Рейз вздохнул:
     - На этой ноте, я думаю, мы и расстанемся. Передай девочкам, что я еще заеду проститься с ними. Не забудешь?
     - Не смей больше переступать порог моего дома! - завопила Луиза.
     Рейз пожал плечами и пошел прочь. Грейс отскочила от двери и взлетела по лестнице.
     Луиза схватила первое, что попалось ей под руку - медный фонарь искусной работы, - и запустила ему вслед. Фонарь, не долетев, ударился о землю, подняв фонтан пыли и щебня. Задыхаясь, Луиза взбежала по лестнице и, даже не постучавшись, ворвалась в комнату гувернантки. Грейс стояла посреди комнаты, прижав руки к груди.
     - Вы уволены! - крикнула Луиза. - Забирайте ваше барахло и убирайтесь отсюда вон, немедленно!
     Ее так трясло, что она почувствовала дурноту.
     Грейс без сил опустилась на постель. Она укладывала вещи в свои два чемоданчика и саквояж. Господи Боже, что же ей теперь делать?

     У нее оставалось всего лишь несколько долларов. Большую часть своих жалких сбережений она истратила на дорогу сюда. Грейс рассчитывала на жалованье, которое будет получать в Мэлроузе, ведь скоро нужно оплачивать счет за лечение матери. Теперь ей придется срочно искать работу - и это когда вся страна еще бьется, пытаясь вырваться из тисков экономической депрессии. А на Юге из-за войны положение значительно хуже, чем на Севере. Будь все проклято! Будь все трижды проклято! Будь проклят этот негодяй с его ухаживаниями! Вот и сиди теперь без денег, без жалованья в чужом, незнакомом городе! И даже если ей посчастливится и она найдет себе сразу два места, жалованья все равно не хватит. Хотя, конечно, у нее есть Аллен.
     Аллен. Она пойдет к нему, и они все обсудят. Он ее самый близкий друг, и Грейс знала, что он непременно поможет. Чего бы ей на самом деле хотелось сейчас, так это... Воображение нарисовало сладостную картину: она самозабвенно колотит кулачком по очаровательному, с ямочками лицу Брэга. Это он во всем виноват. Если бы только он держался подальше, не лез в ее дела... Ох, будь он проклят!
     Грейс закончила паковать вещи, перекинула через плечо ремень саквояжа, который тут же врезался ей в ключицу, но она не обратила внимания на боль. Взяв в каждую руку по чемодану, начала осторожно спускаться по лестнице. Чтобы не потерять равновесия, ей пришлось сосредоточить внимание на ступеньках, и все же она подумала о детях.
     Конечно, ей нетрудно расстаться с Маргарет-Энн и Мэри-Луизой, хотя она всегда будет жалеть о том, что ей не удалось достучаться до их сердец, открыть им радость познания. Но Джеффри... Грейс почувствовала болезненный укол сожаления. Нужно будет поговорить о нем с Алленом. Может быть, удастся как-нибудь устроить, чтобы их тайные занятия продолжались. У мальчика слишком большие способности, чтобы обречь его на жалкую участь поденщика.
     Мелкие камешки попадали ей в туфли. Натертые ладони жгло, руки болели. Ремень саквояжа все сильнее впивался в плечо. Ей пришлось остановиться, чтобы немного передохнуть, а она еще не прошла и половины аллеи. На глаза навернулись слезы, слезы бессильной ярости. Грейс отчаянно старалась не расплакаться.
     Она подняла чемоданы и, спотыкаясь, пошатываясь, побрела дальше.
     Рейз придержал жеребца у пансионата Харриет Голд.
     Он глубоко задумался. Конечно, никакой игры в покер сегодня не было. Он жил в гостинице "Силвер леди" на обрывистом берегу Миссисипи и сейчас возвращался к себе. У него не было никаких причин остановиться здесь, если не считать того, что он опять, в который уж раз, вспомнил о непостижимой, неукротимой Грейс О'Рурк, а здесь жил Аллен Кеннеди. Рейз подумывал, не заглянуть ли ему на минутку к Харриет, но никак не мог решиться окончательно. Теперь он вспоминал события этого вечера, особенно то, как пылко Грейс пыталась обратить местных дам в свою веру. Он вспомнил ее интонации, звук ее голоса и улыбнулся. "Дамы, - кричала она, - мы должны объединиться! Мы должны выступить вместе. Иначе эти тираны не отступят, они и впредь будут угнетать нас!"
     Неужели она и вправду считает мужчин деспотами?
     Рейз усмехнулся. Наверняка так оно и есть: она свято верит в каждое слово,