д столом или нагнуться за чем-нибудь из опасения остаться и без этого жалкого прикрытия.
     Грейс не представляла, как сможет пройти через такое испытание. К тому же с ее стороны это было верхом лицемерия. Она ведь яростно выступала против баров и неумеренного употребления спиртных напитков. Но... Пять долларов в неделю - это целое состояние, его хватит, чтобы оплатить счета. А если еще и чаевые...
     Самое плохое заключалось в том, что она боялась. Боялась спуститься в зал в таком наряде. Боялась этой работы. Боялась всех этих мужчин. Просто до ужаса боялась.
     Непонятно было, как вообще можно ходить на таких высоких, тонких каблуках. Грейс с трудом спустилась по лестнице. Лицо ее пылало, и она ничего не могла с этим поделать. Она твердила себе, что это просто работа, что ей отчаянно нужны деньги, а эти мужчины - всего лишь никчемные прожигатели жизни, гуляки и моты, не стоящие даже ее мизинца.
     Но это не помогло, и Грейс разволновалась еще сильнее, когда ее встретили приветственным свистом и улюлюканьем.
     Подошел Дэн. Он с восхищением осмотрел ее, невольно задерживаясь взглядом на роскошной груди.
     - Господи, - пробормотал он, - ловко же вы скрывали свои прелести!
     Он был хозяином, но ее мутило от его похотливого взгляда, а потому она сделала вид, что не слышит, и направилась к столикам. К несчастью, высокий каблук не замедлил скользнуть по полированному паркету, и Грейс упала. Она не успела и шевельнуться, как человек десять мужчин уже бросились поднимать ее.
     Оказавшись на ногах, она первым делом кинула взгляд на свой лиф. Слава Богу, он был на месте; Грейс подтянула его повыше. Не поднимая глаз, еле слышно прошептала:
     - Благодарю вас, господа. - Она чувствовала, что вот-вот заплачет.
     - С вами все в порядке, мисс? - спросил один из посетителей бара.
     - Малышка, тебе, по-моему, нужно выпить, - вмешался другой.
     - Хочешь потанцевать, красотка? - дохнул в ухо третий - горячий вкрадчивый шепот.
     Посыпались бесчисленные предложения. Грейс собрала всю свою решимость, подняла глаза и попыталась улыбнуться. Улыбка получилась неуверенной, робкой. Грейс чувствовала, как горят ее щеки. Кто-то положил руку ей на бедро. Грейс возмущенно вскрикнула. Мужчины рассыпались в стороны. Они походили на изголодавшихся волков, они не сводили с нее глаз. Дэн тронул ее за плечо и приказал:
     - Иди к тому столику и прими заказ.
     Грейс рада была, что может чем-то заняться. Она пошла, как можно осторожнее ступая на каблуках, стараясь ни на кого не смотреть. Пожалуй, ей еще повезло: ноги остались целы. Вот и еще один пример женского рабства - тут же пришло ей в голову. Поставьте мужчин на высокие каблуки, так чтобы они не могли двигаться, - и они будут сидеть смирно, тише воды, ниже травы!

***

     ...Она обслуживала стол, где обосновались ее самые пылкие поклонники, стараясь по возможности не наклоняться слишком низко и не обращать внимания на непристойные предложения, на вроде бы случайные касания мужских рук, когда в баре вдруг наступила мертвая тишина. Грейс подняла глаза - и перестала дышать.
     Рейз стоял в дверях, лицо его было багровым.
     Первым чувством было облегчение: Грейс почти надеялась, что он придет и спасет ее из этого ада. Она содрогнулась от унижения. Зачем он здесь? Ей только этого еще не хватало в довершение ко всему. И почему он так разгневан? Грейс никогда не видела его таким рассерженным. Потом ее осенило: Рейз злится потому, что она здесь, - и какую-то секунду Грейс торжествовала оттого, что сумела про-будить в нем такую ярость.
     Но тут вдруг ее словно ударило: "Ведь все они знают! Все знают, что мы вместе провели ночь. Все они уверены, что я его любовница. Ох, нет!"
     Рейз с неестественно спокойным видом подошел к столу и сел. Он посмотрел на Грейс.
     - Обслужите меня. - Голос его звенел от напряжения.
     В зале снова зашумели.
     Рейз сидел не за ее столиком, а если б даже и так, она вовсе не собиралась ему прислуживать. Грейс улыбнулась своим клиентам, хотя и чувствовала внутри какую-то странную, сосущую пустоту.
     - Не желаете ли чего-нибудь еще? - спросила она слишком высоким, звонким голосом.
     Рейз хмуро взглянул на смазливую брюнетку, подошедшую к его столику.
     - Я хочу рыженькую, - заявил он тоном, не терпящим возражений.
     Брюнетка с улыбкой объяснила:
     - Но, миленький, она занята. К тому же это не ее столик. Рейз резко поднялся, указывая на другой столик:
     - А тот - ее?
     - Да, - испуганно ответила девушка, глядя на Рейза широко раскрытыми глазами.
     Лицо его исказилось от злобного удовлетворения, он пересел; в баре снова все стихло. Он в упор посмотрел на Грейс:
     - Двойной бурбон, лучший, какой здесь найдется!
     Грейс стиснула зубы. Она не намерена его обслуживать. Рейз сделал это нарочно, чтобы унизить ее, вывести из себя. Она повернулась к нему спиной и решительно пошла по проходу между столиками, напрочь забыв про каблуки. И снова упала.
     На этот раз больше дюжины мужчин бросились ее поднимать, но Рейз даже не шелохнулся.
     Грейс еще и глазом не успела моргнуть, а завсегдатаи бара уже боролись за честь помочь ей подняться.
     Она тем временем, все еще сидя на полу, поддергивала лиф, прикрывая одну почти обнажившуюся грудь; лицо ее пылало.
     - Вы не ушиблись? - спросил мужчина, который, по-видимому, добился почетного права помочь ей.
     Грейс заморгала, стараясь удержать слезы. Она не осмеливалась взглянуть на Рейза. Ее жег его взгляд.
     - Спасибо, - шепнула она, поднимаясь с пола с помощью поклонника.
     Это оказалось ошибкой. Мужчина тут же воспользовался случаем, чтобы обнять ее и на мгновение покрепче прижать к себе. Грейс тотчас же высвободилась. Она не хотела смотреть на него, но ничего не могла с собой поделать.
     Рейз явно был в бешенстве.
     Грейс, испуганная, смущенная, мечтала лишь о том, чтобы все это поскорее осталось позади. Осторожно ступая, она подошла к стойке бара, не обращая внимания на хихиканье других девушек.
     Рейз сидел за столом, сжав кулаки. Если бы он мог дать волю своему гневу! Он вскинул бы ее на плечо, отшлепал как следует... а потом любил бы ее до тех пор, пока она не запросила бы пощады, пока не истерзал бы ее так, чтобы она не могла шевельнуться, - может, вообще не выпустил бы ее из своей постели.
     Еще мгновение - и видение исчезло, а он остался, оскорбленный, униженный. Ни одна женщина никогда еще не обращалась с ним так, тем более на людях, у всех на виду. А Грейс вела себя как публичная девка. Он тотчас же решил, что, если она немедленно не принесет ему выпивку, он вытащит ее отсюда вон и осуществит все самые темные и злобные фантазии, роившиеся у него в голове.
     Дэн похлопал Грейс по плечу.
     - Мне наплевать на любовные перебранки, - сказал он, - но Брэг сидит за вашим столиком, а значит, он один из ваших клиентов. Подайте ему его заказ.
     Грейс покраснела от ярости, стыда и бессилия, однако принесла заказанное виски, держась очень прямо, высоко вскинув голову. Его синие глаза горели, грозя ей бедой. Она
     Не удержалась и с такой силой грохнула стакан на стол, что половина содержимого выплеснулась. Рейз посмотрел на лужицу, потом на нее:
     - Похоже, вам придется принести мне другой стакан.
     Грейс метнула на него яростный взгляд и повернулась, намереваясь уйти. Он схватил ее за руку, резко развернул и дернул вниз, усаживая к себе на колени. Грейс ахнула, но не смогла вырваться из его железной хватки.
     Пальцы Рейза захватили прядь ее волос, удерживая ее словно на поводке.
     - Что вы пытаетесь доказать?
     - Ничего. Подошел Дэн:
     - Рейз, мне тут не нужны неприятности. Рейз усмехнулся и пихнул ему пачку долларов:
     - Этого хватит, чтобы оплатить ее услуги за вечер? Дэн сунул деньги в карман и отошел. Грейс почувствовала дурноту. Рейз просто купил ее. Она почувствовала себя продажной девкой.
     - Пустите меня.
     Она готова была расплакаться.
     - Что вы пытаетесь доказать? - прорычал Рейз. - Или вы просто стараетесь унизить меня? Зачем вы устроили это представление?
     Он горячо дышал ей в лицо. От него пахло виски.
     - Нет, - пробормотала она, сдерживая слезы. - Мне нужны деньги.
     - И ради этого вы готовы торговать собой? Она попыталась дать ему пощечину. Он перехватил ее руку и крепко стиснул.
     - Не понимаю, - он скривил губы, - почему именно здесь, если вы могли бы продавать себя мне?
     При этих жестоких словах Грейс расплакалась.
     Рейз перевел дыхание, выругался, потом поднялся и потащил ее за собой. На улице он заметил, что она плачет, и застонал:
     - А-а-а, не плачьте же, Грейс!
     - Пожалуйста, прошу вас, не надо, - прошептала она, вытирая глаза и глядя в землю.
     Рейз глубоко вдохнул и крепко обнял ее.
     - Это была самая большая глупость из всех, какие вы когда-либо делали,.
     В душе Грейс была с ним согласна.
     - У меня не было иного выхода. Рейз погладил ее по волосам.
     - У вас есть выход. Прекрасный выход. - Он взял в ладони ее лицо. - Выходите за меня замуж.
     Она ошеломленно смотрела на него. Это было как гром среди ясного неба. Рейз вдруг встревожился, предчувствуя недоброе.
     - Я богатый человек, Грейс. Я могу позаботиться о вас и о вашей матери. Могу оплатить самую лучшую клинику, могу дать вам все, чего вы пожелаете, все.
     - Вы серьезно?
     - Да.
     Она растерянно заморгала:
     - Я... Я не понимаю. Вы хотите жениться на мне?
     - Вы чудесная девушка, Грейс, - проговорил он хрипло.
     - Не знаю, что вам ответить.
     Рейз смотрел на нее не отрываясь, его руки разжались.
     - Что?
     Грейс, казалось, была потрясена:
     - Я ничего не понимаю. Я думала, вы хотите сделать меня своей любовницей.
     - Я передумал. Теперь я хочу другого.
     Почему-то, когда Аллен делал ей предложение, она не чувствовала ничего подобного. Сердце ее словно рвалось из груди.
     - Мне нужно подумать, - будто бы со стороны услышала Грейс свой голос. Неужели она и вправду не может сразу решить, выходить ли ей замуж за этого человека?
     - Подумать?
     Грейс сделала шаг назад. О Боже! Она никак этого не ожидала! Но ведь она не может за него выйти, разве не так?
     - Вам нужно подумать? - сдерживаясь, переспросил Рейз.
     - Это так неожиданно, - шепнула она. Неужели он любит ее? "Грейс, не будь дурочкой! В нем опять говорит похоть! Это лишь плотское влечение, и ничего больше!"
     - Вы знаете, сколько девушек из самых лучших семей запрыгали бы от радости, если б я сделал им предложение? - спросил Рейз.
     - Ну, наверное, нашлось бы несколько, - пробормотала она.
     - Несколько! Любая молоденькая барышня в Нью-Йорке! А вам известно, сколько молоденьких барышень в Нью-Йорке?
     Грейс вздернула подбородок:
     - Нет, не известно. Но я надеюсь, что вы мне скажете.
     - И вы чертовски правы! Сотни. А мы говорим только о Нью-Йорке. - Глаза его сверкали.
     - Понятно, - сказала Грейс очень сдержанно и спокойно. - Мы еще не вспомнили о Париже и Лондоне. Ах да, есть ведь еще Новый Орлеан! И Техас. Боже мой, я уверена, что Техас просто кишмя кишит барышнями, которые только и ждут, когда же Рейз Брэг сделает им предложение!
     Он скрипнул зубами.
     - Так почему бы вам не жениться на одной из них? Он криво усмехнулся:
     - Я еще ни разу в жизни никому не делал предложения. Грейс тут же почувствовала себя неловко, несмотря на его высокомерие.
     - Простите... я не хотела вас обидеть. Я подумаю об этом, обещаю вам. Я скажу вам о своем решении. Скоро.
     - Вы скажете мне о своем решении... Рейз не сводил с нее глаз.
     - Скоро.
     Он был явно подавлен.
     - Да, очень скоро. Мне и правда необходимо обдумать все это, Рейз! \
     Он сжал кулаки.
     "Как ты вообще можешь раздумывать над подобным предложением? - в отчаянии спрашивала себя Грейс. Она смотрела на него, такого сердитого, хмурого. - Этот мужчина сделал тебе предложение. Этот замечательный, великолепный мужчина - тебе!"
     - Рейз! - Она тронула его за рукав. - Мне очень приятно, правда, очень. Благодарю вас. - Внезапно она вспомнила о баре и виновато оглянулась. - Я лучше вернусь.
     - Вы собираетесь вернуться туда?
     - Ну да, конечно.
     - Вы не вернетесь туда, Грейс. - Это была угроза.
     - Вы не смеете мне указывать.
     - Да, вы правы, не смею. Вы хотите продолжать это безумие, хотите, чтобы на вас смотрели как на проститутку, тогда как вы могли бы стать моей женой. Что ж, отправляйтесь в эту клоаку!
     Все было непросто. Грейс не хотела туда возвращаться. Одна лишь мысль об этом вызывала отвращение, пугала ее. Она вдохнула поглубже, собираясь с духом. Ей удалось даже улыбнуться Рейзу в ответ на его пристальный взгляд. Решительно выпрямившись, она вернулась в бар.
     Рейз действовал молниеносно. Грейс не успела дойти до стойки, как он был уже в баре. Все разговоры тут же смолкли. Грейс замерла, обернулась и увидела его. Рейз остановился рядом с хозяином. Они обменялись долгим взглядом. Рейз не произнес ни слова.
     Дэн вскинул вверх руки, заискивающе улыбаясь:
     - Я думал, ты разрешил ей. Когда я нанимал ее, она сказала, что никаких неприятностей не будет. Мне вовсе не нужны неприятности. - Он повернулся к Грейс:
     - Простите, мисс, мне очень жаль, но вы уволены.
     Она всплеснула руками.
     - Поверьте мне, Грейси, - сказал Рейз, - это место не для вас.
     Она была в ярости. Не заботясь о последствиях, не думая о том, что он прав, выкрикнула:
     - А место жены, место вашей жены - для меня?! Рейз побагровел.
     - Я не вышла бы за вас замуж, будь вы даже единственным мужчиной на земле!
     Метнувшись мимо него, она выбежала в напоенную сладким ароматом южную ночь.

Глава 18

     Несмотря на крайнюю усталость, Грейс никак не могла заснуть.
     Рейз сделал ей предложение!
     Она не собиралась ставить его в неловкое положение там, в баре, вспышку гнева вызвало увольнение, которое произошло по его вине. Но ее раздирали сомнения: неужели он желает ее так сильно, что готов даже жениться на ней? Рейз ведь не любит ее. Он ни разу не произнес этого слова. Он как-то сказал, что любит, когда ему бросают вызов. Грейс помнила, как блеснули тогда его глаза. Может быть, ее поведение и было для него вызовом? Таким, что он ни перед чем не остановится, лишь бы получить желаемое?
     Грейс беспокойно ворочалась с боку на бок. Но не передумает ли он после того, что она наговорила ему в баре? Она села, перекинув косу через плечо. Почему у нее так сильно бьется сердце? Она ни за что не выйдет за него замуж! Пожалуйста - сегодняшний случай ясно показал, что останется от ее независимости! Рейз ей не подходит в любом отношении. Потом вспомнила, какие чувства испытывала в его объятиях, и вся зарделась.
     Интересно, как бы это выглядело, если бы она стала его женой? Она представила себя, изящно одетую, с бриллиантами в волосах, встречающую Рейза в изысканно обставленном особняке, когда он возвращается домой к ужину. Он улыбается, она тоже. Он протягивает руки - и она бросается ему навстречу. Потом откуда-то из-за спины ее муж извлекает чудесный букет свежих роз. Грейс, восхищенная, принимает его. Рыжеволосый малыш мчится в объятия Рейза с радостным пронзительным криком: "Папа, папа!"
     О Боже! Она ведь даже не знает, хочет ли Рейз детей или где бы он хотел жить, - вообще ничего не знает! А уж если ей выходить замуж, то она должна выйти за Аллена. Разве она не обещала ему подумать над его предложением? Как могла она забыть об этом! О предложении Рейза она за последний час думала больше чем за всю неделю о предложении Аллена!
     Нужно покончить с этим, решила Грейс. Завтра она скажет Рейзу, что они не подходят друг другу. Как он воспримет это? Наверняка придет в бешенство, точно огромный разъяренный медведь. Впрочем, он, может быть, уже передумал. Странна, но ей почему-то не понравилась эта мысль.
     Внутренний голос подсказывал: "Он - решение всех твоих проблем".
     - Вовсе нет, - громко сказала Грейс.
     Конечно, ей нужны деньги, и она надеялась, что Рейз помешает шерифу Форду творить беззаконие. Но это еще не причина, чтобы выходить замуж. В конце концов, она ведь не любит его. Грейс медленно опустила голову на подушку. Для женщины, которая не влюблена, довольно странно проводить большую часть времени в мыслях о нем.
     - Все потому, что Рейз постоянно дразнит и раздражает меня, - сказала она в темноту.
     Если уж нельзя иначе, она скорее согласилась бы стать его содержанкой, чем женой. Брак - это навсегда. Но если она станет его любовницей, их отношения рано или поздно
     Закончатся.
     "Боже милосердный! - подумала она. - Я не могу мыслить здраво. И все из-за него. Я просто теряю рассудок!"
     Завтра нужно платить за комнату еще за неделю вперед. Ей придется попросить Харриет, чтобы та, если сможет, подождала несколько дней. Грейс ужасно не хотелось этого делать. Харриет тоже нужны деньги. Конечно, можно было бы одолжить несколько долларов у Аллена. Но что потом? Аллену нужно продержаться, пока он не поправится. Положение было ужасное. Если бы только ее не уволили. А все из-за Рейза! Но она не могла сердиться. Ей ненавистна была эта работа. В глубине души она радовалась, что все позади.
     Грейс спала беспокойно, тревожно. Ей снился Рейз, он преследовал ее. Сначала она бежала изо всех сил, так быстро, как только могла. Потом шаги ее замедлились: она уже хотела, чтоб он догнал ее! И он догнал. Когда Рейз обнял ее и стал осыпать страстными поцелуями, Грейс проснулась, уверенная, что все это происходит на самом деле. Сердце ее отчаянно билось, соски напряглись и подрагивали, между ногами было горячо и влажно. Она лежала во тьме, постепенно приходя в себя, чувствуя разочарование, в котором не хотела себе признаться.
     Грейс специально спустилась к завтраку попозже, чтобы не столкнуться с Рейзом. Как только все разошлись, она, краснея, начала:
     - Харриет...
     Но та не дала ей закончить. Хозяйку явно что-то беспокоило, и ей не терпелось высказаться.
     - Грейс, мне надо с вами поговорить. Я знаю, вы не похожи на южанок: вы и за трезвость боретесь, и неграм помогаете, и вообще вы - янки, барышня из большого города. Но я бы хотела предостеречь вас. Не позволяйте молодцам вроде Рейза Брэга увиваться за вами. Он хороший парень, ничего не могу сказать. Но вы - леди, он должен это чувствовать и вести себя подобающим образом.
     Грейс растерялась. Одна половина ее существа ощетинилась, готовая защищаться, другая сгорала от стыда, сознавая свою вину.
     - Что вы знаете о нем, Харриет?
     - Я знаю, что ему не следовало забавляться с вами подобным образом! - горячо воскликнула Харриет. Потом добавила:
     - Я знаю его родителей. Он из хорошей, дружной семьи.
     - Да, вы уже говорили об этом.
     - Его папаша частенько наезжал сюда в прежние времена, и все было в точности так же: девчонки просто с ума по нему сходили. Тогда-то все было по-другому, без всяких строгостей да запретов.
     - Когда это тогда?
     - Да годах в сороковых - пятидесятых.
     - А его мать?
     - Чудесная была девчушка. Я ее только разок видела, но и этого хватило, чтобы понять, отчего это Дерек Брэг, папаша Рейза, ни разу даже не взглянул ни на одну из местных красоток, с тех пор как встретил ее. Послушайте, Грейс, я ужасно расстроилась, когда до меня дошли эти слухи, но потом кое-что придумала: вы можете заставить его жениться на вас.
     Грейс закусила губу. Что сказала бы Харриет, если б узнала, что Рейз уже сделал ей предложение?
     - Мы не подходим друг другу, Харриет. Та фыркнула:
     - Вот как? Он просто без ума от вас, да и вы, сдается мне, не совсем к нему равнодушны! Вы ведь совсем не то что Луиза Баркли, и Рейз это знает. Его правильно воспитывали.
     Вспомнив о его омерзительных похождениях, Грейс с горечью заметила:
     - Судя по тому, как он ведет себя, этого не скажешь.
     - Милая, Рейз - самый младший, и он сам мне рассказывал, как вся