о двадцати шагов. Он прикуривал сигарету  и,  как  всегда,
открыто на меня не смотрел. Я прошел вдоль строя такси, остановился у первой
машины, быстро открыл дверцу и скользнул внутрь.
   - В Тампу. Центр города, - сказал я водителю.
   - Да, сэр, - ответил тот и включил стартер. Мы быстро покатили  прочь  со
стоянки. Когда машина выехала на  улицу,  я  оглянулся.  Боннер  садился  во
второе такси. Мы оторвались  от  него  примерно  на  квартал.  Я  достал  из
бумажника двадцатидолларовую бумажку и бросил ее на переднее сиденье,  рядом
с водителем.
   - За нами едет такси, - сказал я. - Можно от него оторваться?
   Шофер бросил косой взгляд на деньги:
   - А там не полиция?
   - Нет.
   - Это вы так говорите...
   - Полиция на такси не ездит, - напомнил я  ему.  -  Машина  шерифа  стоит
возле здания аэровокзала.
   Шофер кивнул, свернул в какую-то улочку и нажал на газ:
   - Считайте, что мы уже оторвались от них, мистер!
   Я посмотрел назад. Знакомое такси с трудом пробиралось сквозь поток машин
примерно в квартале позади нас. Я подумал, что надежда оторваться не так  уж
велика... Особенно если за рулем второй машины сидит такой же  профессионал,
как и в моей. Пока явного преимущества не было ни у кого. Хотя нет, пожалуй,
у нас шансов больше. Мы знали, что будем делать в  следующую  минуту,  а  им
приходилось выжидать, чтобы разобраться в наших  действиях.  Погоня  длилась
меньше десяти минут. На очередном перекрестке мы проскочили на желтый сигнал
светофора, преследователи пытались проскочить  на  красный  и  в  результате
задели бампером панелевоз посреди перекрестка.
   - Прекрасно! - обрадовался я. - Теперь гони  на  автовокзал,  на  стоянку
автобусов компании "Грейхаунд".
   Я заплатил водителю такси по счетчику - сверх уже полученных им  двадцати
долларов. Как только он уехал, я прошел сквозь здание автовокзала к  стоянке
такси, расположенной рядом с каким-то отелем. Затем  добрался  до  агентства
"Гертц" и взял напрокат роскошный "шевроле". Полчаса спустя я уже  катил  по
федеральной дороге ЮС-41. Мне положительно везло: я оторвался  от  бандитов!
Однако трудно было сказать, как долго мне будет сопутствовать удача.
   У  меня  снова  разболелась  голова,  неудержимо  захотелось   спать.   Я
сообразил, что сейчас уже воскресенье, вторая половина дня, а я  не  спал  с
пятницы. Добравшись до Пунта-Горда, я прямиком направился в мотель и проспал
там шесть часов кряду. В начале третьего ночи я прибыл в Майами. В  аэропорт
за багажом решил не ехать - это было слишком опасно.
   Даже посыльному нельзя было поручить такое дело. Там наверняка уже  стоит
на стреме Боннер или кто-нибудь из  его  сообщников.  Я  поставил  машину  в
гараж, взял такси и отправился в отель  на  Бискайском  бульваре.  Портье  я
объяснил, что мой багаж отстал, когда я  в  Чикаго  пересаживался  с  одного
самолета на другой. Зарегистрировался  я  под  именем  Говарда  Саммерса  из
Портленда, штаг Орегон. Таким образом, если бандиты будут обзванивать отели,
до меня им не добраться. Я попросил дать мне номер с видом на  залив.  Затем
купил газету "Геральд" и пошел вслед за портье к лифту. Номер мой  находился
на двенадцатом этаже. Как только портье оставил меня  одного,  я  подошел  к
окну, раздвинул полоски жалюзи и выглянул на улицу. С  левой  стороны  видна
была городская  стоянка  для  парусников.  Среди  леса  мачт  прогулочных  и
рыболовных судов выше всех поднимались мачты моего "Ориона". Я  почувствовал
горечь оттого, что нахожусь  так  близко  от  своего  парусника  и  не  могу
подняться на его борт.
   Я взялся за телефон. Билл Редмонд наверняка уже вернулся с работы  домой.
И действительно, он сразу поднял трубку.
   - Это Стюарт... - начал я. Он меня перебил:
   - Господи, где ты?
   Я назвал ему свой отель.
   - Комната тысяча двести восьмая.
   - Ты в Майами? - удивился Билл. - Газет, что ли, не читаешь?
   - Я только что купил "Геральд", но еще даже не заглянул в нее.
   - Читай же! Я еду к тебе.
   И он повесил трубку.
   Газета лежала на постели, куда я ее бросил, войдя в  номер.  Я  развернул
ее, не торопясь вытащил губами сигарету из пачки и начал чиркать зажигалкой.
И тут в глаза мне бросился заголовок:
   В СВЯЗИ С ТРАГЕДИЕЙ НА МОРЕ РАЗЫСКИВАЕТСЯ КАПИТАН МЕСТНОЙ ЯХТЫ...
   Значит, письмо Бэкстера попало в полицию.

Глава 8

   Ниже шло сообщение из Саутпорта:

   "Сегодня  произошло   дальнейшее   развитие   труднообъяснимых   событий,
связанных с таинственным путешествием злополучной яхты "Топаз". Трагедия эта
едва не пополнилась именем еще одной жертвы. В местной  больнице  в  тяжелом
состоянии находится некая мисс Паула Стаффорд  -  привлекательная  брюнетка,
приехавшая  из  Нью-Йорка.  По  данным  полиции,  она  состояла  в  интимных
отношениях с Уэнделлом Бэкстером, весьма загадочной фигурой. Бэкстер умер, а
возможно, просто исчез во время морского перехода из Панамы  в  Саутпорт  на
яхте  "Топаз".  Это  происшествие  -  одна  из  самых  головоломных  загадок
последних лет..."

   Я буквально проглотил заметку, опустив  лишь  то,  что  было  мне  хорошо
известно. Продолжение репортажа было на последней полосе. Я торопливо прочел
и его, отбросив в сторону все прочие страницы.  Затем  еще  раз  внимательно
прочел весь материал с начала до конца.
   Газетчики ничего не  упустили.  Сотрудник  службы  безопасности  в  отеле
"Уорик" поднялся в номер к Пауле в половине  четвертого  утра,  сразу  после
моего ухода. Его вызвали привлеченные шумом постояльцы из соседних  номеров.
Детектив обнаружил в номере  женщину  в  состоянии  полной  прострации.  Она
бессвязно выкрикивала, что кого-то  убили.  Поскольку  в  номере  никого  не
убили, посторонних там не было и следов никакого  насилия  не  обнаружилось,
детектив как мог успокоил даму и оставил ее лишь после того, как она приняла
одну  из  своих  снотворных  таблеток.  Однако,  когда  до  нее   попытались
дозвониться в десять часов утра, в номере трубку не  брали.  Служащие  отеля
открыли комнату запасным ключом и  нашли  мисс  Стаффорд  в  бессознательном
состоянии. Вызвали врача. Тот обнаружил на столике возле  кровати  несколько
таблеток снотворного. Он без промедления отправил пострадавшую  в  больницу.
Было не  совсем  ясно,  случайно  ли  мисс  Стаффорд  приняла  большую  дозу
таблеток, или это была попытка самоубийства. Никаких  записок  в  номере  не
нашли. Однако прибывшая для проведения расследования полиция  быстро  напала
на письмо Бэкстера. Тогда-то все и завертелось.
   Выяснилось, что у мисс Стаффорд  побывал  я.  Портье  и  ночной  дежурный
описали полицейским  мою  внешность.  Полиция  принялась  меня  разыскивать.
Выяснилось, что с "Топаза" я исчез. Письмо Бэкстера полностью перепечатали в
газетах. Они  же  постарались  восстановить  всю  картину,  включая  историю
убийства Кифера с его четырьмя тысячами долларов, которые взялись неизвестно
откуда.
   Оставалось выяснить, где остальные девятнадцать  тысяч  долларов  и  куда
пропал я. К тому же никто понятия не имел, что на  самом  деле  произошло  с
Бэкстером.
   "...в свете вновь  открывшихся  обстоятельств  фигура  Уэнделла  Бэкстера
становится еще более загадочной.  Полиция  отказывается  строить  какие-либо
предположения о его судьбе. Неизвестно,  жив  он  или  нет.  Лейтенант  Бонд
сказал буквально  следующее:  "На  этот  вопрос  может  ответить  лишь  один
человек, и мы его разыскиваем".
   Агенты местного  отделения  Федерального  бюро  расследований  отказались
как-либо комментировать  происшедшее.  Они  лишь  подтвердили,  что  капитан
Роджерс  разыскивается  в  настоящее  время   для   проведения   дальнейшего
дознания".
   Я отложил газету  и  снова  попытался  закурить.  На  этот  раз  сигарета
задымилась.
   "В самом письме, - думал я, - нет ничего такого, что могло бы меня сильно
скомпрометировать. Но мое исчезновение все испортило".
   Яснее ясного, как это воспринимается со стороны. Едва прочитав письмо,  я
сразу же подхватился и умчался неизвестно куда,  словно  вспугнутая  газель.
Конечно, они уже прошли по  моему  следу  до  отеля  "Болтон"  и  далее,  до
аэропорта. В Тампе я взял напрокат машину на собственное имя, приехал сюда и
оставил ее в мотеле. Как только  в  агентстве  "Гертц"  прочтут  обо  мне  в
газетах, они тут  же  позвонят  в  полицию.  Водитель  такси  вспомнит,  что
подвозил меня в этот отель... Я поймал себя на том, что рассуждаю как беглый
преступник. Похоже, я им и являюсь... Разве нет?
   Раздался легкий стук в дверь. Я спросил:
   - Кто там?
   - Билл.
   Я впустил приятеля и закрыл  дверь  на  ключ.  Билл  со  вздохом  покачал
головой.
   -  Знаешь,  дружище,  когда  попадаешь  в   переделку,   только   успевай
поворачиваться, - сказал он.
   Мы с Биллом были одного возраста  и  примерно  одного  роста.  Дружили  с
третьего курса университета. Он - тощий, непоседливый, умница  и  циник.  Во
всем мире едва ли сыщется еще один такой же безнадежный ипохондрик.  Женщины
считали его интересным мужчиной, да так оно, вероятно, и было. Лицо  у  него
было грустное. Взгляд голубых глаз - полон иронии. Волосы  темные,  тронутые
ранней сединой. Он выкуривал три пачки сигарет в день и  одновременно  искал
способ бросить эту вредную привычку. Спиртного в рот не брал и тем не  менее
являлся членом добровольной организации "Анонимные алкоголики".
   - Ну ладно, - снова заговорил Билл. - Давай выкладывай...
   Я рассказал ему всю свою  историю.  Он  тихонько  присвистнул  и  тут  же
предложил:
   - Вот что, первым делом тебе нужно поскорее убираться отсюда.  Здесь  они
тебя найдут.
   - Какой смысл? - возразил я. -  Если  меня  разыскивает  ФБР,  лучше  мне
самому к ним прийти. Они, по крайней мере, не  станут  в  меня  стрелять.  А
другие - наверняка станут.
   - Что бы ты ни решил, у тебя еще есть время до утра. К тому же  нам  надо
потолковать о Бэкстере...
   - Ты что-нибудь разузнал? - спросил я.
   - Не совсем в этом уверен, - ответил Билл.  -  Потому  нам  и  нужно  все
обсудить. То, что мне удалось узнать, настолько противоречиво, что, заикнись
я об этом в полиции, мне тут же предъявят обвинение. А сейчас пошли...
   - Куда? - удивился я.
   - Ко мне, герой. Лоррейн уже готовит омлет и варит кофе.
   - Отлично. Ты хочешь сказать, что укрытие  беглого  преступника  -  всего
лишь невинная шалость?.. Словом, добро пожаловать в гостеприимную Атланту!
   - Довольно паясничать! Откуда мне знать,  что  ты  беглый  преступник?  Я
читаю только "Уолл-стрит джорнал".
   Я вынужден был с ним согласиться, но настоял на том, чтобы  мы  вышли  из
отеля порознь. Билл сказал, где стоит его машина, и  ушел.  Я  выждал  минут
пять и отправился вслед за ним. На улице было пустынно. Как только я  сел  в
машину, Билл тронул ее  и  тут  же  свернул  на  Бискайский  бульвар,  держа
направление на юг. Они с женой жили неподалеку от центра города в  небольшом
двухэтажном доме на Брикел-авеню. По привычке я оглянулся. "Хвоста" за нами,
похоже, не было.
   - По последним сведениям, эта Стаффорд еще жива,  -  сказал  Билл.  -  Но
допросить ее пока не смогли.
   - Я подозреваю, что Паула мало что знает о Бэкстере, - заметил я.  -  Она
призналась, что понятия не имеет, кто его преследовал и что им было от  него
нужно. Не исключено, что она говорила правду. Иногда  я  вообще  сомневаюсь,
существовал ли Бэкстер на самом деле...  Может,  это  галлюцинация,  которая
возникает у людей незадолго до того, как они сходят с ума.
   - Ты ничего не знаешь, - возразил мне Билл. - Когда я  расскажу  тебе,  с
чем столкнулся, ты сочтешь, что мы уже оба сошли с ума.
   - Ладно, чем больше таинственности, тем лучше для меня, - съязвил я.
   -  Наберись  терпения,  сейчас  приедем.  Билл  свернул  в  проезд  между
развесистыми пальмами и поставил машину около невысокого жилого дома. В  нем
было всего четыре квартиры, каждая  -  с  отдельным  входом.  Билл  с  женой
занимали квартиру на первом этаже слева. Обойдя дом по  дорожке,  обсаженной
розами гибискус, мы подошли к двери.
   В  гостиной  было  тихо,  не  слишком  светло,  но   прохладно:   работал
кондиционер.  Благодаря  освещенной  кухне  по  соседству  мы   благополучно
миновали гостиную, ни обо что  не  споткнувшись.  А  тут  было  что  задеть:
современный музыкальный центр,  альбомы  с  пластинками,  полки  с  книгами,
светильники и керамика. Керамика  была  делом  рук  Лоррейн,  она  колдовала
сейчас на кухне.
   Жена Билла - длинноногая шатенка с красивым бархатным загаром и огромными
смеющимися серыми глазами. Копна ее темно-каштановых волос вечно пребывала в
художественном беспорядке. На ней  были  шорты-бермуды,  легкие  сандалии  и
белая рубашка, полы которой схвачены узлом на талии.
   Лоррейн, пританцовывая возле плиты, взбивала яйца. Она  лишь  на  секунду
оторвалась от этого занятия, чтобы меня поцеловать, и кивнула нам на высокий
стол наподобие стойки бара с пластиковым покрытием "формайка" желтого цвета.
Рядом стояли  стулья  на  длинных  ножках,  а  на  окнах  висели  занавески,
подобранные в тон пластику на столе.
   - Присаживайся, убийца! - с  улыбкой  сказала  Лоррейн.  -  В  какую  это
историю ты вляпался?
   - Ох уж эти женщины! - проворчал Билл. - Вечно суют нос не в свое дело...
   Он поставил передо мной бокал и бутылку бурбона. Сам он не пил, как я уже
упоминал.
   Я налил себе  изрядную  порцию  виски  и  выпил  залпом,  затем  пригубил
обжигающий черный кофе. И  наконец-то  почувствовал,  как  у  меня  на  душе
отлегло. Улыбающаяся Лоррейн поставила на стол блюдо  с  омлетом  и  уселась
напротив меня, подперев голову руками.
   - Понимаешь, Роджерс, нужно смотреть правде в глаза,  -  сказала  она.  -
Земная цивилизация - я имею в виду жизнь на суше - явно не для тебя.  Всякий
раз, когда ты вылезаешь из  воды,  тебе  надо  прикреплять  к  своей  одежде
предупредительную надпись, какие бывают у  трудяг  на  подземных  работах...
Что-нибудь вроде "Этот человек плохо  приспособлен  к  жизни  вне  привычной
морской стихии и, попав  на  сушу,  может  задохнуться.  Как  можно  быстрее
окуните его в соленую воду..."
   - Беру на вооружение, - согласился я. - Но не забывай, что жизнь  все  же
зародилась в океане. А надписи могут кое-кого и отпугнуть...
   - Ты уже все ему рассказал? - спросила Лоррейн у мужа.
   - Сейчас продолжим.
   Билл переложил в мою тарелку свой омлет  -  есть  ему  не  хотелось  -  и
закурил.
   - Могу дать словесный портрет твоего пассажира, - начал он. - Это мужчина
лет сорока восьми - пятидесяти, рост шесть футов, вес сто семьдесят  фунтов,
волосы каштановые с проседью, глаза карие, носит усы...  Спокойный,  умеющий
вести себя в обществе, молчаливый, любит парусный спорт.
   - Все сходится, - подтвердил я. - За исключением усов...
   - Вероятно, кто-то посоветовал ему сбрить их. Он появился в  этих  местах
года два с половиной назад, а точнее, в феврале 1956-го. У  людей  сложилось
впечатление, что он всегда при деньгах. На  одном  из  здешних  островов  он
арендовал дом - просторный, с претензией на роскошь  -  и  док  для  личного
пользования. Одновременно купил спортивное судно для рыбалки -  одномачтовый
шлюп длиной в тридцать футов и небольшую прогулочную парусную лодку. Был  ли
он холостяк, вдовец или состоял в разводе, сказать трудно. Для  обслуживания
дома и сада он нанял семейную пару с Кубы. Шкипером на рыболовном судне  был
у него человек по имени Чарли Граймз. Наш герой  явно  нигде  не  работал  и
почти все свое время проводил на рыбалке и в морских прогулках под  парусом.
В городе у него было несколько приятельниц,  каждая  из  которых,  вероятно,
согласилась бы выйти за него  замуж,  если  бы  он  сделал  ей  предложение.
Похоже, он им о себе ничего не рассказывал, как и  всем  прочим.  Звали  его
Брайан Харди, а парусник носил название "Принцесса Пэт". Ну как,  что-нибудь
проясняется?
   - Все сходится! - взволнованно отозвался  я.  -  До  мельчайших  деталей.
Сомнений нет, это Бэкстер...
   - В этом и вся загвоздка, - продолжал Билл. - Брайан  Харди  исчез  более
двух месяцев назад. И что особенно должно поразить твое воображение, он  без
вести пропал в море...
   Что-то здесь было не так.
   - Нет! - сказал я решительно. - Этого быть не может...
   Лоррейн погладила меня по руке, стараясь успокоить.
   - Бедняга Роджерс! Почему ты не женишься? Тогда  никакие  опасности  тебе
были бы не страшны... Или же, наоборот, опасность постоянно была бы рядом, и
ты привык бы к ней...
   -  Поймите,  -  взмолился  я,  -  у  меня  на  этот  счет   нет   никаких
предрассудков! Некоторые из моих лучших друзей  женаты.  Просто  я  не  хочу
осложнять жизнь и себе, и другим.
   - Несчастье с Харди случилось  в  апреле.  Ты  тогда,  вероятно,  был  на
дальних островах, - продолжал рассказывать Билл. - Но ты, верно,  и  сам  об
этом слыхал.
   - Да, - подтвердил я. - Его шлюп взорвался и сгорел, да? И случилось  это
где-то в открытом море?
   - Точно. Харди был один. Утром они с Граймзом  крупно  повздорили,  Харди
его прогнал и решил в одиночку перегнать "Принцессу Пэт" в Бимини. Он сказал
кому-то, что намеревался там нанять шкипера, с которым потом две-три  недели
поохотиться на марлинов.  Погода  Стояла  отличная  -  ни  ветерка.  Морское
течение несло свои воды спокойно, словно дело  происходило  посреди  залива.
Харди отправился в плавание около полудня, и по  всем  расчетам  должен  был
прибыть на место часа через три-четыре. Потом люди с двух лодок видели,  как
его шлюп лег в дрейф, но Харди ни к кому за помощью не обратился, и  они  не
подошли к нему. Но вскоре после того,  как  стемнело,  он  вызвал  по  радио
береговую охрану...
   - Да, - подтвердил я, - так оно и было.  Его  лодка  взорвалась  как  раз
тогда, когда он вел с ними переговоры.
   Билл кивнул.
   - Нетрудно вообразить, что произошло. Береговой охране он успел сообщить,
что весь день провозился с двигателем. Видимо, в бензиновом  баке  скопились
грязь и ржавчина. Харди пытался продуть бензиновые шланги, прочищал фильтры,
регулировал распределительный  механизм.  В  результате  просочился  бензин.
Конечно, Харди был достаточно осторожен и не курил возле  двигателя.  Но  не
исключено,  что  бензин  воспламенился  от  электрической  искры  во   время
радиосеанса. Искру могла дать щетка выпрямителя или же контакт реле. Но  это
уже предположения береговой охраны. Так или иначе,  он  умер  мгновенно,  не
докончив начатой фразы... Минут  пятнадцать  спустя  поступило  сообщение  с
танкера, шедшего из Форт-Лодердейла на север. Они видели горящий парусник  в
восточном направлении. Танкер изменил курс и подошел к горящей лодке  раньше
береговой охраны. Но сделать уже ничего было нельзя. К этому  времени  пламя
охватило все судно.  В  считанные  минуты  лодка  сгорела  до  ватерлинии  и
затонула. Катер береговой охраны кружил на  этом  месте  несколько  часов  в
надежде, что Харди выпрыгнул за борт. Но если бы  даже  такое  случилось,  к
этому времени он все равно утонул бы. Таким образом, береговая охрана ничего
не  нашла.  Не  было  никаких  сомнений,  что  это  было   за   судно.   Его
местонахождение совпадало с  координатами,  которые  успел  сообщить  Харди.
Когда вышел из строя двигатель, лодка  дрейфовала  в  северном  направлении,
увлекаемая морским течением.
   - Тело так и не нашли? - поинтересовался я.
   - Нет.
   - А страховку выплатили?
   - Насколько известно, Харди не оформлял никаких страховок.
   Мы молча посмотрели друг другу в глаза. И понимающе кивнули друг другу.
   - Когда за тобой придут, - вставила Лоррейн, - скажи им, чтобы  дождались
и меня. Я думаю обо всем этом так же, как вы.
   - Иначе быть не может! - выпалил я. - Именно эта загадка и не  выходит  у
меня из головы. Почему трое  бандитов,  которые  захватили  меня,  были  так
уверены, что я высадил его на берег. А  ведь  они  ничего  не  знали  о  его
письме... Видимо, дело