лист долго думал, прежде чем ответить. Затем он выступил с  речью,
мало примечательной как по форме, так и по содержанию, которую я здесь  не
привожу полностью из-за отсутствия места.  Он  заявил,  что  в  Калифорнии
существует  Свободная  Пресса,  неустанно  "бичующая",   "вскрывающая"   и
"разоблачающая"; что она является Покровом Добродетели и Сторожевой Башней
Прогресса, а также выполняет множество других полезных функций, положенных
всякой Свободной Прессе во вновь населенном крае, свободном  от  удушающих
пут упадочной цивилизации.
   - Ну, а что же будет с  убийцей?  -  спросил  мистер  Рейнор,  подавляя
легкий зевок.
   - А его уже с полчаса как повезли в  Гнилую  Лощину.  Наверное,  там  и
будут держать, - сказал один из зевак, стоявший поблизости. - По тому, как
складываются дела, он там не заскучает.
   - Что вы хотите этим сказать? - с интересом спросил мистер Рейнор.
   - Да вот с минуту назад туда проскакали с ружьями несколько виджилянтов
[участники  "комитетов  бдительности"  (Vigilance  committee);   "комитеты
бдительности" зародились в ранний период заселения западных территорий США
как добровольная организация граждан для борьбы с преступными  элементами;
в дальнейшем они превратились  в  орудие  имущих  классов  для  самосудной
расправы с неугодными лицами]  из  поселка  Ангела,  -  вяло  ответил  его
собеседник. - Может, оно ничего и  не  значит,  но,  сдается  мне,  похоже
это...
   - На что похоже? - прервал его мистер Рейнор с тревогой в голосе.
   - На суд Линча.



        "3. МИСТЕР ДАМФИ ОКАЗЫВАЕТ ДОВЕРИЕ ПУАНЗЕТУ"

   Прохладная погода, установившаяся наутро после памятной беседы  мистера
Дамфи  с  полковником  Старботтлом,  помогла  банкиру  вернуть  потерянное
душевное равновесие. Правда, ему вспомнилось, что  он  пригласил  зачем-то
полковника  Старботтла  в  гости,  и  теперь  его   страшила   перспектива
встретиться на людях с этим человеком, наглость которого не  уступала  его
собственной.  Подкрепив  себя  глотком   чистого   живительного   воздуха,
убедившись, что клерки  по-прежнему  ему  послушны,  а  коллеги-бизнесмены
почтительно внимают его советам, Дамфи послал записку  Артуру  Пуанзету  с
просьбой посетить его. Названный джентльмен явился точно в указанное время
и не скрыл некоторого удивления, когда  мистер  Дамфи,  позвав  секретаря,
приказал ему никого больше не принимать и ни под каким видом не  прерывать
их беседы. После этого мистер Дамфи изложил  гостю  содержание  вчерашнего
разговора с полковником Старботтлом,  причем  сделал  это  столь  четко  и
лаконично, что Артур не мог не  восхититься  его  деловым  стилем,  вполне
отвечавшим личным качествам банкира - и даже доведенный им до определенной
степени совершенства.
   - Итак, жду вашего совета. Потому вас и позвал.  Своего  юрисконсульта,
понятно, посвящать в это не хочу. Что вы имеете предложить?
   - Прежде всего один вопрос: допускаете ли вы, что ваша жена жива?
   - Нет, - быстро ответил Дамфи, - но все возможно.
   - В таком случае разрешите вас успокоить; она - мертва.
   - Знаете это наверняка? - спросил Дамфи.
   - Наверняка. Умершая женщина, которую приняли за Грейс Конрой,  и  была
ваша жена. Я понял это сразу, потому что знал, что Грейс Конрой  в  момент
разыгравшейся трагедии в лагере не было.
   - Почему же вы не исправили ошибку?
   - Это уж мое дело, -  высокомерно  возразил  Артур,  -  а  мы,  если  я
правильно вас понял, встретились сейчас, чтобы обсуждать ваше дело.  Вашей
жены нет в живых.
   - Тогда, - сказал мистер Дамфи, деловито поднимаясь из-за стола, - если
вы согласитесь официально это засвидетельствовать,  вопрос  можно  считать
исчерпанным.
   Артур остался на месте; ни один мускул  на  его  лице  не  дрогнул;  он
внимательно смотрел на банкира. Потоптавшись, мистер Дамфи присел снова  и
бросил на Артура вызывающий, но в то же время неуверенный взгляд.
   - Так что же? - спросил он.
   - Вы ничего больше не  желаете  мне  сказать?  -  спокойно  осведомился
Артур. - Только просите меня засвидетельствовать, что ваша жена умерла?
   - Не знаю, что у вас на уме, - сказал Дамфи, тщетно пытаясь  изобразить
простодушие.
   - Сейчас узнаете, мистер Дамфи. Вы  ведь  довольно  опытный  делец.  Не
думаете же вы, что лицо, которое направило к вам полковника Старботтла,  -
будь то мужчина или женщина, в данном случае безразлично - на  самом  деле
полагает, что вы не сумеете официально удостоверить смерть вашей  жены?  А
что, если он  или  она  считают,  что  вы  сами  откажетесь  от  судебного
расследования, пойдете на все, чтобы избежать какой-либо огласки?
   Мистер Дамфи задумался, прикусив губу.
   - Конечно, - сказал он отрывисто, - мои конкуренты могут пустить  слух,
что я бросил жену...
   - И ребенка, - добавил Артур.
   - Да, и ребенка, - злобно повторил Дамфи, - что я бросил их в беде и не
вернулся за ними. Газеты могут подхватить эту клевету, если я не заткну им
глотку деньгами. Ну и что  с  того?  Бросил  жену?  Кого  этим  удивишь  в
Калифорнии?
   - Никого, - ответил  Артур  с  насмешкой,  хотя  отлично  понимал,  что
насмешка относится и к нему самому.
   - Так мы не сдвинемся с места, - раздраженно сказал Дамфи.  -  Что  нам
следует предпринять? Ответьте на этот вопрос.
   - Поскольку мы оба знаем, что  ваша  жена  действительно  умерла,  наша
первая задача выяснить, кто стоит за полковником Старботтлом. Как видно по
всему, это человек, знающий наши тайны не хуже нас, а может быть, и лучше.
Кто бы это мог быть? Посчитаем, кто остался  в  живых:  вы,  я,  возможно,
Грейс...
   - Вы думаете, проклятая девчонка осталась в живых и теперь заварила эту
кашу? - вскричал Дамфи.
   - Нет, - спокойно возразил Артур, - ее не было в то время в лагере.
   - А Гэбриель?
   - Маловероятно. Кроме того, вы с ним в приятельских отношениях.
   - А что, если... - Дамфи осекся, и  в  глазах  его  вспыхнули  злоба  и
страх.
   Артур приметил волнение собеседника, но спокойно, как и прежде, сказал:
   - Кого вы имеете в виду?
   - Да  нет,  просто  так...  Я  подумал,  что  Гэбриель  мог  довериться
какому-нибудь аферисту.
   - Едва ли он стал бы рассказывать такие подробности.
   - Ну что ж, - сказал Дамфи, разражаясь своим лающим смехом, -  если  уж
мне придется финансировать похороны миссис Дамфи, надеюсь, вы  проследите,
чтобы она больше не воскресла. Узнайте,  кто  прячется  за  Старботтлом  и
сколько он хочет получить.  Раз  платы  все  равно  не  миновать,  уплатим
поскорее и покончим с этим делом. Рассчитываю на вас.
   Он поднялся, давая понять в своей обычной манере, что вопрос исчерпан и
он более не задерживает посетителя.
   - Дамфи, - сказал Артур, продолжая сидеть и,  как  и  прежде,  оставляя
намек банкира  без  всякого  внимания.  -  В  двух  случаях  мы  наверняка
останемся внакладе, если  недостаточно  откровенны  с  лицом,  у  которого
просим помощи: когда обращаемся к врачу и  когда  обращаемся  к  адвокату.
Можно извинить больного, когда он что-то скрывает от  врача:  он  пытается
надуть самого себя. Но к чему таиться от адвоката? Вы, я  вижу,  не  лучше
других. Ищете у меня  поддержки  и  в  то  же  время  скрываете  важнейшую
причину, по которой вы предпочли бы  похоронить  все  это  дело  в  снегах
Голодного лагеря.
   - Не знаю, о чем вы  толкуете,  -  сказал  Дамфи,  снова  усаживаясь  в
кресло.
   - Тогда послушайте, что я  скажу;  быть  может,  вам  станет  яснее.  Я
познакомился с покойным доктором Деварджесом за несколько месяцев до того,
как мы встретили вашу партию. Мы сблизились с ним;  он  часто  рассказывал
мне о своих научных открытиях; я слушал его с интересом. Помню, что в  его
бумагах не раз встречались описание к  топографические  зарисовки  ценных,
как он считал, рудных месторождений в предгорьях.  В  во  время  теории  и
расчеты Деварджеса казались  мне  фантастическими,  и  я  не  придавал  им
значения. Тем не менее когда мы оказались запертыми в  Голодном  лагере  и
доктор Деварджес решил, что дни его сочтены,  я  исполнил  его  просьбу  и
надежно захоронил его бумаги и коллекции у Моньюмент Пойнта под пирамидкой
из камней. После всех трагических событий, когда я  приехал  в  лагерь  со
спасателями, я обнаружил, что тайник вскрыт, а бумаги и коллекции  брошены
в снегу. Мы решили тогда, что это дело рук миссис Брэкет; в  поисках  пищи
она разрыла яму, выкинула  все  наружу  и  умерла  от  яда,  которым  были
опрысканы чучела птиц.
   Он помолчал и поглядел на Дамфи, но тот не проронил ни слова.
   - Так вот, - продолжал Артур, - как и все в Калифорнии, я с  интересом,
подчас с изумлением следил за вашей  финансовой  карьерой.  Как  и  прочим
вашим друзьям, мне было весьма приятно видеть, какой исключительный  успех
сопутствует вашим рудным открытиям.  Но,  в  отличие  от  остальных  ваших
друзей, я хорошо знал, что почти все столь удачно  открытые  вами  жилы  и
россыпи значились в бумагах доктора Деварджеса.
   Грубо хохотнув, Дамфи вскочил на ноги.
   - Вот оно что! - яростно  вскричал  он.  -  Значит,  открываете  карты?
Значит, я обратился по точному адресу и нам не нужно  больше  искать,  кто
выдает себя за мою жену! Продолжайте ваш  интересный  рассказ,  послушаем,
что будет дальше. Сколько вы с меня потребуете? И что скажете, если  я  не
дам ни гроша?
   - Прежде всего я требую, - сказал  Артур,  поднявшись  и  устремляя  на
противника холодный зловещий взгляд, - чтобы  вы  немедленно  взяли  назад
свои слова и принесли  бы  мне  извинения.  Если  вы  не  сделаете  этого,
клянусь, я задушу вас собственными руками!
   Взревев от злобы, Дамфи сделал было шаг, чтобы броситься  на  Пуанзета.
Тот не шевельнулся. Минута прошла; Дамфи вернулся к здравому  рассуждению.
Драка с Пуанзетом привлечет свидетелей - в  том  числе  и  таких,  которые
могут знать кое-что о причинах этой драки.  Даже  если  он  выйдет  сейчас
победителем, Артур - разве только он убьет мальчишку на  месте  -  сделает
все, чтобы в дальнейшем поквитаться и разоблачить его. Дамфи  опустился  в
кресло. Если бы Артур знал, как невысоко ценит мистер Дамфи свою честь, он
меньше бы торжествовал по поводу одержанной победы.
   - И не думал даже подозревать вас,  -  пробормотал  Дамфи  с  натянутой
улыбкой, - мы же  друзья;  надеюсь,  вы  извините  меня.  Я  только  хотел
сказать, Пуанзет, что вы заблуждаетесь насчет  этих  бумаг.  Клянусь  вам!
Конечно,  неосведомленному  человеку  такое  совпадение  может  показаться
странным. Что с того? Юридически все в порядке.
   - Только в том случае, если у Деварджеса нет наследников или друзей.
   - У него их нет.
   - А жена?
   - Ерунда! Они были в разводе.
   - Вот как! А помнится, вы мне говорили,  что  она  вдова  и  наследница
Деварджеса.
   - Какое это имеет  сейчас  значение?  -  раздраженно  сказал  Дамфи.  -
Послушайте-ка! Вы знаете не хуже моего, что сколько бы Деварджес ни открыл
рудных месторождений, они не стоят ни черта;  открыватель  получает  права
лишь с того момента, когда он начал разработку руды  или  приступил  к  ее
добыче.
   - Я не о том говорю, - возразил Артур. -  Никто  не  станет  оспаривать
ваши заявки или взыскивать с вас их стоимость. Вам могут предъявить другое
обвинение. Вскрытие тайника и изъятие бумаг может быть квалифицировано как
кража со взломом.
   - А как они докажут свое обвинение?
   - Это другой вопрос. Давайте не будем  отвлекаться  от  главного.  Дело
обстоит так: некая самозванка объявила себя вашей женой; мы с вами  знаем,
что она самозванка, и хотим ее разоблачить; она понимает это, но в  то  же
время рассчитывает, как только вы поднимете руку, нанести  вам  еще  более
опасный удар.
   - Значит, прежде всего надо узнать, кто она, что ей известно и чего она
хочет, не так ли? - сказал Дамфи.
   - Нет, - спокойно возразил Артур, - прежде всего надо  установить,  что
ваша жена действительно скончалась, а для этого необходимо доказать, что в
тот момент, когда обнаруженный спасателями труп вашей  жены  был  объявлен
мертвым телом Грейс Конрой, сама Грейс Конрой была  жива  и  здорова.  Как
только вы это докажете, отчет  спасательной  экспедиции,  как  юридический
документ,  перестанет  существовать;  тем  самым   отпадет   и   опасность
дальнейшего  расследования  по  делу  о  разграблении  тайника.  Отчет   -
единственная улика против вас. Конечно, компрометируя  этот  документ,  вы
компрометируете  и  его  автора.   Я   участвовал   в   его   составлении,
следовательно, я не могу выступать свидетелем в вашем деле.
   Дамфи был несколько обескуражен последним выводом; в то же время он  не
мог не отдать должное этому ловкачу, так искусно ускользавшему  от  всякой
ответственности.
   -  Что,  конечно,  не  помешает  вам,  -  холодно  заключил  Артур,   -
удостоверить с помощью других свидетелей, что Грейс осталась жива.
   Дамфи сразу вспомнил о Рамиресе. Вот  человек,  лично  видевший  Грейс,
беседовавший с ней, когда она в отчаянии доказывала испанскому команданте,
что отчет ложен, что она и есть настоящая  Грейс  Конрой.  Лучшего,  более
надежного свидетеля не найти! Но, чтобы вызвать Рамиреса свидетелем, нужно
во всем довериться Пуанзету, рассказать о самозванстве госпожи  Деварджес,
назвавшейся именем Грейс Конрой, о собственном участии в этой афере. Дамфи
заколебался. Но его так мучило сомнение, не участвует ли госпожа Деварджес
в этой нацеленной против него интриге, ему так хотелось  посоветоваться  с
Артуром, что, пораздумав еще с минуту, он решил пойти на риск.  В  том  же
деловом  стиле,  в  котором  он  передал  своему  собеседнику  разговор  с
полковником  Старботтлом,  он  теперь  изложил  всю  историю  самозванства
госпожи Деварджес, завершившегося стремительным и счастливым  превращением
из сестры Гэбриеля Конроя  в  его  жену.  Артур  слушал  с  неослабеваемым
интересом, на щеках у него выступил румянец. Когда Дамфи  кончил,  он  еще
некоторое время сидел молча, как видно, погруженный в свои мысли.
   - Так что же вы думаете? - спросил наконец Дамфи, потеряв терпение.
   Артур пришел в себя.
   - Могу сказать одно, - заявил он,  вставая  и  надевая  шляпу  с  видом
человека,  выяснившего  наконец  все,  что   ему   требовалось,   -   ваша
откровенность спасла меня от многих хлопот.
   - То есть? - спросил Дамфи.
   - Можно больше не выяснять, кто выступает в  роли  вашей  жены.  Это  -
миссис Конрой, она же госпожа Деварджес,  она  же  Грейс  Конрой.  Рамирес
будет вашим свидетелем, и вам не придется очень долго его упрашивать.
   - Значит, вы считаете, что мои подозрения правильны?
   - Я еще не знаю пока, на чем вы их  основываете;  не,  вот  перед  нами
женщина, пользующаяся огромным влиянием на  мужчин,  в  подчинении  у  нее
находится Гэбриель, единственный человек на свете, не  считая  нас  двоих,
кто знает, что вы бросили свою жену в Голодном лагере и что  я  спрятал  в
тайнике бумаги  доктора  Деварджеса.  Ему  известно  и  то,  что  вы  были
осведомлены о тайнике; он знает, где был расположен тайник  и  что  в  кем
было спрятано. А известно ему это  потому,  что  он  присутствовал,  когда
Деварджес ночью давал мне свои последние предсмертные  поручения  и  когда
вы, Дамфи - прошу прошения, конечно, но нам придется в данном случае точно
придерживаться истины, -  когда  вы  стояли,  подслушивая  под  дверью,  и
перепугали Грейс своим волчьим выражением лица Не стоит отрицать; она сама
мне об этом рассказывала. Если бы вы не подслушивали в ту ночь, у  вас  не
было бы сведений, которые вы сумели использовать с такой выгодой для себя;
если бы она не увидела вас, у нее не хватило бы решимости бежать со мной.
   Оба были сосредоточенны и бледны. Артур направился к двери.
   - Я зайду к вам завтра, когда составлю более обстоятельный план защиты,
- сказал он рассеянно. - Нам, -  он  подчеркнуто  употребил  множественное
число, - нам с вами предстоит борьба с опасной женщиной, которая еще может
нас перехитрить. Вся надежда на Рамиреса; помните,  что  он  наш  союзник;
держитесь за него обеими руками. До свидания!
   Пуанзет исчез. Едва успела закрыться за ним дверь, как в кабинет вбежал
клерк.
   - Вы приказали не беспокоить вас, сэр, но  прибыла  срочная  депеша  из
Уингдэма.
   Дамфи машинальным движением  вскрыл  депешу  и,  едва  прочитав  первую
строчку, закричал:
   - Верни джентльмена, который у меня сейчас был. Нет, погоди!  Не  надо!
Ступай к себе!
   Клерк поспешил удалиться. Мистер Дамфи присел за стол и еще раз перечел
поразившее его сообщение:
   "Уингдэм, 7-е, 6 часов утра. Вчера вечером на холме Конроя убит  Виктор
Рамирес. Гэбриель Конрой арестован. Миссис Конрой пропала без вести. Царит
возбуждение. Все против Конроя. Жду указаний. Фитч".
   В висках у мистера Дамфи стучали последние слова Пуанзета: "Вся надежда
на Рамиреса! Держитесь  за  него  обеими  руками!"  И  вот  Рамиреса  нет.
Единственный свидетель исчез. Убийца - Гэбриель  Конрой,  их  общий  враг.
Значит, оправдались его худшие  подозрения!  Что  теперь  делать?  Послать
немедля за Пуанзетом! Пересмотреть весь план защиты! Завтра будет поздно!
   А может быть, не так уж страшно?! Один  противник  сидит  в  тюрьме  по
обвинению в убийстве; другой, миссис Конрой, истинная  убийца  Рамиреса  -
Дамфи ни минуты не сомневался в этом, - бежала от ареста. Зачем ему теперь
свидетели?! Всех троих заговорщиков скосила судьба; он  может  радоваться!
На минуту мистер Дамфи был охвачен порывом глубочайшей  признательности  к
некоему  высшему  существу,  то  ли  к  самому  господу  богу,  то  ли   к
приставленному к нему ангелу-хранителю, проявившему  такую  исключительную
заботу о его  благополучии.  У  него  даже  шевельнулось  в  душе  смутное
чувство, пробуждающееся, увы, у многих из нас в подобной ситуации, что это
ниспосланное  ему  избавление  от  опасности  должно  служить   безмолвным
признанием свыше его  добродетели.  Добродетель  (Дамфи)  торжествует  над
пороком (Гэбриель Конрой и др.).
   Судебного  процесса  и  газетной  шумихи,  конечно,  не  избежать;   не
исключено и то, что этот человек, в страхе  за  свою  жизнь,  пустится  на
разоблачения. А как быть уверенным, что миссис Конрой не  объявится  вдруг
опять? И можно ли рассчитывать на ее нейтралитет? Привязанность ее к мужу,
очевидно, сильнее, чем он предполагал; ради его спасения она  может  пойти
на многое. Как могла женщина с  таким  характером  унизиться  до  подобной
слабости? Почему бы ей было не прикончить разом и Гэбриеля? Милость судьбы
оказалась все же продуманной не до конца; мистер Дамфи чувствовал, что как
практический, деловой человек он легко мог бы ее усовершенствовать.  Но  в
этот момент его посетила счастливая мысль - дьявольски счастливая мысль! И
он тотчас взялся за перо. Должен заметить, что,  хотя  многие  утверждают,
будто злодейство драматично, мистер Дамфи в этот момент ничем не отличался
от сотен других поглощенных своим делом бизнесменов. Из его бледно-голубых
глаз не сыпались искры; на гладко выбритом лице, в уголках рта не  таилась
сатанинская улыбка; с влажных губ не срывались лихорадочные проклятия.  Он
водил пером по бумаге не терял времени, но и без излишней спешки; споро  и
методично. Написав с полдюжины писем, он аккуратно сложил их и  запечатал,
после чего, не доверяя этого дела никому, прошел сперва  в  канцелярию,  а
затем в бухгалтерию. Очевидно, об убийстве уже знали все; клерки стояли по
двое, по трое; когда великий человек вошел и  стал  посреди  комнаты,  шум
голосов умолк.
   - Фитч, возьмите с собой Джэдсона и  сегодня  же  вечером  поезжайте  в
Гнилую  Лощину  курьерским  дилижансом.  По  дороге   не   задерживайтесь,
расходами не стесняйтесь. По прибытии отдадите письма  адресатам;  от  них
узнаете, что делать дальше. О всех подробностях дела сообщайте мне.  Много
ли у вас вложено в Лощину, мистер Пиблс? Точных сумм можете не называть.
   - Сейчас больше обычного, сэр. Круглая сумма.
   - Если  кто-либо  осмелится  задет