уже проехали.
   - Действительно странно, - подтвердил  главный.  -  Что  им,  не  все
равно?
   Разгрузили бы в ближайшем селении, и готово. А так  тащатся  куда-то,
сами  себе  жизнь  усложняют.  Может  быть,  они  из  тех,   кто   любит
преодолевать трудности, а?
   Как думаете, парни?
   - Да не похоже, - процедил Женька.
   - Слушайте, а может, ну их к чертовой матери? - неожиданно  предложил
Илья.
   - Повернем назад? Все зашевелились в недоумении.
   - Ты  чего  это?  -  толкнул  его  локтем  в  бок  Маклай,  удивленно
поблескивая глазами из-под своей черной шевелюры.
   - Да не знаю. Как-то... муторно мне.
   Все загалдели, заспорили, но Илью никто  не  поддержал.  Сергею  тоже
было не по себе, но он промолчал. Тогда Крутйн еще не научился  доверять
своим ощущениям и не знал о существовании маленького гномика.
   Но рано или поздно  любая  дорога  подходит  к  концу.  И  грузовики,
ехавшие впереди, все-таки остановились на краю крошечного  аула,  самого
захудалого и безлюдного изо всех, что они миновали.
   Вместо ликующего местного населения их встречали "уазик"  и  довольно
потрепанный  "Лендкрузер"  с  хмурыми   бородатыми   мужчинами,   явными
представителями   того,   что   называют    "незаконными    вооруженными
формированиями". Правда, автоматов у них не было, по  крайней  мере,  на
виду, да и другим оружием они не размахивали, что немного успокаивало.
   - Вести себя тихо, - негромко сказал Леопольд, выходя  из  машины.  -
Без моей команды ничего не снимать.
   Было заметно, что его тоже проняло  и,  как  Илью,  начали  одолевать
сомнения.
   Неверный и шоферы вылезли из кабин грузовиков. Из  кузовов  на  землю
спрыгнули четверо ребят в форме войск федеральной армии. К  их  компании
подошли Леопольд и  двое  мужчин  из  "Лендкрузера".  Мужчины  держались
напряженно и то и дело поглядывали в сторону "рафика". Разговора  ребята
не слышали и только видели, как к ним обратился  Неверный,  затем  начал
говорить Леопольд. Горцы сначала  внимательно  слушали,  видно,  пытаясь
разобраться в  том,  что  здесь  происходит,  а  затем  вдруг  пришли  в
необычайное возбуждение. Они  принялись  наперебой  говорить,  время  от
времени  что-то  выкрикивая  и   сопровождая   свои   слова   оживленной
жестикуляцией. Ряд продемонстрированных  жестов  имели  ярко  выраженную
половую  направленность  и  перевода   не   требовали.   Неверный   явно
оправдывался, разводя руками.
   Один из мужчин махнул на него, сплюнул  под  ноги  и  полез  в  кузов
грузовика.
   Минут пять  его  не  было,  затем  он  вылез,  что-то  сказал  своему
напарнику, и они вместе направились к машинам, где их  поджидали  другие
абреки. Леопольд остался беседовать с Неверным. Они отошли под дерево  и
закурили. Причем громила угощал шефа сигаретами из  своей  пачки  и  вел
себя уже более дружелюбно.
   Горцы выбрались из "уазика" и "Крузера" наружу. Те двое опять подошли
к  Леопольду  и  начали  ему  что-то  втолковывать.   Леопольд   глубоко
затягивался, щуря левый глаз, и кивал головой в знак согласия.
   Неверный крикнул что-то невнятное солдатам, которые курили  вместе  с
шоферами, сидя на камушках. Они неспешно поднялись, деловито притаптывая
окурки.
   Леопольд поспешил к "рафику", и все поняли, что предстоит работа.
   - На выход, ребятки! - скомандовал он. - Готовим все по-быстрому. Они
уже начинают разгружать. Сережа, Коля, берите камеры. Женя,  глянь,  как
со светом.
   Илья, оцени панораму, наметь точки.
   - Это что, местные крестьяне? - спросил Женька,  выйдя  из  машины  и
скептически   разглядывая   бандитскую    внешность    встречающих.    -
Пастухи-чабаны?
   - Неверный, ох, дал же. бог имечко, говорит,  что  это  делегация  от
правительства. А стариков и женщин с детьми  они  сейчас  организуют,  -
сказал Леопольд.
   - Какого правительства? Совета полевых командиров? -  Илья  тянул  из
машины здоровенную сумку, поэтому, разговаривал спиной к остальным.
   - Законного. По крайней мере, с  точки  зрения  России,  -  разъяснил
Леопольд.
   - Это Неверный сказал? - уточнил Женька.
   - Ну, а кто же еще?
   - А-а... Ну, раз Неверный сказал, тогда конечно... Такой не соврет...
   - Давай свет! - рявкнул  на  него  Леопольд,  уставший  от  Женькиных
подколок.
   В это время солдаты  уже  начали  выгрузку.  Вместе  с  шоферами  они
подносили  к  откинутым  бортам  грузовиков  короба  и  ящики,  бородачи
сноровисто их подхватывали и тащили к своим машинам.
   - Коля, - обратился к парням Леопольд, - ты захватывай с того края, а
ты, Сергей, отсюда.
   Он понизил голос:
   - Эти, - Леопольд кивнул  в  сторону  бородатых,  -  сказали,  их  не
снимать.
   Поэтому вы старайтесь, чтобы они  в  кадр  не  попадали.  Нам  сейчас
массовку подгонят, тех и сделаете.
   Пожелание, высказанное  мрачными  представителями  неизвестно  какого
правительства, еще более усиливало их сходство с лицами, находящимися не
в ладах с законом. Сомнения Сергея тут  же  подтвердил  Маклай,  на  что
Леопольд ответил:
   - Боятся. Говорят, что опасаются мести боевиков. Их можно  понять,  в
конце концов.
   Как показалось Крутину, это боевикам следовало бы  опасаться  мужчин,
которые сейчас хмуро и  немногословно  принимали  помощь  добросердечной
России.
   "Ну, да это их, местные, дела, -  решил  он.  -  Нам  это,  в  общем,
побоку, что начальство сказало, то мы и делаем".
   Сергей для начала захватил один  из  грузовиков,  где  шла  выгрузка,
пытаясь уловить момент, чтобы бородачи были  повернуты  к  нему  спиной.
Затем прошелся по лицам солдат. Появившийся здесь  же  Леопольд  дал  им
команду, и лица воинов начали излучать радушие и  приветливость,  как  у
новогодних Дедов Морозов, раздающих подарки ребятне.
   Коля в это время работал с Ильей. Тот,  придав  себе  вид  сдержанной
гордости за державу, повествовал о  бескорыстной  помощи  нашего  народа
мирному населению, пострадавшему в результате военных действий.  Тут  же
появилось и само мирное население в виде высохшего старика, трех старух,
две из которых еле передвигались  и  должны  были  помнить  еще  времена
царя-батюшки Николая Второго, мужчины, похожего на деревенского дурачка,
которым, вероятно, он и был, и перепуганной, еще  довольно  молодой,  но
уже с целой сворой орущих чумазых ребятишек женщины.
   Сергей попробовал снять их с разных сторон, но ни  один  из  ракурсов
Крутину  не  понравился.  Массовка  была  слишком  жидкой,  и  никак  не
удавалось создать впечатление  толпы  или  хотя  бы  достаточно  большой
группы. В  конечном  итоге  ему  удалось  с  помощью  Леопольда  убедить
некоторых бородачей пристроиться за спинами старух  так,  чтобы  их  лиц
нельзя было разобрать, а затем перегнать всех поближе к кустарникам, что
придавало хоть какую-то объемность изображению.
   Маклай взял в кадр Неверного,  который,  запинаясь  и  дергая  правым
плечом, пробормотал что-то о милосердии и гуманизме. Затем его повело  в
сторону, и он понес что-то о боге, заповедях, добродетели и христианской
помощи, что было уже совсем не к месту, потому что  стоявшие  перед  ним
люди ни к Иисусу, ни к православию отношения не имели.
   Затем вперед вышел старик. Он что-то сказал довольно кратко, прижимая
руку к сердцу, потом подошел к Неверному и торжественно обнял его. После
чего в действие снова вступил Илья, впаривая в объектив  Колиной  камеры
смысл происходящего. Он провел короткое  интервью  с  Неверным,  в  ходе
которого  тот  косноязычно  рассказал,   каким   образом   добровольному
общественному  фонду   "Содействие"   удалось   выделить   средства   на
осуществление  этой  акции,  и   выразил   благодарность   всем   лицам,
способствовавшим ее проведению, не называя никого по фамилиям.
   - Стоит ли давать такое? - тихо спросил Сергей Леопольда. - Народ  не
взбесится?
   - А почему бы и нет? - парировал встречным вопросом шеф. - Пусть люди
знают, куда идут их деньги.
   - Не пропустят ведь. Заставят убрать.
   - Ну, это мы посмотрим,  -  заявил  Леопольд,  воинственно  выпячивая
грудь. И был прав. Благодаря своему  напору  и  гибкости  ему  удавалось
проталкивать скользкие и острые  материалы,  чего  никогда  не  смог  бы
сделать никто другой.
   Они провозились  еще  минут  сорок.  Взяли  несколько  общих  планов,
отработали натуру, когда Леопольд наконец решил, что с них достаточно, и
дал команду собираться и грузить все обратно в машину. Солдаты вместе  с
шоферами закрывали борта грузовиков и поправляли тент.
   Им помогал Саша Гуровенко.  Чернобородые  уже  сложили  груз  в  свои
машины и в подоспевший к ним автобусик "ПАЗ", но уезжать не торопились и
все так же продолжали недружелюбно наблюдать за телевизионщиками издали.
Массовка, чудом нашедшаяся в  этом  почти  необитаемом  месте,  тоже  не
расходилась, отстраненно и безмолвно глядя на их сборы. И  лишь  ребятня
суетилась под ногами, мешая и норовя что-нибудь  стянуть,  отломать  или
отгрызть. Сердобольный Гуровенко отыскал в  машине  пакет  с  крекерами,
который вручил самому старшему с указанием разделить  по-честному  между
всеми. Вместо этого юный горный  орел,  заполучив  в  свои  когти  такую
добычу, тут же  отбыл  в  свободный  полет  в  неизвестном  направлении,
прижимая к груди пакет и пытаясь на бегу засунуть в рот как можно больше
из его содержимого. Остальная стая преследовала его с визгом и криками.
   Те же двое мужчин опять подошли к Неверному и минут пять о  чем-то  с
ним разговаривали. Неверный соглашался, кивая головой.
   Появился Коля, отходивший  в  сторону  для  отправления  естественной
нужды.
   Такое регулярно происходило с ним на выездах во время съемки, и  даже
врачи, к которым Коля неоднократно-обращался, не могли  дать  объяснения
этому любопытному психологическому и физиологическому феномену.
   - Поехали? - предложил он, застегивая брюки, что с головой выдавало в
нем нашего человека, который всегда поправляет эту деталь  гардероба  на
ходу.
   Все  расселись  по   своим   местам.   Грузовики,   ворча,   степенно
проследовали мимо "рафика". Саша завел двигатель, развернулся и  покатил
следом за ними. Они двигались точно в таком же порядке, как и по  дороге
сюда.
   Сергей оглянулся назад. Старик, старухи, женщина и дурачок стояли  на
дороге и все так же безучастно, как изваяния, смотрели им вслед.
   - Ах, черт побери! - ругнулся с переднего сиденья шеф и бросил  рядом
с собой тряпку, которой только что пытался вытереть запылившуюся  обувь.
- В чем же она у тебя?
   - Да это я  руками  влез,  когда  помогал  ребятам  на  грузовике,  -
ответил, оправдываясь, Гуровенко. - Так я об нее и вытер.
   Леопольд понюхал свои ладони.
   - Между прочим, оружейная смазка, - сообщил он. Саня пожал плечами:
   - Так грузовики ж военные.
   - Кстати, - подключился Женька Стрельцов. - Лев  Ипполитович,  что  у
них по списку было в ящиках?
   - Медикаменты, одежда, продукты, - ответил Леопольд. - Ты это к чему,
Женя?
   - А вы обратили внимание на  то,  что  часть  ящиков  они  переносили
вдвоем, а другие им приходилось  брать  вчетвером?  И  несли  они  их  с
видимым усилием.
   Как  только  Женька  это  сказал,   Сергей   вдруг   сообразил,   что
действительно так и было. Он и сам видел  это  собственными  глазами  во
время съемки, но не придал значения.
   Какое-то время Леопольд сидел, глядя  молча  перед  собой  на  идущий
впереди грузовик. Затем он обернулся к остальным:
   - Ты хочешь сказать, в ящиках было что-то еще?
   Женька пожал плечами.
   - Вполне может быть, - сказал  Илья.  -  Все  это  определенно  имеет
тухлый запашок. Я сразу говорил...
   - Стоп-стоп-стоп, ребята, - остановил его Леопольд. -  Ваши  фантазии
сейчас занесут вас...
   - Подождите, Лев Ипполитович, - в свою очередь перебил его Женька.  -
А почему бы и нет? Как вы думаете, здесь этот груз кто-нибудь  проверял?
Вряд ли.
   Троян сейчас настолько задерган, что ему и поссать некогда.
   - Но они же не могли знать, что как раз сейчас Березина  не  будет  и
вместо него окажется Троян.
   - Вот-вот. А что, если Березин  их  человек  и  они  нацеливались  на
него?
   Кстати, если так, черта лысого мы бы получили разрешение сопровождать
их.  Может  быть,  этим  и  объясняется  столь  явная  раздражительность
Неверного, а?
   - Складно, - подтвердил Илья.
   - Довольно убедительно получается, - подал  голос  крутивший  баранку
Саня.
   Леопольд вздохнул и пустился в объяснения:
   - Ох, мальчики. Вы же не хуже меня знаете, какие убедительные  версии
можно выстроить на пустом месте. - Он говорил четко и неторопливо, будто
всю жизнь проработал в интернате для слабоумных. - Но если нет фактов, а
факты - это база, фундамент, если хотите, так вот, без этого  фундамента
все ваши построения, все эти замки рухнут от малейшего соприкосновения с
действительностью. И погребут под собой своих безрассудных, увлекающихся
создателей. Уяснили?
   - Ну, а кто же мешает поднакопать фактов? - спросил Женька.
   - А вот это уже другой разговор. Конечно, стоит поинтересоваться этим
"Содействием" и людьми, которые за ним стоят. Я  тоже  чувствую,  что  в
этом  пруду  рыба  есть.  Но  делать  это   мы   будем   уже   дома.   В
непосредственной близости от самого "Содействия". Кое-какую информацию о
них мы имеем. Так что будет от чего отталкиваться.
   - Не знаю, кому как, - сказал Саша Гуровенко. - Но мне  кажется,  что
если заводиться, то  уж  лучше  с  ними,  чем  с  теми  чичами,  которые
встречали груз.
   Видали, какие у них лица? Я вообще удивляюсь, как  нас  в  расход  не
вывели.
   - Да,  -  сказал  Женька,  -  что  бы  ни  говорил  Неверный,  но  на
официальных лиц они мало похожи.
   - Зато на боевой отряд - это да, - подтвердил Илья.
   - У них и рация военная есть, - встрял в разговор Коля  Маклай.  -  Я
видел, когда ходил отливать, как один из них в нее разговаривал.
   - Небось хвастался своим, сколько они груза получили, - сказал Илья.
   - Ага, - добавил Женька, - или предупредил кого-то  о  непредвиденном
появлении съемочной группы.
   - Тьфу ты, - сплюнул Леопольд. - Да хватит  вам  уже  об  этом.  Дома
будем разбираться, в конце-то концов. Он сладко потянулся, забросив руки
вверх, и зевнул.
   - Вы лучше подумайте - завтра домой. Красота! Даже и не верится,  что
уже все. Главное - материал есть, под самую завязку.  И-и-эхх!  Отдыхать
будем!
   - Да, кстати, пацаны, насчет отдыха, - оживился Женька. - Я же там  у
тыловиков...
   Далекий  свист  оборвал  его  на  полуслове.  Все  замерли,   пытаясь
разобрать этот звук, донесшийся к ним через шум двигателя.  Чем  сильнее
он становился, тем болезненнее сжимались у ребят сердца.  Среди  них  не
было кадровых военных, но они  пробыли  здесь  достаточно  долго,  чтобы
узнать, что означал этот свист.
   Оцепенение длилось пару секунд, которые показались Сергею чрезвычайно
долгими, тянувшимися подобно нескончаемому резиновому жгуту. Затем  жгут
лопнул, и секунды понеслись, как сухой песок из треснувшего мешка.
   Первая мина разорвалась вблизи  головной  машины,  в  кабине  которой
рядом с шофером сидел Неверный. Грузовик пошел  как-то  боком  и  заглох
через несколько метров, съехав с дороги. Водитель  второй  машины  решил
идти напролом и, вместо того чтобы остановиться, рванул вперед на полном
газу. Он протаранил себе путь, задев по ходу борт  своего  незадачливого
напарника, через который на землю  спрыгивали  ополоумевшие  солдаты,  и
понесся дальше, скрипя  рессорами  на  дорожных  ухабах.  Но  еще  через
мгновение вторая мина легла  точно  в  центре  его  кузова,  и  грузовик
приподняло над дорогой, а затем швырнуло вниз. Его тотчас окутало черным
густым дымом, и весь этот  клуб,  сквозь  который  проступали  проблески
пламени, продолжал катить  по  дороге,  являя  собой  ужасающую  картину
разверзшегося ада.
   Прямо перед их машиной один  солдатик  из  первого  грузовика  стоял,
прижимая обе руки к животу, а по его форме угрожающе быстро расползалось
темное пятно.
   Он сделал шажок, затем другой, а  потом  неуверенно  стал  переходить
дорогу перед "рафиком", глядя вперед широко распахнутыми  глазами.  Губы
его безостановочно шевелились, но  что  он  говорил,  разобрать  в  этом
грохоте было невозможно. Может быть, сейчас он видел бога, а может... По
крайней мере, он уже был не здесь.
   Посередине дороги солдатик забыл, что ему нужно поддерживать живот, и
опустил  руки.  Изнутри  его  сразу  же  вывалились  сероватые  кишки  с
налипшими на них ошметками формы и повисли у него между ног,  качаясь  в
такт ходу.
   - Стой! - страшно закричал Леопольд, хотя Гуровенко еще за  мгновение
до этого ударил по тормозам. - Вон из машины!
   Его крик вывел Крутина из состояния транса, в котором он находился.
   Непослушной рукой Сергей нащупал ручку на двери, рванул ее  на  себя,
толкнул дверь, вывалился наружу и поковылял прочь. Управлять ногами  ему
удавалось с трудом, будто он находился в чужом непослушном теле, налитом
свинцовой тяжестью.
   Отбежав на какое-то расстояние, Крутин остановился, чтобы  оглянуться
и посмотреть, что с ребятами. Но тут  непереносимый  до  боли  в  костях
свист ворвался в его уши, заполнил все  тело,  Сергея  подняло  вверх  и
швырнуло куда-то вперед, в темноту.

Среда

БОМЖ. НОВЫЕ ЛЮДИ, НОВЫЕ ВСТРЕЧИ...

   Шурик наклонился  над  чайником  и  высыпал  в  закипевшую  воду  три
одноразовых пакетика  кофе.  Сами  пакетики  он  аккуратно  разгладил  и
спрятал в карман своей синей ветровки.
   Войцех Казимирович помешал ложкой ароматно  пахнущее  варево  и  снял
чайник с огня.
   - Прошу к столу! - крикнул он в сторону речки, где умывался Сергей.
   Солнце  уже  поднималось,  просвечивая  сквозь   верхушки   деревьев,
распушившихся нежной зеленью. Несмотря на столь ранний час, его лучи уже
несли с собой легкое обволакивающее тепло, и было очень  приятно  сидеть
сейчас на молодой травке и подставлять им  лицо,  чувствуя,  как  ангелы
касаются его своими пальцами.
   - Где моя  большая  чашка?  -  голосом  сказочного  медведя  проревел
Сергей. Он застегнул рубашку,  накинул  сверху  куртку  и  поежился.  Их
одежда слегка просохла, но все еще была влажной и отдавала сыростью.
   Пока Профессор  снимал  кофе  с  огня,  Сергей  вскрыл  три  банки  с
сардинами в масле, а Шурик нарезал батон.  Приятели  налегли  на  еду  с
отменным аппетитом, поскольку прошло уже без малого шестнадцать часов  с
момента их обеда в  "Королевской  охоте".  С  завтраком  они  управились
минуты за три, после чего вытерли свои банки остатками хлеба и принялись
за кофе.
   - Сахара что, нет? - спросил Сергей.
   - Сахара не было, - ответил Шурик. Именно он  бегал  за  провизией  к
ближайшему  "нон-стопу".  -  А  Профессор  сказал  далеко  не  ходить  и
покупать, что будет.
   К кофе он прихватил кремовый рулет, залитый  шоколадом,  потратив  на
него почти все деньги, которые дал ему Войцех Казимирович. Но  упрекнуть
Шурика в этом язык у Профессора  не  повернулся,  тем  более  что  рулет
оказался очень вкусным.
   Сергей поставил опорожненную соусницу перед собой.
   - Ну, на пару часов заряда хватит, - сказал он, достал из новой пачки
"бондину" и с наслаждением затянулся.
   Войцех Казимирович взглянул на часы, которые ему купил  Шурик.  Снова
китайский ширпотреб, на этот раз  под  маркой  "Монтана".  Китайский  же
"Кондор" приказал долго жить в результате ночного купания.  Приближалось
время встречи с Колей Мамонтом.
   - Пора, пожалуй, - сказал Профессор. - Собираемся.
   - Я готов, - отозвался Сергей, выпуская дым.
   - Шура, возьмите все, что вам  надо.  Сюда  нам  больше  возвращаться
нельзя.
   - Ага, я сейчас, - отозвался Шурик.
   Он собрал чашки и чайник и направился к своей норе.
   - За эти два  дня  вы  стали  намного  более  осмотрительным,  Войцех
Казимирович, - одобрительно  сказал  Сергей.  Профессор  прижал  руку  к
сердцу.
   - Благодарю покорно. Я, собственно, считаю: вероятность то