х наших.
И в первую очередь Клару.
   У Шурика отлегло от сердца и стало  даже  весело.  Ну,  не  то  чтобы
совсем, но почти. Профессору можно верить.
   Они были еще на насыпи, когда Шурик услышал, как скулит Ника. А потом
она  выскочила  наверх  к  ним  и  начала  подпрыгивать  возле   Шурика,
выделывать в воздухе цифру "восемь", топотать всеми  лапами,  приседать,
снова вскакивать, крутить хвостом, в общем, выражать свою радость  из-за
того, что они наконец вернулись.
   И Сережа с Профессором повеселели  и  сказали,  что  Ника,  наверное,
больше всех переживала бы, если бы они не вернулись  из  канализации.  А
Шурик достал из кармана картошку и немного мяса, завернутые в  салфетку,
и покормил ее. Он специально оставил для нее кусочки, когда  они  ели  в
той столовой, куда их водил Профессор.
   Наконец они добрались до жилища  Шурика  и  забрались  внутрь.  Шурик
зажег светильник. Профессор с Сережей стали  стаскивать  с  себя  мокрую
одежду, а он побежал за дровами. Обычно Шурик делал костер на улице,  но
иногда, если очень холодно,  и  у  себя.  У  него  и  место  специальное
отведено, и даже ход был, через который дым выходит.
   Дрова у него лежали рядом, в кустах. Шурик набрал охапку  и  вернулся
назад.
   Там Сережа уже нашел чайник и набрал в него воды из реки. Он  сказал,
что чай сейчас - самое нужное дело.
   - Еще лучше, конечно, грамм бы двести хорошей водки, - добавил он.  -
Но, как говорится, на нет и суда нет.
   Вот только ни сахара, ни заварки у Шурика не было. На  что  Профессор
сказал, что это не беда, был бы кипяток - это самое главное.
   Костер  разгорелся  быстро,  чайник  они  поставили  на   специальную
подставку и сидели вокруг огня, грелись. Сережа и Профессор  завернулись
в одеяла, которые им дал Шурик, а ему было хорошо и так.
   - Ну-с, - сказал Профессор и подвинулся ближе  к  костру,  -  что  вы
думаете о сегодняшних событиях, Сережа?
   - Это они.
   - Кто "они"?
   - Люди из Конторы.
   - Простите, какую именно контору вы имеете в виду?  Даже  в  те,  как
принято говорить, "застойные" времена их было несколько. А теперь...
   - Я не знаю. Я называю их так для себя, но мне неизвестно,  кого  они
представляют...
   Здесь Сережа немного запнулся, как будто хотел что-то сказать, но  не
решился.
   - ...Я даже не знаю, государственная это служба или нет.
   - Ну, если судить по их оснащенности и возможностям, я бы решил,  что
это люди державы. А как все-таки насчет того, с кем они связаны?
   Сережа опустил голову и смущенно поерзал на месте.
   - В общем... это... Есть один человек. Его фамилия Саранов.
   Профессор даже чуть приподнялся.
   - Какой Саранов? Кто-то из наших или...
   Сережа кивнул:
   - Угу. Тот самый. Юрий Константинович  Саранов.  Профессор  откинулся
назад и плотнее запахнулся в свое покрывало.
   - Интересно, почему это  вы  считаете,  что  Юрий  Саранов  связан  с
событиями, которые происходят в нашем богом забытом городе?
   - Я не могу этого объяснить. Я просто  чувствую.  Понимаете,  Саранов
связан с этими людьми. Я  не  знаю,  каким  образом  и  в  каком  именно
подчинении они у него находятся. Возможно, он и не номер первый  в  этой
пирамиде, даже скорее всего. Я думаю, он - промежуточное  звено,  но  он
отдает команды. Это точно.
   - Еще бы, - кивнул Профессор, - человек такого  ранга,  как  Саранов,
должен кем-то распоряжаться. Шутка сказать, его положение можно сравнить
с премьер-министром, а в целом ряде моментов влияние и возможности  Юрия
Константиновича значительно больше. Выше его, пожалуй, только президент,
и то это  до  приближающихся  выборов.  Саранов  сейчас  один  из  самых
вероятных кандидатов на этот пост. И вы утверждаете,  что  этот  человек
управляет событиями, которые сейчас происходят вокруг нас?
   - Может быть, и нет. Я же говорю, что, вероятно, он не самый  главный
в фирме. Но он один из них. А тем, что происходит здесь, возможно, занят
кто-то другой, но они связаны с Сарановым.
   Глаза Шурика начали слипаться. Он не понимал,  о  чем  и  о  ком  они
разговаривают. Ему уже не хотелось чая. Только  спать,  спать  и  спать.
Поэтому Шурик как был, так и пополз с закрытыми глазами на  свое  место,
нащупал  рукой  покрывало,  а  другой   подтянул   под   голову   старое
мотоциклетное сиденье вместо подушки.  Ника  забралась  ему  на  ноги  и
свернулась там теплым клубком.
   - Но ваши чувства или интуиция на чем-то основаны?  -  услышал  Шурик
голос Профессора. - С чего вы взяли, что  люди  из  этой  вашей  Конторы
связаны с Сарановым? - Это долгая история.
   - А вы расскажите, расскажите, Сережа. У нас есть время.
   Они замолчали,  и  в  наступившей  тишине  было  слышно  только,  как
потрескивают ветки в костре.
   - Ну, ладно, - сказал наконец Сергей.  -  В  общем,  это  началось  в
прошлом году. У нас собрали группу, чтобы  сделать  серию  репортажей  о
кавказских событиях. Причем  не  в  виде  обычных  теленовостей,  а  для
полномасштабного документального цикла. В группе было шесть человек...
   Голос Сережи стал звучать тише и глуше, затем уплыл куда-то вверх,  и
Шурик уснул.

ПОГРАНИЧНИК. НЕСКОЛЬКО ШАГОВ НАЗАД

   - Все. Амба, ребята, - Леопольд появился в палатке, всем своим  видом
демонстрируя уныние и вселенскую печаль,  что  лишний  раз  подчеркивало
катастрофическое положение, в котором они все оказались.  Его  голова  с
белыми, словно обесцвеченными перекисью волосами бессильно  поникла  под
грузом пессимистических мыслей, которые угнетали шефа съемочной группы.
   - Что? - встрепенулся Илья Ермаков, отбросив в  сторону  какую-то  из
"пираний" Бушкова в мягкой обложке.
   - Группа Ракунина ушла этой ночью...
   - Как?! - восклицание у Сергея с  Ильей  вырвалось  одновременно.  Из
всех пацанов в палатке сейчас были только они вдвоем.
   - ...Их ожидают только завтра к полудню. И  это,  заметьте,  как  мне
сказали, "в лучшем случае", - закончил свое сообщение Леопольд. Он  снял
очки и потер переносицу.
   Крутин с Ермаковым выругались. Сегодня вечером истекал срок  действия
выданных  им  разрешений,  которые  Леопольд  называл  "аккредитациями".
Завтра на рассвете их плюс еще четверых контрактни-ков, чьи  сроки  тоже
подошли к концу, и двух  жен  старших  офицеров,  которые  приезжали  на
свидание с мужьями,  отправляли  автобусом  в  Пседах,  а  оттуда  через
Малгобек в Моздок.
   Группе нужно было отснять материал на двести минут. У них  оставались
сутки, а готового метража было всего на сто семьдесят. Хорошего крепкого
материала, "урагана", как называл его  Коля  Маклай,  но  сто  семьдесят
минут. Ну, максимум - сто восемьдесят. Сюжет о группе Ракунина с  лихвой
тянул на недостающие двадцать минут. Отсняв это, они с легкой головой  и
чистым  сердцем  могли  считать  свою  работу  выполненной  и   начинать
упаковывать вещи и аппаратуру.
   И вот теперь майора с ребятами срочно отправили на задание, а  у  них
имелись  лишь  неполные  сутки  и  почти  нулевые  шансы  отыскать  хоть
что-нибудь годное для съемки.
   В  этот  момент  в  палатку  просунулась  сияющая  физиономия  Женьки
Стрельцова.
   - Угадай, кто? - голосом дурашливого дятла из мультфильма пропел он.
   Жека картинно шагнул вперед и нарисовался  теперь  в  полном  объеме,
пряча за спиной какой-то предмет.
   - Ну что, гвардейцы? - торжественно произнес он.  -  Праздник  у  нас
сегодня или нет? Смотреть сюда, дыхание затаить!
   Женька выдернул из-за  спины  пластиковую  трехлитровую  канистру,  в
которой бултыхалась прозрачная жидкость, и  замер  в  ожидании  ответной
реакции.
   Реакции не последовало. Ни шквала аплодисментов,  ни  бури  восторга,
ничего.
   Только кислые рожи сотоварищей.
   - Лев Ипполитович,  -  обернулся  Женька  к  Леопольду,  -  в  адских
мучениях у тыловиков выбил. Чистейший, как слеза. Оптику протереть надо?
Надо. Сами же на пыль жаловались. Ну, и отъезд отметить  по-человечески.
Ребята со второго взвода подойти обещали. Со своим, разумеется.
   - Дома отгуляем, - пробасил  Илья,  поднимаясь  со  своего  места.  -
Заодно и поминки справим.
   -  Какие   поминки?   -   Веселье   Женьки   мгновенно   улетучилось,
растворившись в прогретом воздухе  их  брезентового  жилища.  За  время,
проведенное здесь, они насмотрелись всякого,  и  слово  "поминки"  стало
слишком уж близким.
   - По всем нам, - пояснил Илья. - Потому как  по  приезде  всей  нашей
группе  гарантирован  полновесный   и   доброкачественный   пендель   от
начальства. В первую очередь отвесят хорошую плюху шефу, - он  кивнул  в
сторону Леопольда, - а потом примутся за нас.
   - Чего это? - Женька опустил канистру и  встревожен-но,  по  очереди,
осмотрел Илью, шефа и Сергея. - Что случилось?
   Леопольд снова снял свои окуляры и на этот  раз  начал  протирать  их
вынутым из кармана носовым платком.
   - Группа Ракунина ушла этой ночью и будет только  завтра,  -  поведал
он, не прекращая своего занятия. - Вот так.
   - Как ушла? Без нас? - Женькина физиономия тоже вытянулась, под стать
остальным. - А, ну да... ну да... То-то я еще забегал к  ним,  смотрю  -
никого нет. Думал, может, сюда двинули...
   Леопольд вздохнул и надел очки. Носовой платок  он  аккуратно  сложил
вчетверо и спрятал обратно.
   Жека яростно почесал в затылке, и его лицо прояснилось.
   - Ну и чего вы так убиваетесь? Прямо дом траура какой-то. Материал  у
нас есть? Есть. Да еще какой! Сила! Чего нам не хватает? Каких-то жалких
четверти часа? Ну, так сделаем их сейчас, и дело с концом.
   - Дело-то оно, конечно, с  концом,  против  анатомии  не  попрешь,  -
заметил Илья, который начал складывать вещи в рюкзак. - А вот из чего ты
собираешься высосать недостающие минуты, а?
   - Намотаем еще интервью с бойцами, - с ходу  предложил  Женька,  -  с
офицерами поговорим. Можно жен командирских задействовать, тех,  что  на
свиданку приезжали. Пусть побухтят о том, как они ждут своих героических
мужей и стойко переносят тяготы мирной жизни.
   - Не пойдет, - сказал Сергей. - Коля наделал этих бесед столько,  что
пленки хватит растянуть отсюда и до Житомира.
   - И к тому же  -  ты  жен  этих  видел?  -  вставил  Илья.  -  Они  с
благоверными своими общаться нормально не могут, а перед камерой  вообще
двух слов не свяжут.
   - Тогда сейчас выпросим у командования солдат, сделаем  постановочную
сцену. Илья поморщился.
   - Туфта. Сколько отсняли, ни разу на постановки не  разменивались,  а
тут...
   - А чего? - загорелся Жека. - Если грамотно срежиссировать.
   - Слушайте сюда, - негромко сказал Леопольд, оборвав их  полемику.  -
Сейчас же найти Гуровенко с Макла-ем, и немедленно всем на охоту. Искать
все, что мало-мальски может пригодиться для сюжета. Обращать внимание на
любую мелочь, на каждую деталь.
   - Курочка по зернышку клюет, - вставил Илья.
   - А весь двор засирает, - добавил Женька.
   - Тоже мне, любители фольклора, - пригрозил шеф. - А ну, марш отсюда!
И чтобы через полтора часа все были здесь, и не дай бог, если  у  вас  в
клювах ничего не будет.
   Балагурящая троица шрапнелью вылетела из палатки под солнце,  которое
готовилось  сменить  утреннее  тепло  на  полуденную  жару.  Последующие
девяносто минут были пиком активности их группы за все время  пребывания
на этой беспокойной земле.
   Результаты подобного  штурма  оказались  не  то  чтобы  нулевыми,  но
довольно плачевными. Вся собранная  ребятами  информация  не  тянула  на
сюжет, даже если ее раздуть и приукрасить. Сергей с Жекой  обнаружили  в
госпитале четырех солдат, слегших (или, вернее, севших)  с  дизентерией,
полученной в результате проведенной ими  продразверстки  среди  местного
населения. Илья сообщил,  что  в  мотострелковой  части  из-за  нехватки
запчастей разбирают действующий БТР, чтобы отремонтировать  два  других,
но это делалось и раньше и об этом все знали.
   Леопольд  выведал,  что  зарплата,   которая   должна   была   прийти
офицерскому  составу,  куда-то  делась  по   дороге,   и   поэтому   все
командование  взвинчено  до  "не  могу"  и  честит  почем  зря  окружное
начальство, а заодно и правительство вкупе с  президентом.  Коля  Маклай
только развел руками  и  выдал  что-то  о  ширящихся  слухах  по  поводу
использования федеральными войсками нового вида оружия в тех местах, где
были  наибольшие  очаги  сопротивления.  И  вроде  бы   даже   готовятся
специальные авиационные отряды для этой цели. Все дружно решили, что это
полное не то, а Леопольд сказал:
   - Слухи, они слухи и есть. В программу их не поставишь и сюжет из них
не вылепишь. Мы же не желтая пресса как-никак.
   И только в конце Саша Гуровенко тихонько поведал, что пришел  груз  с
гуманитарной помощью.
   Поначалу эта новость тоже не вызвала ни  интереса,  ни  энтузиазма  с
нашей стороны.
   - Кому? Солдатикам? - вяло поинтересовался Женька.
   - Да нет, - ответил Саша. - Для местных.
   - Вот как, - процедил  Илья.  -  Жалеют,  значит,  обиженных.  Европа
расстаралась?
   - Вроде бы наши, - неуверенно ответил Гуровенко.
   - Ну-ка, ну-ка, - зашевелился вдруг шеф. - Это какие же наши?
   - Ну... благотворительные организации.
   - Ни фига себе, - присвистнул Илья. - Это с каких таких  пирогов?  Мы
что,  уже  сверхдержава?  Ничего  себе,  полстраны   бедствует,   а   мы
гуманитарную помощь раздаем.
   - Погоди, - придержал его Леопольд и обратился к Сане:
   - Гуровенко, а ты ничего не напутал?
   Садла смутился, как девушка перед первым разом, и даже покраснел.
   -  По-моему,  нет,  Лев  Ипполитович.  Транспорт  ночью  прибыл,  два
грузовика с сопровождающим. Они должны были еще  на  рассвете  двинуться
дальше, но здесь их пропуска недействительны, новые им  должен  выписать
полковник Березин, а его еще вчера отправили в Вознесенск. Вы же знаете.
   Мы знали. Заместитель командующего  полковник  Березин,  царь  и  бог
нашего  района,  два  дня  тому  срочно  убыл  в  окружной  госпиталь  в
Вознесенск на операцию.
   Высокая должность  аукнулась  полковнику  прободной  язвой.  Пришлось
делать резекцию желудка со всеми вытекающими отсюда последствиями.  Кого
пришлют на его место, до сих пор было неизвестно, а пока его обязанности
выполнял подполковник Троян, не выказывавший особой  радости  по  поводу
нежданно свалившейся на него ответственности,  поэтому  вечно  хмурый  и
раздражительный.  Место  Березина  ему  не  светило,  зато  нагоняй   от
командования за упущения, которых просто  не  могло  не  оказаться,  был
обеспечен.
   - Нет, ну надо же! - не мог успокоиться Илья. -  У  меня  зарплата  -
курам на смех, даже на курево  не  хватает,  а  мы  гуманитарную  помощь
раздаем.
   - Реже кури, - посоветовал ему шеф.  -  Вы  знаете,  из  этого  может
кое-что получиться. Молодец, Гуровенко.
   Саша поплыл от удовольствия.
   - По крайней мере, попробуем, - продолжал Леопольд. - Где  сейчас  их
старший? У штаба? Значит,  я  сейчас  в  штаб.  Женя,  Сергей,  готовьте
аппаратуру.
   Маклай и Верник собирают вещи. Саша, машину на старт.
   Через полчаса сновавшие туда и  сюда  телевизионщики  еще  не  успели
закончить  приготовления,  как   появился   запыхавшийся   Леопольд   и,
раздосадованный их темпами, принялся гонять всех, как шелудивых котов.
   - Быстрее, быстрее.  Не  ползайте  улитками,  а  шевелите  ногами!  -
покрикивал он. - Еле успели. Еще чуть-чуть, и они бы укатили без нас.  И
еще не хотели нас брать, представляете? Этот их сопровождающий  -  такой
кадр, я вам скажу. Как услышал, что мы хотим  ехать  с  ними,  его  чуть
кондратий не хватил. Сам под два  метра,  весь  громадный  вроде  майора
Жлубина у артиллеристов. Я думал - он  из  меня  на  месте  манную  кашу
сделает. Ну, да я насел на  Трояна,  пригрозил,  что  полезем  опять  на
передовую, поскольку сюжет нужен - во! Так он этому нашему стал ногой на
горло, сказал - либо с нами, либо вообще они никуда не тронутся.
   Так что, считайте, нам крупно повезло.
   Правда, когда группа через пятнадцать минут подкатила на выданном  ей
во временное пользование "рафике" к санчасти,  где  стояли  грузовики  с
гуманитаркой,  оказалось,  что   насчет   везения   Леопольд   несколько
погорячился. Поскольку ни машин, ни  самого  груза  они  не  обнаружили.
Опрошенные на месте  свидетели  в  лице  двух  санитарок  показали,  что
грузовики спешно отбыли в неизвестном направлении минут двадцать назад.
   - Ах, мать т-т-твою! - вскричал обычно сдержанный  Леопольд,  залетая
обратно в микроавтобус. - Саня, а ну давай за ними!
   "Рафик" рявкнул и взял с места, как гончая за лисой. Если  Сашка  при
телевизионщиках был шофером по роду занятий, то гонщиком, уж  точно,  по
призванию.
   -  Давай,  Гуровенко,  давай,  родной,  -  подстегивал   его   нервно
крутившийся на сиденье шеф. - Жми на газ. Низом  пойдем  -  так  короче.
Нет, ну не сволочи, а?
   Договорились ведь.
   - Может, он вас не понял, Ипполитович? - спросил Илья.
   - Да понял он все прекрасно. Специально ведь сделал так, чтобы нас не
брать.
   - Непонятно что-то, - сказал Сергей, прижимая к себе кожаный чехол  с
камерой. - Обычно к таким акциям прессу  и  телевидение  привлекают  как
только могут, а здесь, наоборот, бегут, как от зачумленных. Это же такое
паблисити, да еще и совершенно бесплатно. Не понимаю я...
   - Не хотят ребята рекламы,  -  сказал  Женька.  Он  сидел  на  заднем
сиденье рядом с сумками, куда поместилась вся  съемочная  аппаратура.  -
Скромные попались ребята.
   - А может, у них там не гуманитарка? -  спросил  Илья.  -  Вдруг  они
контрабанду прут?
   - Ну да, - сказал Леопольд. - Через зону военных действий, через  все
посты и кордоны. Они что, идиоты? Могли бы поспокойнее дорогу выбрать.
   - А  я  вообще  удивляюсь,  как  федералы  могли  пропустить  груз  с
гуманитарной помощью для чеченцев, - отозвался Маклай.
   - Свободно, - ответил ему Женька. - Они  уже  не  раз  заявляли,  что
воюют не с мирным населением, а с  бандформированиями.  Так  что  вполне
могли пропустить гуманитарку для селян, чтобы забить баки  общественному
мнению.
   - Ага! - вскричал вдруг Леопольд и  хлопнул  по  "торпеде"  так,  что
бедный "рафик" очередной раз подпрыгнул. - Попались, голубчики. Ир-роды!
Жми, Сашик, сейчас мы их сделаем!
   Они достали сбежавшие грузовики уже у северо-западного КПП, как раз в
момент проверки документов. Мужик,  сопровождавший  груз,  действительно
был агромад-ного размера  и,  как  показалось  Сергею,  габаритами  даже
превосходил  местного  богатыря  майора  Жлубина.  Досада  от  появления
телевизионщиков явственно читалась на его лице. Судя по всему, они нужны
были ему, как шило в печени. Но отвертеться от Леопольда с  его  хваткой
не удавалось и более скользким личностям. Шеф быстро ввел  в  курс  дела
старшего по КПП, молодого летеху,  пригрозил  ему  личным  распоряжением
подполковника,   тот   внял   доводам,   в   свою   очередь   нажал   на
сопровождающего,  и  в  конце  концов  детина,  у   которого   оказалась
символическая фамилия Неверный, нехотя приказал группе следовать за ними
и ни в коем случае не отставать. Задерживаться из-за них,  объяснил  он,
никто не станет. В глубине души этот Неверный,  должно  быть,  надеялся,
что у телевизионщиков по дороге заглохнет  мотор  или  хотя  бы  спустит
колесо.
   Вот с таким уговором они  и  тронулись  в  путь:  грузовики  впереди,
съемочная группа за ними. Шанса оторваться от себя Саша Гуровенко им  не
дал, хотя дорога заняла около двух часов. Встречный транспорт  попадался
редко, и лишь трижды небольшой караван  останавливали,  чтобы  проверить
документы.
   К концу второго часа  все  начали  проявлять  признаки  нетерпения  и
громко выражать свое недовольство.
   - Да что же  это  такое!  -  вскрикнул  Коля  Маклай,  в  третий  или
четвертый раз ударившись головой о стенку, когда "РАФ"  поймал  особенно
глубокую выбоину. - Куда это их несет?
   - Неужели нельзя было поближе аул найти? - поддержал  его  Женька.  -
Вон сколько их мы