кие даже ни разу  не  попадались.  Луч  фонарика  был
сильным, но не доставал дна. Там внизу плескалось  что-то  непроглядное,
темно-болотистое.
   Сильно пахло тухлым и почему-то тем, что напоминало  Шурику  медпункт
их интерната.
   Луч фонарика дрогнул, и  Шурик  поднял  глаза.  Профессор  с  Сергеем
смотрели в глубь колодца, как будто видели  там  что-то.  Они  перестали
следить за своими лицами, и Шурик вдруг понял,  что  им  страшно.  И  не
просто страшно, а очень страшно. Прямо-таки до ужаса. Непонятно. Он  еще
раз заглянул внутрь, но опять ничего не увидел.
   - Ну что, - сказал Сергей. - Кто пойдет первым?

ПОГРАНИЧНИК. В ПОДЗЕМНОМ МИРЕ

   Поручни, ведущие вниз, были сухими, только покрытыми слоем  ржавчины,
которая осыпалась под ладонями легким, невесомым дождиком.  Да  и  внизу
оказалось не очень мокро, так, по щиколотку  застоявшейся  жижи,  скорее
грязи, чем воды.
   Сергей засветил фонарь  и  осмотрелся  по  сторонам.  Канализационная
шахта показалась ему похожей на ту, по которой  он  бежал  вчера  утром.
Точнее сказать Сергей не мог, потому  что  тогда  он  не  особо  обращал
внимание на окружающую обстановку. Этот ход был довольно высоким,  можно
было стоять не сгибаясь.
   Округлые бетонные стены с темными  потеками,  покрытые  чем-то  очень
похожим на бесцветный мох или мохнатую плесень. Расстояние между ними  -
метра два, не меньше.
   Осыпая облачка  ржавчины,  сверху  спустился  Шурик.  Следом  за  ним
двигался Профессор, поправивший крышку так, чтобы никому не  бросался  в
глаза открытый люк.
   - Куда теперь? - спросил Сергей, когда все оказались внизу.
   - Туда, -  ответил  Профессор,  без  колебаний  указывая  налево.  Он
поправил  ремень,  которым  подвязал  свое  пальто  где-то   на   уровне
солнечного сплетения, подобрав полы, чтобы не замочить их.  Вид  у  него
при этом был скорее угрожающим, чем смешным, этакая горилла с  непомерно
раздутой грудью, заблудившаяся в канализационных дебрях.
   Кстати, насчет воды Профессор  предупредил,  что  ее  может  быть  по
колено, а то и по пояс. А Шурик добавил, что он знает места, где  вообще
по грудь. И не воды, между прочим.  Правда,  Сергея  Войцех  Казимирович
успокоил, сказав, что туда им идти не придется.
   Они с Шуриком включили свои фонари, и вся  троица  двинулась  вперед.
Лучи плясали по стенам. Через десять шагов Сергей  оглянулся.  Там  была
сплошная темнота, угрюмая и непробиваемая. Место, где они  спустились  в
шахту, казалось безнадежно затерянным далеко позади. Гномик, сидевший  у
Сергея внутри, вылез наружу и пробежал по спине от затылка  до  копчика,
заставляя волосы шевелиться.
   Оказывается, и здесь обитала кое-какая фауна.  Из-под  ног  время  от
времени разбегалась и расползалась, с писком и молча,  всякая  живность.
Как просветили Сергея Войцех Казимирович с Шуриком, главным образом  это
были крысы, мыши, какие-то подземные жабы и тараканы.  Ни  к  одному  из
этих видов особой симпатии Крутин не испытывал и сейчас  был  благодарен
Войцеху Казимировичу за его совет.
   Еще перед тем, как спуститься в колодец, Профессор с Шуриком  уселись
на траву и, отмотав по куску купленной бечевки, начали крепко обвязывать
ее вокруг каждой ноги поверх брюк.
   - Зачем это? - спросил Сергей.
   - На всякий случай, Сережа. Средство предохранения. Кто знает,  какое
зверье нам встретится, но вот крыс  я  вам  обещаю.  Возьмите,  -  и  он
протянул Крутину кусок бечевки.
   Сергей с сомнением посмотрел на толстые подошвы своих кроссовок.
   - Да нет, спасибо. Я уж как-нибудь так...
   - Как хотите, - покачал  головой  Войцех  Казимирович.  -  Но  только
учтите, Сережа, что если с размаху наступить на крысу, то  она  от  боли
теряет ориентацию и инстинктивно несется вверх. Взобраться по  ноге  для
нее - пустяк, а при этом обезумевшая, если можно так  выразиться,  крыса
рвет зубами все, что попадется ей на пути. Вы меня понимаете?
   Войцех Казимирович многозначительно посмотрел на него.
   Гномик Сергея выбрался из своего убежища, проворно спустился  вниз  и
цапнул его за причинное место. Он немедленно протянул руку за веревкой и
сел рядом с Шуриком и Профессором.
   Сейчас, прислушиваясь  к  звукам,  доносившимся  из-под  ног,  Сергей
отнюдь не считал эту предосторожность излишней.
   Тоннель   неожиданно   закончился,   упираясь   в   другой,    шедший
перпендикулярно ему. Этот ствол был намного шире, и уровень воды  в  нем
оказался выше.
   - Придется замочить ноги, - сказал Профессор.
   -  Куда  нам,  налево  или  направо?  -  спросил  Сергей,  высвечивая
фонариком в обоих направлениях. Везде одно  и  то  же:  темные  стены  и
матовая поверхность воды с пузырьками пены. Трудно определить, здесь  он
пробегал вчера или нет.
   - Направо, - сказал Профессор. Он  сидел  на  корточках  и  вбивал  в
расщелину на стене палаточный  костыль,  купленный  Сергеем  с  Шуриком.
Закончив, он осмотрелся по сторонам и добавил:
   - ...кажется.
   Шурик передал ему конец нити с большой катушки,  и  Профессор  крепко
привязал ее к вбитому костылю. Через саму  катушку  он  продел  веревку,
которую обвязал вокруг пояса Шурика.
   -  Резко  не  дергать,  -  предупредил  его  Профессор,  -   а   если
почувствуете, что она за что-то зацепилась, сразу скажите.
   Шурик понятливо кивнул.
   - Пошли, - скомандовал всем Профессор и  двинулся  первым.  Остальные
шагнули за ним.
   Вода была не теплой и не  холодной.  Сергей  шел,  осторожно  ступая,
чтобы не споткнуться и не плюхнуться лицом в  этот  не  очень  аппетитно
пахнущий поток. Под ногами чувствовался какой-то неприятно-мягкий осадок
наподобие ила в озерце.
   Время от времени оттуда всплывали пузырьки и лопались на поверхности,
распространяя  вокруг  запах  гниющего  мяса.  Иногда  в  свете   фонаря
попадалась выставленная над поверхностью воды серая морда  с  блестящими
черными глазками, целеустремленно плывущая по своим крысиным делам.
   Сейчас вода доходила Сергею до середины голени, значит, вчера он  шел
другой дорогой или уровень воды с тех пор поднялся. В любом  случае  ему
хотелось думать, что Войцех Казимирович представляет себе, куда им  надо
идти. Хотя бы примерно.
   Два   раза   им   встречались   ответвления,   оба   раза   Профессор
останавливался в задумчивости, подняв голову, беззвучно шевелил  губами,
а затем делал знак продолжать путь.
   На третий раз они  свернули  направо,  при  этом  Войцех  Казимирович
проворчал, что он, кажется, перепутал и придется  возвращаться  обратно.
Шурик, шедший  с  мотком  на  поясе,  подергал  за  нитку  рукой,  чтобы
убедиться, что она нигде не порвалась.
   Здесь воды было намного меньше,  а  минут  через  пять  ее  не  стало
совсем. Еще какое-то время они  шли,  тихо  переговариваясь,  как  вдруг
тоннель перед ними закончился тупиком.
   - Ага! - обрадованно  воскликнул  Профессор,  -  То,  что  нам  надо!
Все-таки не ошиблись.
   Стена, перед которой они остановились, была не ровной, а покатой.
   Собственно, это была и не стена  вовсе,  а  нагромождение  всяческого
строительного  хлама,   типа   битого   кирпича   и   обломков   бетона,
сцементированного в однородную массу.
   Шурик,  Сергей  и  Войцех  Казимирович  подошли   ближе.   Профессор,
оступаясь на рассыпанных  обломках,  приблизился  вплотную  к  завалу  и
потрогал его рукой.
   - Похоже, - сказал он,  обернувшись  к  остальным.  -  Вроде  бы  тот
колодец.
   Как  я  и  думал,  свалили  сюда  мусор  и  залили  сверху   раствор.
Поверхность сырая, здесь она не скоро высохнет.
   Он отряхнул руки.
   - Однако что же получается? Здесь должно быть что-то, что они прячут,
ради чего они нагородили вот это, - Профессор махнул  тростью  назад,  в
сторону завала. - И где же оно? Вы что-нибудь видели по дороге?
   Сергей покачал головой. Ему ничего не бросилось в глаза. Тоннель  был
как тоннель, такой же, как и те, по которым они шли до этого.
   - Может, это не  здесь?  -  предположил  он.  -  Надо  выйти  отсюда,
вернуться в центральный проход и как следует его осмотреть.
   Профессор кивнул, соглашаясь.
   - Я видел ступеньки, - вдруг сказал Шурик.
   Они разом повернулись к нему.
   Шурик стоял перед ними, держа в одной руке фонарик, а в другой - свой
затертый пакет, за его спиной нелепо торчала катушка с  нитью,  уходящей
назад, в темноту. Шурик был похож на  маленького  трудолюбивого  паучка,
случайно выползшего на свет фонарей.
   - Где? - спросил его Войцех Казимирович.
   - А вон там, - Шурик посветил фонариком в том направлении, откуда они
пришли.
   Крутин с Профессором переглянулись. По виду Войцеха Казимировича было
понятно, что никаких ступенек он, как и Сергей, не заметил.
   - А какие они из себя, Шурик? - спросил его Крутин.
   - Ну... такие... как мы спускались сюда. Лестница.
   - Пойдем посмотрим, - предложил Войцех Казимирович. - Может быть, это
как раз то, что мы ищем.
   Сергей взял у Шурика пакет, чтобы освободить ему руки, и они пошли  в
обратную  сторону.  Шурик  передвинул  свою  катушку  на  живот  и  шел,
наматывая нить обратно.
   Возвращаться пришлось почти до самого центрального тоннеля, и там, на
повороте, они действительно увидели  вбитые  в  стену  скобы,  что  вели
наверх. По дороге сюда Сергей с Войцехом Казимировичем проскочили  мимо,
а Шурик, шедший позади и вертевший головой в разные стороны, углядел.
   - Оч-чень интересно, - сказал Войцех Казимирович. Он задрал голову  и
проследил лучом фонаря за тем, куда вели скобы. Там,  наверху,  прямо  в
стене виднелся узкий проход.
   Профессор повернулся к Шурику.
   - Пожалуй, это нам сейчас не надо,  -  сказал  он,  оторвал  нить  от
катушки на его поясе и привязал ее к нижней скобе. - Я иду  первым,  вы,
Сережа,  -  за  мной,  Шурик  -  последним.  Будьте  осторожны.  Сергей,
приготовьте оружие.
   Они  начали  медленно  подниматься.  Наверху  обнаружилась  небольшая
площадка, точнее, коридор, ведущий неизвестно куда.  Остро  чувствовался
запах химикатов и чего-то горелого, так шибанувший в нос  Сергею  вчера,
когда он спрыгнул  в  колодец.  Пока  Войцех  Казимирович  осматривался,
пытаясь определить, куда же это они забрались, у ног  Крутина  появилась
рыжая шевелюра Шурика, забиравшегося следом за ними. Сергей протянул ему
руку, помог выбраться на площадку и отдал пакет.
   - Пойдем, - шепнул им Профессор. Видимо, у него внутри  прыгал  свой,
личный гномик, который предупреждал об опасности  и  заставлял  говорить
тише.
   Сергей кивнул, сжимая пистолет. Они осторожно двинулись вперед.
   Коридор  был  настолько  узким,  что  стенок  можно  было  коснуться,
расставив руки в стороны. И относительно коротким - через двадцать шагов
он закончился наглухо закрытой металлической дверью.
   - Так, - сквозь зубы процедил Войцех Казимирович. - И что теперь?
   - Может, постучим? - предложил Сергей.
   - А это что такое? - спросил Профессор, игнорируя его  предложение  и
указывая на приспособление справа от двери.
   Когда-то, около года назад, на их  студии  делали  передачу  о  фирме
"Антарес",  которая  занималась  техническими  средствами  безопасности,
поэтому эта штука была Крутину хорошо знакома.
   - Электронный замок, - пояснил он. - Вот в эту щель вставляется ключ.
   - М-м-да-а, - Профессор  нагнулся,  изучая  щель.  -  Значит,  старые
добрые отмычки здесь не пройдут. А этот ключ, он в виде карточки?
   Сергей кивнул.
   -  Вот  примерно  такого  размера?  -  уточнил  Войцех   Казимирович,
демонстрируя на пальцах предполагаемую фигуру.
   - Ну, наверное, - пожал плечами Сергей.
   - Вы знаете, похожий предмет был у того человека...
   - Раненого?
   - Да. Вера показывала мне его вещи, я думал, там  будут  какие-нибудь
документы, чтобы установить его личность. Бумаг никаких не оказалось, но
такую карточку я помню.
   - Жаль, что вы ее не взяли.
   - Брать без спросу - нехорошо, - наставительно сказал Профессор. -  А
вообще-то, конечно, жаль. Ну, да что  уж  теперь.  Предлагаю  отойти  на
занятые позиции, оставив эту дверь  под  вопросом.  Может  быть,  завтра
что-нибудь и придумаем.
   - Так что, возвращаемся? - спросил Сергей.
   - А может, здесь  еще  что  есть?  -  робко  подал  голос  Шурик,  не
оставлявший надежды чем-нибудь разжиться.
   - Да нет, вряд ли, - сказал Профессор. -  То  есть,  конечно,  что-то
там, в других ответвлениях, должно быть. Может, еще такие же  выходы.  Я
допускаю, что подобных секретных точек может  быть  несколько  или  даже
множество, но нас интересует только эта.  Почему-то  вчерашняя  карусель
вертелась именно возле нее.
   - Значит, ничего искать больше не будем? -  спросил  Шурик,  которого
этот поворот сильно разочаровывал.
   -  Нет.  На  сегодня  все.  Давайте,  ребята,  поворачиваем  назад  и
отправляемся на ночлег, - распорядился Войцех Казимирович.
   Они еще раз взглянули на неприступную  дверь  и  двинулись  прочь  по
коридорной кишке. Теперь все шли в обратном порядке - впереди Шурик,  за
ним Сергей, а колонну замыкал Профессор.  Дойдя  до  края,  им  пришлось
ожидать, пока Шурик, став на карачки, задом к  тоннелю,  нащупает  ногой
скобу и начнет спуск.
   После  чего  ту  же  операцию  проделал  и  Сергей,  а  затем  Войцех
Казимирович.
   Оказавшись внизу, осмотрелись по сторонам, все  ли  спокойно.  За  те
минуты, что они пробыли наверху, здесь  ничего  не  изменилось.  Никаких
гостей, за исключением парочки серебристых крыс,  пришедших  посмотреть,
кто это хозяйничает на их территории.
   Войцех Казимирович нагнулся и оборвал нитку, привязанную  к  железной
скобе.
   Она упала в воду и начала медленно погружаться.
   - Не будем оставлять следов, - сказал он, выпрямляясь.
   Сергей  спрятал  пистолет,  на  обратном  пути  он  уже  им  вряд  ли
понадобится, и они побрели обратно.
   Как оказалось, с пистолетом Сергей  слегка  прошиб.  Потому  что  как
только  они  повернули  налево  в  центральный  тоннель,  как   тут   же
натолкнулись на человека  в  серебристом  скафандре  с  короткоствольным
автоматом в руках. Дуло автомата  было  направлено  на  троицу  незваных
пришельцев.
   Они остановились, глядя на него во все глаза, как громом пораженные.
   - Белый призрак, - шепотом ахнул за спиной Сергея Шурик.
   Скафандр облегал тело человека  с  ног  до  головы.  Даже  на  руках,
сжимавших автомат, были белые перчатки. Голову,  по  всему,  должен  был
защищать шлем, сейчас небрежно отброшенный на спину.  На  лице  человека
поблескивали бинокуляры прибора ночного видения, действительно делая его
похожим на призрака или, вернее, на  упыря  из  некоей  урбанизированной
сказки. Если не считать этих очков, наряд его полностью совпадал с  тем,
что было надето на людях, работавших вчера в колодце канализации.
   - Стоять!  -  приказал  человек,  поводя  автоматом.  Хотя  со  своим
приказанием он безнадежно опоздал, все трое и  так  замерли  неподвижно,
пораженные неожиданностью. - Что вы здесь делаете?
   Голос его, низкий и хриплый, рокочуще отдавался от стенок тоннеля.
   - Бутылки собираем, - ни секунды не задумываясь, объявил Шурик и, как
бы в доказательство этому, выставил вперед кулек с тускло поблескивавшей
наверху бутылочкой фанты.
   Ай да  Александр,  ай  да  сукин  сын!  Гений!  Шизоидность  ситуации
требовала такого же шизанутого  ответа.  Собирать  бутылки  в  городской
канализации в первом  часу  ночи!  Кажется,  сам  автоматчик  такого  не
ожидал. По крайней мере, механически он заглянул в протянутый ему пакет.
   В тот же миг  у  правого  уха  Сергея  что-то  просвистело  и  смачно
врезалось в лоб этому  "призраку"  аккурат  чуть  выше  прибора  ночного
видения. Крутин только потом понял, что это трость Профессора, поскольку
сам непозволительно отвлекся на то, как Шурик демонстрирует пакет.
   - Ауп, - булькнул автоматчик, выгибаясь назад,  как  будто  собирался
сделать "мостик". Но где-то  на  полпути  ноги  его  подкосились,  и  он
завалился на спину, взмахнув руками и дав короткую  очередь  по  темному
своду тоннеля. Острое бетонное крошево посыпалось Сергею на  голову,  но
он его уже не почувствовал,  рванувшись  вперед  к  выгнутому  падающему
телу.
   "Призрак" шлепнулся тяжело, как мешок с навозом, подняв  тучу  мелких
брызг.
   Сергей же с размаху бросился, на его правую руку с автоматом,  отводя
ее в сторону, подальше,  как  можно  подальше.  Но  уже  можно  было  не
спешить. Тело "призрака" налилось безвольной тяжестью, став  похожим  на
куклу, набитую ватой,  а  в  свете  фонарей  .подоспевших  Профессора  с
Шуриком на  его  лбу  стало  явственно  проступать  темно-красное  пятно
размером со старый советский металлический рубль. Глаза автоматчика были
полуоткрыты, зрачки закатились куда-то назад, из горла вместе с неровным
дыханием вырывались судорожные хрипы.
   - Готов?  -  спросил  Сергей,  оглянувшись  через  плечо  на  Войцеха
Казимировича.
   - Скажете тоже, -  проворчал  Профессор,  нащупывая  под  водой  свою
палку. - Оклемается.
   - Здорово вы его, - уважительно сказал Крутин, приваливая  "призрака"
спиной к стене. Если ему повезет выкарабкаться после такого удара, то не
стоит ему погибать, захлебываясь в сточных водах. Автомат  Сергей  после
кратких  колебаний  повесил  ему  на  шею.  Вещь  слишком  громоздкая  и
бросающаяся в городе  в  глаза,  да  и  репутация  у  этой  машинки  уже
подмочена.
   - Ну, в общем-то, да, - ответил Профессор, наконец найдя свою  трость
и энергично отряхивая с нее воду. - Получилось  неплохо.  Однако  должен
заметить, все это благодаря Шурику.
   - Да, Шурило, эт-та точно, с бутылками у тебя вышло неподражаемо.
   - Это я по привычке, - виновато произнес Шурик.
   - Реакция на милиционеров, - пояснил Войцех Казимирович.  -  Условный
рефлекс - тебя спросили, ты должен ответить без  запинки.  И  как  можно
обыденнее.
   - Меня часто останавливают, - сказал Шурик.
   Ну вот, оказывается, и милиция может приносить пользу.
   - Однако, друзья мои, -  произнес  Войцех  Казимирович,  настороженно
поводя головой по сторонам и прислушиваясь, не доносится ли что  оттуда,
кроме равномерного журчания воды, - не стоит  нам  здесь  задерживаться.
Ну-ка, поживее к выходу. Кто его знает, один был он здесь или нет. Может
быть, сюда уже кто-то спешит на его пальбу.
   Сергей оглянулся по сторонам. Когда он бросился на  автоматчика,  его
фонарик выпал и скрылся где-то здесь под водой. Но Профессор  был  прав.
Не стоило задерживаться  и  тратить  время  на-поиски,  лучше  побыстрее
уносить отсюда ноги.
   Они поспешили вперед, с шумными всплесками и  брызгами,  летящими  во
все стороны, не особенно заботясь о конспирации. Если здесь был  кто-то,
чье  внимание  можно  было  привлечь,  то  автоматная  очередь   успешно
справилась с этим.
   Пистолет Сергей на всякий  случай  опять  выдернул  из-под  куртки  и
держал наготове. Нехорошо дважды вступать в одну кучу дерьма, и  так  он
только что облажался перед автоматчиком. Краем глаза Крутин увидел,  что
спешивший рядом с ним Профессор сделал то  же  самое,  перехватив  одной
рукой трость и фонарь.
   Окрик они услышали еще до того, как лучи фонарей выхватили из темноты
перед ними четыре фигуры в таких же серебристых скафандрах.
   - Стоять на месте!
   - Ложись! - выдохнул Войцех Казимирович.
   Сергей с Шуриком нырнули  головами  вперед  в  мутноватую,  не  очень
аппетитную жижу под их ногами. Падая,  Сергей  задрал  правую  руку  как
можно выше, чтобы не замочить  "браунинг".  Почти  одновременно  с  этим
очереди из нескольких  автоматов  с  треском  разодрали  затхлый  воздух
тоннеля.
   - Назад! - заревел Профессор,  перекатываясь  в  воде,  как  огромный
черный тюлень. Он привалился плечом к стене и  начал  палить  из  своего
"ТТ" по белым фигурам. - Погасите фонарь! - крикнул он в их сторону,  не
поворачивая головы.
   Шурик послушно щелкнул выключателем. Сергей  почти  наугад  выстрелил
два раза по смутно видневшимся впереди  автоматчикам.  Оттуд