и. Теперь ее ничто не остановит.
     - Но твое дело его выманить. Потом он мой.
     - Посмотрим.
     - Нет, так не пойдет. Он мой. Ты свое дело сделала.
     - Мне это не нравится...
     - Он убил мою дочь!
     После долгой паузы Таня сказала:
     - Ладно, твой так твой. - И повесила трубку.
     Нелл вернулась в спальню и нырнула под одеяло.
     - Кто это был? - спросил Николас.
     Она не ответила, внезапно почувствовав, что больше не может ему врать.
     - Ошибка?
     Нелл молча кивнула и прижалась к нему. Разумеется, Танек догадался, что это никакая не ошибка. Просто он давал ей возможность уйти от ответа. Он никогда ни к чему ее не принуждал. Таков уж его стиль - наблюдать и выжидать.
     - Николас, давай займемся любовью, - прошептала она. - Если не возражаешь.
     - То же самое ты сказала, когда пришла ко мне впервые. - Он притянул ее к себе. - Нет, я не возражаю. И никогда не буду против этого возражать. Во всяком случае, в течение ближайших пятидесяти лет. Всегда рад быть тебе полезным.
     Нелл сжала его в объятиях так яростно, что Танек хмыкнул:
     - Не знаю только, выдержат ли мои ребра.
     - Я люблю тебя, Николас.
     - Я знаю. - Он откинул одеяло и наклонился над ней. - Не волнуйся, я хорошо это знаю...

18.35

     - Она едет на юг, - сообщил Джейми.
     - Смотри не потеряй ее из виду. Я выезжаю.
     Николас положил трубку и, не теряя ни минуты, вышел из квартиры. Он знал, что ночной звонок не был ошибкой. Ему понадобилась вся его выдержка, чтобы позволить Нелл уйти.
     Итак, она едет на юг. В Монте-Карло?
     Он сел за руль, тронулся с места. Поди догадайся, куда она собралась. Во всяком случае, ясно одно: ей нужен Мариц. От этой мысли Танека бросало в озноб.

18.50

     Итак, красотка Таня решила закончить игру.
     Она мчалась по шоссе в красном открытом "триумфе", ее каштановые волосы развевались по ветру.
     Одна, совсем одна.
     Мариц держался поодаль - не отставал, но и не догонял.
     Она знает, что он сзади.
     Знает, что ей не уйти.
     Знает, что охота близится к концу.
     Мариц с вожделением вспоминал потасовку в снегу. Теперь все еще интересней, чем тогда.
     Куда же ты едешь, моя Таня?

***

     - Она едет в наш коттедж, - сообщил Джейми по телефону. - Может быть, Ник, это не то, что ты думаешь.
     То, то самое. Раз она едет в коттедж, значит, там Мариц. Или скоро будет там. О Господи...
     - Мне ехать туда? - спросил Джейми. Да, скорей туда, остановить ее, спасти...
     - Ник, не слышу? Танек глубоко вздохнул:
     - Нет, оставь машину под холмом и жди меня.

19.55

     Когда Нелл подрулила к коттеджу, там было темно.
     На стоянке ни одной машины, в окнах не горел свет.
     Отлично. Значит, хоть сегодня она не опоздала.
     Нелл вышла из автомобиля и быстро направилась к входной двери. Открыла замок, положила свой "кольт" на ступеньку и включила свет на крыльце. Сегодня луна светила ярко, но лишнее освещение не помешает.
     Нелл подошла к краю скалы, посмотрела вниз, на пенящуюся полосу прибоя. Несколько раз глубоко вздохнула, размяла мышцы плеч.
     Она думала, что будет нервничать или бояться. Но ни страха, ни даже злости Нелл сейчас не испытывала - лишь спокойную уверенность и чувство неизбежности. Мариц близок. А значит, близка цель, к которой Нелл так долго стремилась.
     Вдали на шоссе появились огоньки. Нелл напряглась, хоть и не была уверена, что это Таня.
     Но нет, машина - красная, с открытым верхом, свернула к коттеджу, и через несколько секунд перед Нелл стояла Таня.
     - Он близко? - спросила Нелл. Таня оглянулась назад.
     - Да, совсем рядом.
     Из-за поворота неспешно, почти лениво выехал еще один автомобиль.
     - Иди в дом. Дверь отперта.
     Таня заколебалась.
     - Я не хочу бросать тебя одну. У тебя есть пистолет?
     - Лежит на крыльце.
     - Почему? Разве он тебе не нужен?
     - Если я с Марицем не справлюсь, ты его пристрелишь.
     - Ради Бога, возьми пистолет! Нелл покачала головой:
     - Нет, такая смерть для него слишком быстрая. Моя дочка умерла не сразу. Я хочу сделать ему больно. Пусть как следует поймет, что его смерть неизбежна.
     Таня взбежала по ступенькам, схватила пистолет.
     - Возьми же его! Иначе я никуда не пойду.
     Времени спорить не было, и Нелл подчинилась. Вторая машина уже подъезжала к коттеджу.
     - Быстрей!
     Таня скрылась за дверью.
     Нелл стояла, освещенная светом фар.
     Из машины вышел мужчина, остановился у дверцы.
     - А где Таня?
     Мариц! Она не видела в темноте его лица, но голос узнала сразу - очень часто он звучал в ее кошмарах.
     - Внутри. Но ты до нее не доберешься.
     Мариц медленно приближался, разглядывая женщину: кроссовки, джинсы, в руке - пистолет.
     - Неужели она вызвала полицию? Я разочарован.
     - Я не из полиции. Мы с тобой знакомы, Мариц.
     Он прищурился.
     - Впервые вижу... Калдер? Нелл Калдер?
     - Видишь, какой ты сообразительный.
     - Лнбер хорошо поработал. Ты должна быть мне благодарна.
     Нелл ощутила прилив ослепительной ярости:
     - Благодарна? За то, что ты убил мою дочь?
     - Ах да, я совсем забыл про девчонку.
     Мариц не врал. Он действительно не помнил о таком пустяке!
     Он сделал еще один шаг вперед.
     - Но теперь я вспомнил. Она хныкала, путалась под ногами.
     - Заткнись!
     - К тому же она видела меня в пещере, Я говорил Гардо, что девчонка может меня узнать. Соврал, конечно. Просто прикончить ребенка - это особый кайф. Они такие мягонькие, от них исходит такой острый запах страха.
     У Нелл дрожали руки. Она знала, что Мариц говорит все это специально, хочет ее вывести из равновесия.
     - Я раз пырнул ее ножичком, но этого было недостаточно. Девчонка...
     Не договорив, Мариц прыгнул вперед и молниеносным движением выбил у нее из руки пистолет, а в следующий миг ударом слева сбил Нелл с ног. Оседлав ее, Мариц зловеще улыбнулся.
     - Я хочу тебе рассказать, как она пищала, когда...
     Удар кулаком заставил его заткнуться. Нелл перекатилась на бок, высвободившись.
     Тогда в его руке блеснул нож.
     Нелл вскочила на ноги, отступила на несколько шагов. Страшные воспоминания парализовали ее.
     Все как на Медасе! Я ничего не могу сделать! Не убивай меня! Не убивай Джилл! Как его остановить?
     - Меня остановить нельзя, - процедил Мариц, словно подслушав ее мысли. - Не получилось тогда, не получится и теперь.
     Не человек, а злой дух. Такого не остановишь.
     - Не спеши, - мурлыкал Мариц. - Я хочу закончить свой рассказ. Знаешь, сколько раз пришлось проткнуть мне твою дочурку? Рассказать?
     - Нет, - прошептала Нелл.
     - Слабая, трусливая баба. Лицо новое, нутро старое. Сейчас я прикончу тебя, и тогда займусь Таней.
     Эти слова вернули Нелл к жизни. Ее слабость будет стоить жизни Тане! Джилл уже нет. Это не Медас. А главное, что она, Нелл, изменилась.
     - Как бы не так!
     Нелл развернулась на одной ноге и с размаху пнула его в живот.
     Мариц охнул от боли и согнулся пополам, однако тут же распрямился и отскочил в сторону.
     Нелл крикнула:
     - Таню ты не убьешь. Ты вообще больше никого не убьешь.
     - Очень хорошо, - улыбнулся Мариц, - Давай подеремся.
     Нелл ударила ногой по его кулаку, выбила нож.
     Мариц выругался и бросился за ножом так стремительно, что Нелл не успела его остановить.
     Распрямившись, он молниеносно полоснул клинком по ее плечу.
     Снова он маячил перед ней с ножом в руке, улыбаясь.
     Нелл отступала, зажимая пальцами рану.
     Сзади был обрыв. Пятиться некуда. Мариц неспешно приближался, внизу рокотали волны.
     Снова Медас!
     Нет, это не повторится.
     Нелл была готова, она ждала.
     - Ну что? - прошептал Мариц. - Вот и конец. Слышишь, как она тебе нашептывает?
     Он говорит о смерти.
     - Да, я готова.
     Мариц ринулся на нее, но Нелл сделала обманное движение и вывернула руку, сжимавшую нож. В следующий миг она со всей силы ударила его ребром ладони в основание носа - как учил Танек. Пусть осколки кости вопьются ему прямо в мозг!
     Мариц зашатался и рухнул с обрыва вниз.
     Нелл перегнулась, увидела, как волны переворачивают искореженное тело.
     Мы упали, мы упали...
     Нелл обессиленно опустилась на землю. Все, Джилл, все, детка. Дело сделано.
     - Нелл...
     Как сквозь сон она увидела перед собой Николаса.
     - Он мертв, Николас.
     - Я знаю. Я все видел. Танек обнял ее.
     - На миг мне показалось, что я с ним не справлюсь... - Нелл встрепенулась. - Ты все видел?
     Срывающимся голосом Николас сказал:
     - Да. И больше такого видеть никогда не хочу.
     - Все видел и не вмешался?
     - Ты так хотела сделать все сама... Я знал, что ты никогда меня не простишь. - Он запнулся и добавил:
     - И все же был момент, когда я едва не вмешался.
     - Я должна была сделать это сама.
     - Знаю. - Он наклонился, посмотрел на ее раненое плечо. - Кровь остановилась, но лучше поскорей перевязать.
     Из коттеджа выглянула Таня.
     - Сделано? - тихо спросила она.
     Нелл оглянулась на обрыв.
     - Да, мы сделали это.

***

     Джоэл вышел из травмопункта мрачнее тучи. Таня вздохнула. Она знала, что он рассердится.
     - Как ее плечо?
     - Нормально. Потеряла немного крови, поэтому ее оставят в больнице на ночь.
     - Ты хочешь со мной развестись, да?
     - Как раз думаю об этом.
     - Не нужно. Твоя бывшая жена все объяснила мне про алименты. Я хитрее ее, поэтому ты останешься оборванцем.
     - Я сейчас не настроен шутить.
     - Я должна была это сделать, Джоэл. - Она бросилась ему в объятия, прижалась головой к груди и прошептала:
     - Конечно, ты защитил бы меня, но я не хотела тобой рисковать. Ты мне слишком дорог. Обещаю, в следующий раз, когда на меня нападет головорез, я позволю тебе с ним расправиться. Хочешь, я сама разыщу какого-нибудь бандита? Я слышала, что в нью-йоркском Центральном парке полным-полно всякой шпаны. Мы можем специально заехать в Нью-Йорк...
     Джоэл хмыкнул, и Таня, воровато поглядев на него, поняла, что, кажется, все обойдется. Буря миновала.
     - Тебе не понравилась моя идея?
     - С тебя станется. - Он смотрел на нее сверху вниз. - Но учти, это никогда больше не должно повториться.
     - Обещаю. Хотя, по правде говоря, никакая опасность мне не угрожала.
     Джоэл скептически покачал головой.
     - Нет, честно. - Она улыбнулась. - В данном случае я была всего лишь Полом Хенридом, а роль Хамфри Богарта сыграла Нелл.

***

     Николас сел на стул возле кровати, взял Нелл за руку:
     - Как ты?
     Она знала, что он имеет в виду не только ее физическое состояние.
     - Не знаю. - Она покачала головой. - Я чувствую себя опустошенной. И умиротворенной.
     - Джоэл очень аккуратно зашил тебе рану. Даже шрама не останется.
     - Хорошо.
     - Завтра улетаем. Я заказал билеты. Увожу тебя назад, на ранчо.
     Нелл снова покачала головой.
     - Хочешь, чтобы мы задержались во Франции? Господи, как трудно произнести эти слова:
     - Я хочу, чтобы ты вернулся на ранчо без меня.
     Танек остолбенел.
     - Один?
     Нелл кивнула.
     - Мне нужно побыть в одиночестве.
     - Долго?
     - Не знаю. Я вообще больше ничего не знаю.
     - Зато я знаю. Знаю, что ты меня любишь.
     - Мне страшно, Николас, - прошептала она.
     - Страшно из-за чего? Что я когда-нибудь умру? Ну, эту проблему я для тебя решить не могу. - Он провел пальцем по ее щеке. - Придется довольствоваться тем, что какое-то время мы проживем вместе.
     - Легко сказать. А вдруг я ошибусь? Ведь такое бывает... Помнишь, мы когда-то говорили о том, что человек движется к самосовершенствованию постепенно. Я тогда еще сказала, что чувствую себя расколотой. Вот и сейчас у меня такое же ощущение.
     - Я тебе помогу. - Ты не можешь мне помочь. Ты только можешь меня защитить. А с внутренним разладом должна справиться сама.
     Танек криво улыбнулся:
     - Утенок улетает, чтобы стать лебедем?
     - Мне нужно побыть одной, чтобы окончательно залечить раны, помудреть и склеить осколки своей жизни.
     - Что ты будешь делать?
     - Стану писать картины, найду работу, буду общаться с людьми. Сама не знаю.
     - Без меня?
     - Пока без тебя.
     - Но ты приедешь на ранчо, когда будешь готова?
     - Если ты меня впустишь.
     - Конечно, впущу. - Он поднялся, посмотрел ей в глаза. - Я дам тебе свободу, но не обещаю, что оставлю тебя в покое. - Он быстро, почти яростно поцеловал ее. - Только не заставляй меня долго ждать, черт бы тебя побрал.
     С этими словами он вышел.
     Глаза Нелл наполнились слезами. Она хотела окликнуть Николаса, попросить его вернуться. Улететь с ним вдвоем, никогда больше не оглядываться в прошлое - каким это было бы счастьем!
     Но нельзя его обманывать. Чтобы принадлежать Николасу, сначала она должна стать цельной.
     И себя обманывать тоже нельзя.

Эпилог

     - Кто-то позвонил в ворота, - сказала сказала Михаэла.
     Николас отложил книгу.
     - Кто? Питер? Кажется, Джин хотел привезти его. Они собирались показать мне щенков, которых родила Джонти.
     - Нет, это не они. - Михаэла отвернулась. - Пойди сам посмотри.
     - С какой стати? Открой ворота, да и дело с концом.
     Внезапно Николас заметил, что у Михаэлы подозрительно довольный вид. На ее каменном лице намечалось нечто, похожее на улыбку.
     Танек медленно поднялся.
     - Кто там?
     Не дожидаясь ответа, он выбежал на крыльцо и закрыл ладонью глаза от яркого осеннего солнца.
     У ворот стояла она, одетая в джинсы и ковбойскую эубашку. Лучи солнца вспыхивали золотыми бликами на ее волосах.
     Танек медленно двинулся к воротам. Ему казалось, что время остановилось.
     У ворот он замедлил шаг, во все глаза глядя на Нслл. Она выглядела просто чудесно - красивая, сильная, свободная.
     - Долго же ты собиралась... Больше года прошло.
     - Я из породы тугодумов. Зато теперь все в порядке.
     Он слегка наклонил голову:
     - Мадам Лебедь, если не ошибаюсь?
     - Не ошибаешься. - Лицо Нелл озарилось счастливой улыбкой. - Открывай ворота, Танек. Я хочу войти.



   Айрис ДЖОАНСЕН
   СМЕРТЕЛЬНАЯ ИГРА

Перевод с английского В. Гришечкина. OCR by Rina


Анонс

     Этот человек хорошо знает Еву Дункан, знает, как причинить ей боль, знает, когда надо нанести смертельный удар. Даже преданные мужчины, миллионер Джон Логан и детектив Джо Куинн, не в силах помочь ей. Для убийцы жизнь и смерть - всего лишь игра. Ева знает, он не остановится, пока не получит то, что ему нужно, - ее жизнь. И она принимает вызов...

1

Джорджия, Талладега-Фоллз
20 января, 6 часов 30 минут утра

     Скелет пролежал в земле очень долго. Джо Куинн повидал их столько, что сразу мог определить: этим костям уже много лет. Но сколько?
     Он повернулся к шерифу Босуорту.
     - Кто нашел кости?
     - Двое туристов. Они наткнулись на скелет вчера вечером. Накануне прошли сильные дожди, почву размыло, и добрая половина холма обрушилась в водопад. - Взгляд шерифа, бесцельно блуждавший по сторонам, неожиданно сфокусировался на лице Джо. - Вы выехали из Атланты, как только прослышали об этом, верно?
     - Да.
     - И вы считаете, что находка может иметь отношение к одному из дел, которые расследует управление полиции Атланты?
     - Может быть. - Джо помолчал. - А может быть, и нет. Это скелет взрослого человека.
     - А вы сейчас ищете ребенка?
     - Да...
     "Каждый день. Каждую ночь. Всегда". Джо передернул плечами.
     - В вашем рапорте ничего не говорилось о том, что за скелет вы нашли. Почему?
     Шериф немедленно ощетинился.
     - Не говорилось... Ну и что с того? - спросил он чуть ли не с вызовом. - Начать с того, что мне еще никогда не приходилось писать подобные рапорта. У нас в округе очень низкая преступность, не то что у вас, в Атланте.
     - И тем не менее вы обратили внимание на царапины на ребрах скелета, похожие на отметины от ножа, - безучастно констатировал Джо. - Впрочем, я готов признать, что у вас здесь несколько иные проблемы. Сколько, вы говорите, человек живет в вашем округе?
     - Не передергивайте, Куинн. У нас хорошая полиция, и городским копам совершенно незачем совать нос в наши дела.
     Тем более что округ - не ваша юрисдикция.
     Джо Куинн понял, что сделал ошибку. Правда, он почти сутки не спал, но это его не извиняло. Критиковать местную полицию не следовало ни при каких обстоятельствах, даже если они совершали промах за промахом. Босуорт был к тому же хорошим полицейским, а Джо начал учить его, как ему делать свою работу. Неудивительно, что шериф разозлился.
     - Извините, - сказал Джо устало. - Я не хотел вас задеть.
     - Однако задели, - продолжал кипятиться Босуорт. - Вы, городские копы, не имеете ни малейшего представления о том, с какими проблемами мы тут сталкиваемся. Вот вы спросили про население округа, а известно ли вам, сколько туристов приезжает к нам каждое лето? Благо бы эти парни просто бродили по окрестностям и наслаждались видами, так нет: их так и тянет заблудиться, сломать ногу или начать палить по птицам до открытия охотничьего сезона! Может быть, у нас и нет убийц, торговцев наркотиками и проституток, но я совсем об этом не жалею, сэр... нет, не жалею. Нам вполне хватает тех сотен и сотен городских хлюпиков, которые то и дело проваливаются в овраги и старые шахты, тонут в реках, забывают погасить костры и...
     - О'кей, о'кей, шериф, я ведь извинился. И я вовсе не хотел сказать, будто вы тут бездельничаете. Я, можно сказать, вам позавидовал... - Джо обвел взглядом окрестности - крутобокие, поросшие густым лесом холмы, горы вдали и водопад, над которым дрожало облако мельчайших водяных брызг, и вздохнул. Красоту окружающей природы не в силах были испортить ни сновавшие по склонам сотрудники шерифской службы, ни натянутые ими желтые оградительные ленты, которые сухо шелестели и трещали на ветру.
     - Я бы хотел жить здесь, шериф, - сказал Джо. - Должно быть, это прекрасно - просыпаться по утрам и видеть вокруг такую красоту.
     Босуорт неопределенно хмыкнул, впрочем, довольно миролюбиво.
     - Талладега - индейское название. В переводе оно значит "место, где закипает лунный свет", - сказал он. - Здесь и вправду красиво. Что касается скелета, то я почти уверен, что он не имеет к нам никакого отношения. Пожалуй, этот мертвец действительно ваш, городской. Те, кто живет в Талладеге, не убивают друг друга почем зря и не закапывают трупы в землю.
     - Возможно, хотя, на мой взгляд, для того чтобы везти мертвое тело сюда из самой Атланты, у преступника должны были быть веские причины. Впрочем, в вашей глуши тело могли не найти еще бог знает сколько времени.
     Босуорт кивнул.
     - Если бы не ливни, которые вызвали оползень, скелет мог бы пролежать в земле еще лет тридцать-сорок.
     Джо пожал плечами.
     - Кто знает? Может быть, он уже лежит здесь два или три десятка лет. Как бы там ни было, я не буду больше вам мешать. Вашему судебно-медицинскому эксперту, наверное, уже не терпится добраться до этих костей.
     - Обязанности судмедэксперта у нас исполняет коронер, - быстро сказал шериф. - Но Арт Поули никогда не стесняется обратиться за помощью, если она ему необходима.
     Джо внимательно посмотрел на Босуорта.
     - Мне кажется, помощь ему понадобится. На вашем месте, шериф, я бы уже сегодня отправил запрос в наш отдел судебных экспертиз. К подобным просьбам там обычно относятся с пониманием.
     - А вы могли бы сделать это для нас?
     - Нет, хотя я мог бы, конечно, замолвить за вас словечко. Все дело в том, шериф, что я здесь неофициально.
     Босуорт нахмурился.
     - Вы мне этого не говорили. Вы только сунули мне под нос свой значок и начали задавать вопросы. - Его глаза внезапно расширились от удивления. - Боже мой, как я не сообразил! Так вы тот самый Куинн?!
     - Я не делал из этого секрета. Помнится