Я сказала тебе перед отъездом, что не прибегу к тебе, если узнаю, что беременна.
     - Прибежишь?! - Его губы скривились, словно от боли, и он покачал головой. - Я знал, что тебя нужно будет связать по рукам и ногам, чтобы ты приняла мою помощь.
     - Поэтому ты послал Пако со своими головорезами, чтобы выполнить эту миссию. Он отшатнулся.
     - Они не головорезы. Я послал их охранять тебя. Я хотел, чтобы ты была в безопасности.
     - И не смогла отклонить твое приглашение. - Она упрямо сжала губы. - Я здесь. Говори то, что собирался, и можешь отправить меня обратно на Барбадос.
     - Я не могу отправить тебя обратно на Барбадос: ты носишь моего ребенка.
     Глаза Лары от удивления расширились.
     - И поэтому я должна остаться здесь и принимать твои заботы? Мы ведь не говорим о браке?
     - Нет.
     Это был тот ответ, которого Лара ожидала, и все-таки острая боль пронзила все ее существо. Ей пришлось напрячь все свои силы, чтобы не дать ему заметить свою реакцию.
     - Я так и думала. - Она отвернулась от него и выглянула в окно. - И что же ты предлагаешь?
     Лара притворилась, что задумалась.
     - Дай-ка сообразить, наверное, ты хочешь выдать меня замуж за одного из старших офицеров, чтобы ты мог приглядывать за своим отпрыском?
     - Нет. - Голос Рикардо звучал так хрипло, что она с трудом расслышала его ответ.
     - Что ж, и то хорошо, - сказала Лара с насмешкой. - Я была бы разочарована таким неоригинальным решением. Оно устарело еще в девятнадцатом веке, а ведь ты человек будущего, человек, который стремится открыть миру новые горизонты и...
     - Прекрати! - закричал Рикардо так гневно, что она невольно повернулась, чтобы посмотреть на него.
     Его лицо перекосилось от боли, в глазах была мука.
     - Я больше не могу это выносить.
     - Почему же? Все, что я сказала, истинная правда. Что же у тебя на уме? Может быть, мне предстоит стать любовницей президента с выводком незаконных детей, цепляющихся за мою юбку?
     - Нет, ты не можешь остаться на Сент-Пьере.
     - В этом ты, наверное, прав. Я уже поняла, что любовницы тебе быстро надоедают, ты убедительно доказал это на моем примере...
     Не выдержав, Рикардо зажал ее рот рукой. Его рука дрожала, голос тоже дрожал.
     - Я уже сказал тебе, что не могу этого вынести - ты разрываешь мне сердце. Я знаю, что причиняю тебе боль. Но я не могу больше терпеть. Не могу позволить тебе продолжать делать это со мной. Это хуже, чем пытки Хурадо, когда он снова и снова пронзает...
     Рука Рикардо медленно отодвинулась от ее губ и погладила мягкие золотые волосы, рассыпанные по плечам.
     - Господи, как я мечтал прикоснуться к тебе. Ты не представляешь, как часто я вспоминал, как ты двигаешься подо мной и как ты выглядишь, и чувствовал твой запах и...
     Рикардо застыл и на минуту закрыл глаза. Затем его веки снова поднялись, и он отступил на шаг.
     - Извини. Я не собирался этого делать.
     Лара удивленно смотрела на него, и маленький огонек надежды затеплился в ее душе. Что-то было не так. Или как раз наоборот, именно так, как надо.
     - Тогда зачем ты это сделал?
     - Я не смог остановиться... - Рикардо оборвал фразу и отрывисто сказал:
     - Что тут непонятного? Секс - это могучая сила. Мы всегда зажигали друг друга с одного прикосновения.
     Он лгал. Конечно, в его глазах было желание, но там было еще что-то. Ее надежда разгоралась сильней.
     Лара отошла от окна и опустилась в мягкое кресло. Она должна быть осторожной. Пламя надежды пока очень слабое.
     - Хорошо. Я слушаю тебя. Для чего я здесь?
     - По двум причинам. Мы с тобой должны прийти к соглашению относительно ребенка.
     - А другая причина?
     - Мы должны вручить тебе награду.
     - За то, что я забеременела? Рикардо улыбнулся в первый раз с того момента, как она вошла в комнату.
     - Я не думаю, что это испытание было таким серьезным. - Улыбка исчезла. - За храбрость. У тебя ведь остались на спине шрамы от бича?
     - Они почти прошли. - Его последние слова оказались для Лары абсолютной неожиданностью. - Ты приказал привезти меня сюда, чтобы вручить медаль?
     - Ты заслужила ее. Награда будет вручена тебе завтра, на балу в честь инаугурации. Медаль "За отвагу" Республики Сент-Пьер.
     - Мне не нужна никакая медаль.
     - Ты в любом случае получишь ее. - Рикардо упрямо сдвинул брови. - Мы у тебя в долгу, а долги надо отдавать.
     Лара невесело улыбнулась.
     - Я так и знала, что меня ждет подарок. Рикардо остался мрачен.
     - Это не подарок. Это бремя.
     Она покачала головой и мягко повторила:
     - Подарок.
     Их глаза встретились, и неожиданно атмосфера в комнате смягчилась. Но Рикардо быстро отвел взгляд и резко сказал:
     - Я рад, что ты смотришь на это таким образом, но у нас еще остались проблемы.
     - Нет никаких проблем, которые я не могла бы решить сама.
     - С моей помощью. Я собираюсь положить на твой счет определенную сумму, чтобы обеспечить тебе и ребенку достойное существование.
     Лара попыталась возразить, но он жестом остановил ее.
     - И я пошлю с тобой телохранителя, который будет оберегать тебя и ребенка. Тебе не о чем беспокоиться. Ты даже не заметишь его присутствия.
     - Оберегать меня? Зачем мне телохранитель?
     - У меня все еще достаточно врагов. Если они не смогут добраться до меня, они могут попытаться причинить вред близким мне людям. Даже если никто не будет знать, что мы с тобой были лю... близки, мне будет спокойнее, если вы будете защищены.
     Что-то мелькнуло в ее памяти. "Защищены". Лара изучающе смотрела на Рикардо.
     - Тебе это нужно?
     - Да.
     Теперь Рикардо стоял, сцепив руки за спиной и расставив ноги.
     - Вот что я планирую. Завтра вечером ты получишь медаль. Естественно, мы будем вести себя так, чтобы никто не заподозрил, что мы не более чем друзья.
     - Естественно.
     - На следующее утро Пако проводит тебя в Штаты и найдет для тебя дом там, где ты пожелаешь.
     - У озера, - пробормотала Лара.
     - Как ты захочешь. - Рикардо нахмурился. - Я знаю, что ты предпочитаешь маленький городок, но тебе нужно быть поближе к хорошему медицинскому центру.
     - Я уверена, что Пако сможет найти то, что требуется. Как ты думаешь, он подберет мне подходящую собаку?
     - Ты смеешься надо мной.
     - По крайней мере, я не угрожаю швырнуть твою медаль в первую попавшуюся уборную
     - Ты примешь награду? Лара встала.
     - Да, думаю, что приму твою медаль "За отвагу".
     - И дом, и...
     - Мы обсудим это позже. Я обдумаю это. А теперь можно я пойду в свою комнату? - Она насмешливо осмотрела великолепный интерьер его гостиной. - Вряд ли я нужна тебе здесь.
     Что-то промелькнула в его глазах.
     - А ты бы осталась, если бы я попросил?
     - О нет! Я не собираюсь мешать твоим сверхважным планам. Я еще увижу тебя перед балом?
     - Я не думаю, что это будет разумно.
     - Черт! - Лара щелкнула пальцами. - Я на минуту забыла, что главное в наших отношениях - конспирация.
     Рикардо внимательно смотрел на нее.
     - Почему ты больше не сердишься?
     - Понимание убивает гнев. - Ее лицо осветила счастливая улыбка. - Все, что ты должен был сделать, - объяснить свою позицию.
     - И ты будешь вести себя разумно?
     - Очень разумно. Что я надену на бал?
     - Я заказал для тебя платье. Лара была поражена.
     - Ты, наверное, планировал все это уже давно.
     - С того момента, Как мы взяли дворец. - Рикардо невесело улыбнулся. - Я послал бы за тобой, даже если бы ты не была беременна. Сент-Пьер перед тобой в долгу, а мы платим наши долги. Я надеюсь, что платье тебе понравится.
     Лара подняла брови.
     - А оно будет мне впору?
     - Будет. Я дал портнихе то желтое платье, которое ты оставила в пещерах. Но если платье нужно будет расширить, портниха успеет сделать это к завтрашнему вечеру. - Рикардо помолчал. - Ты прекрасно выглядела в желтом платье.
     - Подарок сеньоры Сардона. Мне оно нравилось. Надеюсь, ты забрал его у портнихи? Он покачал головой.
     - Я не думал, что оно тебе понадобится.
     - Женщине никогда не помешает еще одно платье. - Лара подавила зевок. - Может быть, один из твоих доблестных стражей покажет мне мою комнату? Пако разбудил меня в три часа утра, а я и так недосыпала в последнее время.
     - Конечно.
     Лара пошла к двери, и Рикардо непроизвольно последовал за ней.
     - Я провожу тебя.
     - Ну нет. - Она лукаво посмотрела на него, открывая дверь. - Мы не должны показывать, что мы не просто друзья.

***

     - Ты хотела меня видеть? - спросил Пако, когда Лара открыла дверь на его стук. Она кивнула и пригласила его войти.
     - У меня есть несколько вопросов к тебе. Пако почувствовал себя неловко.
     - Я не знаю, смогу ли я ответить на них.
     - Ради Бога, Пако, мы слишком много пережили вместе, чтобы ты теперь вел себя со мной как чужой. Ты должен ответить мне.
     Пако молчал, уставившись в пол.
     Лара сделала глубокий вдох и вдруг спросила:
     - Он любит меня?
     - Откуда я знаю?
     Наверное, легче вытащить зуб, чем получить информацию от мужчины.
     - Он когда-нибудь говорит обо мне?
     - Нет.
     Разочарование было болезненным.
     - Никогда?
     - Он только говорит, что тебе нужна защита.
     - Почему он отослал меня? Пако снова молчал.
     - В тот день, когда его ранил снайпер, он изменился по отношению ко мне в мгновение ока. Черт побери, он должен был сказать что-то тебе, когда ты вел его в пещеры.
     - Нет. - Пако поднял на нее глаза и добавил:
     - Но он сказал кое-что Хуану, когда тот перевязывал ему плечо.
     Лара затаила дыхание.
     - Он сказал: "Пуля прошила мне плечо. Если бы она прошла на дюйм левее, она попала бы Ларе в висок".
     Именно это она и подозревала. И на это надеялась. Ее дыхание снова выровнялось.
     - Спасибо тебе, Пако. Он покачал головой.
     - Я не думаю, что из этого что-нибудь выйдет. Он не признается и не передумает. За эти годы он видел слишком много смертей дорогих и близких ему людей. Он не станет рисковать тобой. - Пако ласково погладил ее по руке. - Мне очень жаль, Лара.
     - А мне нет. Теперь у меня есть оружие для борьбы. Раньше у меня не было ничего. Я даже не знала, что мне предстоит битва.
     - Удачи тебе. - Пако направился к выходу. - Я надеюсь, что ты выиграешь свою битву.
     - Не представляю, как я могу проиграть. - Лара улыбнулась. - Разве ты не знаешь? Я признанная героиня, награжденная медалью, а героини всегда побеждают.

Глава 9

     Господи, как же ей страшно! Лара нервно расправила складки шелкового вечернего платья и попыталась выровнять дыхание. Нетрудно было говорить хвастливые слова и изображать уверенность, но теперь, когда время действовать неумолимо приближалось, куда делась вся ее бравада? И ожидание выхода в бальный зал для получения этой медали ничуть не улучшало Ларе настроения.
     - Ты выглядишь просто замечательно, - тихо шепнул Пако. - Телевизионщики сегодня не прогадают.
     - Это все платье.
     Бальное платье с низким квадратным вырезом было сшито из тончайшего розового шелка и украшено цветочным орнаментом из золотого бисера.
     - Я чувствую себя принцессой Дианой.
     - Не говори так. - Пако сделал сердитое лицо. - Ты героиня Республики Сент-Пьер. Мы не признаем монархии.
     - Я предпочла бы тоже не получать никакого признания. Ты не мог бы пойти туда и сказать Рикардо, что я не хочу принимать эту проклятую награду?
     Пако отрицательно покачал головой.
     - Ты согласилась ее принять. Это займет всего несколько минут. Когда назовут твое имя, ты вместе со своим сопровождающим пройдешь через зал и поднимешься на возвышение, на котором стоит Рикардо, и...
     - С сопровождающим? Но ведь у тех двоих, которые уже получили медали, не было никаких сопровождающих.
     - Но ведь ты женщина.
     - Я думаю, что пора основать на Сент-Пьере феминистскую организацию.
     - Рикардо думал, что ты будешь волноваться.
     - Кто, я? - Она вздрогнула. - Да я до смерти боюсь.
     Пако улыбнулся.
     - Значит, он не ошибся.
     - У него есть одна неприятная особенность: оказываться правым - иногда. А кто будет меня сопровождать? Ты?
     - Нет, Рикардо предоставил эту честь другому. Я должен встретить на лестнице запоздавшего гостя.
     - Если это не ты, то я лучше пойду одна.
     Пако улыбнулся.
     - Ты будешь довольна своим сопровождающим. - Дверь в зал открылась, и он обернулся. - Ну вот и он наконец-то.
     На пороге стоял Мануэль в новом, с иголочки, военном мундире. Его ботинки сверкали, но темные глаза сияли еще ярче.
     - Вы не возражаете? - сказал он важно. - Сопровождать вас - большая честь для меня.
     Это мог сделать только Рикардо. Он знал, как будет нервничать Лара, и послал единственного человека, рядом с которым она могла чувствовать себя уверенно и спокойно.
     Волнение исчезло без следа. Лара сделала реверанс и серьезно сказала, беря Мануэля за руку:
     - Это большая честь для меня.

***

     Награда оказалась золотым медальоном, изображающим солнце, подвешенным на зелено-бело-алой ленте.
     Рикардо надел медаль ей на шею и отступил на шаг. Замерцали вспышки, и защелкали затворы фотоаппаратов.
     - Правительство Республики Сент-Пьер выражает вам благодарность за вашу помощь и награждает за проявленное мужество.
     Рикардо сказал это официальным тоном, и Ларе не досталось теплой улыбки, с которой он поздравил других награждаемых.
     Она услышала вежливые аплодисменты и, как в тумане, сошла с возвышения, стремясь смешаться с толпой гостей на балу.
     Рикардо быстро отвернулся и сделал знак, говорящий об окончании церемонии. Сразу же снова заиграл оркестр.
     - У вас все здорово получилось, - серьезно сказал Мануэль. - Когда мы шли через зал, я все время боялся, что вы наступите себе на шлейф.
     - Мне повезло, что ты не сказал этого раньше, а то я бы обязательно наступила.
     Лара шла по залу, отвечая вежливой улыбкой на поздравления и приветствия. Теперь, когда церемония окончилась, она хотела только одного: как можно скорее уйти отсюда.
     - Проводи меня, пожалуйста, к выходу...
     - Симпатичный кулончик. Не очень идет к этому платью, но ты никогда не умела правильно подбирать украшения.
     - Брет!
     Обернувшись, Лара увидела брата.
     За инвалидным креслом Брета стоял Пако. На его лице сияла широкая улыбка.
     - Это наш опоздавший гость. Я обещал тебе, что объясню ему, что у нас есть серьезные основания, чтобы пригласить тебя на Сент-Пьер.
     Лара устремилась к брату.
     - Как ты себя чувствуешь? Как ты перенес дорогу?
     Брет поморщился.
     - Дорогу я перенес нормально. Но меня чуть не уморили, натягивая этот пижонский наряд, - он показал на свой смокинг. - Надеюсь, ты оценила жертву, которую я принес только для того, чтобы увидеть, как ты получаешь эту милую безделушку.
     - Я ценю твою жертву. - Лара с трудом проглотила стоящий в горле комок. - Они не должны были награждать меня. Это ты заслужил эту медаль.
     - Я получу свою на следующей неделе с мужественными воинами. Сегодняшняя церемония нужна просто для того, чтобы придать блеск балу.
     - На следующей неделе? Ты не собираешься возвращаться на Барбадос?
     - Я же предупреждал тебя, что хочу уехать на Сент-Пьер. Пако уже нашел мне место в госпитале. А потом... - Брет пожал плечами. - Кто знает?
     - Для тебя всегда найдется место на Сент-Пьере, - сказал Ренальто. - Как только мы тебя подлечим, мы вернемся к этому разговору.
     - Пако сказал, что ты завтра улетаешь в Штаты. - Брет просительно улыбнулся сестре. - Мне кажется, что с твоей стороны нехорошо уезжать, когда я только что приехал. Почему бы тебе не остаться и не поухаживать за братом-инвалидом?
     - Может быть, я так и сделаю. - Лара подняла глаза и встретилась взглядом с Ренальто. Она вызывающе улыбнулась. - Это ведь просто мой сестринский долг, не так ли, Пако?
     - Я думаю, что гораздо важнее, чтобы ты сразу же уехала с острова, - сказал Пако бесстрастно.
     - Ты так думаешь? - Лара встала на его место за креслом Брета. - Иди по своим делам, Пако. Я знаю, что у тебя миллион забот. Мы с Мануэлем отвезем Брета в буфет и полакомимся этими потрясающими морскими закусками.
     - Лара! - Пако попытался многое вложить в это слово.
     Не обращая на него больше внимания, Лара развернула кресло брата, и они направились к буфету.

***

     Лара совсем забыла о двух часовых, стоящих у президентских апартаментов.
     Черт побери, как жаль, что среди них нет Педро, который охранял пещеру Рикардо в тот памятный день. Это подняло бы ее дух.
     Она остановилась, затянула потуже пояс желтого бархатного платья и решительно направилась к ним.
     - Buenas tardes. <Добрый вечер (исп.)>
     Часовые вежливо кивнули.
     Пока все шло нормально. Лара улыбнулась и потянулась к дверной ручке.
     Перед ее лицом тут же оказались две скрещенные винтовки.
     Неверное движение. Она снова успокаивающе улыбнулась им и постучала в дверь.
     - Успокойтесь, я не собираюсь его убивать. Я просто хочу...
     Дверь распахнулась, и на пороге стоял Рикардо. Он уже снял китель и галстук и теперь был в белой рубашке и форменных брюках. Увидев Лару, он напрягся.
     - Какого черта ты здесь делаешь?
     - Стараюсь, чтобы эти приятные люди не убили меня. - Лара показала на часовых. - Наверное, мне надо было надеть свою медаль.
     Его взгляд оторвался от лица Лары и опустился ниже.
     - Это было бы в тысячу раз приличнее, чем это платье, - хрипло сказал Рикардо. - Ты все испортишь, черт побери!
     - Ты собираешься дать мне войти, или мы будем препираться в присутствии...
     Прежде чем Лара успела закончить предложение, Рикардо схватил ее за руку и втащил в комнату. Он с силой захлопнул дверь и развернул ее лицом к себе.
     - Я не могу поверить, что ты это сделала. Дворец все еще кишит репортерами. Если тебя кто-нибудь видел, завтра эта новость будет во всех утренних газетах.
     - Меня видели часовые.
     - Об этом я позабочусь. Они ничего не скажут, иначе...
     - Ты прикажешь отрезать им языки? - Лара неодобрительно хмыкнула. - Я слышала, что власть портит людей. Ты не успел вступить на пост президента, а уже становишься тираном.
     - Мои люди мне преданы. Мне не нужно их запугивать.
     - Но ты все равно будешь. Сейчас ты выглядишь угрожающе. Мне кажется, что ты позволил чувствам управлять тобой. - Лара улыбнулась. - Что касается меня, я только за.
     Она подошла ближе и начала расстегивать его рубашку.
     - Это мне на руку. Я слишком устала от твоего непробиваемого самоконтроля.
     Рикардо удивленно смотрел на ее руки.
     - Что ты делаешь? - хрипло спросил он.
     - Разве не понятно? Я тебя раздеваю. - Лара нахмурилась. - С этими маленькими пуговицами всегда куча проблем. Если ты захочешь оказать мне ответную услугу, уверяю тебя, это будет совсем не трудно. Под платьем у меня ничего нет.
     - Я вижу. - На ее груди, обтянутой желтым бархатом, выпукло выделялись напряженные соски. Рикардо бессознательно облизал пересохшие губы. Брюки стали тесными. - Какого черта ты собираешься со мной делать?
     - Я собираюсь тебя соблазнить. - Лара опустила взгляд ниже. - И если о людях можно правильно судить по внешнему виду, дела идут совсем не так плохо.
     Она распахнула на нем рубашку, и ее руки коснулись загорелой кожи.
     - А ты как считаешь? Рикардо начал дрожать.
     Лара наклонилась и поцеловала маленький твердый сосок.
     - Господи, - выдохнул он сквозь стиснутые зубы.
     Не выдержав напряжения, Рикардо схватил ее за плечи и притянул к себе. Неожиданно он остановился, его пальцы сжались, причиняя ей боль, и он оттолкнул Лару.
     - Нет.
     - Да. - Комок в горле мешал ей говорить.
     Лара не предполагала, что это будет так трудно. Она ничего не знала о том, как соблазнять мужчину. Раньше, когда они бывали вместе, страсть вспыхивала в обоих, и их тела сами стремил