губы, - если позволю кому-то в это вмешиваться!
     - Ты... ты отдаешь мне прыжок? - тихо спросила Кендра, не смея поверить его словам.
     - Да, ты его получила, - коротко ответил Скип и кивнул. - Теперь пойдем отсюда. Мы обсудим все детали прямо сегодня, в моем фургоне лежат несколько диаграмм, мы посмотрим их...
     - Черт побери, Скип. - Джоэл говорил так свирепо, что Кендра испугалась. - Если с ней что-нибудь случится, я сам тебя придушу.
     - Ничего с ней не случится, - ответил Скип. - Я имею обыкновение заботиться о своих людях... Я подожду тебя в машине, Кен, - бросил он уходя.
     Видя, что Кендра повернулась, чтобы уйти вслед за Скипом, Джоэл больно схватил ее за руку.
     - Я же сказал, что хочу поговорить с тобой! - сказал он и обернулся к Билли. Все это время она стояла позади них, боясь произнести хоть слово. - Ты извинишь нас, Билли?
     Девушка беспомощно посмотрела на Кендру.
     - Я буду недалеко, если что-то понадобится, позови меня! - сказала она и ушла.
     - Она что, думает, я собираюсь тебя избить? - поинтересовался Джоэл, глядя вслед Билли. - А ведь неплохо было бы... Впрочем, я надеюсь, что и без применения силы смогу уговорить тебя не рисковать жизнью. Так что пусть она не беспокоится.
     - Она и не беспокоится. Но ты же знаешь, как Билли любит все преувеличивать... Она думает, мне понадобится какая-нибудь помощь.
     - Все равно от самой себя никто тебя не защитит, - медленно, "с разрядкой", сказал Джоэл. Он обнял Кендру за талию и продолжал:
     - В ту ночь... Ты действительно почти ничего не пила. Но из-за этих проклятых таблеток совсем соскочила с катушек, да?
     - Не знаю, - пожала она плечами. - Может быть, я зря смешала лекарство и алкоголь...
     - Великолепно. Да как ты додумалась принять лекарство после того, как выпила? Ты что, не понимала, к чему это может привести? Хорошо еще, что тогда все обошлось!
     - Согласна, я поступила глупо. Но ведь в конце концов со мной ничего не случилось!
     - Как это "ничего не случилось"? - воскликнул Джоэл. - И почему ты мне не рассказала о Кейси? Ведь я дал бы тебе любые деньги и ничего не потребовал взамен. Или ты считала, что я потом стану тебя домогаться? - В его зеленых глазах была боль.
     - Я не прошу ни у кого милостыни. Я сама в состоянии заработать деньги на лечение своего брата!
     - Заработать своим здоровьем? Своей жизнью?!
     - Но это моя жизнь... - начала было она и смолкла на полуслове. Теперь ее жизнь принадлежала не только ей, но и ее ребенку! "Господи, Господи, - горячо взмолилась Кендра про себя, - не дай мне потерять его! Пусть завтра со мной ничего не случится!"
     Джоэл не понял, почему она не договорила. Решив, что Кендра просто не слушает его, он сказал:
     - Прекрасно. Если ты не желаешь продолжать наши отношения, я не буду тебя ни к чему принуждать. - Его лицо превратилось в непроницаемую маску. - Но я предъявляю тебе одно условие, Кендра.
     - Это что, ультиматум? - медленно переспросила она.
     - Да, если угодно. Пообещай мне сейчас, что откажешься от этого прыжка. Пообещай, что примешь мою помощь и позволишь мне заплатить за лечение Кейси. Если хочешь, мы можем больше никогда не встречаться. - Кендра отрицательно покачала головой, а Джоэл, не дав ей ничего сказать, продолжил:
     - Я еще не закончил. Теперь - мой ультиматум. Если ты все же решишь завтра сниматься в сцене с прыжком, я сделаю так, что ты попадешь в "черный список" на всех киностудиях. Надеюсь, ты понимаешь, что связей у меня достаточно. Я расскажу всем, что ты принимаешь сильнодействующие препараты. Если этого окажется мало, я скажу, что ты старалась соблазнить меня, чтобы получить работу в "Приключении". И ни один режиссер в мире больше не согласится взять тебя в свой фильм.
     - Ты этого не сделаешь, - прошептала Кендра.
     - Сделаю, - усмехнулся он. - Можешь не сомневаться. Вот я посмеюсь, когда мисс Независимость окажется совсем одна, без средств к существованию! Да, сейчас мне больно об этом думать, но очень скоро это пройдет.
     - Я не верю, что ты порадуешься, лишив меня возможности зарабатывать деньги. Ты все-таки порядочный, цивилизованный человек, Джоэл.
     - Ничего, я люблю преподносить людям сюрпризы. К тому же я окончательно потерял голову с тех пор, как встретил тебя. Ну, так что ты выбираешь?
     Он все еще держал Кендру в объятиях. Она вырвалась, отступила на несколько шагов и тяжело сказала:
     - Джоэл, ты волен делать все, что тебе заблагорассудится. - Она медленно побрела к машине, где ее ждал Скип, и, обернувшись, добавила:
     - Так же, как и я.

Глава 9

     На фоне серого предрассветного неба Билли заметила силуэт Джоэла - он стоял в полном одиночестве на самом краю обрыва, и сильный ветер трепал его волосы. Девушка ускорила шаги.
     - Привет, - сказала она. - Рон послал меня за тобой и сказал, где найти. Он еще сказал, что весь вечер ты готовил съемку. Теперь все ждут только тебя.
     Джоэл смотрел вниз, в пропасть. Он кивнул, не оборачиваясь, и глухо сказал:
     - Глубина ущелья - восемьсот футов, я специально узнавал. Думаю, сцена получится потрясающе сильная...
     - Я уверена в этом, - ответила Билли. - Как страшно смотреть вниз!
     - Да, я специально выбрал такое место. Зрители будут задерживать дыхание, когда на экране маленькая героиня отважно бросится вперед, прямо навстречу рассвету, чтобы через несколько минут приземлиться на другой стороне ущелья. Все будут в восторге от моего таланта, будут восхищаться тобой... Но никто не станет интересоваться той, что в действительности совершит прыжок. Я и сам не думал о ней, когда готовил сцену. Смешно, правда?
     - В твои обязанности и не входит подготовка трюков, - Билли смотрела Джоэлу прямо в глаза. Его тревога передалась ей, и она пыталась успокоить его и себя. - Ты отвечаешь за все остальное, ты приглашаешь актеров...
     - Да. Например, Кендру Майкле.
     - Она прекрасный каскадер, может быть, одна из лучших в Америке. Иначе ее бы не пригласили.
     - Ты знаешь, сколько каскадеров погибли за последние десять лет? Я специально изучал статистику, - Джоэл без отрыва смотрел на нагромождение камней внизу.
     - Послушай, Кендра совсем не боится, - сказала Билли. - Вчера они со Скипом до полуночи сидели у него и обсуждали каждую деталь.
     - Кендра считает себя чуть ли не суперменом женского пола. Но большинство несчастных случаев случаются не по вине самих каскадеров, подводит техника. Будь она хоть сам черт в юбке - если в механизме что-то откажет, ей уже ничто не поможет!
     - Но ничего не произойдет! - горячо заверила его Билли. - Кендра очень доверяет Скипу. Он обязательно проверит машину несколько раз, прежде чем позволит Кендре в нее сесть. Все будет хорошо, Джоэл, ты должен в это верить!
     - Я должен верить, - повторил он. Должен.
     Иначе ему не пережить этот вечер... - Но я разучился верить чему-либо еще в детстве. Все оказывалось фальшью - от Сайта-Клауса до нежной материнской любви... Вся моя жизнь казалась мне пустой и нереальной, пока... Пока я не встретил Кендру. И теперь я должен учиться верить. - Он глубоко вздохнул. Из-за облаков, серой пеленой затянувших небо, выглянул яркий луч солнца, и Джоэл продолжал:
     - О Боже, я должен, должен верить, что у нее все получится!
     - Джоэл, но ты... - начала Билли.
     - Пойдем отсюда, - жестко прервал он ее. - У нас мало времени: через пятнадцать минут Кендра должна стартовать. Вертолет с камерой на борту уже готов взлететь, и пилот дожидается лишь моего сигнала.
     Джоэл взял Билли под руку, и они вдвоем пошли по тропинке вниз, туда, где их уже ждали. Девушка почти бежала, чтобы поспеть за Джоэлом, - настолько быстро он шел.
     - Послушай, - сказала она, когда они уже почти пришли, - Кендра нисколько не боится перелететь через ущелье. Вот только одно ее беспокоит... Что, если отойдет пристяжной ремень?
     Джоэл до боли сжал ее руку. Рассеянная улыбка исчезла с его лица. Взглянув на суетящихся вокруг камер операторов, он увидел позади них Кендру - она стояла возле джипа, слушая последние наставления Скипа.
     - Что будет, если расстегнется ремень? - раздельно произнес Джоэл. От звука его голоса Билли сделалось страшно. - Автомобиль на огромной скорости врежется в землю. Кендра получит удар, как при падении с многоэтажного здания. - Он сделал паузу и потом добавил таким же страшным, ровным голосом:
     - В лучшем случае - она сломает позвоночник.

***

     Сигнал был подан. Один из каскадеров неуклюже обнял Кендру и прошептал в оба уха: "Удачи тебе, Кен". Это была лишь старая традиция, и Кендра сотни раз сама произносила эти слова; и теперь ей стало теплее на сердце. Она села в маленький автомобиль, и ей не было ни одиноко, ни страшно - крепкие объятия и слова мужчины, которого она едва знала, не давали ей отчаиваться. Тот каскадер, сам не зная, оказал ей неоценимую помощь.
     Перед ней пронеслись все события прошлых дней. Она снова слышала то ласковый, то гневный голос Джоэла... Кендра отталкивала его, но сама мечтала лишь об одном: снова оказаться в его объятиях. Гордость не позволяла ей согласиться на его предложения. Джоэл говорил о своей любви - но вечной любви не бывает. Если он охладеет к ней, они не смогут больше быть вместе... Сейчас, сойдя с горы, словно великий Моисей, Джоэл даже не оглянулся в ее сторону. Она и не ожидала другого. Вчера она оттолкнула его, не понимая, какую боль причиняет самой себе.
     Кендра тряхнула головой, отгоняя эти тяжелые мысли. Сейчас нужно сосредоточиться и думать только о прыжке.
     - Кен, - услышала она голос Скипа, - мы только что проверили механизм в последний раз. Все в полном порядке. Прыжок будет просто замечательным!
     - Не сомневаюсь! - весело ответила Кендра. - У тебя, Скип, иначе и быть не может!
     - Вот-вот. Помни это, когда будешь лететь над пропастью. Если ты разобьешься или выкинешь еще какую-нибудь глупость, моя репутация будет подорвана, - рассмеялся Скип. Он редко смеялся, и теперь его веселые слова почти развеяли страхи Кендры. - Сегодня ты побьешь все рекорды!
     - Конечно. Я пролечу над пропастью, словно на крыльях! - пообещала она.
     - Удачи тебе, Кендра, - сказал Скип, крепко обнимая ее. - До встречи на той стороне!
     Эти слова имеют и другой смысл, внезапно мелькнуло у нее в голове. Ее обдало холодом.
     - Через две минуты включаем камеры, - раздался около нее бесстрастный голос Джоэла. - Рон по рации передаст тебе сигнал трогаться, и тогда же взлетит вертолет с оператором на борту. Я буду вместе со всеми на той стороне ущелья. Будь готова стартовать через несколько секунд. Я не хочу терять времени, мы должны успеть застать рассвет. Эффект получится потрясающий.
     - Хорошо, - она попыталась улыбнуться. - Я не испорчу тебе главную сцену фильма. К тому же мне и самой очень нравится встречать рассвет в машине. В последнем фильме...
     - Помолчи, пожалуйста, - буркнул Джоэл. - Мне надоела вся эта болтовня. С тобой все прощаются так, будто собираются принести в жертву.
     "Пусть он уйдет, - взмолилась про себя Кендра. - Пусть уйдет, я не могу больше видеть его лицо".
     - При чем тут жертва? - сказала она вслух. - Мои друзья хотят меня поддержать, они мне помогают... Не понимаю, почему это тебя так задевает.
     - Меня задевает не это, - сказал он севшим от волнения голосом. Куда девалась его бесстрастность? - Я не могу понять, почему ты принимаешь чью угодно помощь, только не мою. - Как и все остальные, Джоэл обнял ее и поцеловал. Ему показалось, что он держит в руках хрупкую фарфоровую вазу. - Не отталкивай меня, моя радужная принцесса, - прошептал он. - Я бы хотел вдохнуть в тебя все свои силы. Отдать себя взамен тебя. Знай, что я с тобой! И у тебя все получится.
     Джоэл оставил ее и, сев в свою машину, вернулся к камерам. Назад он не оглянулся.

***

     Кендра шумно вздохнула. Ей все-таки было немного страшно, хотя последняя встреча с Джоэлом ее приободрила. Внутри ее разливалось блаженное тепло, вытесняя и страх, и неуверенность. Да, Джоэл - настоящий волшебник, подумалось ей. Он действительно вдохнул в нее все свои силы. Но только ли его сила помогает ей? Быть может, здесь есть что-то еще? Вздохнув еще раз, Кендра решила не предаваться мечтам, а сосредоточиться в ожидании сигнала.
     Кендра пристегнула ремень. Теперь она не видела ничего, кроме пропасти впереди, и в мыслях уже неслась над нею. Она закрыла глаза и попыталась расслабиться. Через минуту все останутся внизу, а ее автомобиль повиснет в воздухе. Сверху Кендра увидит Джоэла - чародей будет читать свои заклинания, призывая на помощь светлые силы. А потом она приземлится. Джоэл будет ждать ее. Джоэл... Любимый...
     В рации послышался треск, сквозь который прорвался голос Рона. С вертолета он подавал ей сигнал. Кендра открыла глаза. Она включила зажигание и громко произнесла, обращаясь к рации:
     - Я готова.

***

     Камера, установленная на борту вертолета, принесла "Приключению в пустыне" премию "Оскар" за операторскую работу. Это была незабываемая сцена: отважная девушка бросилась на небольшом джипе прямо в пропасть, и черный автомобиль сверкнул в сияющих лучах рассветного солнца. Героиня словно бросала вызов всему миру. По единодушному мнению членов жюри, необыкновенная красота пейзажа сочеталась с великолепной постановкой и оригинальным режиссерским решением сцены.
     А для Джоэла, впившегося взглядом в черный автомобиль, несколько секунд, что прошли между стартом и приземлением, показались столетиями. Когда джип опустился на землю, раздался страшный грохот. Проехав несколько ярдов по земле, он наконец остановился.
     Джоэл воспринимал все происходящее словно сквозь туман. Билли до боли сжимала его руку, но он не чувствовал этого: он видел лишь хрупкую фигурку на водительском сиденье - там, в вышине, - и смотрел, как солнечные лучи золотят ее волосы. На что же она смотрит так внимательно?
     Услышав страшный шум, Джоэл решил, что все кончено.
     - Нет! - страшным голосом закричал он. Это был крик ужаса, это была отчаянная молитва. - О Господи, нет!
     Бросившись, не разбирая дороги, к автомобилю, он увидел Кендру. Она не шевелилась, и в первый момент Джоэл подумал, что она не дышит. Волна слепого ужаса всколыхнулась в нем. Он изо всех сил дернул пристяжной ремень и вдруг почувствовал, что кто-то ему мешает.
     - Не прикасайся к ней! - Скип почти рычал. - Дэймон, ты в своем уме?! Я связался по рации с медпунктом, они сейчас приедут!
     - Она ранена! Ты был так уверен, что с твоими людьми ничего не случится, но ты чуть не убил ее! Она же доверяла тебе! - Его глаза бешено сверкали.
     - Успокойся, Кендра жива. Она без сознания, скорее всего она получила удар, но пока мы не выясним точно, ничего нельзя предпринимать. Пусть она остается в машине. - Внимательно осмотрев сиденье, он, немного успокоившись, сказал:
     - С ремнями все в порядке. Что же, черт побери, случилось? - Он озадаченно покачал головой.
     - Я не собираюсь стоять тут и слушать твои идиотские догадки! Она сломала позвоночник? Да? Отвечай мне!
     - Нет, мне кажется, что все кости целы. Удар был не очень сильным, - как-то рассеянно ответил Скип. - Нет, с ней все в порядке. Но почему же она потеряла сознание?
     - О Боже, вы что, так и собираетесь стоять тут и пытаться поставить ей диагноз? - К автомобилю подбежала Билли. От волнения ее голос прерывался. - Нужно вытащить ее из машины! Если она действительно ничего не сломала, это не представляет никакой опасности.
     - Не знаю... - попытался вставить Скип.
     - Послушайте, с ней не произошло ничего страшного, - продолжала, не обращая на его слова внимания, Билли. - Наверное, у нее просто закружилась голова.
     - Она ведь не просто так потеряла сознание! - Скип стоял на своем. - Как только приедет доктор, он сделает рентгеновский снимок. У них в машине есть переносной аппарат...
     - Нет-нет, ни в коем случае! Ей нельзя делать рентген! - испуганно воскликнула Билли.
     - Но почему? Только так мы поймем, что с ней. - Скип пожал плечами.
     - Нет, рентгеновские лучи повредят ребенку! - Билли осеклась, но было уже поздно. - О Боже... Вот я и сказала об этом. Кендра меня убьет - я же обещала никому не говорить про ее беременность...
     - "Беременность". - Джоэл, словно эхо, повторил это слово. Кендра беременна? Кендра носит в себе его ребенка? Эти слова сразили его окончательно. - Билли, ты уверена? - слабым голосом произнес он.
     - Уверена. Но Кендра просила об этом никому не говорить. Что же теперь будет?.. Но теперь, когда ты уже все знаешь, мы можем наконец извлечь ее из машины? О Боже, только бы с ребенком ничего не случилось!
     - Нужно подождать врача, - откликнулся Джоэл. - Я боюсь причинить ей боль...
     Кендра не приходила в себя. "Значит, она беременна, а я ничего об этом не знал", - горько подумал Джоэл. Что, если она потеряла ребенка? Ведь от сильного удара у нее могло случиться внутреннее кровоизлияние...
     - Скип, свяжись по радио с Марасефом, - распорядился Джоэл. - Пусть ее осмотрит самый лучший врач!
     Он увидел, что к ним приближается медицинский автофургон, и побежал ему навстречу. Билли бежала за ним, и страх смешивался в них обоих с надеждой.

Глава 10

     Кендра открыла глаза. В спальне было темно, и только из гостиной проникал неяркий свет. В первый момент Кендра удивилась, не услышав звука гитары: она уже привыкла к тому, что по утрам Билли поет песни, негромко аккомпанируя себе на гитаре. Но сейчас в коттедже стояла почти полная тишина - почти, потому что с соседней кушетки доносилось чье-то ровное дыхание. "Билли еще спит", - подумала Кендра. Она лениво повернулась, но вместо Билли увидела какого-то мужчину. Рядом с ней спал Джоэл!
     Увидев его, Кендра вспомнила все происшедшее накануне. Полет над ущельем, приземление, безумное облегчение... Но дальше был провал; как она ни старалась, ничего больше вспомнить не могла.
     Очнувшись уже глубокой ночью, Кендра поняла, что пробыла в забытьи довольно долго. Но что же в ее комнате делает Джоэл? И где Билли?
     Внезапно Кендру обожгла страшная мысль. Ее ребенок! Что с ним? Сильный удар мог убить его! Но боли она не чувствовала - только слабость и головокружение. С облегчением Кендра осознала, что ребенок в безопасности. Теперь, когда весь этот кошмар кончился, она будет беречь его. Больше она не допустит никаких потрясений!
     Кендра услышала, как Джоэл пошевелился во сне. Это вернуло ее к реальности. Она вспомнила, как он обнял и поцеловал ее перед прыжком; в тот момент она нуждалась в нем, как никогда, и Джоэл, конечно, не мог этого не понимать. Но воспоминание оказалось для нее болезненным. Как же трудно теперь будет снова оттолкнуть его... Хотя она должна это сделать. Она никогда не перекладывала на других свои проблемы, не станет делать этого и теперь. Да, она любила его, любила больше всех на свете. Хуже всего было сознавать, что Джоэл тоже любит ее, любит по-настоящему. Сейчас ей казалось, что у нее разорвется сердце, если она снова отвергнет его любовь.
     Стараясь не шуметь, он встала с постели. Главное - не разбудить Джоэла: ведь тогда придется говорить с ним, а на это у Кендры сейчас нет сил. Она скользнула в ванную и нащупала в темноте свою одежду - джинсы, рубашку, теннисные тапочки и напоясную сумку. Она вышла, придерживая рукой занавески и проклиная Билли за пресловутую "домашнюю атмосферу" коттеджа: бамбуковые шторы, казалось ей, так гремели, что разбудили бы и мертвого.
     Но Джоэл спал очень крепко. Он не пошевелился, даже когда она пересекла комнату и вышла в гостиную. К ее удивлению, ни Юсуфа, ни его спальника нигде не было. Интересно, куда же все подевались? Впрочем, сейчас не до размышлений: главное - это успеть одеться и уйти, пока Джоэл не проснулся. При ее слабости это будет не так-то просто...
     Она зашнуровывала тапочки, когда неожиданно услышала сонный голос Джоэла:
     - Куда это ты собралась? У тебя назначен еще один полет? Или ты просто любишь гулять по ночам?
     В