чу ее как-то успокоить, но слова не идут на
ум. Тогда я просто обнимаю ее, и мы стоим молча, и ничего говорить уже
не хочется. Так же, как не хочется никуда уходить.
     Потому что я не хочу снова ощутить себя одним против всего мира.
     А мое проклятое подсознание  сообщает  в  мозг  о  приближающемся
справа звуке шагов. Их трое, и они идут в нашу сторону.
     - Она? - спрашивает один негромким голосом.
     - Да, она, - подтверждает другой.
     Эти трое - крепкие молодые парни, и их замечание может относиться
здесь только к одной особе.
     К Лене.
     Поднимаю голову и бросаю на них взгляд.  У всех троих вид  далеко
не дружелюбный.  Один, самый крупный, возглавляющий их, одет в кожаную
куртку со множеством шипов и всякого прочего металла, другие тоже "ме-
таллизированы", хотя и в меньшей степени.  За поясом по крайней мере у
двоих торчат ножи.
     Главный поворачивается ко мне:
     - Приятель, отвали, у нас к этой девчонке есть разговор!
     Замечаю, что Лена не на шутку перепугалась.
     - Шли бы вы лучше своей дорогой, - как можно спокойнее говорю я.
     - Ты че, не понял? Последний раз по хорошему: сваливай  и  оставь
нам эту шлюху!
     - За шлюху ответишь! - говорю я. - Лена, уходи.
     - Не, мудак, никто никуда не уйдет.  Хочешь проблемы - будут тебе
проблемы!
     Стоя прямо напротив меня, он резко выхватывает из-за пояса  широ-
кий нож и показывает его мне, надеясь испугать. Похоже, все-таки драка
со мной не входила в планы этих типов.  Возможно, они  караулили  нас,
ждали пока я уйду, поняли, что могут не дождаться, и решили  взять  на
испуг. Но со мной этот номер не пройдет!
     Я взываю через подсознание к нужной мне сейчас части мозга, и она
немедленно откликается. Теперь все происходящее воспринимается гораздо
четче и яснее.  Боковым зрением вижу, что Лена сообразила и отходит  к
дому, а один из троих, кажется, направляется за  ней.  Другой  прибли-
жается, чтобы обойти меня сзади, для подстраховки. Основное мое внима-
ние направлено на главного.
     Противник делает замах ножом, устремляя его мне в грудь.  Я, сле-
дуя продолжению траектории ножа, отодвигаюсь назад.  Сначала медленно,
потом быстрее. Время словно растягивается. Я уже стою в положении нак-
лона под шестьдесят градусов - точнее, не стою, а  продолжаю  медленно
падать.  Лезвие в нескольких сантиметрах от меня и все  также  прибли-
жается.  В этот момент я со сверхъестественной для человека  скоростью
вытягиваю вперед правую руку и хватаю противника за запястье.  Он  еще
не успел ничего осознать, когда я уже поднимаю его руку с ножом  выше,
над головой.  Сам опускаясь вниз, я с силой тяну его за эту руку вверх
и назад и, когда вижу, что он поддается,  помогаю  себе  левой  рукой.
Огромное тело отрывается от земли и с  бешеным  ускорением  проносится
над моей головой, чтобы приземлиться где-то позади меня.  К этому вре-
мени я уже почти упал, но не довожу состояние до крайности, а  успеваю
коснуться земли левой ладонью. Тут же, не останавливаясь, отталкиваюсь
от нее и делаю быстрый кувырок. Подо мной проскакивает лежащий на спи-
не и все еще ничего не  могущий  понять  громила.  Траектория  кувырка
рассчитана точно, чтобы приземлиться  коленями  прямо  на  его  живот.
Наконец-то вижу на его лице признак какого-то ощущения  -  рот  откры-
вается и судорожно выпускает воздух. Руки беспомощно болтаются по сто-
ронам, нож вылетел во время полета через меня и валяется где-то сзади.
Не давая опомниться, наношу два  коротких  удара  в  челюсть,  затылок
бьется об асфальт.  Хочу закончить все последним ударом  в  висок,  но
раздумываю - противник уже отрубился, сейчас изо рта потечет кровь. Не
на того ты напал, подлец!
     Все это произошло за каких-нибудь две  секунды.  Второй,  который
хотел обойти меня, еще не приблизился  настолько,  чтобы  представлять
опасность. Но третий уже догоняет Лену!
     Я вскакиваю с места, делаю длинный прыжок, и тут же второй,  тре-
тий и четвертый.  Ни один землянин не был бы способен от меня убежать,
а тем более сейчас! Настигаю его уже в двух метрах от парадного, когда
ему остается всего пара движений, чтобы схватить девушку. Дотрагиваюсь
до его плеча.  Противник поворачивает голову - рефлекс! - и немедленно
ощущает мой кулак на своем лице.  Он делает шаг назад, чтобы восстано-
вить равновесие и удержаться на ногах.  Я повторяю траекторию его дви-
жений, наклоняясь вперед.  В тот момент, когда он должен ощутить,  что
почва вернулась к нему под ноги, я просто падаю на него.  Расчет  ока-
зался верным, и мы оба летим на землю. В падении хулиган пытается дос-
тать меня - в кулаке у него зажат кастет - но я успеваю отклониться, и
удар приходится в пустоту. Он лежит на спине, я - рядом с ним на боку.
Все, что мне остается сделать - это успеть дотянуться рукой до  нужной
точки, чтобы отключить его.  Я успеваю, и уже второй противник  оказы-
вается в бессознательном состоянии.
     Встаю - на этот раз уже не спеша, потому что знаю, что третий  не
успел бы приблизиться ко мне за  такой  короткий  промежуток  времени.
Точно - он в нескольких шагах, медленно подходит, держа в руках нож. Я
вижу, как он смотрит на меня.  Немного концентрации, и я вхожу  в  его
взгляд. И меня не удивляет то, что открывается в нем.
     Страх.
     В этот короткий миг я словно залезаю  парню  в  душу.  Он  вообще
никогда не был сторонником подобных компаний. Но родители зарабатывают
мало, кормиться на что-то надо, а силой бог пацана не обделил.  Прихо-
дится подрабатывать в качестве вышибалы или связываться с типами вроде
этих, чтобы помогать участвовать в грабежах и  разборках.  Парень,  ты
видел, что я сделал с теми двоими! Ты уверен, что я буду беспощаден, и
ты боишься как никогда в жизни, потому что правосудие рано или  поздно
должно свершиться, и вот оно пришло.
     Он смотрит на меня, а я смотрю в него.
     - Уходи! - негромко произношу я, но уверен, что он поймет это  не
только в буквальном смысле.
     Парень останавливается и как-то по-детски продолжает глядеть  мне
в глаза.
     - Можешь идти. Я тебя не трону, - говорю я спокойно, но настойчи-
во.
     Наконец до него доходит, и нож вдруг сам собой выпадает  из  рук.
Потом он разворачивается и делает несколько медленных шагов.  Наконец,
осознав, что ушел из-под моего взгляда, он спохватывается и  бежит  со
всех ног, и через десять секунд исчезает во тьме.
     Двое других все так же без чувств лежат на земле. Они больше меня
не интересуют. Я подхожу к Лене.
     Она тоже подбегает ко мне, пытается что-то сказать, но слезы  те-
кут ручьем, и слова не могут пробиться сквозь них. Я просто обнимаю ее
и осторожно глажу ее волосы.
     - Все в порядке, моя хорошая! Тебе нечего бояться, все уже закон-
чилось.  Забудь это, выбрось из головы. Хорошо? Пошли  отсюда  скорее!
Пошли, уже ведь нет ничего страшного, ты видишь?
     Лена просто подчиняется мне, и мы входим в дом.  Наконец она при-
ходит в себя настолько, чтобы назвать мне номер своего этажа.
     Когда мы выходим из лифта, подсознание  ехидно  влазит  со  своим
вопросом: зачем ты это делаешь, Хейл Кайтлен? Но я  просто  приказываю
ему заткнуться.

                              *   *   *

     Я приехал домой в полпервого. Я мог бы вообще не вернуться к себе
этой ночью, если бы не две причины. Во-первых, Лена живет не одна, а с
родителями - они показались мне приятными, но уставшими  от  борьбы  с
жизнью людьми.  Во-вторых, я хочу все-таки закончить дела с Перкинсом,
пусть даже ночью. Но теперь я знаю то, что мне следовало узнать гораз-
до раньше.
     Вася Короленко был прав насчет причины, почему Строк взял к  себе
Лену секретаршей.  Он уже достаточно давно делал ей намеки, что  хотел
бы получать от нее не только чашки кофе. Она как могла делала вид, что
не понимает. Он терпел - думал, девчонке нужно поломаться, а потом она
успокоится и все сделает, они всегда такие.  Но в конце концов ему это
надоело.  Один раз несколько дней назад Строк  недвусмысленно  сказал,
что хотел бы заняться с ней сексом,  и  получил  отказ.  Позавчера  он
приставал к Лене и едва не взял ее силой, но она вырвалась, и он успо-
коился, побоялся случайных свидетелей.  Вчера (теперь это  уже  вчера,
поскольку полночь позади) прямых приставаний не было, зато  было  нес-
колько неопределенных угроз, что будет гораздо хуже, если она не  сог-
ласится.  Не хочется и думать, чем бы все закончилось, если  бы  я  не
оказался рядом.
     Лена и хотела, и не хотела поговорить со мной о домоганиях босса.
В общем, она хотела, чтобы кто-то защитил ее, но не хотела  пересказы-
вать эту историю (вспоминаю тот странный взгляд, когда она  собиралась
что-то сказать мне, а говорила совсем другое). Девушка искала у меня и
любви, и защиты, но почему-то думала, что если попросит о  втором,  то
придется забыть о первом.  Вчера она уже решилась рассказать мне  все,
но после нашего разговора в машине желание  как-то  отошло  на  второй
план и пропало.  Какое счастье, что мы еще не успели разойтись,  когда
это случилось!
     Ни завтра, ни когда-либо еще Лена больше не пойдет  на  работу  в
"Эпсилон".  Я лично поговорю со Строком, и если он не согласится выки-
нуть ее из головы, пусть пеняет на себя. Может, как наблюдателю мне не
стоит заниматься такими делами, но как человек я не  могу  остаться  в
стороне.
     Нога болит просто зверски. Во время схватки мне пришлось брать из
своего организма дополнительные ресурсы, и вот результат - она так  не
болела даже сразу после ранения.  В некотором смысле Лена была  права,
нельзя так безразлично относится к своему организму.  Но что сделаешь,
если дела не ждут!
     Не откладывая, запрашиваю связь с Перкинсом.  Надеюсь, что он уже
дома, на той стороне океана вечер еще только начинается.
     - Кто там еще? - отзывается он.  Похоже, его только что  побеспо-
коили - не исключено, что те самые китайцы.
     - Ты знаешь, кто - Ловец.  Если ты забыл, то напомню:  мне  нужен
код.  И не нужно играть в игры, будто ты никогда меня не знал. Со мной
это не пройдет, Перкинс.
     - Да, я помню, - отвечает он. - Когда я получу деньги?
     - Завтра. И забудь о китайцах. Теперь я слушаю.
     - Девять тысяч...
     - Нет. Напиши.
     На экране появляется строка: "9451-KIMJ-23-TuoLlaf-06U32b48".  По
крайней мере, ее внешний  вид  соответствует  стандарту  "Экстроникс".
Похоже, Перкинс ждал моего звонка, не из головы же он это продиктовал.
     - Учти, через десять минут я буду знать, правильно это  или  нет.
Ну, прощай, предатель!
     Даю ему несколько секунд - вдруг и в самом деле Перкинс решил ме-
ня обмануть, тогда я смогу это заметить.  Нет - похоже,  он  поработал
честно.  Придется отвалить ему сто пятьдесят штук, а потом выпрашивать
деньги у Центра. А ведь могут и не дать...
     Выхожу на канал "Экстроникс".  Ввожу в строке только что получен-
ный код.  По крайней мере, меня не вышвырнули - уже хорошо! Снова  ре-
гистрируюсь как Ловец - думаю, в последний раз, они уже могли обратить
внимание на это странное имя.  Вот оно! На этот раз  в  основном  меню
есть пункт "Центральный компьютер".
     Орион принимает всю информацию, которую я просматриваю. Компьютер
имеет имя "Сфинкс".  Он состоит из одного распределенного центрального
процессора (довольно странная терминология) и множества локальных про-
цессоров на различных уровнях "Купола".  Меня интересует в первую оче-
редь центральный.  Быстро проглядываю страницы  информации.  Подробнее
изучу все это уже на своей машине - мало ли что, вдруг кто-то раскусит
меня и отрубит связь, надо забрать по  максимуму  как  можно  быстрее.
Читаю: "Список основных областей непрерывной модели данных",  "Базовые
управляющие инструкции".  Еще: "Карта ассоциативных  связей".  Дальше:
"Априорный набор образов и понятий", и так далее в таком духе.
     Я уже чувствую, к чему все это ведет, но вчитываюсь  глубже,  на-
деясь, что более конкретная информация опровергнет мои  предположения.
Но нет - чем дальше, тем  больше  я  встречаю  подтверждений  их  пра-
вильности.
     Компьютер лунной базы "Купол" под названием "Сфинкс" построен  не
на обычной для земной вычислительной техники двоичной  логике.  В  его
основе - новая технология  ассоциативной  непрерывной  модели  данных,
подобная по своей организации  человеческому  мозгу.  Технология,  из-
вестная мне под названием интервально-ассоциативной логики и достаточ-
но давно применяемая в Галактическом Союзе.
     Сходство настолько поразительно, что я не могу поверить в случай-
ность такого совпадения в развитии двух различных цивилизаций.

                                  IX

     Сегодня утром, только прийдя на работу, я сразу ворвался в  каби-
нет Строка с твердым намерением раз и навсегда поставить его на место.
Я захлопнул за собой дверь и вскочил с ногами на кресло, чтобы  больше
возвышаться над столом.  Начальник, как всегда, поднял глаза от своего
компьютера - и глаза вмиг расширились.
     - Шалькин, ты что себе вообразил?! - восклицает он, пока  еще  не
понимая, в чем дело.
     - Это ты себе много вообразил, товарищ начальник!  -  отвечаю  я,
стараясь по мере сил сдерживаться. - Думаешь, раз взял девушку  секре-
таршей, значит, можешь с ней трахаться, сколько влезет? Так?
     - Это не твое дело! - пытается он ответить спокойно.
     - Не мое дело? Ошибаешься, это как раз мое дело, потому что вчера
я вот этими самыми руками отделал твоих головорезов.  Это как же назы-
вается, а? Я ведь мог и ментов вызвать, они бы разобрались.
     Строк привстает с кресла:
     - Шалькин, ты что это? Ты смотри сюда! - кажется, это его любимая
фраза в тех случаях, когда надо показать свою силу. - Я тебя взял тор-
говать - вот и торгуй, а в мои дела не встревай,  тебе  ясно?  Ментами
меня пугать вздумал? Не выйдет! Лучше остынь и лети в Москву, а не  то
придется говорить иначе!
     Выйдя вперед, босс становится напротив меня и демонстрирует  свои
кулаки:
     - Смотри сюда, Шалькин, у меня разговор короткий, отделаю и  выш-
вырну в заднюю дверь, и зови кого хочешь и куда хочешь. А про девчонку
забудь, она моя, понял? Какие-нибудь возражения?  Нету?  Тогда  иди  и
займись делами, а не торчи тут!
     - Есть возражения, Строк!
     Я собираю всю силу и протягиваю к нему руку. Он непонимающе смот-
рит на меня - да и что, по его мнению, может сделать человек моего те-
лосложения бывшему спортсмену?  Я схватываю его за  галстук  у  самого
горла, напрягаю руку и поднимаю вертикально вверх.  Начальник  сначала
смотрит непонимающе, но горло передавливается, дыхание затрудняется, и
он пытается найти ногами опору на кресле, в то же время как руками на-
деется ослабить мою хватку.  Ну, это у тебя не выйдет, гадина! Когда я
замечаю, что он уже стал на кресло и пытается обрести  равновесие,  то
просто делаю рукой мощный толчок. Строк перелетает через спинку и при-
земляется у стены, ударившись головой о шкаф - к счастью для него,  не
со стеклянной дверцей. Я подхожу и наклоняюсь над ним:
     - А теперь послушай меня, ублюдок недоношенный! Если я узнаю, что
ты хоть пальцем тронул Лену, я тебя уничтожу.  Никаких ментов!  Можешь
ехать куда хочешь, я тебя с Луны достану, и ты  до  последней  секунды
своей дерьмовой жизни будешь жалеть, что не послушался меня.  Это  по-
нятно? Есть возражения? Нету? - передразнил я его.
     - Ты об этом пожалеешь, Шалькин, - хрипло выговаривает  он.  -  Я
тебе обещаю, что пожалеешь!
     Но я смотрю ему в глаза, и вижу страх, который  мне  удалось  по-
сеять там.  И то, что он сейчас говорит - всего лишь последняя попытка
хоть чуть-чуть сохранить свое достоинство. Однако в моих глазах он ни-
когда его и не имел.
     - Высказался? Хочешь вернуться в свое кресло? Давай, если можешь!
     - Шалькин, ты уволен! - восклицает он.
     - Премного благодарен.  Распечатай заявление с моего компьютера и
подпиши, у меня времени на это нет.
     Из уст Строка вырывается грязное  ругательство  в  мой  адрес.  Я
сдерживаюсь, поворачиваюсь к нему спиной и выхожу из кабинета.  Слышу,
как он встает - должно быть, сейчас будет приводить  себя  в  порядок.
Уже закрывая дверь, оглядываюсь и говорю:
     - Помни, только приблизишься к ней, и можешь начинать  мечтать  о
легкой смерти!
     Я покидаю "Эпсилон", зная, что скорее всего никогда сюда не  вер-
нусь. Теперь нужно будет искать новую работу, но с моим запасом знаний
подходящий вариант выбрать нетрудно. Далеко не в первый раз приходится
менять работу, хотя раньше и не случалось ничего похожего на сегодняш-
нюю сцену. Ладно, как-нибудь переживу.
     Могу ли я быть уверенным, что Строк испугался  достаточно,  чтобы
оставить Лену в покое?
     Я знаю, что, независимо от наличия или отсутствия этой увереннос-
ти, я найду время поговорить с Леной, и не  только  потому,  что  хочу
знать, не беспокоит ли ее Строк. А потому, что...
     Неужели это зашло настолько далеко? Я ведь хотел только  защитить
ее. Защитить, и все!
     Нет, Шалькин, ты знаешь, что не все! Но это не должно ровным сче-
том ничего значить. Потому что я должен вновь стать безупречным наблю-
дателем в глазах Центра и конкретно координатора Эйноса. Я должен най-
ти предателя. А все другие дела на время можно забыть.
     По крайней мере, теперь не нужно будет выдумывать причину,  чтобы
куда-то поехать.

                              *   *   *

     Ларрок устроил все, как обещал.  Меня доставили в Москву  на  его
личном самолете.  Мы сели за городом - не в аэропорту, а просто на лу-
гу, приспособленном под миниатюрную посадочную площадку.  Тут же  меня
встретил "Кадиллак", на котором меня  отвезли  в  его  так  называемую
усадьбу.  Сам дом оказался не очень крупным, всего двухэтажным - прав-
да, учитывая, что Ларрок живет здесь один и вряд  ли  принимает  много
гостей одновременно, это неудивительно.  К тому же,  когда  находишься
внутри, он кажется больше, чем есть на самом деле.  Зато  вокруг  дома
раскинулся целый парк с аккуратными аллеями,  огромными  деревьями,  и
даже - бассейном и теннисным кортом.
     В качестве охраны здесь состоит всего один человек, который, судя
по моим кратким наблюдениям, знает свое дело достаточно,  чтобы  успе-
вать всюду и при этом не слишком светиться.  От меня  не  ускользнуло,
что система безопасности  организована  здесь  на  высшем  техническом
уровне - там, где это и нужно, расставлены камеры, световые барьеры  и
прочие хитрые штуковины в таком духе. Наверное, можно было бы обойтись
вообще без единого человека, но лучше, если  кто-то  будет  оставаться
здесь, когда нет хозяина.
     Подданный Чаума не спешит переходить к делу.  Он уже успел  пока-
зать мне свою территорию, мы отобедали, а разговор все идет на  посто-
ронние темы.  Но я знаю, что могу особенно его  не  подгонять.  Теперь
можно тратить на это дело столько времени, сколько я захочу.  Тем  бо-
лее, мы с ним давно уже не говорили по-человечески.
     После обеда мы снова выходим в парк, оставляем позади оранжерею с
цветами со всего мира, следуем дальше и выходим к озеру.  Здесь закан-
чиваются владения Ларрока и начинается какая-то местная деревня,  наз-
вание которой я так и не запомнил.  Какое-то время наблюдаем за одино-
ким рыбаком, потом возвращаемся в парк.
     - Если бы не твоя нога, я предложил бы тебе поиграть в теннис,  -
говорит Иван.
     - С моей ногой все не так страшно, как ты думаешь.
     - Как бы там ни было, я не хочу рисковать твоим здоровьем.
     Мы проходим мимо корта, сворачиваем в одну из  аллеек  и  наконец
располагаемся на скамейке.
     - В последнее время я живу здесь, хотя у меня осталась квартира в
городе. Какая разница, откуда ездить в контору?
     - А сегодня ты почему не в конторе? - удивляюсь я.
     - Андрей, эта лавочка моя, я сам решаю, когда мне  туда  идти,  а
когда нет. Сегодня я решил не идти. Если кому-то очень надо, он меня и
здесь достанет.
     - Хорошо тебе, сам