КОНСТАНТИН ЯКИМЕНКО
   (Энгер, Галактический Странник)

   П Р О К Л Я Т И Е   П Я Т О Г О   У Р О В Н Я


  Аннотация:
   "Наблюдатель ни при каких условиях, включая и непосредственную угрозу
его жизни, не  должен  предпринимать действия,  которые могут привести к
раскрытию его  подлинной личности и целей." (Из "Основной инструкции га-
лактических наблюдателей")




     Основные признаки уровней развития цивилизаций:

     ПЕРВЫЙ УРОВЕНЬ (предцивилизация). Появление у человека способнос-
ти к осмыслению своих действий.
     ВТОРОЙ УРОВЕНЬ (общинный).  Объединение людей в группы (общины) с
разделением труда.
     ТРЕТИЙ УРОВЕНЬ (иерархический).  Объединение поселений  людей  на
большой территории в государства с  четкой  иерархической  структурой,
предполагающей разделение людей на управляющих и управляемых.  Наличие
денег и письменности.
     ЧЕТВЕРТЫЙ УРОВЕНЬ (механистический). Преобладание машинного труда
над ручным (как правило, по причине более  выгодного  его  использова-
ния).
     ПЯТЫЙ УРОВЕНЬ (информационный).  Создание и развитие  общемировой
информационной структуры. Возможность выхода в космос в пределах своей
звездной системы. Овладение ядерной энергией.
     ШЕСТОЙ УРОВЕНЬ  (галактический).  Возможность  достижения  других
звезд за срок, не  превышающий  годовой  цикл  планеты.  Использование
свойств гравитации и антигравитации,  а  также  эффекта  n-деформации.
Единая государственная структура на планете.
     СЕДЬМОЙ УРОВЕНЬ (эргонный).  Использование управляемого  процесса
энерготрансформации для нужд цивилизации.

     (Из "Истории цивилизаций", Укентра, 227 год галактического цикла)


                       Ч А С Т Ь   П Е Р В А Я

                                  "Наблюдатель ни при каких  условиях,
                             включая  и  непосредственную  угрозу  его
                             жизни, не должен предпринимать  действия,
                             которые могут привести  к  раскрытию  его
                             подлинной личности и целей."
                                           (Из "Основной инструкции
                                         галактических наблюдателей")

                                  I

     Было около трех часов дня, когда секретарша нашего босса сообщила
мне подчеркнуто нейтральным тоном, что он хочет видеть  меня  в  своем
кабинете.
     Я не знал, зачем понадобился ему, но так или иначе не ожидал  ни-
чего особенного от этого разговора, поэтому не стал теряться в  догад-
ках, а просто пошел туда, куда меня пригласили.
     Кабинет нашего босса, учитывая небольшие масштабы нашей  фирмы  в
бизнесе, никак не назовешь скромным.  Хотя я работаю здесь всего неде-
лю, но уже понял, что начальник, по фамилии Строк, - из тех людей, ко-
торые готовы из кожи вон лезть, чтобы показать себя с лучшей стороны -
во всяком случае, внешне. Посторонний человек, глянув на этот кабинет,
может подумать, что наша фирма ворочает миллионами - хотя  миллионеры,
по-моему, и то обычно более скромны.  Впрочем, мне глубоко  наплевать,
что он там о себе воображает, моя задача - просто  хорошо  делать  мою
работу, а все остальное меня не касается.
     Я опускаюсь в чересчур мягкое, как мне кажется, темно-серое крес-
ло для посетителей и устремляю взгляд  на  фигуру,  сидящую  напротив.
Строк, без сомнения, видел, как я вошел и сел, но делает вид,  что  не
замечает меня, не отрывается от экрана компьютера.  Кажется, он  ждет,
что я первым попытаюсь начать разговор, чтобы потом был повод обозвать
меня нахалом. Нет, не дождешься!
     Босс - человек неопределенного возраста, на вид ему можно дать от
тридцати пяти до пятидесяти (на самом деле ему сорок четыре).  В прош-
лом - скорее всего, спортсмен-любитель, крепкая фигура, мощный лоб, на
голове - минимум волос.  Почему-то мне кажется, что до того, как  соз-
дать "Эпсилон", он был телохранителем в другой подобного  рода  фирме,
хотя кто его знает? Однако теперь в своем шикарном костюмчике он стре-
мится придать себе вид преуспевающего миллионера.  По-моему, на  самом
деле он сейчас ничем не занят, а только создает видимость,  чтобы  по-
действовать мне не нервы.  Интересно, это у него обычная манера  начи-
нать разговор?
     - Ты уже здесь, Шалькин? - вдруг спрашивает он, подняв глаза, как
будто только что заметил меня. В разговоре с подчиненными Строк не це-
ремонится.
     - Вы хотели меня видеть, Павел Александрович? - я принимаю прави-
ла игры.
     Начальник смотрит на меня так, как будто мое появление здесь уди-
вило его.
     - Как жизнь, Шалькин? Как тебе наш "Эпсилон"?
     - Жаловаться не приходится.  Что касается моей жизни,  не  думаю,
что вас заинтересуют подробности, - мне хочется все-таки ускорить  со-
бытия.
     Некоторое время Строк испытывает меня взглядом.  Я решаю не отво-
дить глаза в сторону. Десять секунд спустя он говорит:
     - Почему позавчера не взял товар у "Трансцептика"?
     Вот теперь я начинаю понимать, к чему он это все клонит.
     - Я же не слепой, в конце концов! Их четверочники на  самом  деле
обычные трешники.
     Босс приподнимается в кресле, чтобы  посмотреть  на  меня  сверху
вниз:
     - Ты в самом деле болван, или только прикидываешься? Мы  покупаем
трехтысячники чуть дороже их обычной цены. Они уже размечены под четы-
решки. Ты разницу вообще чувствуешь?! Считать не разучился? Сколько бы
мы на этом деле выиграли!
     Вот теперь Строк начинает проявлять свои истинные черты  характе-
ра.  Однако, черт возьми, я где-то просчитался. Не думал, что он зани-
мается такими делами.
     - Разницу я чувствую, товарищ начальник.  Три - это не четыре,  и
никогда четырьмя не станет.  Это уже тянет на уголовщину. Извините, но
это не по мне.
     Теперь, кажется, я его разозлил.  Во-первых, он явно предпочел бы
обращение "господин босс" вместо моего "товарищ начальник". Во-вторых,
сам факт: я объясняю ему, что надо делать, а что не надо.  Не хотелось
бы так быстро испортить с ним отношения, несмотря на  то,  что  особой
симпатии к этому человеку я не питаю.
     - Ты смотри сюда! - кричит Строк, вскакивая с места.
     Я не совсем понимаю, куда  именно  нужно  смотреть.  Кажется,  он
рассчитывал, что я испугаюсь, однако я не из пугливых.
     - Ты мне будешь указывать, что правильно, а что нет?  Неделю  тут
проторчал и уже вообразил себя главным? Что, думаешь, нашел тепленькое
местечко? Думаешь, бабки тебе будут с неба на голову сыпаться? Как  бы
не так! Еще раз такое выкинешь - вышвырну в момент, и ни гроша не  по-
лучишь. Ясно?
     - Ясно, - спокойно говорю я, и это спокойствие его бесит.
     - Это хорошо, что тебе ясно! У меня в таких случаях разговор  ко-
роткий.  Вторых предупреждений не бывает, - такое  ощущение,  что  ему
очень хочется вывести меня из состояния равновесия.
     - Павел Александрович, я же хотел как лучше! - я начинаю оправды-
ваться, и Строк видит, что достиг своего. Это его успокаивает.
     - Я тебе объясняю, как лучше, - говорит он, снова  сидя  в  своем
кресле. - Процессоры уже размечены как четырехтысячные.  Мы ничего  не
знали, решили купить партию по дешевке, кто тут  станет  ковыряться  -
радоваться надо.  Если что не так - выясняйте свои дела с "Трансцепти-
ком", а мы только посредники, наше дело маленькое.  Так где ты  видишь
уголовщину, Шалькин?
     - Босс, я с вами спорить не стану, - мне хочется поскорее  закон-
чить этот разговор.
     - И правильно сделаешь.  А теперь иди и займись делом. Что там  у
нас по плану?
     - Завтра поеду к летучим, будем договариваться о сделке с азиата-
ми.
     - Хорошо. Завтра лично мне обо всем отчитаешься. Вопросы есть?
     - Нет.
     - Иди, собирай материалы.
     Я покидаю кабинет и возвращаюсь к себе.  Скверно все это, однако.
Не то чтобы я совсем ничего не подозревал, когда шел работать сюда. Из
ничего ничего не будет, и "Эпсилон" не из пустоты возник.  Ну, скупать
по дешевке китайские самоделки, это ладно, дело обычное  и  известное.
Но подделка, изменение маркировки... черт бы их побрал!
     Ладно, успокойся, говорю я сам себе.  Не ты здесь  устанавливаешь
правила игры.  А раз так, то принимай их такими, какие они есть. Чтобы
выйти из любой ситуации, достаточно уметь делать две вещи: вовремя ос-
танавливаться и правильно выбирать направление ухода.  А я это  делать
умею. Так что пока все нормально, и бояться особенно нечего.
     У выхода из апартаментов босса я остановился,  бросив  взгляд  на
секретаршу Строка. Собственно, это она смотрела на меня так, будто хо-
тела что-то сказать.  Я задержался в дверях,  давая  понять,  что  она
привлекла мое внимание.
     - Ну что начальник? Злится? - спросила она - по-моему, совсем  не
то, что хотела.
     - А что, по мне заметно?
     - Заметно... немного.
     - У него это быстро проходит. Так?
     - Так, - соглашается она.
     - До встречи, - быстро говорю я.
     Из этого бесцельного разговора все  равно  ничего  не  получится.
Выхожу в коридор и закрываю за собой дверь.
     А все-таки девушка ничего собой и,  кажется,  еще  неиспорченная.
Надолго ли? Ловлю себя на мысли - до сих пор еще не знаю, как  ее  зо-
вут.  Нельзя же так, в самом деле! Уже неделя прошла, как я тут  рабо-
таю. Пора и познакомиться, хотя бы для приличия.
     Наша фирма "Эпсилон" - одна из многих, торгующих  компьютерами  и
всем, что с ними связано.  Моя должность здесь  называется  "Начальник
отдела маркетинга".  Это название - не более чем желание нашего  босса
изобразить эту конторку солидной корпорацией.  На самом деле  никакого
отдела нет, а есть я и еще один парень - Сергей - которому я вовсе  не
начальник, потому что он тут работает на два месяца больше меня, а еще
потому, что мы занимаемся разными вещами.  Сергей заведует нашим мага-
зином, а я тут что-то вроде торгового агента, и моя задача  -  выиски-
вать поставщиков, дешево продающих,  и  клиентов,  дорого  покупающих.
Получаю я на своем месте вполне достаточно, но дело не в этом - пришел
я сюда не из-за денег. Это место для меня удобное, постоянно приходит-
ся бывать там и сям, так что если нужно куда-то отправиться, это легко
можно обставить так, чтобы ни у кого  не  было  подозрений.  Для  моей
деятельности это немаловажный фактор.
     Можно, конечно, не рисковать и  найти  местечко  поспокойнее.  Но
бояться пока вроде нечего, ситуация еще и близко не подошла к той точ-
ке, когда нужно искать направление для отхода.  Зачем же мне  спешить,
пока все складывается неплохо.
     В своей комнате я наткнулся на Васю Короленко. Его работа связана
с техникой - собирать компьютеры из отдельных комплектующих,  устанав-
ливать и настраивать систему, и в таком духе.
     - Ты тут еще долго будешь занят? - интересуется он.
     - Сегодня делать почти нечего. Это завтра уж будет денек...
     - Так бросай это дело! Пойдем, пивка глотнем, поговорим о жизни -
хорошей и не очень.
     - Двадцать минут потерпишь? - прикидываю я, за сколько  управлюсь
с остатками дел.
     - Ну, двадцать потерплю, - соглашается Вася.
     Я  быстро  разделываюсь  со  всем,  что  планировал  на  сегодня.
Настроение сейчас совсем не рабочее, так что отказываться от его пред-
ложения я не собираюсь.
     Мы сидим на скамейке в скверике через один квартал от  "Эпсилона"
и потягиваем холодное пиво. Вася, по-моему, предпочитает более крепкие
напитки, но мне предложить не рискнул.  Впрочем, он не алкоголик, ско-
рее из тех, кто умеет вовремя остановиться.  Однако ему  тридцать  два
года, а выглядит он старше.  У него есть жена, он ее любил когда-то, а
вот она, во всяком случае сейчас, от него не в восторге.  Почти не бы-
вает ни дня, чтобы они не поругались, так что домой он старается  при-
ходить попозже. Постоянно ищет себе друзей, всякие компании, где можно
незаметно проводить время.  Сегодня нашел меня, а завтра, может, кто и
похуже попадется...  Когда-нибудь все это плохо закончится, но пока он
предпочитает острить и отшучиваться на эту тему.
     Может показаться странным, что я знаю такие вещи  о  человеке,  с
которым знаком всего несколько дней.  Но иначе мне нельзя. Я  не  имею
права ошибаться в людях.  Если такое когда-нибудь  произойдет,  вскоре
после этого я могу оказаться где-то очень далеко отсюда.
     - Что Строк? На ковер тебя вызывал? - спрашивает Вася.
     - Решил меня научить, как работать надо.
     - Я тебе знаешь что скажу? Он у нас такой.  Ты здесь человек  но-
вый, смелый, независимый, можно сказать! - я улыбнулся, всегда приятно
услышать о себе такие слова. - Вот он решил тебя на  место  поставить.
Он же как-никак начальник, босс все-таки! Ты это в голову не бери,  он
позлится и успокоится.
     - Меня он, честно скажу, не испугал.
     - Ну и правильно! Чего его бояться? Ты свое дело делаешь?
     - Делаю!
     - Ну и все! Какие проблемы? Строк, конечно, человек с характером.
Но и ты, Андрей, не промах.
     Странный у нас получается разговор - Вася  старается  меня  успо-
коить, хотя я и так совершенно спокоен в отношении  Строка.  Возможно,
так для него легче - давать советы  другим,  забывая  про  собственные
проблемы.
     - Ну, а как тебе Лена? - неожиданно спрашивает Вася.
     - Какая это Лена? - я действительно не понимаю.
     - Брось ты свои шуточки! Я про секретаршу строковскую.
     - Ага, значит, ее зовут Лена, - вот как иногда бывает, стоит пос-
тавить какой-то вопрос, а тут и ответ сам собой подвернется.
     - Только не говори, что ты это сейчас узнал.
     - Не понимаю. Ты что, решил, что у меня с этой Леной что-то есть?
- в самом деле, я пока не могу его понять.
     - Ну, насчет тебя я не знаю, но  она-то  все  время  тебе  глазки
строит.
     - Да ну?! - я даже привстал от удивления.
     - Чего ну? Вроде не видно - где ты идешь, так она в твою  сторону
и смотрит. Один раз даже сам босс заметил!
     Однако, это новость! Неужели я действительно был настолько  слеп,
что не замечал? Вот только влюбленной секретарши мне сейчас и не  хва-
тало. Девчонка еще молодая и глупая, и нечего ей со мной связываться -
потом и ей, и мне будет хуже. Надо это дело пресечь в зародыше. Завтра
же, пока корень не пустило.
     - А что ты так на меня смотришь? - удивился Вася. - Что я  такого
плохого сказал? Нет, конечно, я понимаю,  Строку  это  не  понравится,
лишние проблемы и все такое...  Может, тебе и стоит обождать. Понимаю.
Но отказываться я бы не стал.  А может, у тебя  своя  большая  любовь,
тогда это другое дело. Хотя я бы, на твоем месте...
     - Да ну тебя! - перебиваю я, потому что хочу закончить с этой те-
мой.  Но с языка сам собой срывается вопрос: - А что  Строк?  Она  ему
только секретарша или...
     - Я вообще-то не в курсе.  Но то, что он взял ее именно за краси-
вые глазки, это точно.  А было у них, или не было... Вчера или завтра,
не один черт?
     - Ах ты, Вася, негодяй, да еще и сплетник!
     - Не я, я то что - время у нас такое!
     Чувствую, что пора кончать этот скользкий разговор.
     - Мой тебе совет - разберись наконец со своей супругой.  Если хо-
чешь нормально жить - разводись, и поскорее.  А вообще-то  дело  твое,
как знаешь.
     От неожиданности он так и не нашелся, что ответить  мне  на  это.
Мы переключились на другие вопросы, в основном связанные с компьютера-
ми - это тема, близкая нам обоим.  Где-то после шести я вспомнил,  что
дома у меня еще есть дела, оборвал разговор на полуфразе и распрощался
с собеседником, оставив его одного сидеть на скамейке. Все-таки сегод-
ня я был не в лучшем настроении, а то, что мне довелось узнать,  никак
нельзя назвать приятными новостями.

                              *   *   *

     По дороге домой я заскочил в "Макдональдс"  -  конечно,  тамошней
едой, как по мне, не сильно наешься, но не хочется тратить время  дома
на приготовление пищи.  И вот я уже в своей  двухкомнатной  квартирке,
где живу один.  С автоматически вспыхнувшего  экрана  компьютера  меня
приветствует фигура Ориона, которая сообщает, что за время  моего  от-
сутствия никаких покушений на содержимое машины не было, так  что  вся
информация в полной целости и сохранности - ничего другого я, в  прин-
ципе, и не ожидал.  Как обычно, первым делом просматриваю  поступившие
сообщения.
     Первое - от некой мало кому  известной  фирмы,  предлагающей  мне
свою антивирусную программу - мол, она единственная способна  бороться
с последней версией кошмарного вируса "Гризли".  Эту рекламу  я  сразу
отправляю в "корзину".  По большому счету время  компьютерных  вирусов
прошло, но некоторые фирмочки нашли из этой ситуации своеобразный  вы-
ход, весьма характерный для нашего общества.  Они  нанимают  "хакера",
который за приличные деньги создает крутой супервирус. Затем вирус за-
пускают куда-нибудь в Интернет через третьи серверы, и  скоро  неиску-
шенные пользователи наживают себе головную боль.  Эта же  фирма,  имея
все исходные тексты программы-вируса, быстренько создает для него про-
тивоядие и предлагает его всем, кто попадется  на  удочку.  Получается
своего рода симбиоз, от которого выигрывают обе стороны за счет  массы
ничего не подозревающих владельцев компьютеров.  Лично я  считаю,  что
майкрософтовский "Сентинел" способен остановить любой вирус,  страшный
или не очень - если, конечно, умело его настроить.  Я ведь просто обя-
зан разбираться в таких вещах.
     Второе сообщение пришло из агентства  новостей,  которое  интере-
суется моим мнением насчет тех подборок, что они регулярно  мне  высы-
лают.  Что ли и в самом деле прислать им ответ, чтобы и дальше  стара-
лись? Может, как-нибудь позже, когда будет больше свободного времени.
     Третье, которое я действительно ждал, было от Макса  Ферриша.  Он
подбросил мне набор кое-каких полезных программок и, если я не  против,
хочет поболтать с другом о том, о сем.  С тобой, Макс, я, пожалуй,  не
прочь поболтать. Вернусь к этому попозже, да и разобраться надо будет,
что он там мне прислал.
     Четвертое, и последнее сообщение - от  некоего  Микаэля  Доркаса.
Оно самое короткое и звучит следующим образом:
     "Здравствуй, Андрей.  Как там у тебя дела  на  восточном  фронте?
Постарайся найти время и связаться со мной вечером."
     Текст сообщения в данном случае почти ничего не значит. Главное -
имя.
     Микаэль Доркас.
     Это значит, что со мной хочет говорить Центр.
     Интересно, что им вдруг от меня понадобилось? Время очередной пе-
редачи информации еще не пришло. Значит, произошло что-то такое, о чем
мне нужно знать сейчас.  Или они что-то хотят узнать от  меня  сейчас.
Времена изменились, раньше все было проще, а теперь, после  того,  как
Хайлам заявил свои претензии, наш координатор постоянно чем-то недово-
лен. И что за день сегодня? Сначала Строк, теперь Центру непонятно что
нужно... Достали, однако!
     Пускай уж они меня извинят, но Центр подождет. Сделаю сначала то,
что собирался сегодня сделать.  А то у меня есть такое смутное  ощуще-
ние, что после разговора с Центром уже ничего делать не захочется.
     - Орион, уровень "Эйч", фоновый режим три.
     - Сделано.
     - Активируй связь. Макс Ферриш.
     - Выполняю.
     Проходит пятнадцать секунд, и я вижу на экране лицо Макса с улыб-
кой на всю его ширину. Он тоже может видеть меня.
     - Привет, Эндрю, - мы с ним всегда разговариваем  на  английском,
который уже почти официально стал мировым языком. - Как жизнь?
     - Живу, не жалуюсь. А у тебя?
     - Без проблем. Посмотрел уже апдейты к "Сентинелу"?
     - Еще не успел. Решил сначала тебе звякнуть.
     - Правильно сделал.  С хорошим человеком всегда  приятно  погово-
рить, - Макс смеется. - Ты мне так и не рассказал, что у тебя за новая
работа.
     - Да, видишь, времени все не хватает.  Есть тут у нас одна конто-
ра, "Эпсилон" называется.
     - Никогда не слышал.
     - Откуда тебе слышать? О ней и на соседней улице мало кто слышал.
     - Что же так скромно?