- Ничего, меня устраивает. Платят хорошо, и поездить можно, людей
посмотреть, себя показать.
     - Я лично предпочитаю сидеть на одном месте, в этом мы не сходим-
ся. Чем же вы там торгуете?
     - Будешь когда-нибудь в Киеве покупать железо,  заходи  к  нам  в
последнюю очередь, - я говорю это вполне искренне.
     - Как же так, сам свою фирму ругаешь? Нехорошо!
     - Была бы она моя, было бы все иначе.  Я человек  маленький,  нас
приучили, что с начальством спорить не стоит.  А так - не стану  же  я
другу пакость подсовывать?
     - Это верно, тебе там виднее.  А у меня по старому, все так же  в
"Хайфлайте."
     - Ну и правильно, за хорошее место стоит  держаться.  Чем  сейчас
занимаешься?
     - Честно говоря, ничего интересного. Наши что-то застряли с новым
"Энфорсером", какие-то проблемы с виртуалкой, до меня все  очередь  не
дойдет.
     - Понятно. Макс, ты можешь поискать для меня "Охоту на вепря"?
     - А что, разве это проблема?
     - Я говорю про мультилайн-версию.
     - Мультяшку? Это, вообще-то, не по моей части.  И потом, она  еще
слишком свежая, я не уверен, что ее уже запустили.
     - Да ладно тебе, без этих шуточек! Я понимаю, что за бесплатно не
получится, но это не важно.  Я бы сам поискал, но времени нет,  а  ты,
говоришь, не очень занят.
     - Хорошо, Эндрю. Я тебе закину адресок.
     - Вот и отлично.
     - Не хочешь сразиться в "Ultimate Fight"?
     - Не сейчас.  Если мы начнем сражаться, то как минимум  два  часа
убьем.
     - А, ты же сейчас занят... Тогда, может, лучше тебя не отвлекать?
     - Да, Макс, продолжим в другой раз. Звони сам, когда захочешь.
     - Я же звоню, но попробуй тебя застать!
     - Это верно! Тогда жди моего звонка. Ну, пока.
     После разговора с другом настроение уже поправилось.  Макс Ферриш
работает в крупной компании, они делают в основном игрушки, хотя иног-
да их и на "серьезные" программы заносит. А он тестирует их произведе-
ния, попросту говоря, играется с утра до  вечера  и  получает  за  это
деньги. Веселенькая работа, ничего не скажешь.
     Апдейты к "Сентинелу" надо бы посмотреть, но можно это сделать  и
потом. А сейчас надо поговорить еще кое с кем.
     - Орион, уровень "И-Эйч", режим непрерывного отслеживания.
     - Сделано.
     - Активируй войс-транслятор, голос пять.
     - Выполняю... готово.
     Теперь мой собеседник будет слышать не  мой  настоящий  голос,  а
один из стандартных, имеющихся в памяти компьютера.
     - Отключи камеру, - совсем не нужно, чтобы этот человек видел мое
лицо.
     - Сделано.
     - Активируй связь. Номер 15.
     - Выполняю.
     На этот раз на экране не появляется лицо - мой визави тоже  пред-
почитает обходиться без визуализации.
     - Это опять ты? - спрашивает он без особой радости в голосе. Вряд
ли он так сразу смог идентифицировать источник - скорее, просто  дога-
дался.
     - Я, Хольгер, - отвечаю, как будто этот ответ что-то объясняет.
     - Не называй меня по имени, Ловец. Согласен, что это твое преиму-
щество, но не нужно постоянно его демонстрировать.
     - Хорошо. Если не возражаешь, я буду называть тебя Ватсон.
     - Не возражаю. Что тебе надо на этот раз?
     - Я тебя не понимаю, Ватсон.  Почему ты говоришь это таким тоном?
Ты чем-то недоволен? Разве ты хоть раз не получил деньги? Какие у тебя
претензии ко мне?
     - Не издевайся, Ловец.  Не знаю, как ты меня  разыскал,  но  тебе
удалось то, что не могли сделать другие.
     - Когда-то я уже это слышал. Не повторяйся, мой друг, - предпочи-
таю говорить с ним в стиле "сверху вниз", хотя вообще такая манера мне
не свойственна.
     - Я не знаю, кто ты и чем занимаешься, но мне это не нравится.  Я
не могу ни на что пожаловаться, но я предпочел бы,  чтобы  ты  оставил
меня в покое.
     - Ты высказался, Ватсон?
     Молчание послужило ответом.
     - Тогда слушай.  В  "Экстроникс"  есть  база  данных  по  проекту
"Купол". Тебе это известно?
     - Полагаю, иначе ты бы ко мне не обращался.
     - Мне нужен код доступа максимального уровня,  какой  ты  сможешь
достать.
     - Не слабо, - заметил Хольгер.
     - Код должен быть у меня не позже, чем через два дня.  Деньги пе-
рейдут на твой счет сразу же после того, как я удостоверюсь,  что  код
верный. Сумма будет зависеть от уровня доступа.
     - Ты даже не спрашиваешь, сколько я хочу?
     - Я знаю, сколько это стоит, ты не разочаруешься. Вопросы есть?
     - Есть, но на них вряд ли будут ответы.
     - Тогда не теряй времени, - и я прерываю связь.
     Дариуш Хольгер - очень полезный для меня человек, и мне  повезло,
что я нашел его.  Он - хакер-одиночка  высокого  уровня,  работает  по
крупным заказам и получает отнюдь не мало.  В некотором  смысле,  имея
дело с ним, я играю с огнем.  Он не глуп, и будет  пытаться  выяснить,
кто его заказчик.  Но допустим, он даже докопается, что  это  -  некто
Андрей Шалькин из Киева, что он станет делать? Я плачу ему вполне дос-
таточно, чтобы он не лез не в свое дело.  Кроме того, если  он  начнет
болтать обо мне то, чего не следовало бы, то и сам окажется в глубоком
дерьме, и Хольгер хорошо это знает.  Так что, скорее всего, все  будет
оставаться так, как есть.
     Теперь можно сказать, что все первоочередные  дела  уже  сделаны.
Никуда не денешься - нужно связаться с Центром.
     Достаю из стола гладкую черную коробочку с разъемом с одной  сто-
роны для подключения к компьютеру. Вставляю на место, закрепляю, и за-
тем произношу нужную последовательность:
     - Хей-Ийе-Май-Бйэх-Эрх-Айх-Эйл-И.
     - Выполняю... Проверка интерфейсов...
     Проходит с полминуты, прежде чем я слышу наконец  обычное  "Гото-
во".
     - Орион, полный войс-контроль. Переходи на зоувскунский.
     - Сделано.
     - Активируй интерфейс восемь, уровень "И-Эйч", режим  абсолютного
контроля, - говорю это уже на зоувскунском языке.
     - Выполняю... готово, - на том же языке отвечает мне компьютер.
     Все, подготовка закончена. Можно выходить на связь.
     - Хейл Кайтлен запрашивает связь с Центром.
     - Запрос отправлен. Ждите...
     Ждать, впрочем, почти не пришлось.
     - Почему так долго, Кайтлен? - спрашивает Кентор  Эйнос,  главный
координатор Центра.
     Надо же - он лично решил ответить! Что там для этого должно  было
случиться?
     - Сегодня задержался, только что обнаружил ваше сообщение, - вык-
ручиваюсь я.
     Не знаю, поверил ли мне Эйнос, но реакцию свою не проявил.
     - Ты должен срочно прибыть сюда, - говорит он.
     - Это еще какого черта? - само собой вырывается у меня, хотя  го-
ворить с главным координатором в таком тоне не следовало бы.
     - Кайтлен, приведи в порядок свои нервы.  Все объяснения будут на
месте. Знаешь, где находится Порт 3?
     - Проверяешь, что ли? - каждый наблюдатель обязан знать  местона-
хождение всех двенадцати портов.
     - Не обижайся на меня, но дело действительно важное, -  уже  спо-
койнее говорит Эйнос. - Сядешь на вертолет - с этим нет проблем, я по-
лагаю? - и долетишь до Порта.
     - Можно один вопрос? У меня здесь на завтрашний день столько  ра-
боты...
     - К утру успеешь вернуться, - безусловным тоном говорит Эйнос.  -
Еще вопросы?
     - Нет вопросов.
     - Тогда до встречи, - и координатор сам отключился.
     Вот так штука, однако! Выходит, дело требует моего  личного  при-
сутствия, просто по связи поговорить недостаточно.  Черт бы их побрал!
Этой ночью выспаться не удастся, завтра буду  ходить,  как  лунатик  -
причем в буквальном смысле этого слова, с добавкой "а почему как?". Но
ничего не поделаешь, никаких отговорок быть не может.  Приказы  Центра
обсуждению не подлежат.
     Я должен сейчас же отправиться туда.
     Я - Андрей Шалькин, 28 земных лет, житель Киева и начальник отде-
ла маркетинга торговой компьютерной фирмы "Эпсилон".
     Я - Хейл Кайтлен, 43 укентрийских года, зоувскунец по происхожде-
нию, галактический наблюдатель, подчиненный Центру наблюдения за  пла-
нетой Земля.

                                  II

     Сейчас энерготрансляторы в качестве транспорта уже прочно вошли в
нашу жизнь, хотя не так давно, когда этот процесс только  был  освоен,
никто даже не думал о таком всерьез. Это ведь даже страшно представить
- для человеческого тела создается полностью эквивалентный ему  эргон-
ный двойник, которого никак нельзя увидеть и почувствовать.  Затем ма-
териальное тело уничтожается, а эргонное  пересылается  через  пустоты
космоса с гигантской скоростью и выходит в точку  назначения,  где  на
его основе воссоздается человеческое тело с точностью до  кварка.  Что
такое по сравнению с этим обычный космический полет, даже  с  соверше-
нием n-перехода?
     Впрочем, сразу стало ясно, что открытие эргонного  преобразования
произведет настоящую техническую революцию, и не зря почти сразу после
начала его внедрения цивилизации, овладевшие этим мистическим  процес-
сом, получили в классификации седьмой уровень развития.  А Галактичес-
кий Союз, предвидя возможные последствия, поспешил взять монополию  на
открытие, чтобы иметь возможность по  своему  усмотрению  ограничивать
применение новой технологии.
     Я тогда еще не вышел из детского возраста, но  хорошо  помню  тот
кошмар, связанный с первой официальной демонстрацией энерготранслятора
в качестве "транспорта будущего", как его тогда называли. Один из раз-
работчиков аппарата переместился с его помощью с  центральной  площади
города на вершину правительственного здания  и  обратно,  и  все  при-
ветствовали его радостными возгласами.  Затем в аппарат на площади во-
шел доброволец, но он не появился ни на вершине здания, ни в  каком-то
другом месте. Вполне вероятно, его эргонный двойник еще долго пронизы-
вал Вселенную, пока не вступил в реакцию с другими частицами и не  ут-
ратил целостность.
     Тогда казалось, что никогда больше люди не решатся  эксперименти-
ровать над собой с такими вещами, и транспорт будущего умрет,  еще  не
родившись.  Но прошло пять лет, и Кам-Хейнаки  дал  указание  внедрять
энерготрансляторы на Хайламе, и личным примером доказывал, что для не-
го совершить такое перемещение - ничуть не страшнее,  чем  прокатиться
на лифте.  Конечно, обитатели других планет не могли допустить,  чтобы
их считали менее достойными седьмого уровня,  чем  выскочек-хайламцев.
Несмотря  на  повсеместные  крики  религиозных  фанатиков,  что  путе-
шествующие таким образом перестают быть творениями божьими и, следова-
тельно, все боги отвернутся от них, несмотря на заявления  технофобов,
что люди, прошедшие через это - уже не люди, а искусственные создания,
близкие к роботам, энерготрансляторы  начали  быстро  распространяться
повсюду.  Без сомнения, ни один человек не мог пройти через этот аппа-
рат без страха, и немало людей после перемещений теряли рассудок и да-
же совершали самоубийство. Однако постепенно страх проходил, а статис-
тика свидетельствовала, что количество неверных срабатываний  энергот-
рансляторов во много раз меньше,  чем  аварий  на  любом  другом  виде
транспорта.
     Я уже давно перестал бояться момента прохождения Порта.  Говорят,
сейчас этому специально учат детей,  мне  же  удалось  побороть  страх
просто путем многократного повторения этого действия. В момент перехо-
да не ощущаешь ничего.  Что бы там не говорили  антиэргоники,  но  это
действительно так: любые ощущения - не более чем подсознательные  фан-
тазии мозга. Кроме того, был выработан стандарт внутреннего устройства
Портов, поэтому человек даже не осознает, что уже находится  в  другой
кабине, пока голос встроенного компьютера не сообщит ему о прибытии.
     Выходя из кабины Порта, я попадаю в хорошо знакомое мне  внутрен-
нее помещение нашего Центра.  Центр наблюдения  находится  на  Луне  -
единственном естественном спутнике планеты Земля - на ее обратной сто-
роне, не видимой с поверхности планеты. База была построена, по земно-
му счету, примерно сто пятьдесят лет назад, и с этой  постройки  нача-
лась история наблюдений Галактического Союза  за  землянами.  Конечно,
Организация галактических наблюдателей существует дольше, однако Земля
находится на окраине галактики, и не удивительно, что до нее добрались
так поздно.  Первоначально наблюдение вели три планеты - Огро, Укентра
и Маймра. Хотя они имели общую базу, но докладывали каждая своим влас-
тям - тогда еще Галактический Союз был довольно условным образованием.
Сейчас ситуация совсем другая, связи  между  планетами  стали  глубже,
наблюдатели  подчинены  непосредственно  Союзу,  а  не    какой-нибудь
конкретной планете.  У нас есть один назначаемый на время координатор,
и все мы подконтрольны ему, без различия, кто кого представляет. И то,
что я, например, родом с Укентры, здесь абсолютно ничего не значит.
     Конечно, за сто пятьдесят  лет  база  не  раз  перестраивалась  -
все-таки наука успела заметно продвинуться за этот срок, и сейчас  она
мало похожа на то металлическое сооружение неопределенной формы, каким
была вначале. Нынешняя база скрыта внутри одной из лунных гор, так что
внешне ничем себя не выдает, а кроме того, защищена непроницаемым  эк-
кумундивно-магнитным полем.  Посадочная площадка для грузовых кораблей
тоже замаскирована под поверхностью и открывается только на  время  их
прибытия. Энерготрансляторы пока еще не могут заменить грузовики - они
перемещают только небольшие объемы вещества. Чем крупнее  объект,  тем
сложнее поддерживать его целостность, пускай даже и за ничтожно корот-
кий промежуток времени перемещения.
     Я иду по широкому круглому коридору, и его стены изменяют цвет  в
такт моему движению. Стена сделана в форме спирали, которая уходит ку-
да-то вдаль, когда смотришь вперед, а там, вдали -  таинственный  мрак
будущего. Спираль - символ недостижимого совершенства: мы всегда стре-
мимся вперед, но вынуждены постоянно отклоняться и делать  витки.  Эту
фигуру, по традиции, можно найти в том или ином виде  в  любом  месте,
связанном с космическими исследованиями.  Здешняя спираль  сделана  со
вкусом, она имеет почти космическую глубину, а  в  цветовых  переливах
чувствуется что-то мистическое.  Я люблю этот коридор. Хотя  я  прибыл
сюда и не в лучшем настроении, но он действует на меня успокаивающе.
     На нужном повороте я сворачиваю, прохожу между витками спирали  в
другой коридор с приятным мерцанием синеватых оттенков. Неожиданно ме-
ня окликают:
     - Хейл!
     Вот это сюрприз! Я вижу Онте Вейрат, и она спешит мне  навстречу.
Я знаю Онте уже давно, еще до прибытия сюда,  -  мы  вместе  проходили
обучение в Организации.  Она родом с малоизвестной планеты Ойхер, шес-
того уровня, которая все-таки полноправный член Галактического  Союза,
а значит, может принимать участие в наблюдении.  Онте,  хотя  и  имеет
статус наблюдателя, никогда не работает в прямом контакте. Ее работа -
здесь, в Центре, где она изучает и сортирует всю полученную от нас ин-
формацию.  Наверное, ее работа не менее важна, чем наша - мы  посылаем
наверх практически все, что видим и слышим, а они разбираются, что  из
этого имеет какую-то ценность и для кого оно может быть полезно.  Каж-
дому свое, и, может быть, и правда, что Онте не создана для прямой ра-
боты.
     Она всегда была красива, хотя и неброской, скромной и даже  неза-
метной на первый взгляд красотой. Когда-то я был влюблен в Онте, и она
это знает, хотя я никогда ей в этом не признавался. Юношеская влюблен-
ность прошла, но когда я ее вижу, по-прежнему что-то вздрагивает у ме-
ня в сердце.  В последнее время мы не встречались, я редко появляюсь в
Центре, да и то ненадолго.  Скорее всего, Онте знала,  что  я  сегодня
прибуду, и что-то побудило ее встретить меня.
     - Привет, Онте. Давно не виделись.
     - Давно, Хейл. Как там тебе внизу?
     Между нами, наблюдателями, "низ" означает Землю, а "верх" -  либо
наш Центр, либо то, что находится очень далеко - саму Организацию.
     - Весело живем, - честно признаюсь я. - Можешь догадаться из моих
отчетов.
     - Я не видела твои отчеты.  Я работаю с Чен-Тайтеком, и еще с не-
которыми...
     Теперь понимаю, что сказал глупость.  Было  бы  слишком  странным
совпадением, если бы из двух десятков обработчиков именно она получала
мою информацию.  Нам никогда не сообщают, кто конкретно занимается на-
шими материалами.  Просто нет объективных причин,  зачем  наблюдателям
нужно это знать. Скорее, можно найти причины для обратного.
     Я в подтверждение своих слов о веселой жизни рассказываю  Онте  о
моей работе в "Эпсилоне", где начальник заставляет меня выдавать  одну
продукцию за другую.  Она, похоже, не знает, как реагировать на это, и
я чувствую, что пример получился не совсем удачным.
     - Ты скучаешь по Укентре? - вдруг спрашивает она.
     - Да, - просто отвечаю я.  Распространяться на эту тему не хочет-
ся.  На родине я не был уже давно, больше десяти лет - с тех пор,  как
впервые прибыл в земной Центр.  Конечно, все мы,  наблюдатели,  прошли
подготовку в этом отношении, но разве можно совсем убить тоску,  кото-
рая существует всегда - даже несмотря на то, что у меня почти не оста-
лось более-менее прочных связей с Укентрой?
     Мне кажется, что Онте выбрала не совсем удачное время для  такого
разговора.  Мне надо бы настроиться на серьезное дело, а не заниматься
ностальгическими воспоминаниями, но настроиться что-то не  получается.
Неожиданно из коридора выскакивает еще один знакомый - Энгер  Мантойк,
мой соотечественник. Он из тех, кто постоянно поддерживает связь с са-
мым верхом, передавая туда нашу информацию и получая указания.
     - Онте, вот ты где! - говорит он. - И Хейл тут же! Как тебя  сюда
забросило?
     - Эйнос вызвал, пока не знаю, зачем.
     - Онте, тебя срочно требуют у "Триббена". Снизу пришло что-то но-
венькое, говорят, что без тебя не справятся.
     - Иду, - девушка удаляется, а я провожаю ее взглядом.  Вижу,  что
Мантойк делает то же самое. Кажется, у него есть свои намерения насчет
Онте.  Я ничего не имею против - что было, то осталось  в  прошлом,  а
Энгер - хороший человек.
     Я ожидаю, что он тоже спросит, как там внизу, но он начинает  го-
ворить сам:
     - Представляешь, Хейл, хайламцы  уже  испытывают  новый  энергот-
ранслятор. Для него не нужен выходной порт. Даешь координаты, он пере-
мещает двойника, а тот уже несет с собой эргонный набор частиц,  кото-
рые и воссоздают тело. Как тебе новость?
     - Когда человек заходит в кабину и появляется совершенно  в  дру-
гом месте, такое не каждый перенесет, - возражаю я.
     - Глупости! Кабины скоро отойдут в прошлое. Представь себе, у те-
бя на поясе такой приборчик, вроде связника. Ты задаешь координаты, он
кодирует тебя и самого себя, швыряет все это куда надо, там воссоздает
- и готово! Потом можешь опять брать этот приборчик и куда хочешь  пе-
ремещаться.
     - Тебе, Энгер, нужно было в Центр эргонных исследований  идти,  а
не к наблюдателям, - усмехаюсь я.
     - Шути сколько хочешь, но увидишь, что так все и будет, - говорит
он.
     Я и не сомневаюсь, что он прав.  Скорее всего, когда  придет  это
время, нас уже на будет на этой базе, а может, не станет и самой базы,
и даже не представляю, чем тогда мне придется заниматься.
     Тем временем мы доходим до главной комнаты, где  и  должен  ждать
меня координатор.  Мало того, что я не сразу ответил на его сообщение,
так я еще и задержался здесь по дороге к нему. Нет, сегодня я веду се-
бя совершенно непозволительно!
     - Пока, Энгер. Мне сюда, - говорю я и прохожу в комнату.
     Вот это да, чуть не произношу я вслух. Выходит, главный координа-
тор пригласил не только меня.  Кроме него, в комнате еще пять человек,
и все пятеро - наблюдатели прямого контакта.
     Узнаю в первую очередь хайламца - Тар-Хамонт, он же Борис Барков,
на Земле работает в милиции, в каком-то  особом  отряде,  связанном  с
Интерполом, постоянно бывает в разных местах. Еще - Кел Нера, наблюда-
тель Хайг