жно скорее не приземлимся,  то
рискуем остаться здесь одни..."
     Никлин изо всех сил старался не думать о том,  что  ждет  пассажиров,
если корабль  окажется  на  опустевшей  вдруг  орбите  солнца  Орбитсвиля.
Съестных припасов хватит на два  года,  но  захочет  ли  хоть  кто-нибудь,
находящийся в здравом уме, тянуть  до  самого  конца  в  этой  космической
гробнице, где число мертвых в какой-то  момент  превысит  число  живых?  И
когда будет снят запрет на каннибализм? Нет, лучше направить корабль прямо
на солнце, пока ужас не лишит их всех рассудка, но даже в этом случае дети
обречены на долгую мучительную смерть. Наверное, лучше всего заблокировать
предохранительные устройства и разгерметизировать корабль, в  этом  случае
смерть будет быстрой.
     Никлину вдруг стало душно. Он сделал глубокий  вдох  и  усилием  воли
переключил мысли. Воорсангер расспрашивал Флейшер, как  перевести  корабль
на орбиту планеты и удастся ли переправить находящихся на звездолете людей
на землю. Тема была вполне жизнеутверждающей, и Джим с головой окунулся  в
нее, пока не раздался новый сигнал.
     - Это  пункт  управления  космическим  движением  Амстердама,  Третий
Портал, - произнес спокойный женский голос. - Мы получаем ваш автосигнал в
общем диапазоне. Пожалуйста, назовите себя. Конец связи.
     - Положение улучшается, - так же спокойно заметила Флейшер.
     Она протянула руку к панели связи, но в этот момент послышался  новый
сигнал. На этот  раз  вызывал  Пекин,  Двести  пятый  Портал.  Сообщества,
обитавшие в экваториальном поясе,  сумели  пережить  распад  Орбитсвиля  и
теперь шарят по всему космосу, разыскивая своих  блудных  детей.  Им  надо
ответить,  поблагодарить  их,  ведь  молчание   было   бы   предательством
человеческого духа.
     Через несколько мгновений после того, как Флейшер назвала свой номер,
пришел ответ из Хилверсума.
     - Хилверсум отвечает на ваш запрос, "Тара". В  наземном  доке  у  нас
есть две капсулы одиннадцатого типа. На  обеих  установлено  оборудование,
совместимое с кораблями исследовательского класса и обе можно  подготовить
за три-четыре дня. Не предвидится  никаких  сложностей  с  эвакуацией  ста
человек, так что можете быть спокойны на этот счет. Мы снимем вас  оттуда,
но  прежде,  чем  закончить  связь,  необходимо  передать  вам  еще   одно
сообщение.
     Последовала короткая  пауза,  во  время  которой  Никлин,  Флейшер  и
Воорсангер  обменялись  понимающими  взглядами.  Затем  послышался  другой
голос.
     - "Тара", говорит Кэвин Гомери. Я возглавляю астрономический отдел  в
ЦКТ. Я подтверждаю слова моего коллеги: вам следует выйти на орбиту, а  мы
уже позаботимся обо всем остальном. Тем  временем  я  хотел  бы  попросить
помочь нам в разрешении другого вопроса.
     Излишне говорить, что с Орбитсвилем произошло  странное  превращение.
Но вы, возможно, не знаете, что число образовавшихся  планет  уменьшается.
Мы не знаем, как хотя бы подойти к объяснению  этого  явления,  нам  нужно
получил как можно больше данных, чтобы суметь взяться за эту проблему. И в
этом смысле вы находитесь в уникальном положении.
     Не могли бы вы передать нам общую панораму образовавшейся сферы?  Нам
необходимо хорошее изображение в течение длительного времени, иначе мы  не
успеем рассчитать скорость  исчезновения  планет.  Я  жду  вашего  ответа.
Прием.


     Оставшуюся  часть  "ночи"  Никлин  наблюдал,  как  Флейшер  виртуозно
справляется со все  большим  объемом  радиосообщений,  каждое  из  которых
являлось еще одним доказательством Гипотезы Добра Скотта Хепворта.
     В  конце  радиосеанса  начали  поступать  сообщения  из  космопортов,
находившихся в свое время у Порталов с номерами, близкими к ста. Вызовы  с
дальней стороны планетарного облака поступали с задержкой в сорок минут  -
еще одно напоминание о размерах Орбитсвиля. Эфирный галдеж  достиг  такого
уровня, что Меган Флейшер была вынуждена прибегнуть к помощи компьютера  и
установить очередность. Никлин понимал, что слышит лишь малую часть  вновь
созданных миров, заполнявших основной экран.
     Радиосвязь, невозможная внутри оболочки Орбитсвиля, была  привилегией
только тех планет, на которых  оказались  космопорты.  Лишь  они  обладали
голосом. Никлин не сомневался, что обитатели остальных планет  лихорадочно
создают  сейчас  необходимое  оборудование,  позволяющее  им  связаться  с
соседями. Он также понимал, что люди жаждут услышать живые  голоса,  чтобы
хоть как-то успокоиться и утешиться.
     Все сообщения имели одну общую черту. На скупом радиожаргоне молила о
помощи выбитая из векового благодушия  человеческая  цивилизация,  Никлин,
полностью  поглощенный   собственными   болезненными   переживаниями,   не
задумывался об остальном человечестве, выкинутом  загадочным  превращением
из рутины повседневной жизни. Но голоса из  космоса  помогли  ему  ощутить
связь с людьми, понять, что они чувствовали во время случившегося кошмара.
     С неба исчезли знакомые звезды, стала скакать гравитация, день и ночь
сошли с ума, дойдя в своей смене  до  стробоскопического  неистовства,  от
которого замирала душа и немел разум.
     А затем вдруг... ба-бах.
     Для кого-то в следующий миг в свете яркого дня предстал новый мир,  в
котором обезумевшее солнце покинуло свое, казавшееся вечным,  положение  в
зените. Для других наступила  ночь,  и  сияющие  лучи  на  небе  сменились
миллионами голубых бриллиантов, расцветивших небо немыслимыми  узорами.  А
те, кто оказался на внешней границе планетарного облака,  впервые  увидели
ночь такой, какой ее знали на  Земле  их  предан  -  ночное  черное  небо,
усыпанное мириадами далеких звезд.
     Кроме  ответа  на  просьбу  о  помощи,  космопорты  передавали  также
сообщения друг другу, сплачиваясь перед лицом грядущей неизвестности,  ища
ответы  на  вопросы,  которые   днем   раньше   просто   невозможно   было
сформулировать. Что произошло? Почему это  произошло?  Что  будет  дальше?
Новые планеты перемещаются в результате какого-то пространственного фокуса
или просто прекращают свое существование?  Исчезнут  ли  все  планеты  или
процесс прореживания планетарного облака  в  конце  концов  прекратится  и
горстка новых миров останется на устойчивых орбитах?
     Для находившихся на борту "Тары" пассажиров существовал ряд  вопросов
первостепенной важности: насколько быстро истончается планетарное  облако?
Происходит этот процесс равномерно по всему облаку, или имеет место зонный
эффект, который они  пока  не  могут  обнаружить?  Постоянна  ли  скорость
процесса или она растет?
     Короче говоря, каковы шансы, что корабль достигнет безопасной  гавани
Хилверсума прежде, чем планеты полностью исчезнут из вида?
     Несмотря на все усилия этот вопрос настойчиво колотился в его голове,
подобно колоколу.


     На вторую ночь торможения, когда на всех нижних палубах царили сумрак
и тишина, Никлин спустился в столовую выпить кофе и с удивлением обнаружил
в безлюдном зале Дани Фартинг. Она одиноко сидела за столиком. Джим  знал,
что весь день  Дани  выбивалась  из  сил,  передавая  встревоженным  людям
сообщения капитана и стараясь внушить  им  частицу  стоического  оптимизма
Меган Флейшер.
     Задача, возложенная на Дани, не  отличалась  легкостью  и  простотой.
Хотя  пассажиры  воспринимали  сообщения   Флейшер   молча,   кое-кто   из
переселенцев не скрывал своего горького  сожаления  по  поводу  того,  что
вообще когда-то услышал о Кори Монтейне. Возмущение пассажиров  и  стойкое
ощущение, что их предали, могло вот-вот выплеснуться на поверхность.
     У входа в столовую Никлин взял  в  автоматическом  раздатчике  порцию
кофе. Когда он заметил, что Дани  наблюдает  за  ним  своим  загадочным  и
печальным взглядом, он хотел было уйти. Но решил все-таки продолжить  свою
линию открытой враждебности, хотя и с некоторой опаской.
     - Как я вижу, вы в гордом одиночестве. - Джим сел рядом.  -  Полагаю,
вы скучаете по Кристин.
     Слова вырвались у него прежде,  чем  он  успел  что-либо  сообразить.
Никлин ужаснулся их неуместности. Он начал с банальности и тут же  перешел
к бестактности.
     - Думаю, у вас больше оснований скучать по ней, -  спокойно  ответила
Дани.
     Никлин уставился в чашку с кофе,  стараясь  скрыть  волнение.  От  ее
замечания у него начала  подергиваться  щека.  И  почему  он  не  ушел  из
столовой  сразу  же!  Встать  и  уйти  сейчас  -  значит  выставить   себя
неотесанным провинциалом, каким он когда-то был, а остаться - лишь усилить
ощущение неловкости.
     - Что происходит наверху? - Голос Дани звучал совершенно  нейтрально.
- Есть какие-нибудь изменения?
     - На планетах образуются  полярные  шапки.  -  Никлин  с  готовностью
ухватился за предложенную тему. - Шапки изо льда и  снега  на  северном  и
южном полюсах! Это делает планеты похожими на изображения Земли.
     - Интересно, но я не это имею в виду.
     - Мы все еще не знаем, как быстро они исчезают. Компьютеры продолжают
расчеты. - Никлин отхлебнул кофе. - Думаю, скоро мы получим ответ.
     - Это хорошо. - Дани улыбнулась. Сразу стало заметно,  насколько  она
устала. Темные глаза в упор взглянули на Никлина из-под тяжелых век. -  Вы
жалеете, что уехали из Оринджфилда?
     "Что за вопрос? - Никлин был сбит с толку. - Что она имеет в виду?"
     - Дани, я... - Джиму вдруг  страстно  захотелось  дотронуться  до  ее
руки.
     Со стороны лестницы послышался шум.
     - Я рад, что не все спят на этом корабле. Вы позволите присоединиться
к вам?
     Это  был  все  тот  же  светловолосый  бородач  в   форме   охранника
космопорта, с которым Никлин сталкивался уже дважды. Похоже, большую часть
времени этот человек проводил в  бесконечных  блужданиях  по  кораблю.  Не
дожидаясь ответа, он налил себе кофе и сел рядом с Дани.
     - Джим, познакомьтесь, это Пер Боссардт.
     -  Привет,  Джим!  -  широко  улыбнулся  бородач.  -   Мы   постоянно
встречаемся в самые неподходящие моменты.
     Никлин кивнул.
     - Да, действительно.
     - У меня с собой пятьдесят два отличных  приятеля.  Они  помогут  нам
развлечься. - Боссардт достал из кармана колоду карт. - Сыграем?
     - Прошу прощения. - Никлин  встал.  -  Я  должен  вернуться  в  рубку
управления.
     -  Жаль.  -  Боссардт  радушно  помахал  рукой.  -  Как-нибудь  снова
увидимся, Джим.
     У выхода Никлин оглянулся - Боссардт уже сдавал карты, которые  из-за
небольшой гравитации так и летали над столом. Дани весело  смеялась,  ловя
порхающие прямоугольники.
     -  Вы  жалеете,  что  уехали  из  Оринджфилда?  -  бормотал   Никлин,
поднимаясь по лестнице. - Что, черт побери, это значит?


     Когда наступила "ночь", Никлин подумал, что, вероятно, чувствовал  бы
себя куда лучше в своей постели, а не в кресле рядом с  Меган  Флейшер.  С
какой стати он отказывается от полноценного  отдыха?  Но  словно  какая-то
сила удерживала Джима у основного  экрана.  В  изображении  облака  планет
сосредоточились  его  прошлое,  настоящее  и  будущее.   Облако   казалось
безмятежным и вечным, но  только  благодаря  ограниченности  человеческого
восприятия. Над ним неустанно трудилась Добрая Фея, определяя судьбу целых
скоплений планет со скоростью, быть может,  нескольких  сотен  в  секунду.
Никлину казалось, что если вглядываться достаточно долго, он сможет  найти
свидетельства ее деятельности.
     Миллиарды людей на  этих  новорожденных  эфемерных  мирах  испытывали
серьезные опасения за свое будущее. Перспектива быть вырванным из обычного
континуума,  а,  может,  и  вовсе  прекратить  существование  каким-нибудь
таинственным способом  казалась  ужасающей,  но  это  соображение  служило
слабым утешением для пассажиров "Тары", молившихся лишь за то, чтобы стать
частью этих обреченных  на  неизвестность  миров.  Прыжок  в  таинственную
пустоту  казался  предпочтительнее  иного  исхода,  перед  лицом  которого
оказались те, кого заманили в это путешествие к Новому Эдему.
     Чувство беспомощности  усиливалось  тем,  что,  вопреки  очевидности,
корабль все еще удалялся от облака планет. Нос его был направлен в сторону
того, что было когда-то  Орбитсвилем,  его  двигатели  толкали  корабль  в
направлении планет, но уже набранная скорость была такова, что после  двух
долгих дней торможения "Тара" все еще удалялась от своей цели.
     - Нет смысла кипятиться по этому поводу, - говорила  ему  Флейшер.  -
Лично я благодарю Господа за каждый час работы двигателей.
     "Наверное, это она так меня подбадривает", - мелькнуло  у  Никлина  в
голове. Он устало размышлял о том, сумеет ли уловить момент, когда корабль
наконец остановится и начнет двигаться в обратном направлении.
     "Нет, стоп. Здесь что-то не то. Я, должно быть, устал  как  собака  и
ничего не соображаю. Надо начать все сначала..."
     Джим сделал усилие в попытке проснуться - у него возникло  неприятное
ощущение какой-то перемены на пульте управления.
     Прошло  несколько  томительных  секунд,  прежде  чем  он  понял,  что
изменилось. Уровень шума, создаваемый  системой  связи,  резко  упал.  Его
тревога  возросла  еще  больше,  когда  он   осознал,   что   насыщенность
радиопереговоров спадает уже давно. Даже когда Флейшер  была  вынуждена  с
помощью компьютера регулировать  поток  поступающей  информации,  динамики
выдавали почти непрерывную серию кодовых сигналов.
     Никлин выпрямился и взглянул на соседние кресла. Воорсангера  там  не
было, Флейшер застыла в максимальной сосредоточенности, неотрывно наблюдая
за изображением облака планет. У Никлина сжалось сердце, когда  он  увидел
лицо пилота.
     - Что происходит? - почти крикнул он. - Неужели...
     Она взмахом одной руки попросила его замолчать, в то время как другой
быстро перебирала кнопки на панели связи.
     - ...определенно,  -  послышался  мужской  голос.  -  Мы  установили!
Планеты со сферы исчезают полосами. Уже есть  пять  пустых  полос,  можете
называть их так или по-другому,  не  имеет  значения.  Две  -  в  северном
полушарии.  Две  -  в  южном.  Одна  -  вблизи  экватора.  Полосы   быстро
расширяются. Боже, помоги нам!  Невозможно  предсказать,  сколько  времени
осталось до того момента, когда эта передающая станция...
     Голос оборвался и в рубке повисла звенящая тишина.
     Никлин сосредоточился на изображении облака. Теперь, когда  он  точно
знал, куда следует смотреть, Джим  увидел  результат  работы  Доброй  Феи.
Вдоль экватора было заметно мерцающее оживление. Но по сути, это было  как
раз  обратное  мерцанию  явление,  всего-навсего   изменение   неподвижной
картины, вызванное исчезновением крошечных источников света.
     Облако планет разматывалось  прямо  на  глазах,  подобно  гигантскому
клубку шерсти. Разматывалось в никуда.
     - Они исчезают. - Голос пилота  зазвучал  как  голос  застеснявшегося
вдруг ребенка. - Все космопорты уже исчезли.
     - Нам не нужны космопорты! - крикнул Никлин, отказываясь  подчиниться
жестокой логике происходящего. - Мы  должны  двигаться  вперед!  Мы  можем
выйти на орбиту любой из этих дерьмовых планет!
     - И какой в этом смысл? Если мы никогда не сможем сесть на нее?
     - Это лучше, чем лететь в пустоту.
     - Может, вы и правы. - Флейшер кивнула, обдумывая это  предположение,
а затем ее лицо засветилось каким-то жестоким, извращенным торжеством. Она
нашла ответ.
     - Все дело в том, мистер Никлин, что мы  не  можем  добраться  ни  до
одной из этих,  как  вы  выразились,  дерьмовых  планет.  Положение  вещей
изменилось к худшему. Пока вы спали, скорость исчезновения  возросла,  она
все время растет... Через несколько часов не останется ни  одной  планеты,
дерьмовой или какой-нибудь иной.



                                    22

     В том, что происходит, есть своя какая-то логика, решил Никлин.
     До этого в течение почти двадцати часов он сидел в рубке управления и
как завороженный следам за  планетами,  исчезающими  со  все  возрастающей
скоростью. В самом начале этот процесс был почти  неощутим,  затем  темные
редкие участки превратились в пять расширяющихся полосок,  их  можно  было
различить невооруженным взглядом. Зрелище стало еще более  завораживающим,
облако теперь напоминало удивительное, прекрасное пуантилистское полотно с
изображением гигантской полосатой планеты. С  этого  момента  исчезновение
планет стало хорошо заметным, слой за слоем пропадал  в  пустоте,  уступая
место мраку, сквозь который мерцали  далекие  звезды.  В  какой-то  момент
этого  процесса  "Тара"  наконец   погасила   свою   скорость   и   начала
мучительно-медленное возвращение, но никто  в  рубке  управления  даже  не
заметил этого.  Всем  им  ничего  не  оставалось,  как  только  наблюдать.
Казалось, они утратили способность думать. Итак,  единый  организм,  каким
когда-то  был  Орбитсвиль,  сократился  теперь  до   узких   полосок,   до
стремительно тающей паутины, и, в конце концов, до пустоты, до Абсолютного
Ничто.
     Шестьсот пятьдесят миллионов  новоиспеченных  миров  прекратили  свое
существование, осталось лишь небольшое солнце, одинокий источник  света  и
тепла в совершенно пустом пространстве, распростершемся во все стороны  на
многие световые годы.
     "Что дальше? - тупо спрашивал себя Никлин. - Куда теперь?"
     А дальше, спустя всего лишь несколько секунд,  заработала  внутренняя
связь. Женщина, купавшая своего ребенка в душевой  на  двадцать  четвертой
палубе, разыскивала Джима Никлина. Температура воды в душе  стала  падать,
женщина сердилась и требовала, чтобы неисправность  устранили  немедленно.
Она также хотела знать, почему Никлин  все  время  прохлаждается  в  рубке
управления, а не занимается своими обязанностями.
     Это напомнило Джиму, что жизнь все еще продолжается,  и  надо  решать
возникающие бытовые вопросы. Напоминание, словно  манна  небесная,  спасло
Никлина от апатии, и он немедленно покинул рубку.
     Поскольку на "Таре"  находилась  лишь  половина  от  запланированного
числа людей, пассажиры в  значительной  степени  имели  свободу  в  выборе
жилья. Большинство, подчиняясь своим инстинктам, выбрали  носовые  отсеки,
удаленные от двигательных цилиндров.
     Когда Джим добрался до четырнадцатой палубы,  первой,  откуда  имелся
доступ в двигательный цилиндр, гул человеческих голосов затих и лишь слабо
доносился откуда-то сверху. Никлин продолжал скользить вниз, едва  касаясь
руками поручня. Он  уже  почти  миновал  семнадцатую  палубу,  когда  рука
независимо от его воли до  боли  сжала  дюралевый  поручень,  и  он  резко
остановился.   Какое-то   мгновение   Никлин    пребывал    в    полнейшем
замешательстве, но затем до его сознания дошла фантастическая причина этой
самопроизвольной реакции.
     Совсем рядом, справа от него на чуть изогнутой  стенке  пассажирского
цилиндра он увидел дверь, ведущую в двигательный цилиндр.
     Для  того,  кто  не  так  хорошо  знаком  с  металлическим  скелетом,
внутренностями и нервными нитями "Тары", вид этой двери ничего не  значил,
но Никлина словно искрой пронзило. Он  отлично  знал,  что  с  семнадцатой
палубы нет доступа к двигателям, нет и никогда не было.
     Он  замер  на  лестнице,  растерянно  оглядываясь  по  сторонам.  Все
остальное выглядело таким, каким и должно было быть. За спиной  находились
две двери, ведущие в пассажирские каюты, а надпись на стене  неопровержимо
указывала - это именно семнадцатая палуба. Да и не нужны ему были  никакие
надписи, вполне достаточно расположения заклепок или формы сварных швов. И
тем не менее Никлин видел перед собой дверь в двигательный цилиндр.  Дверь
там, где она не имела права существовать!
     Дверь была самой что ни  на  есть  настоящей.  Никлин  мог  различить
царапины на зеленой поверхности. Он видел грязные пятна на  белых  деталях
кодового замка. Дверь было настоящей!
     - Это сон, - громко сказал он, радуясь тому, что нашел объяснение.  -
Это всего лишь