информацию, касающуюся твоего существования...
     - Берегись, Гарри Даллен! - вмешался другой голос. Даллен  переключил
внимание на вторую область зажавшего его с обеих  сторон  черного  пласта.
Когда этот голос вторгся в его мозг, там произошло легкое движение, словно
черная жидкость в кромешной тьме перетекла из одного сосуда в другой.
     - Берегись получить ложную интерпретацию  этики,  -  продолжал  новый
голос, - мы же должны отвергнуть ее и все, что из нее вытекает.
     - Подожди! Сейчас мы должны позволить человеку прийти к  собственному
заключению и действовать в соответствии с ним, - возразил первый ультан.
     - Я признаю, что в нашем  безвыходном  положении  никакой  иной  путь
невозможен, но этика требует, чтобы ты предоставил ему факты. Ты не вправе
влиять на его решение.
     Даллен понял, что слушает непримиримых врагов. Похоже,  эти  существа
давно вовлечены в какую-то борьбу, и теперь неохотно идут  на  соглашение.
Пока их внимание было сосредоточено  друг  на  друге,  он  снова  вернулся
мыслями к Мэтью, намертво  вцепившемуся  в  трос,  и  его  с  новой  силой
ошеломило неправдоподобие  происходящего.  Первый  ультан  хочет  помешать
тому, чтобы Мэтью достиг Орбитсвиля. Но почему?
     - Гарри Даллен, соглашение достигнуто.
     Сознание Даллена вновь растворилось в личности первого существа.
     - Тебе будут разъяснены обстоятельства нашей встречи,  и,  располагая
исчерпывающей  информацией,  ты  должен  подчиниться  Этике.  В   качестве
основания, на которое ты сможешь опереться, мы  сообщаем  тебе,  что  ваша
Вселенная не единственная. Хотя, как  я  понимаю,  ты  уже  сталкивался  с
идеями, проливающими свет на этот факт, поэтому мне будет проще объяснить.
Ты должен знать, что в момент Великого События, известного вам как Большой
Взрыв, образовалось четыре  Вселенные.  Ваша  Вселенная  -  это  Вселенная
Первой Области. Так называют ее некоторые ваши философы.  Она  состоит  из
обычной, с вашей точки зрения, материи, и время в ней  течет  вперед.  Эту
Вселенную уравновешивает Вселенная Второй Области,  которая,  опять  же  с
вашей точки зрения, состоит из антиматерии, и время в  ней  течет  вспять.
Вселенная Второй Области уходит для вас  в  прошлое,  хотя  ее  обитатели,
разумеется, считают свою материю нормальной, а ход времени  положительным.
Они никогда не смогут наблюдать вашу Вселенную, но, по их  представлениям,
она состоит из антиматерии и движется во  времени  назад.  Существуют  еще
тахионная Вселенная Третьей Области, которая несется  во  времени  вперед,
опережая  вашу  Вселенную,  а  также  антитахионная  Вселенная   Четвертой
Области,  мчащаяся  в  прошлое  впереди  Вселенной  Второй  Области.   При
нормальном положении вещей эти четыре Вселенные не должны столкнуться друг
с  другом,  но   в   результате   искривления   пространственно-временного
континуума они сойдутся в одной точке. Тогда произойдет еще  один  Большой
Взрыв, и начнется новый цикл.
     В  памяти  Даллена  вспыхнуло   мимолетное   видение   фантастической
стеклянной мозаики со сложными лепестками, стянутыми в единый  клубок.  "Я
подтверждаю, что эти представления не новы для меня, хотя лично я не  могу
переварить концепцию о кривизне времени".
     - "Время" - средоточие твоей трудности, но  тебе  достаточно  принять
мое  утверждение  на  веру.  Мы,  ультаны  -  обитатели  Третьей  Области,
тахионного  соседа  вашего  мира,  и  наша  мобильность   во   времени   и
пространстве   позволяет   нам    свободно    обращаться    с    подобными
представлениями.
     "Я  запутался  еще  больше,  -  отозвался  Даллен.  -  Вы  ничего  не
объяснили".
     - Тебе нужен более обширный фундамент. Из  сказанного  мною  следует,
что Вселенные, образовавшиеся в результате Большого  Взрыва,  должны  быть
замкнутыми. Силы притяжения в  каждой  Вселенной  должны  быть  достаточно
велики,  чтобы  вернуть  мириады   ее   галактик   из   предельных   точек
центробежного полета и, таким образом, вновь собрать воедино  всю  материю
космоса для  следующего  Большого  Взрыва.  Если  бы  дела  обстояли  иным
образом, то галактики продолжали бы бесконечно разлетаться. Постепенно они
остыли бы и погибли, а космос погрузился  бы  в  абсолютную  тьму.  В  нем
остались  бы  только  зола  и  пепел,  дрейфующие   в   холоде   и   мраке
бесконечности. Пресеклись бы циклы космического обновления.  Жизнь  умерла
бы навсегда.
     "Это мне ясно. - Даллен вдруг осознал,  что  его  сын  сосредоточенно
смотрит на него из своей люльки. - Но это ничего мне не объясняет".
     - Тут и кроется  причина  нашего  вмешательства.  После  бесконечного
числа космических циклов произошло нарушение равновесия.  Мы  узнали,  что
Вторая Область не может сжаться.  Ей  суждено  вечно  расширяться,  а  без
вклада ее материи природа  следующего  Большого  Взрыва  будет  радикально
иной.  Мы  предвидим   катастрофическое   нарушение   цикла   космического
обновления.
     Даллен постарался ощутить тревогу за  судьбу  Антивселенной,  которая
ушла в прошлое на двадцать миллиардов лет и уходит все  дальше  и  дальше.
"Но как мог возникнуть такой дисбаланс? Ведь если масса  Вселенной  Второй
Области равна массе нашей Вселенной, то ее гравитационная  энергия  должна
быть..."
     - Гравитация  -  еще  не  все,  Гарри  Даллен.  Есть  другая,  крайне
необходимая,  энергия,  дополняющая  гравитационную,  способная  проникать
сквозь материю и одушевлять ее.
     Неожиданно для самого себя Даллен совершил головокружительный скачок.
"Разум!"
     -  Вот  именно.  Гравитоны  и  сапионы  имеют  очевидное  структурное
сходство, хотя это одно из явлений, не доступных твоему пониманию.  Однако
между ними существует также большое различие. Гравитация  -  неотъемлемое,
универсальное и неизбежное свойство материи,  тогда  как  разум  возникает
случайно, не  везде  и  не  всегда,  а  лишь  там,  где  материя  обладает
достаточно  сложной  организацией,   и   лишь   тогда,   когда   возникают
благоприятные  условия.  Затем  сапионы  проникают  сквозь   галактические
структуры,  увеличивая  вероятность   возникновения   разума   повсюду   и
одновременно усиливая действие гравитации.
     - Большинство ваших философов полагает, что человечество -  случайный
элемент в космической системе. Это не так. Ваша раса вместе  с  миллионами
других  рас  -  это  цемент,  скрепляющий  мироздание.  Именно  мыслитель,
задумавшийся в тиши кабинета,  оттягивает  самые  удаленные  галактики  от
берегов ночи.
     "Значит, Карал Лондон был на верном  пути!"  Но  Даллену  не  хватало
времени на благоговение - информация продолжала поступать  с  безжалостной
скоростью.
     - Верно. Условия в этом цикле ни разу не сложились благоприятно. Даже
ультаны не могут сказать, почему, но вероятность возникновения  разума  во
Второй Области была настолько  низкой,  что  мы  подозреваем  чье-то  злое
вмешательство на ранней стадии истории Вселенной.
     - Протестую! - Шевельнулся в темноте второй ультан. - Я позволил  вам
сообщить человеку факты, не интерпретируя их. Применив определение  "злой"
к естественным силам мироздания, ты злоупотребил моей терпимостью.
     - Приношу свои извинения, на этой стадии  очень  важно,  чтобы  Гарри
Даллен понял: мы никогда не считали ситуацию необратимой.  Мы  предприняли
шаги, чтобы нормализовать ее.
     "Значит... - Сознание Даллена словно озарилось вспышкой сверхновой. -
Орбитсвиль!"
     - Да. Орбитсвиль - это инструмент, предназначенный  для  того,  чтобы
сначала привлечь формы разумной  жизни,  а  затем  переправить  их  назад,
сквозь время, во Вселенную Второй Области. И момент отправления близок.
     "Нет!" Связь между Далленом и ультаном начала слабеть, но он был  все
еще достаточно подчинен едва угадываемому в темноте пришельцу,  и  реакция
его была скорее логической, чем эмоциональной.  "Это  не  сработает!  Одна
сфера на целую Вселенную не сможет ничего изменить!"
     -  Мы  создали  не   одну   сферу.   Чтобы   гарантировать   пленение
жизнеспособной расы, мы создали подобные объекты в каждой галактике  вашей
Вселенной. Каждая галактика, в зависимости от  своих  размеров,  имеет  от
восьми до сорока сфер, и все они расположены в  зонах,  благоприятных  для
развития разумной жизни. Тот факт, что ваша  раса  обнаружила  Орбитсвиль,
вовсе не случаен.
     "Сто  миллиардов..."  Даллен  оцепенел,  пытаясь   подсчитать   число
Орбитсвилей, разбросанных по Вселенной.
     - По человеческим масштабам число,  быть  может,  и  немалое,  но  во
Вселенной Второй Области столько же галактик, сколько в этой, и  их  нужно
заселить. Того требует Этика.
     - НЕПРАВДА!
     Мощная волна протеста, исходившая от второго ультана,  встревожила  и
смутила Даллена, еще больше ослабив убедительность первого. Гарри  на  шаг
приблизился  к  своему  нормальному  состоянию,  и,  когда  эмоции  начали
бороться  с  разумом,  мысли  его  вернулись  к  Сильвии  Лондон.  Она  на
Орбитсвиле! А Орбитсвиль, поверхность  которого  теперь  пульсировала  так
быстро, что глаз воспринимал  лишь  бешеные  удары  по  сетчатке,  вот-вот
должен кануть в прошлое...
     -  Гарри  Даллен,  ты  сам  можешь  судить   об   ошибочности   такой
интерпретации Этики. - Второй ультан вторгся в его мозг  бушующим  потоком
черноты. - Я, как и многие мои собратья, осознаю,  что  ультаны  не  имеют
права  навязывать  естественному  порядку  мироздания  свою   волю,   свои
неизбежно ограниченные представления. Неравновесие между Вселенными Первой
и Второй Областей в  настоящем  цикле  действительно  предвещает  коренные
изменения, но это естественные перемены, благодаря которым появились и мы,
и  все   остальное.   Противиться   им   -   ошибка.   Мироздание   должно
эволюционировать.
     "Почему вы говорите со мной? - Психологическое  давление  становилось
нестерпимым. - Я всего лишь человек, и у меня есть другие..."
     -  Случай  дал  тебе  уникальную  возможность,  Гарри   Даллен.   Мои
сторонники в  этой  части  Галактики  находятся  в  невыгодном  положении,
поэтому мне пришлось действовать украдкой.
     Ты уже знаешь, что Орбитсвиль - инструмент. Чтобы нейтрализовать его,
я  создал  другой  инструмент,  которому  достаточно  войти  в  контакт  с
оболочкой Орбитсвиля, и она поглотит его, изменит свои свойства, тем самым
навсегда оставшись в континууме  Первой  Области.  Этот  инструмент  имеет
физическую форму существа, известного тебе под именем Джеральд Мэтью.
     Я выбрал его потому, что он  хотел  уничтожить  собственную  жизнь  и
потому, что положение, занимаемое  им  в  вашем  обществе,  позволяло  ему
отправиться на Орбитсвиль  и  беспрепятственно  приблизиться  к  оболочке.
Когда он убил себя,  намеренно  разбив  самолет,  я  воссоздал  его,  внес
физические изменения, необходимые для моей цели,  и  направил  его  в  эту
точку.
     К несчастью, его приближение заметили,  и  приготовления  к  переносу
этой сферы во Вселенную Второй Области были  ускорены.  Кроме  того,  тело
Джеральда Мэтью встретило противодействие огромных сил.  Они  парализовали
его.
     Теперь все зависит от тебя, Гарри Даллен.
     Ты должен склонить чашу весов в сторону одной из двух сил. Ни одна из
сторон не имеет права оказывать на  тебя  давление.  Только  твой  здравый
смысл, твои воля и физическая сила могут решить космическую проблему.
     Осталось несколько секунд, прежде  чем  сфера  исчезнет,  но  ты  еще
успеешь отцепить руки  Джеральда  Мэтью  от  троса,  продвинуть  его  тело
вперед, чтобы оно вошло в контакт с оболочкой.
     От имени Этики я возлагаю на тебя эту ответственность.


     Две половины космоса сомкнулись.
     Ощущения возвращались к нормальному состоянию медленно,  хотя  Даллен
знал, что встреча с ультанами произошла за мгновение, отделяющее два удара
сердца.   Беспорядочные   возгласы   и   испуганные   крики   в   телефоне
свидетельствовали о том, что  люди  на  "Хоксбиде"  до  некоторой  степени
разделили  его  переживания.  Три  его  спутника,  находившиеся  в  центре
событий, знали меньше всех - Кона пребывала в наркотическом забытье, глаза
Микеля как-то  странно  поблескивали  за  прозрачным  колпаком  люльки,  а
Джеральд Мэтью, умерший, но не мертвый, примерз к тросу, уходящему  вверх,
к...
     У Даллена перехватило дыхание: оболочка горела ровным зеленым  огнем.
Вспышки настолько участились, что глаз уже не воспринимал их.  Времени  на
раздумья не было. Сильвия стояла на краю портала, опасно  склонившись  над
бездной, Ренард удерживал ее за талию. Гарри почти  слышал  ее  шепот,  ее
глаза не отрывались от его лица.
     - Сильвия! - в отчаянии крикнул он, рванувшись вверх. Путь загородило
окостеневшее тело Мэтью. Великая ответственность... Он должен  протолкнуть
инструмент через последние метры открытого космоса... Но время... Его  уже
нет... Оболочка горит, словно солнце...
     "Не хочу никакой справедливости! -  хрипло  выдохнул  Даллен.  -  Это
МОЕ!"
     Он освободился от троса, от Коны, от люльки сына, обогнул тело  Мэтью
и в безумной спешке ринулся  вверх,  к  краю  портала.  Сильвия  протянула
руки...
     Орбитсвиль исчез.
     Не хватило краткого мгновения, доли секунды. Теперь Сильвия  отделена
от  него  пучиной  времени,  глубина  которой  равна   двойному   возрасту
Вселенной.
     Даллен подтянул колени к подбородку, закрыл глаза  и  начал  медленно
падать в пустоту.



                                    18

     Штаб-квартира  фонда  "Анима  Мунди"  была  расположена  недалеко  от
Виннипега.  Рядом   находился   Центральный   клиринг   метаправительства,
опутанный  транспортно-коммуникационными  сетями.  Сюда  струился   слабый
транспортный поток с орбитальных станций. Луны и  Террановы,  единственной
обитаемой планетки, открытой раньше Орбитсвиля и с годами  ставшей  никому
не интересным захолустьем. Транспорта едва хватало, но он считался  важным
вспомогательным звеном процесса Возрождения, хотя требовалось  еще  немало
времени, чтобы могли появиться резервные возможности и  индустрия  высокой
технологии.
     Даллена расположение штаб-квартиры устраивало по личным причинам.  Не
последнюю роль играл и климат, столь похожий на климат родного Орбитсвиля.
Бывали дни, когда с горных  пастбищ  на  равнину  стекал  упругий,  чистый
воздух, который заставлял Даллена поднимать голову в надежде увидеть  небо
в  бледно-голубую  полоску.  Даже   в   летнюю   жару   воздух   оставался
живительно-свежим.
     "Хорошее место, - думал он, ставя кофе на плиту, -  самое  подходящее
для жизни и воспитания сына".
     Сегодняшний день 25 августа 2302 года был  особенным.  Прошло  девять
лет с тех  пор,  как  Орбитсвиль  отправился  в  другую  Вселенную  и  два
столетия,  как  первый  разведывательный  корабль  вырвался   из   системы
Земля-Луна  в  неведомый  мир  открытого  космоса.  И  вот,  оснащенный  и
полностью укомплектованный "Колумб", готов покинуть Первую Полярную  зону,
чтобы испробовать свои силы в усеянных звездами пространствах. Сегодняшний
день навсегда останется в исторических летописях землян.
     Мысль о летописях  вызвала  у  Даллена  улыбку.  Он  распахнул  дверь
кабинета. Одну стену целиком занимал изготовленный по специальному  заказу
застекленный стеллаж розового дерева. Четыре  сотни  томов,  первоиздания,
раритеты. Гарри пробежал глазами  по  корешкам  книг  и,  ощутив  законную
гордость, снова улыбнулся. Он прочел каждый том,  от  Чосера  до  наиболее
значительных  поэтов  XXIII   века.   Память,   натренированная   техникой
запоминания, без труда воссоздала  обстоятельства,  которые  сопутствовали
получению той рукописи...
     Несколько долгих минут после исчезновения Орбитсвиля люди, пытавшиеся
попасть в 36-й портал, были слишком потрясены, чтобы мыслить, а тем  более
действовать. Даллен навсегда запомнил свое бесконечное падение  по  орбите
вокруг осиротевшего солнца. Его  разум,  ставший  ареной  сражения  чуждых
концепций,  раздавленный  чувством  личной  утраты,  потерял   способность
оценить собственное положение. Даллена мало заботило, погибнет он, или его
спасут. Он удалился от "Хоксбида" почти на тысячу метров,  когда  один  из
членов команды, посланный Лессеном  вдогонку,  настиг  его  и  при  помощи
индивидуального реактивного двигателя  отбуксировал  обратно.  Герметичная
оболочка корабля, внезапно выпущенная из незримых тисков,  вновь  сомкнула
свои эластичные сочленения,  недостаток  воздуха  перестал  быть  вопросом
первостепенной важности.
     Даллен окунулся в работу.  Сознание  приняло  невероятную  правду,  и
перед людьми встала насущная практическая задача - возвращение на Землю.
     В момент исчезновения сферы ультанов на огромной орбите вокруг солнца
Большого О осталось множество звездолетов от вместительных  грузовозов  до
пассажирских судов. По той же орбите были разбросаны также  многочисленные
каботажные суда, предназначенные для полетов между  порталами.  Многие  из
них находились в пути, когда место их назначения  перестало  существовать.
Несколько  техников   из   персонала   внешних   сооружений   космопортов,
выброшенные в открытый  космос,  летели,  вцепившись  в  отсеченные  куски
причальных конструкций.
     К счастью, все они остались на  стационарной  орбите,  что  облегчило
проведение спасательных работ. Солнце  давало  необходимое  тепло.  Прежде
всего подобрала тех, на ком был только скафандр. Затем корабли собрались в
единый рой, и звездолеты взяли на борт каждого, кто остался в этой области
пространства.  Подготовку  к  возвращению   отчасти   усложнило   прибытие
двенадцати кораблей с Земли и одного с-Террановы.  В  момент  исчезновения
Орбитсвиля они были окружены  защитными  полями  и  не  имели  радиосвязи.
Трудности возникли главным образом с людьми: прибывшие отказывались верить
в случившееся, но постепенно им пришлось смириться с тем,  что  Орбитсвиля
больше не существует.
     Флот  формировали  долго,  поэтому   Даллену   хватило   времени   на
основательные сборы. Он переправил свои пожитки с  обреченного  "Хоксбида"
на  старый  вместительный  пассажирский  лайнер  "Розетта",  где   получил
отдельную семейную каюту.  При  упаковке  имущества  Даллен  наткнулся  на
кисет, которым очень редко  пользовался.  В  него  был  засунут  сложенный
список, составленный для мужа Коной. Он содержал четыреста названий самых,
по  ее  мнению,  значительных  произведений  мировой  литературы,  и  Кона
надеялась уговорить его прочесть эти книги.
     - Специально для новичков, - сказала она тогда с улыбкой. - Для  тех,
кто хочет получить первое представление о том, откуда  он  пришел  и  куда
уйдет.
     Прежний Гарри Даллен не сделал попытки прочесть хотя бы одну из  них,
чем, наверное, сильно обидел Кону. Новый Гарри Даллен решил искупить  свою
вину.  Теперь,  стоя  перед  залитыми  утренним  солнцем  полками,  он   с
признательностью  провел  рукой  по  полированному  дереву,  считая  книги
интеллектуальным наследием погибшей жены.
     В теле, некогда принадлежавшем Коне Даллен,  обитала  теперь  веселая
молодая женщина с умственным развитием  тринадцатилетнего  подростка.  Она
жила рядом на ферме, принадлежащей Фонду. Запоздало  приняв  совет  своего
бывшего врача, Даллен переименовал ее в Кэрол и даже в мыслях  не  называл
ее иначе.
     Раз в месяц он навещал Кэрол, время  от  времени  они  вместе  ездили
верхом. Его радовало, что Кэрол обращалась с ним, как со  своим  дядюшкой:
то прыгала на шею, то не скрывала досады, когда его визит  отрывал  ее  от
любимых конюшен. Похудевшая, загорелая, она будто сбросила десяток  лет  и
издалека совсем была непохожа на Кону. Кона Даллен здесь больше не  живет.
Он знал: горе когда-нибудь забудется.
     - Целых пять минут, - проворчал Даллен, услышав сигналы  старомодного
кофейника.
     Он  приготовил  завтрак  на  троих,  вернулся  в  кабинет  и  сел  за
письменный стол. Компьютер выд