азала она себе. - Слишком быстро".
     Джин нахмурилась, скорее обескураженная, чем встревоженная, покрутила
головой, стремясь  охватить  взглядом  сразу  все  пространство,  и  вдруг
увидела, как что-то огромное затмевает звезды прямо  над  головой.  Вверху
плыла темная туша ее корабля.
     Стараясь не поддаться панике,  она  внимательно  осмотрела  грузовоз.
Навигационные огни перемещались вдоль корпуса корабля со все  возрастающей
скоростью. Значит, не скоординированная работа двигателей  привела  к  его
вращению, и капсулу выбросило не вверх, где проходят  магистрали  грузовых
судов, а вниз, к оболочке.  Теперь  у  капсулы  нет  другого  выхода,  как
столкнуться с невидимой поверхностью.
     До этой  минуты  Джин  больше  всего  беспокоила  судьба  ее  корабля
"Аткинсон Гримшоу", названного в честь знаменитого художника викторианской
эпохи. Он вот-вот должен погибнуть вместе с большей частью  ее  имущества.
Страховка будет весьма незначительной,  и,  кроме  того,  гибель  корабля,
скорее всего, положит  конец  транспортным  рейсам,  которые  Джин  любила
совершать в одиночку. А ведь она занималась этим без малого восемь лет,  с
тех пор, как умерла ее мать. Но сейчас все эти мысли  вылетели  у  нее  из
головы. Через семьдесят пять минут она столкнется с оболочкой.
     Ее жизнь теперь зависела только от расторопности спасательных служб.
     Джин Энтони дожила до сорока, сохранив неосознанную  детскую  веру  в
бессмертие.   Крепкое   здоровье,   миловидность,   активная    умственная
деятельность, образ жизни, приносящий радость и удовлетворение, не  давали
повода для гнетущих  мыслей.  Но  сейчас,  несясь  в  мертвой  тишине  над
невидимой громадой Большого О, она взвешивала свои  шансы,  зная  наперед,
что теория вероятности не на ее стороне.
     На Орбитсвиле имелось три пояса окон-порталов - один вдоль экватора и
по одному в северном и южном полушариях. Экваториальные  порталы,  имевшие
порядковые номера от первого до двести седьмого, отстояли  друг  от  друга
примерно на пять миллионов километров. Отсчет велся с запада на восток  от
того самого Окна, через которое Вэнс Гарамонд со  своим  экипажем  впервые
попал на Орбитсвиль. По мере переселения людей  с  Земли  вокруг  порталов
выросли  процветающие  города.  Правда,   строили   их   скорее   в   силу
предрассудков,  чем  по  необходимости.  Жизнь  в  густонаселенном   месте
казалась недавним землянам более удобной и  безопасной.  Но  когда  вокруг
практически  неограниченные   территории,   нет   нужды   в   конкуренции,
противоборстве и войнах,  многие  города,  повторив  судьбу  своих  земных
предшественников, опустели так же быстро, как выросли.
     За время  работы  Джин  на  кораблях  поток  межпортальных  перевозок
существенно иссяк, поэтому ей угрожала серьезная опасность. Корабль  летел
на восток от 156-го портала, следующим, сохранившим свою жизнеспособность,
был только 183-й. В прежние времена ее быстро бы  обнаружили  и  подобрали
высокоскоростные патрульные катера, ведущие наблюдение за движением вокруг
каждого портала. Однако последнее десятилетие двадцать третьего века свело
число спасательных служб к минимуму, да и спасатели  привыкли  действовать
без спешки. Она была  уверена,  что  никто  не  придаст  особого  значения
пойманным сигналам бедствия, а потом будет слишком поздно.
     Глядя в непроглядную тьму, Джин пыталась представить  себе  абсолютно
твердую стену, несущуюся ей навстречу. В  воздухе  стоял  запах  резины  и
пластмассы,  напоминавший,  что  капсулу  установили  совсем  недавно   из
соображений большей безопасности. Джин усмехнулась. Прежняя капсула  имела
полноценную радиосвязь и силовую установку Ковелла, сейчас вполне  хватило
бы чего-то одного, чтобы жизнь перевесила смерть.
     "О дивный новый мир! Вот еще  одно  свидетельство,  что  человечество
повернулось спиной к космосу, к путешествиям, что теперь  за  развитием  и
распространением человеческой культуры нужно следить с помощью телескопов,
направленных  внутрь  Большого  О,  выискивая  огни  людских  караванов  и
лагерей..."
     Страх  Джин  рос  вместе  с  утекающими  минутами.  Ей  следовало  бы
наблюдать за пространством вокруг Орбитсвиля  -  вдруг  рядом  промелькнут
навигационные огни какой-нибудь посудины? - но она не могла оторвать  глаз
от затаившейся внизу обманчивой глубины. Сколько еще до  оболочки?  Может,
альтиметр был так же ненадежен, как все остальное на "Аткинсоне  Гримшоу"?
Воспримет  ли  радиолокатор  капсулы   хотя   бы   слабый   сигнал   перед
столкновением с поверхностью?
     Она не знала, сколько времени просидела, кривя губы в бессознательной
усмешке.  Внезапно  ее  глаза  расширились  от  изумления.  Далеко   слева
появилась  тонкая  зеленая  линия,  стремительно  пересекла  Орбитсвиль  с
востока на запад и, мелькнув перед глазами Джин, пропала.
     Она ахнула и зажмурилась. Любая неожиданность могла  означать  скорое
столкновение. Но  когда  ничего  не  случилось,  Джин  поняла,  что  жизнь
продолжается,  и  тут  же  осознала:  ее  глаза   зарегистрировали   нечто
невероятное, ведь промелькнувший зеленый меридиан - не  фантом,  а  вполне
объективная реальность.
     В  загадочном  веществе  оболочки   Орбитсвиля   произошла   какая-то
перемена.
     Даже перед лицом скорой гибели Джин не смогла  сдержать  возбуждение.
Два века назад, когда первые исследователи приступили к изучению  вещества
оболочки, родилась наука, получившая название "сферология" и не  принесшая
абсолютно никаких результатов. Затратив  миллионы  человеко-часов  работы,
сферологи  определили  толщину  оболочки,  ее  отражательную  способность,
коэффициент трения, вот, собственно, и все. А  Джин  Энтони,  несущаяся  в
полном одиночестве к своей гибели,  вдруг  стала  свидетелем  скоротечного
проявления жизни, вроде первого удара сердца эмбриона.
     Благоговейный трепет, естественный для любого, кто провел полжизни  в
полетах над иллюзорным черным океаном, почти затмил страх смерти.



                                    6

     С помощью  врачей  Кона  Даллен  за  пять  недель  научилась  ходить,
самостоятельно принимать пищу и даже почти освоила туалет. По  словам  Роя
Пиччано, врача местной общины, она достигла значительных  успехов.  Но  по
мере уменьшения физических нагрузок, связанных с необходимостью  ухаживать
за взрослым ребенком, у Гарри Даллена росла душевная усталость.
     Поначалу он был просто  потрясен  и  не  воспринимал  советы  доктора
Пиччано.  В  его  голове,  например,  никак  не  укладывалось   чудовищное
предположение, что Кона, вероятно, никогда не  сможет  говорить.  Ведь  ее
нервные окончания,  рефлексы,  мышцы  не  пострадали,  поэтому  он,  Гарри
Даллен,  человек,  который  никогда  не  ошибается,  точно   знал:   своей
настойчивостью, своей силой воли  он  добьется  функционирования  сложного
устройства под названием человеческий мозг. Наука изучала человека вообще,
психологию безликих людских масс, а в данном случае речь шла об уникальном
существе, центре уникального мира  другого  существа  -  Даллена.  Обычные
правила здесь неприменимы.
     Первый удар нанесла новость, что Кона и Мики должны жить  врозь,  ибо
Кона представляла  реальную  угрозу  собственному  сыну.  Она  сама  стала
ребенком,  объяснял  Пиччано,  все   ее   чувства   сводятся   к   ярости,
удовольствию, боли и страху. Младенцы, чувствуя себя обделенными,  злятся,
особенно, если речь идет о еде. Будь невинный крошка повыше  и  посильнее,
он убил бы собственную мать, слишком рано отнявшую его  от  груди  или  не
выполнившую его желание. А Кона  была  сильна,  поэтому  минутная  вспышка
гнева могла закончиться трагедией.
     Кона  всегда  отличалась  хорошим  аппетитом,  и  теперь  она  желала
питаться лишь шоколадом и мороженым, из-за чего не  раз  возникали  бурные
конфликты, когда Даллен пытался уговорами  умерить  ее  аппетит.  Поначалу
Кона  каталась  по  полу,  пугала  его  безумными  воплями,  потом  начала
действовать более целенаправленно и однажды ударила его по лицу. Удар  был
болезненным, но куда  большее  впечатление  произвел  на  Даллена  быстрый
переход от неудержимого гнева к шумной радости, когда он выпустил  из  рук
леденец, из-за которого и возникла ссора.
     Ему стало абсолютно ясно: Кона Даллен здесь больше не живет.


     Гарри открыл дверь и вместо сиделки увидел на крыльце Роя Пиччано.
     - Бетти немного задержалась, поэтому я предложил заменить ее.
     Пиччано приветливо улыбнулся,  сверкнув  вошедшими  в  моду  золотыми
пломбами.  Загар  и  буйная  шевелюра  делали  его  моложе  своих  лет,  а
подчеркнуто спортивный вид заставлял думать,  будто  его  профессиональные
занятия - лишь краткие перерывы между партиями в гольф.
     - Спасибо, Рой. - Даллен отступил, приглашая доктора войти. - Знаете,
я, наверное, подожду.
     - Не беспокойтесь. Кроме того, мне не мешает  почаще  навещать  своих
пациентов.
     Даллен отметил множественное число.
     - Со мной все в порядке.
     - У вас усталый вид, Гарри. Долго вы собираетесь так жить?
     - Сколько потребуется. Мы уже обсуждали этот вопрос, разве не так?
     - Не так! Это я обсуждал его, а вы над ним еще не начинали думать.
     - Я ответственен за Кону, в каком бы состоянии она ни находилась.
     - Прекраснейший пример того, о чем я говорю.  -  Пиччано  не  скрывал
раздражения. - У вас больше нет обязательств перед Коной, потому что  Коны
больше не существует. Ваша жена умерла, Гарри. Вы теперь в  ответе  только
за себя. Могут, конечно, произойти какие-то  изменения,  но  одно  я  могу
сказать  совершенно  определенно:   недоразвитая   личность,   в   которую
превратится человеческое тело в соседней комнате, не  будет  иметь  ничего
общего с вашей женой. Вам следует понять это ради собственного блага.
     - Ради собственного блага... - повторил Даллен, словно переводя слова
с неведомого языка. - Долго мы будем топтаться в-прихожей?
     Кона лежала на голубом надувном матрасе  и  наслаждалась  водоворотом
цветных узоров, которые генерировал детский голопроектор. Она самозабвенно
болтала ногами, и даже просторный халат не скрадывал ее полноты.
     Даллен опустился рядом с ней на колени.
     - Посмотри, кто к тебе пришел.
     Кона скосила глаза, но тут же отвернулась к сияющим в воздухе узорам.
Вынув из кармана салфетку, Даллен попытался вытереть испачканный шоколадом
подбородок, но она капризно захныкала.
     - Только вчера установили, - сказал Даллен. - Она еще не привыкла.
     Пиччано покачал головой.
     - Знаете, что вы сейчас делаете, Гарри? Вы просите  прощения  за  то,
что это существо... Я наотрез оказываюсь называть его Коной Даллен  и  вам
не советую... Вы извиняетесь за то, что оно не может занять меня  вежливой
болтовней или предложить кофе с ликером. Именно это...
     - Ради Бога, Рой!
     - Ладно... - Пиччано вздохнул. - Вы согласны на ее исследование?
     - Конечно.
     - В таком случае мне нужно кое-что уточнить. - Пиччано открыл плоский
пластмассовый чемоданчик и  стал  возиться  с  регуляторами  на  приборной
панели, вделанной в крышку. - Это рутинная работа, помощь не требуется.
     - Спасибо, Рой.
     Даллен на секунду прижался губами к щеке жены, но не получил никакого
отклика. Через минуту он уже с наслаждением вдыхал  свежий  воздух  улицы,
очищая легкие от запаха  шоколада  и  мочи,  которые,  казалось,  навсегда
пропитали дом. Он жил на  окраине  заселенного  района  Мэдисона,  в  пяти
километрах от  центра.  Здесь  обитали  метаправительственные  служащие  и
чиновники местной администрации. В просторных садах вокруг каменных  домов
буйствовала зелень, гудение газонокосилки усиливало ощущение  благополучия
и покоя. Даллену показалось, что он забрел  в  один  из  тысяч  опустевших
пригородов, большинство которых после переселения  жителей  на  Орбитсвиль
превратились в сонное царство.
     "Двери закрыты, в окнах темно, -  вспомнил  Даллен  самую  популярную
песню. - Скушало всех Ненасытное О..."
     Он решил идти в центр пешком, чтобы по дороге обдумать, как поступить
с Дереком Бомоном. Ирония судьбы виделась  Даллену  в  том,  что  человек,
который, по его мнению, нес  ответственность  за  трагедию,  позволял  ему
отвлечься от невыносимых мыслей. Когда Гарри не  барахтался  в  водовороте
своих проблем,  он  предвкушал,  как,  оставшись  наедине  с  террористом,
вытрясет из него  имена,  а  затем,  выследив  сообщников,  прикончит  их.
Правда, он понимал, что не способен осуществить зловещие планы  мести,  но
был не в силах отказаться от кровожадных замыслов. Он без  труда  приведет
себя в состояние невменяемости, его организм  запросто  окажет  ему  такую
услугу. Тот, кто стрелял в Кону и Мики,  должен  заплатить...  Он  узнает,
поймет в  последний  момент...  этот  выродок...  Он  пожалеет,  но  будет
поздно...
     Хотя  Даллену  приходилось  думать  и  поступать  как   полицейскому,
формально он не отвечал за нарушителей закона в этом районе,  поскольку  в
обязанности офицера  четвертого  ранга  из  Бюро  отчуждения,  входило,  в
основном, наблюдение за опустевшими территориями.  Местный  отдел  полиции
был занят обслуживанием туристов, и  Даллен  поддерживал  хорошие  деловые
отношения с его шефом Лэшбруком. Но недавно Гарри не только не допустили к
арестованному, а даже встретили с видимой неприязнью.
     - То, что случилось с вашими женой и сыном, ужасно,  -  сказал  тогда
Лэшбрук,  сурово  поблескивая  стеклами  чопорных  очков.  -  Примите  мои
соболезнования. Однако, я не могу разрешить вам допрашивать  Бомона.  Если
же вы все-таки предпримете  попытку  увидеться  с  ним,  я  буду  вынужден
решительно пресечь самоуправство.
     Вспомнив это заявление, Даллен  сжал  кулаки.  Он  почувствовал  себя
оскорбленным.
     - Самоуправство? Вы сошли с ума?
     - Ничуть. Бомон обратился с официальной жалобой. Вы  слишком  жестоко
обошлись с ним в магазине телевизоров. Еще не улегся шум после той истории
с несчастным случаем во время погони, а вы опять... И после всего этого вы
рассчитываете, что я допущу вас к нашему арестанту?
     - К вашему арестанту? - Даллен едва удержался от едкого замечания  по
поводу недавних попыток отдела полиции свалить на  Бюро  отчуждения  самую
грязную и неблагодарную работу.
     - Совершенно верно. Бомон подпадает  под  уголовную  статью,  поэтому
находится в подразделении, которое занимается делами о взрывах. Я  намерен
передать арестованного в руки правосудия живым и здоровым, за что не смогу
поручиться, если ввяжетесь вы, Гарри.
     - Почему же?
     -  Гарри,  у  вас  репутация  человека,  легко   переходящего   грань
дозволенного, и я не намерен потворствовать вашему стремлению.
     "Ну, спасибо, век не забуду", -  свирепо  шипел  Даллен,  не  обращая
внимания на мирный шепот листвы под утренним солнцем. В первые  дни  после
несчастья он не сомневался, что сумеет  тем  или  иным  образом  допросить
Бомона с глазу на глаз, заставит его заговорить. Все это время он держался
на одной мысли: Бомон назовет ему нужное имя, единственное имя, а дальше -
дело техники. А теперь террориста вытащат на ближайшее  заседание  суда  и
влепят стандартный приговор: выслать на Орбитсвиль.  И  как  только  Бомон
достигнет Ботани-Бэй,  территории  вокруг  Пятого  северного  портала,  он
окажется вне досягаемости. Тогда ни Даллену, ни  любому  другому  частному
лицу до него уже не добраться, поскольку немногие  корабли  имели  сложное
стыковочное   оборудование   и   все   они   находились   в   распоряжении
метаправительства.
     - Что с вашей машиной, старина?
     Даллен,  вздрогнув,  обернулся.  Сзади  к  нему   бесшумно   подъехал
золотистый "Роллак" с откинутым верхом, за рулем которого  восседал  рыжий
жизнерадостный Рик Ренард. С недавних пор Гарри регулярно встречал  его  в
гимнастическом зале. Этот навязчивый  тип  обладал  способностью  уязвлять
Даллена,  заставляя  его  оправдываться  за  каждый  свой   поступок   или
высказывание.
     - С чего вы взяли, что моя машина не в  порядке?  -  спросил  Даллен,
намеренно отреагировав именно так, как того ожидал Ренард.
     - По такой жаре никто не ходит пешком.
     - Я хожу.
     - Хотите сбросить вес?
     - Да, осталось каких-нибудь восемьдесят кило, если вас интересует.
     - А мне лишний вес не вредит. - Ренард был удовлетворен тем,  что  он
сумел нарваться на грубость. - Послушайте, Даллен, почему бы вам не  сесть
ко  мне  в  машину  и  не  прокатиться  в  центр  со   всеми   удобствами?
Сэкономленное время потратим на кружку-другую холодного пивка.
     - Ну, если вы настаиваете...
     Ощутив вдруг нестерпимое отвращение к ходьбе, Даллен кивнул на кромку
тротуара впереди себя. Но Ренард, разумеется, остановился совсем в  другом
месте и вдобавок тронул машину прежде, чем Гарри  уселся,  заставив  резко
подобрать ноги, чтобы их не защемило дверцей.
     - Зверь машина! - со смехом сказал Ренард. - Вы со мной согласны?
     - Отменная колымага, -  рассеянно  ответил  Даллен,  с  удовольствием
погружаясь в мягкое кресло.
     - Старушенции  без  малого  шестьдесят  годков,  а  до  сих  пор  как
новенькая. Я приволок ее с Большого О. Все ваши  новомодные  "Унимоты"  не
для меня.
     - Вы очень удачливы, Рик.
     Даллен почувствовал, как кресло  принимает  форму  его  тела,  словно
приглашая расслабиться. Автомобиль мчался бесшумно и плавно. Гарри  пришло
в голову, что владелец  такой  машины  должен  быть  весьма  состоятельным
человеком, он припомнил слухи о том, будто Ренард  прибыл  изучать  земные
растения. Значит,  он  -  метаправительственный  служащий.  Но  чиновники,
сидящие на окладе, не перевозят свои автомобили за тысячи световых лет.
     - Удачлив? - Ренард снова обнажил свои белоснежные кроличьи  зубы.  -
Насколько я понимаю, Вселенная дает мне только то, чего я заслуживаю.
     - В самом деле?
     - По правде говоря, девичья фамилия моей матери - Линдстром.
     - А, тогда другое дело. То есть, наоборот. Вселенная должна просить у
вас подаяние, не так ли?
     Даллен  прикрыл  глаза.  Ренард   утверждает,   что   принадлежит   к
легендарной семье,  которая  в  свое  время  захватила  монополию  на  все
космические перевозки, да и сейчас, вероятно, имеет значительное,  хотя  и
скрытое влияние. Если Ренард действительно относится к  этому  клану,  его
никак нельзя назвать простым ботаником.
     "Вселенная дает мне только то, чего я заслуживаю". Даллен  представил
Кону, бродящую по затемненным  комнатам  и  что-то  бессвязно  бормочущую.
Сердце невыносимо защемило. "Кона заслуживала лучшего..."
     - Я слышал, вы занимаетесь ботаникой? - спросил он поспешно. - Сушите
цветы?
     Ренард покачал головой.
     - Травы собираю.
     - Простые травы?
     - Почему вы считаете травы простыми? - Ренард улыбнулся, и Даллен тут
же устыдился своего невежества. - На  Орбитсвиле  обнаружено  всего  около
тридцати видов. Учитывая его размеры, это невероятно мало, а на  крошечной
Земле существует свыше  десяти  тысяч  видов.  В  свое  время  департамент
сельского хозяйства проводил работы по скрещиванию земных трав,  способных
произрастать на почве Орбитсвиля, с местными видами. Но это было в прошлом
веке, к тому же делалось на недостаточно научной основе. Я же  все  делаю,
как надо, и вернусь на  Большой  О  с  тысячей  разновидностей  семян,  да
прихвачу две тысячи квадратных метров поддонов с рассадой.
     - Вы работаете по заданию метаправительства?
     - Не будьте так наивны, старина. Метаправительство заботит лишь одно:
скорей бы Земля опустела. -  Ренард  лениво  крутанул  рулевое  колесо,  и
машина повернула на запад. - Я работаю на самого себя.
     - Но... - замялся Даллен - транспортные расходы...
     - Астрономические? Да, если у вас нет собственного корабля. Сначала я
думал  зафрахтовать  звездолет,  потом  сообразил,   что   куда   разу