приземляться гуськом.
     Тэймен и его экипаж,  в  составе  которого  две  женщины,  восприняли
неудачу философски. Мы задержались на  сутки,  чтобы  помочь  им  устроить
долговременное жилье. Сняли с самолета ненужные экипажу детали, и  тут  же
заменили подшипник правого двигателя "семерки".
     Сейчас опять идем на крейсерской скорости. Жаль, что все  так  вышло,
нам будет не хватать оптимизма  Джека  Тэймена.  Странно,  но  особенно  я
сожалею о потере "шестерки" ночью. У нас нет  радиоальтиметров,  поскольку
на О не распространяются радиоволны,  барометры  ненадежны  из-за  свойств
атмосферы,  поэтому  для   определения   высоты   применяется   допотопное
приспособление, состоящее из двух лазеров на носу и хвосте каждой  машины.
Приборы укреплены  так,  чтобы  передний  рубиновый  луч  и  белый  задний
скрещивались внизу, под каждым самолетом, и, если он хорошо держит высоту,
по земле  скользит  розовое  пятно.  Ночью  мы  видим  внизу  клин  огней,
сопровождающий наш строй. Теперь  пропал  один  из  светляков,  это  сразу
заметно и навевает печальные мысли.


     День 140-й. Около 1.597.000 километров.
     Десять  дней  продолжаются  неприятности  с  подшипниками.   Скорость
снижена на пятьдесят  км/ч,  и  при  возрастающем  износе  деталей  падает
постоянно. Все порядком обескуражены, а я в какой-то степени даже доволен,
хотя виду не подаю. Если из строя выйдет одновременно несколько самолетов,
люди получат возможность устроиться с относительными удобствами и основать
более крупную колонию. Я обсуждал  с  Нейпиром  создавшееся  положение  по
светофону. Даже Клифф, кажется, приуныл.
     Единственное "обнадеживающее" обстоятельство заключается в  том,  что
неприятности происходят только на машинах с  третьей  по  восьмую.  Номера
были даны им в том порядке, в котором они сходили с конвейера. На первой и
второй, то есть у нас с Клиффом  -  пока  все  в  норме.  Значит,  Литмену
хватило сплава Е только на четыре мотора.
     Я взял слово "обнадеживающее" в  кавычки,  потому  что  такая  потеря
самолетов на столь ранней стадии перелета может погубить  всю  экспедицию.
Чтобы дойти до цели, потребуется многое, а ресурсов уже не остается.
     Пишу ночью, никак не могу уснуть. Я боюсь. Не  просто  избавиться  от
страха перед О, который...


     Увидев Джо Бронека, покинувшего место второго пилота и появившегося в
проходе между койками, Гарамонд отложил перо.
     - В чем дело, Джо? - спросил он, захлопывая тетрадь.
     - Видите ли, сэр...
     - Просто Вэнс.
     - Простите, я... Вэнс, прошу вас пройти  на  минутку  в  кабину.  Там
что-то непонятное.
     - На каком приборе?
     Бронек мотнул головой.
     - Не на приборе. На горизонте. Там  огни.  Похоже,  впереди  какой-то
город. Или вроде того.



                                    17

     Хотя Бронек показал, куда  смотреть,  Гарамонду  понадобилось  время,
чтобы разглядеть желтоватое зарево. Выглядело оно малоутешительно.
     Делия Лиггетт, сидевшая за штурвалом, подняла голову.
     - Неужели нам повезло?
     - Это не Бичхэд-Сити, - отрезал Гарамонд.
     - Я думала, мы допустили ошибку в вычислениях.
     - Конечно, оценка расстояния, которое пролетел  "Биссендорф",  груба,
но не настолько же. Бичхэд-Сити мы увидим года через два.
     - Тогда что там такое?
     - Кто знает? Может, неизвестное явление природы?
     - Нет, - сказал Бронек и протянул Гарамонду бинокль. - Поглядите-ка.
     - Действительно, город.  Опять  инопланетяне,  -  наведя  бинокль  на
резкость, задумчиво произнес капитан. - Они дьявольски далеко забрались!
     Тут раздался голос из светофона:
     - Говорит Второй. Как слышите меня?
     - Слышим нормально, Клифф.
     - Вы видите то же, что и мы?
     - Ты подумал о том же, о чем и я?
     Нейпир заколебался.
     - Да, если  ты  имеешь  в  виду  расстояние  от  Окна.  Полагаю,  эти
инопланетяне попали на Орбитсвиль задолго до нас. Видал, куда забрели.  Им
могли понадобиться сотни, даже тысячи лет.
     - Охота была сюда тащиться. Орбитсвиль всюду одинаков, здесь ничем не
лучше, чем в других местах.
     - Это с нашей точки зрения, Вэнс. Другим может казаться иначе.
     - Не знаю, не знаю, - с сомнением протянул Гарамонд.
     Он сел в запасное кресло и стал дожидаться зари. Но через час,  когда
вал дневного света промчался с востока  на  запад,  видимость  ухудшилась.
Чужой город, хотя до него осталась какая-то сотня  километров,  неожиданно
слился с местностью. В бинокль были видны едва различимые на  фоне  зелени
разноцветные  пятнышки.  Во  время  светофонного  обмена  мнениями  кто-то
выразил  надежду,  что  тут  можно  разжиться  новыми   подшипниками   или
как-нибудь восстановить старые. Капитан в глубине души тоже рассчитывал на
высокий уровень технологии  инопланетян.  Однако  чем  больше  сокращалось
расстояние до поселения, маячившего впереди, тем явственнее оно  смахивало
на старинный городок американского Запада.
     - Слишком уж сельский  вид  у  этого  мегаполиса,  -  заметил  геолог
Ролстон, взяв у капитана бинокль.
     - Нельзя мерить чужую культуру на свой аршин, - ответил тот. - Хотя у
меня  такое  же  чувство:  перед  нами  малоразвитая  сельскохозяйственная
община.  На  мой  взгляд,  всякая   раса,   поселившись   на   Орбитсвиле,
превращается в фермерскую; в других занятиях просто нет надобности.
     - Минуточку, Вэнс!  -  Ролстон  напрягся.  -  Не  исключено,  что  мы
все-таки получим свои подшипники. Кажется, впереди аэроплан.
     Пораженный Гарамонд выхватил у  него  бинокль.  Вскоре  он,  наконец,
отыскал яркое пятно неправильной формы, перемещавшееся на меньшей  высоте.
Самолетик летел прямо на эскадрилью. Продолжая наблюдение, капитан заметил
новые  яркие  точки,  взлетевшие  снизу.  Покружившись,  они   застыли   в
обманчивой неподвижности, значит, тоже легли на  встречный  курс.  Ролстон
дал предупредительный сигнал остальным машинам землян.
     - Торжественная встреча, - произнес он, когда  чужие  самолеты  стали
видны невооруженным глазом. - А у нас, как  назло,  никакого  оружия.  Что
делать, если они нас атакуют?
     -  Будем  надеяться  на  их  дружелюбие  или,  по  крайней  мере,  на
отсутствие враждебности. - Гарамонд подрегулировал бинокль. - Эта  пестрая
компания не очень-то напоминает военно-воздушные силы.
     - Древние рыцари тоже выходили на битву в разноцветных доспехах.
     - Здесь не тот случай. Слишком малы и разнотипны эти самолеты. - Пока
капитан приглядывался к городу,  продолжая  изучать  его,  два  авиаотряда
встретились и перемешались.
     Желто-зеленый моноплан пристроился рядом с ведущим землян  и  покачал
плоскостями. Его фюзеляж венчал прозрачный пузырь кабины,  сквозь  который
угадывались очертания фигуры, похожей на человеческую. Бронек,  пересевший
за штурвал, счастливо рассмеялся и ответил на приветствия гуманоида. Вслед
за ним то же самое сделал голубой биплан.
     - Контакт! - закричал пилот. - Это не клоуны, Вэнс! Мы сможем  понять
друг друга!
     - Ну-ну, посмотрим, как вы  получите  разрешение  на  посадку,  -  не
разделяя его восторга, пробурчал Гарамонд.
     - Мигом уладим, - не поняв сарказма, веселился Бронек.
     Пока он, оживленно жестикулируя, пытался объяснить инопланетянам свое
желание, капитан постарался рассмотреть чужие самолеты. До сих пор  он  не
заметил ни одной пары одинакового  цвета,  теперь  же  убедился,  что  они
разнятся и конструкцией. Многие были винтомоторными, но по меньшей мере на
двух стояли  турбореактивные  двигатели,  а  одна  машина  выглядела,  как
любительский   ракетоплан.   Были   среди   них   самолеты    традиционных
крестообразных конструкций, со стреловидными крыльями,  "рама"  с  двойным
фюзеляжем.
     - Разношерстная публика,  -  прокомментировал  Ролстон  и  добавил  с
ноткой разочарования: - У них двигатели  внутреннего  сгорания.  Если  все
остальное на таком же уровне, проку от аборигенов будет немного.
     - Откуда они берут топливо? Неужели тут есть ископаемые запасы?
     - Не исключено. Все зависит  от  возраста  Орбитсвиля.  -  Ролстон  с
профессиональным отвращением оглядел местность внизу. - Мое  геологическое
образование здесь ни черта не стоит. Тут не годятся общепринятые теории.
     - Кажется, можно приземляться, - объявил Бронек. -  Наш  друг  дважды
кивнул носом.
     - Прекрасно. Передайте остальным.
     Под крыльями замелькали окраины городка. Бронек привстал с  кресла  и
завертел головой.
     - Не пойму, где у них аэродром. Придется заходить на второй круг.
     Капитан хлопнул пилота по плечу.
     - Тебе вряд ли удастся обнаружить центральный аэропорт.


     Самолет накренился, и  возникла  панорама  города.  Несмотря  на  его
внушительные размеры, внизу не видно было ни улиц, ни заводов,  ни  других
крупных зданий. У Гарамонда сложилось впечатление, что это  просто  тысячи
охотничьих домиков посреди леса. Тут и там виднелись  поляны  величиной  с
футбольное поле  неправильной  формы.  Цветные  самолетики  разлетелись  в
разные стороны, направляясь очевидно  к  этим  посадочным  площадкам.  Они
бесцеремонно  пересекали  курс  друг  друга,  маневрировали,  не  соблюдая
никаких правил. Порой казалось, что столкновения не  избежать.  У  Бронека
даже дух захватило, но все обошлось. Самолетики благополучно приземлились,
предоставив гостям кружить в поисках подходящей поляны.
     - Бред, - произнес молодой пилот. - Не могу же я плюхнуться прямо  на
одну из этих приусадебных лужаек!
     - Поищем подходящее поле за Городом и сядем, как договорились, след в
след, - сказал Гарамонд.
     Он поудобнее устроился в  кресле  и  пристегнул  ремни  безопасности.
Самолет  пошел  на  снижение,  описал  два  круга  на  бреющем  полете   и
приземлился на широкий луг, несколько раз  подпрыгнув  на  кочках.  Бронек
отрулил в сторону и стал наблюдать, как  остальные  шесть  машин  садились
одна за другой, выстраиваясь после короткого  пробега  в  неровную  линию.
Замерли винты, откинулись фонари кабин.
     Воздух,  напоенный  запахами  трав,  хлынул  в  легкие  капитана.  Он
невольно расслабился, наслаждаясь тишиной. Ощущение покоя пробудило в  нем
воспоминания о коротком отдыхе дома, на Земле. Радость жизни, доходящая до
исступления, была хорошо знакома астронавтам Разведфлота. С ней  следовало
бороться, держа чувства под жестким контролем, иначе в  начале  следующего
полета  неосторожными  завладевала  глубочайшая  хандра.  Однако,   вдыхая
упругий свежий воздух, Гарамонд ослабил бдительность и поддался эмоциям.
     "Еще два года пути, днем и ночью, - пришла непрошенная мысль. - Я  не
выдержу. Никто бы не выдержал".
     - Идемте, Вэнс, разомнемся, - спрыгивая в траву, позвал его Бронек.
     Делия Лиггетт,  Ролстон,  молодой  врач  Пьер  Тарк  последовали  его
примеру. Гарамонд махнул им рукой и занялся ремнями.
     "Целых два года полета, не меньше! Ради чего?"
     Снаружи   доносился   смех.   Экипажи   обменивались   приветствиями;
дружескими  тычками,  шутили  над  чьими-то  затянувшимися   объятиями   и
поцелуями.
     "Чего я добьюсь, если  даже  сумею  убить  президента?  Все  равно  я
опоздал. Эйлин с Крисом уже не поможешь. Согласились бы они, чтобы я обрек
себя на казнь?"
     Охваченный радостным возбуждением, Гарамонд вылез на  крыло.  Дома  и
сады инопланетян выглядели отсюда  сонным  деревенским  царством.  Капитан
оглядел лимонно-зеленые просторы и спрыгнул вниз, где  его  уже  поджидали
Клифф Нейпир и Дениз Серра. Они тепло поздоровались. Дениз смотрела весело
и открыто. В форменных  брюках  и  оранжевой  блузке  вместо  кителя,  она
показалась Гарамонду еще красивее. Почти сразу к  компании  присоединились
О'Хейган и Сэмми Ямото. Оба поседели и постарели, при ежедневном общении с
ними он не замечал этих перемен.
     О'Хейган, не  тратя  времени  на  веселье,  сразу  занялся  насущными
делами.
     - Нам предстоит трудное решение, Вэнс.  На  пяти  машинах  подшипники
дышат на ладан, если не принять меры, двигатели в любой момент могут выйти
из строя. Не имеет смысла и даже опасно продолжать перелет, не восстановив
их. - Он наклонил голову, ожидая возражений.
     - Вынужден согласиться, - ответил капитан, с удовольствием поглядывая
на Дениз.
     О'Хейган удивленно поднял брови.
     - В таком случае при встрече с аборигенами  необходимо  перво-наперво
определить их технические возможности.
     - Вы  же  видели  их  авиацию.  Не  тот  уровень.  Без  гиромагнитных
двигателей им не нужны магнито-антифрикционные подшипники.
     - Что верно, то верно. Однако, износостойкость магнитного  подшипника
можно повысить, заключив его в другой подшипник,  хотя  бы  в  примитивный
шариковый. Остается только заказать  туземцам  штук  двадцать  стандартных
деталей и с их помощью повысить  надежность  наших  движков.  По-моему,  я
прав.
     - Необходима высокая точность обработки.
     О'Хейган громко фыркнул.
     - Можно подумать, я не понимаю.
     - Боюсь, это окажется...
     Гарамонд замолчал, внезапно поняв, что говорит слишком громко. Голоса
вокруг умолкли, установилась напряженная тишина.  Он  обернулся  и  увидел
движущуюся к  ним  фантастическую  процессию.  Туземцы  явно  походили  на
гуманоидов. В одежде преобладали коричневые и желтые тона, гармонировавшие
с песочным цветом их кожи. Они были лысыми,  ротовые  отверстия,  глаза  и
ушные раковины находились на привычных местах.  Видимые  признаки  половых
различий отсутствовали. Некоторые инопланетяне шли пешком, другие ехали на
двух- и трехколесных велосипедах, третьи катили на  мопедах,  а  некоторые
даже на автомобилях.
     Приблизившись к самолетам землян, они остановились метрах в двадцати,
и в наступившей тишине  люди  услышали  негромкое  гудение  или  тональное
пение.
     Хотя предстоящий контакт с разумными существами казался гораздо более
многообещающим, нежели немая сцена при первой встрече с клоунами, Гарамонд
смотрел на инопланетян с удивившим его самого безразличием.
     - Попробуйте поговорить с ними, - обратился к нему О'Хейган.
     - Нет, Деннис, теперь ваша очередь вписать свое имя в анналы истории.
Воспользуйтесь случаем и действуйте на свое усмотрение.
     О'Хейган воспрял духом.
     - Тогда будем действовать по науке.
     Он направился к ближайшему аборигену, который, казалось, с  интересом
уставился на него.
     - Все без толку, - пробормотал себе под нос капитан.
     - Вы что-то сказали? - повернул голову Ямото.
     - Ничего, Сэмми. Просто подумал вслух.
     - Э-э, Вэнс, это опасный симптом, - засмеялся Ямото.
     Гарамонд рассеянно кивнул.
     "Деннис О'Хейган еще не понял, что эти люди никогда не сделают  того,
что он хочет.  Допустим  даже,  он  добьется  своего,  и  мы  уговорим  их
изготовить подшипники.  Какой  смысл  продолжать  путь?  Дело  не  в  моем
разочаровании или смене  настроения.  Компьютеры  твердили  то  же  самое:
группе из двух самолетов типа наших не хватит  резервов  на  столь  долгое
путешествие. Следовательно, я не смогу вернуться в Бичхэд-Сити, это  ясно,
как Божий день. Если я даже дотяну, то ничего уже не сделаю  для  Криса  и
Эйлин".


     Гуманоиды глазели на людей больше часа, потом  потихоньку  потянулись
назад в свой город. Вскоре луг опустел. Они напоминали  детей,  побывавших
на ярмарке, где  показывают  всякие  фокусы  и  чудеса,  но  не  настолько
увлекательные, чтобы ради них пропустить обед.
     Наконец за деревьями исчезла последняя ярко раскрашенная машина. Люди
молча поглядели ей вслед, потом заговорили  все  разом.  В  их  оживленном
гомоне слышалось не разочарованием а,  скорее,  облегчение  после  долгого
напряжения безмолвной встречи.
     Достали из запасов бутылки самодельного спиртного, и отряд двинулся к
берегу видневшегося невдалеке озера. Некоторые сразу бросились в воду,  их
примеру, недолго думая, последовали остальные.
     - Ерунда какая-то, - сказал Джо Бронек, тряхнув головой. - Мы  стояли
в два рядочка друг против друга, словно парни и девки в деревенском  танце
на Терранове.
     -  Это  нормально,  -  успокоил  его  Гарамонд.  -  Никто   ведь   не
разрабатывал  дипломатического  протокола   подобных   встреч.   Что   еще
оставалось делать?
     - Все равно странно.
     - Пожалуй. Неизвестно, правда, что бы мы выиграли, окажись поблизости
дипломаты или военные. А так, встретились, поглазели друг на друга и мирно
разбрелись по берлогам. Никто никому не причинил вреда.  Поверь  мне,  все
могло закончиться гораздо хуже.
     - Наверное, вы правы. А вы заметили, как они считали наши самолеты?
     - Обратил внимание. - Капитан припомнил частый жест туземцев: длинные
смуглые пальцы тыкают в сторону машин.
     - Может, они никогда не видели...
     - У нас прогресс, капитан, - подходя  к  ним,  объявил  О'Хейган.  Он
помахал пачкой исписанных листков и показал на свой диктофон. - Я  выделил
из речи этих певунов не меньше шести существительных, вернее, их  аналоги.
Если бы я учился музыке, то справился бы еще лучше.
     - Возьмите кого-нибудь в помощники.
     - Уже взял Шелли и Паскаля. Думаю отправиться ненадолго в город.
     - Можете  не  торопиться.  Возвращайтесь,  когда  сочтете  нужным,  -
небрежно ответил Гарамонд.
     О'Хейган пытливо посмотрел на него.
     - Ладно, Вэнс. Еще  мне  не  терпится  поближе  изучить  их  технику,
взглянуть на какие-нибудь мастерские.
     - Превосходно, Деннис, желаю удачи.
     Отвязавшись от О'Хейгана, Гарамонд осмотрелся, увидел оранжевое пятно
возле одного из самолетов и  зашагал  к  Дениз  Серра.  Заметив,  что  она
беседовала с женщинами из других  экипажей,  он  заколебался,  хотел  было
обернуть в сторону, но Дениз помахала ему рукой, прося подождать.  Умница,
приветливая, обаятельная и желанная. Его идеал.
     Девушка оглянулась, нахмурилась,  увидев  посторонних,  и  кивнула  в
сторону безлюдного  участка  луга  с  нетронутой  травой.  Гарамонду  было
приятно, что она разделяет его желание уединиться.
     - Безмерно рад видеть тебя снова.
     - Я тоже рада, Вэнс. Как твои дела?
     - Лучше. Я словно заново рождаюсь на свет.
     - Поздравляю. А я сейчас  присутствовала  на  учредительном  собрании
женской лиги Орбитсвиля. Мужчин решили не приглашать. Пусть будет немножко
таинственно, как в монашеском ордене.
     - О-о, продолжайте, сестра Дениз.
     Она улыбнулась, потом опять посерьезнела.
     - Вэнс, мы проголосовали за прекращение перелета.
     - Единогласно?
     - Да. Пять самолетов рано или поздно сломаются,  а  мы  уже  вряд  ли
найдем подходящее место для жилья. Эти гудящие туземцы на вид  дружелюбны,
мы сможем изучать их, вот и полезное занятие на первое  время.  Не  считая
продолжения человеческого рода.
     - А сколько мужчин хотят остаться?
     - Мне очень жаль, Вэнс, но таких большинство.
     - Не стоит сожалеть. При создавшемся положении это вполне логично.
     - Но ведь у тебя останется только два самолета.
     - Ничего страшного, - сказал Гарамонд, думая,  когда  же  он  наконец
перестанет играть  роль  мученика  и  сообщит  Дениз,  что  уже  пришел  к
соглашению с самим собой.
     Она взяла его за руку.
     - Я же знаю, ты разочарован.
     - Спасибо, Дениз. Благодаря тебе я взглянул на многие вещи по-новому.
     Она немедленно убрала руку, и Гарамонд опять почувствовал неловкость.
Он смотрел на нее внимательно и выжидающе.
     - Разве Клифф не сказал тебе, что я жду ребенка? Его ребенка.
     Лицо Гарамонда осталось бесстрастным.
     - В этом не было необходимости.
     - Значит, не говорил. Ну, погоди, доберусь я до этого здорового...
     - Я же не совсем слеп, Дениз, - капитан заставил себя улыбнуться, - и
все понял, увидев вас сегодня утром. Только еще не успел поздравить.
     - Спасибо, Вэнс. В этой глухомани нам понадобится  надежный  крестный
отец.
     - Боюсь, к нужному моменту я буду уже далеко.
     - О-