мниться  в  качествах  местной
атмосферы - катер поднял двери,  впуская  в  салон  воздух  Излина.  Гим
вышел. Кроме люка и лесенки, другого пути из-под  силовой  полусферы  не
существовало - сержант вошел в стену и начал спускаться.
   Внизу располагался небольшой слабо освещенный  зал,  где  ждали  двое
неразговорчивых мужчин в военных скафандрах повышенной защиты. Они молча
обыскали сержанта, исследовав сканерами каждый сантиметр его тела, затем
так же молча указали ему на уводящую вниз шахту лифта и  последовали  за
ним в тут же прибывшую просторную кабину.
   В кабине лифта  стояли  диваны,  кресла,  на  потолке  висел  большой
голографический проектор - все  указывало  на  то,  что  здесь  придется
находиться довольно долго.
   В груди все сжалось, заложило уши -  лифт  устремился  вниз  с  плохо
смягчаемым ускорением. Спуск продолжался целый час, так что Гим в  конце
концов устал ждать и позабыл все, от чего нервничал и к чему готовился.
   Наконец двери открылись. Гиму предложили выйти. Солдаты в  скафандрах
остались в кабине и тут же умчались вместе с лифтом в обратную сторону.
   "Лифтеры"... - хмыкнул про себя Гим.
   Какое-то время  он  стоял  в  полной  темноте,  ничего  не  видя,  но
испытывая неприятное чувство покалывания по всему телу -  ощущение,  что
тебя обшаривают десятки глаз. Затем сразу отовсюду грянул  ядовито-белый
свет, из которого навстречу прибывшему выступили люди в  странного  вида
латах  и  вооруженные  колюще-режущим  оружием:  мечами,   кинжалами   и
арбалетами.
   - Что это... - начал Гим, но его бесцеремонно перебили.
   - Следуйте за нами, лорд! - потребовал старший в этом маскараде.
   Гим пожал плечами и пошел,  куда  его  попросили.  Еще  не  приоткрыв
своего истинного лица, Излин уже начинал раздражать сержанта,  заставляя
беспричинно злиться на все эти бесконечные проволочки,  а  заодно  -  на
всех, кто их организовывал.
   Вся  группа,  состоявшая  из  десяти  солдат,  ряженных  под  древних
рыцарей, и Гима, одетого в серый с серебром костюм, снова стала  куда-то
спускаться, ступая по широким ступеням винтовой лестницы.
   - Прошу вас, лорд!
   Перед ними разошлась в стороны стена толщиною в несколько метров.  За
нею открылся большой пустой круглый зал с окнами  от  пола  до  потолка.
Основной цвет потолка и стен был белый, пол - светлый, мозаичный.  Через
большие окна бил естественный солнечный  свет,  играя  на  мозаике  пола
веселыми, красивыми бликами.
   Стена вновь  сомкнулась.  Десять  "рыцарей"  разошлись  по  периметру
круглого зала и замерли там, как изваяния. Больше ничего не происходило.
   В какой-то момент Гим понял, что и на этот раз находится в лифте.  Но
теперь у него появилась возможность смотреть наружу. Сержант приблизился
к окну - ему не мешали, "рыцари" не шелохнулись.
   Круглая  кабина  нового   лифта   плавно   спускалась   по   стальным
направляющим с большой высоты - в несколько километров над уровнем суши.
Внизу открывался вид на город и окружающий его ландшафт.
   Гим пожал плечами: пейзаж поражал  не  титаническими  сооружениями  и
небоскребами, а полным их отсутствием. Насколько хватало глаз, ничто  не
говорило о торжестве человека над природой. "Город" состоял из небольших
строений в один, два и три этажа с покатыми крышами,  нескольких  грубых
массивных каменных замков и двух  находившихся  одна  внутри  другой  не
особенно  высоких  кольцевых  каменных  стен,  обрисовывавших  городскую
черту. Да и по площади это странное древнее  поселение  никак  не  могло
сравниться даже с самыми маленькими из городов Ларнита. Вокруг же  него,
от городских стен и до самого горизонта не было ни одного искусственного
объекта - только зеленые леса, зелено-желтые поля да голые холмы.
   Единственное строение,  на  котором  можно  было  остановить  взгляд,
находилось прямо под ними. Обнесенное сразу тремя высокими стенами,  оно
было сложено не из камней, а  из  блоков  прозрачного,  блестящего,  как
стекло,  материала.  Возвышаясь   над   городом,   здание   сверкало   и
переливалось всеми своими гранями, что выглядело красиво, но  все  равно
довольно анахронично.
   Комната-кабина  наконец  опустилась  так  низко,  что  поравнялась  с
хрустальным дворцом и замерла  на  одной  из  его  башен.  На  этот  раз
разошелся пол в центре помещения. Гиму предложили спускаться,  опять  же
по  винтовой  лестнице.  Закончилась  лестница  в   длинном   полутемном
коридоре, на стенах которого горели светильники, а на полу лежали ковры.
Коридор привел к залу, одна из стен которого состояла из того же  самого
прозрачного материала. В этом зале было так светло, что после  полумрака
захотелось прищуриться.
   Во внутренней, непрозрачной стене были огромные золотые двери, по обе
стороны которых дежурил караул из десяти вооруженных все теми же  мечами
молодых женщин. Золотые створы распахнулись, пропуская Гима  в  огромный
ярко освещенный зал с куполообразным потолком, малахитовыми колоннами  и
мраморным,  украшенным  золотом  полом.  И  лишь  в  центре  этого  зала
обнаружилось то, к чему привык сержант конфедерации Нибуса  -  несколько
глубоких мягких кресел вокруг обычного голографического панно.
   Гим оглянулся - двери закрылись, а под своды  зала  вошел  только  он
один. Зато в самом зале под каждой из добрых трех десятков колонн стояло
по стражнице, и все они синхронно, в один и тот же миг  натянули  тетиву
своего  лука  и  направили  примитивное  древнейшее  оружие  на   гостя,
оторопевшего от неподдельной ярости, сверкавшей в устремленных  на  него
красивых глазах.
   -  Наконец-то!  -  из  кресла  в  центре   зала   порывисто   вскочил
темноволосый мужчина средних лет.
   Он был невысок,  худощав,  его  тонкие  бледные  губы  были  сжаты  в
ниточку, а  маленькие  глазки  смотрели  колюче,  недобро.  Мужчина  был
облачен в черный, шитый золотом тяжелый халат, а громадные бриллианты  в
его  серьгах  и  перстнях  так  сверкали  и  переливались,  что   мешали
сосредоточить внимание на их владельце. И еще - от этого человека веяло,
почти осязаемо, нервозностью и психической неуравновешенностью.
   - Гим Церон Ревенберг? - Высокий, срывавшийся на писк голос прозвучал
громко и высокомерно.
   - Да. А вы?
   - Для тебя - герцог. "Мой герцог".
   Они посмотрели друг на друга. Антипатия не стала взаимной. Гим не мог
не отметить про себя, что Ронтонте еще хуже его  майора.  А  вот  герцог
изучал гостя, как ребенок игрушку. Для него Гим был вещью, а какая может
быть симпатия или антипатия к вещи?
   - Не впечатляет, - скорее ожидая, что его разубедят,  чем  утверждая,
заявил герцог.
   Гим промолчал, заставив мужчину недоуменно поднять брови.
   - Не боишься? - чуть улыбнувшись, герцог обвел руками зал.
   Все  женщины  находились  в  сильном  напряжении,  их  глаза   горели
ненавистью и тревогой, сжимавшие натянутую тетиву пальцы  в  специальных
перчатках подрагивали, говоря о немалом физическом усилии,  требующемся,
чтобы стоять вот так, наизготовку, и тянуть время.
   Сержант пожал плечами:
   - Скорее нужно бояться вам, мой герцог. Если одна из них  не  удержит
свою упругую штуковину, та разогнется, снаряд может угодить  в  меня,  я
пострадаю, а ваше капиталовложение окажется напрасным.
   - Мне сказали, ты бессмертен? - недовольно сверкнул глазами Ронтонте.
   - Раз вы спрашиваете, боюсь ли я, значит, допускаете обратное?
   Герцог на долю мгновения задумался.
   - Я заказывал телохранителя, а они и в самом деле прислали советника.
Похоже, ты слишком умен для  своей  работы.  Запомни:  советник  мне  не
нужен! Ты - телохранитель!
   Герцог  говорил  отрывисто,  быстро,  нервно  и  повелительно.   Гим,
напротив, держался холодно и спокойно. Кое-что изменилось и в его жизни,
и в его характере. Теперь он получил  имя,  теперь  у  него  был  титул,
теперь он не только испытывал уважение к самому себе, но и имел законное
право потребовать его от других. Даже от правителя сектора.
   - Мой герцог, не забывайте, я лорд.
   - Не важно! - Ронтонте взмахнул руками и перешел на крик:
   - Я не заказывал "лорда"! Мне плевать, кто были твои родители!  -  Он
вновь на секунду задумался, и этой секунды ему хватило,  чтобы  изменить
мнение на противоположное:
   - Совершенно верно. Ты - лорд.  Эльтары  знают  свое  дело.  Было  бы
унизительно, если бы герцога Ронтонте охранял какой-нибудь безымянный.
   Последняя  мысль  понравилась  человеку,  у  которого  родилась,  его
настроение стало налаживаться.  Герцог  заулыбался  и  махнул  женщинам,
разрешая им опустить луки.
   "Если его что-то и убьет, то это собственная истерия, - подумал  Гим.
- Лучше бы потратил деньги на врача, чем на мое воскрешение".
   - Правильный подход! - восклицал между тем Ронтонте. - Тебе предстоит
много  работы,  придется  все  время  быть  рядом,  общаться  со   мной,
дотрагиваться  до  меня,  дышать  одним  со  мной  воздухом,   возможно,
заслужить высочайшее доверие и быть посвященным в некоторые мои замыслы.
Выглядело бы весьма неприлично, окажись на  месте  такого  близкого  мне
человека лицо неблагородной крови... Пойдем, лорд, присядем, поговорим!
 
ГЛАВА 9 
 
   Герцог торопливо пересек зал, сел в свое кресло и в нетерпении стучал
по подлокотнику, пока Гим не занял такого же кресла напротив.
   Шагая через зал, сержант подумал, что его  не  так  сильно  нервирует
царственный  параноик,  как  беспокоят  сверлящие,  пристальные,  полные
ненависти  взгляды  многочисленных  лучниц,  ни  на  одно  мгновение  не
ослабляющих своего настороженного внимания. Походило  на  то  что  новое
место службы было миром сплошь сумасшедших
   - Я хочу тебя расспросить, - быстро заговорил Ронтонте - Мне сказали,
что ты практически неуязвим, а по возможностям использования  внутренней
энергии превосходишь самых сильных из благородных эльтаров. Это так?
   - Мне сказали то же самое, - сказал Гим.
   - Отлично! - Герцог возбужденно потер руки. - Это то, что мне  нужно!
Собственный  эльтар!  За  это  стоило  заплатить...  Что  с   моральными
качествами? Я хочу знать, насколько ты морально устойчив...
   - То есть не переметнусь ли я на сторону ваших врагов?
   Ронтонте кивнул:
   - Что-то в этом роде.
   Предположение звучало оскорбительно. На такой вопрос даже отвечать не
хотелось, но герцог ждал, сверля Гима взглядом. Можно было подумать, что
перед ним не живой человек, а робот  и  он  изучает  инструкцию  по  его
эксплуатации.
   - Я получил приказ, - сказал Гим.  Ему  самому  такой  ответ  казался
исчерпывающим, но не Ронтонте.
   - А как я могу быть уверен, что ты не нарушишь приказа?
   - До того как стать телохранителем, я всю жизнь служил в армии. Вырос
в военной спецшколе.
   - Превосходно! - Герцог, судя по всему, был  удовлетворен.  Лицо  его
смягчилось. - И где служил?
   -  Вооруженные  силы  Ростера.  Последнее  место  службы  -   ударная
десантная дивизия, Клерон.
   - А-а-а... - Ронтонте махнул рукой. - Впустую потраченные годы...
   - Почему же? - Гим даже вздрогнул, задетый этим внезапным заявлением.
   - Удивляешься? - живо подхватил герцог, уловив благодатную  тему  для
спора. - Ты человек умный, тогда скажи мне, каково соотношение  побед  и
поражений? Кто на Клероне побеждает?
   Гим смутился -  он  действительно  никогда  не  задавал  себе  такого
вопроса. Он знал, кто ДОЛЖЕН победить в той  войне,  но  кто  фактически
одерживал верх за годы и годы сражений?
   - Ну хорошо, не побеждает... На чьей стороне перевес?
   - Не знаю... Война затянулась...
   - Вот именно! Столько лет убиваете друг друга, уж пора бы определить,
каков результат. Мысли будут?
   Гим колебался, какой аргумент привести в первую  очередь.  Его  учили
патриотизму, учили доблести, учили  вере.  Сомневаться  в  самом  смысле
военной кампании Нибуса... Да это же попахивает изменой. Привычка  взяла
верх над логикой - он и сейчас не захотел сомневаться.
   - Я делал свою работу, - твердо сказал бывший сержант.
   - Да. Убивал точно таких же "работяг" из точно такой же спецшколы,  а
может быть, даже из одного с тобой космического  Эмбрионального  центра.
Никогда не задумывался, зачем Нибусу понадобился Клерон?
   Гим молчал, стараясь побороть  охватывавшее  его  возмущение.  Герцог
между тем продолжал:
   - А я тебе скажу: Клерон не нужен ни Нибусу, ни  Дорокису.  Клерон  -
просто полигон для  военных  действий.  Оба  союза  занимаются  ерундой.
Используя одни и те же технологии, одних и тех же специалистов,  одну  и
ту же технику, они вышибают  мозги  молодому  поколению  друг  друга  на
территории произвольно выбранного мира. С таким же успехом они могли  бы
выделить по одному бойцу и стравить их на арене - кто  победил,  тому  и
очко в  зачет.  У  кого  больше  очков,  тот  и  выиграл.  Или  попросту
встретились бы Советами да набили друг другу морды.  Результат  тот  же,
потерь никаких.
   - Но... - попробовал возразить Гим.
   - Не спорь! - с высокомерной усмешкой оборвал его Ронтонте. - Мне  со
стороны виднее! Нибус и Дорокис - конфедерации недоумков.  Не  умеют  ни
вести переговоры, ни воевать. А солдаты расплачиваются за глупость своих
предводителей.
   - А как вы ведете военные действия? Герцог пожал плечами:
   - Да никак. Я ни с кем не воюю.
   - Я видел большой флот на подлете к Излину. Планета оцеплена паутиной
из сторожевых спутников.
   - Потому ни с  кем  и  не  воюю.  Со  мной  некому  воевать.  У  меня
неоспоримое преимущество. Гим смутился. Герцог же продолжал:
   - Звезды Ранопус и Фатилус далеки от остальных обитаемых  систем.  Их
не затрагивают сферы интересов правителей великих держав космоса. А  для
поддержания порядка у себя дома я держу армию, которую ты видел.
   - Не слишком ли она большая?
   - Нет, в самый раз.
   - Тогда зачем телохранители? Вы ни с кем не воюете..
   - Это же не значит, что у меня нет врагов!
   - Они есть?
   - Их мною. Люди не ценят, КОГда о  них  заботятся..  Мы  переходим  к
самой важной части разговора: ТBOИM обязанностям.  Мне  сказали,  ты  не
нуждаешься в пище и сне, поэтому я решил  не  отводить  тебе  отдельного
помещения Будешь всегда рядом, В некоторых случаях - за дверью, пока  не
вызову.
   - Я все же человек, герцог! - решительно остановил его Гим. - Я  буду
защищать вашу жизнь, но требую, чтобы со мной обращались, как с лордом.
   - Подарить тебе дворец? - Ронтонте насмешливо скривился.
   - Хватит отдельной комнаты. Может быть, я и не нуждаюсь в отдыхе,  но
хочу иметь ВОЗМОЖНОСТЬ отдыхать. Это ведь законное требование?
   - Ладно. Я только проверил. Твоя комната примыкает к моей  спальне  и
соединена с ней секретной дверью. Но скажу сразу:  я  заплатил  за  тебя
целое состояние и хочу, чтобы  независимо  от  того,  отдыхаешь  ты  или
"трудишься",  моя  жизнь  находилась  под   непрестанной,   пристальной,
бдительной защитой. Мне не важно, как именно ты этого добьешься.
   - Хорошо.
   - Приступай прямо сейчас!
   Гим огляделся, не понимая, что имеет в  виду  герцог  -  ни  одна  из
женщин вроде бы не собиралась нападать на правителя.
   - Мне выдадут оружие?
   - Тебе? - удивился герцог. -  Разве  эльтару  нужно  оружие?  Хорошо,
выберешь себе меч.
   - Меч?! Почему меч?
   - На Излине ничего другого нет. Ни для друзей, ни для врагов.
   - Как раз про это я хотел вас спросить. Мне  говорили,  что  Излин  -
столица сектора в составе планет Второго кольца.
   - Так и есть.
   - Почему же тогда здесь все выглядит, как в Четвертом?
   - Отсталая в развитии цивилизация? - Герцог  развалился  в  кресле  с
таким видом, словно собирался вести долгую беседу на излюбленную тему. -
Излин не сам отстал. Я сделал его таким!
   - Вы вернули в каменный век собственную столицу?!
   - Ты что-то  об  этом  знаешь?  -  оживился  Ронтонте.  -  Ты  сказал
"каменный"... Изучал историю?
   - Нет, сэр...
   - Понятно. А то я уже  подумал,  что  мне  прислали  единомышленника.
Излин - точная копия  Земли,  планеты  -  прародительницы  человечества.
Только в период ее  не  каменного,  как  ты  по  невежеству  заметил,  а
железного века. Наши мечи стальные, а не каменные - это же очевидно,  не
так ли? Я всегда  любил  историю.  С  самого  детства.  А  Земля  -  моя
слабость.
   - И вы превратили Излин в Землю?
   - Насколько это было возможно.
   - Давно?
   - Хочешь знать, не мстят ли мне жители за отсутствие света, энергии и
даров  космической  цивилизации?   Они   давно   привыкли.   Превращение
закончилось сто сорок лет назад - я не так молод, как  выгляжу.  Излинцы
столько не живут. С тех пор сменилось  не  одно  поколение,  и  нынешние
обитатели  планеты   не   знают,   что   такое   мобильная   связь   или
голографические фильмы. Только вряд ли это их удручает. Их мир здоровее,
чище, спокойнее, безопаснее, естественнее и прекраснее, чем любой другой
во всем обитаемом космосе. Для человека, имею в виду.
   - И на всем Излине нет ни одного воздушного транспортного средства?
   - Разумеется нет.
   -  Ни  одного  излучателя,   ни   одного   гранатомета,   ни   одного
поляризатора?
   - Как видишь, твоя задача упрощается. Подкравшийся ко мне враг  будет
вооружен лишь тем, что действует  на  малом  расстоянии.  Для  решающего
удара он должен  подойти  очень  близко,  а  значит  -  попасть  в  зону
видимости тебе и остальным телохранителям.
   - Но как это возможно, мой герцог? Как можно изолировать  планету  от
космоса? Почему вы уверены, что на Излин не проникнут нелегально? Я  был
знаком с контрабандистами - люди такого типа проберутся куда угодно!
   - Мне нравятся твои вопросы - пять минут на Излине, а уже  входишь  в
роль. Молодец! Подозревай что угодно, но не трать силы на  то,  чего  не
может случиться по определению. Сеть спутников-сторожей  вокруг  планеты
гарантирует, что ни один металлический предмет не сможет прибыть  к  нам
из космоса - ни легально, ни тайком. Свой или чужой - любой, вошедший  в
пограничную  зону  Излина,  будет  уничтожен.  Сторожа   автономны,   не
подчиняются ничьим приказам. Если бы существовало хоть одно  исключение,
осталась бы возможность и для другого. Ни я, и никто во всем космосе  не
сможет запросить разрешение на посадку - спутники безмолвны и беспощадны
ко всем и к каждому. Чтобы явиться сюда с технической революцией,  нужно
уничтожить добрую сотню ячеек смерти. На  сторожах  излучатели  дальнего
действия, и они прикрывают друг друга. А еще - вторжение такого масштаба
не может остаться незамеченным для находящегося  на  рейде  флота.  Есть
только один путь на планету - тот, которым пришел ты. Пять шлюзов в пяти
больших городах. Пропускная  способность  каждого  из  них  очень  мала,
система контроля - самая  современная.  Прибывшим  из  личных  вещей  мы
разрешаем оставить только одежду.
   - Предположим. Но что мешает людям Излина  изобрести  тот  же  порох,
построить   энергостанцию,   организовать    производство    простейшего
огнестрельного оружия?
   - Не "что", а "кто". Я. Я и  Легион  внутренних  войск.  Спутники  не
только охраняют нас снаружи, они  делают  то  же,  что  и  любые  другие
спутники в любом другом развитом обитаемом мире - сканируют  поверхность
планеты и ее воздушное пространство. Мои "внутренние" генералы  денно  и
нощно  следят  за  каждым  городом  и  каждой  деревней.   Шаг   каждого
крестьянина, несущего домой дрова или идущего за плугом вслед  за  своей
старой клячей, фиксируется и анализируется. Если появляются  предпосылки
к техническому подъему, приходится  действовать.  Что  делать?  Люди  не
сразу уступают требованиям разума.
   - То есть  исключения  существуют?  Для  внутренних  войск  доступ  к
спутникам не закрыт?
   - Не более того. - Герцог небрежно махнул рукой.  -  Во  дворце  есть
связь со спутниками, флотом и внешними мирами, ведь  как-никак  Излин  -
столица, а мне нужно править.  Скажем  так  -  мой  дворец  -  это  зона
перехода между временами,  и  здесь  кое-что  доступно  из  возможностей
будущего