ость. За проявленные  храбрость
и благоразумие, выдержку и ум вы награждаетесь сертификатом на семьдесят
ер.  Кроме  того,  ракетоносец  "Эдвайрс  Готт"  отходит   на   плановое
тестирование в техническую зону Рангула -  отправляйтесь,  отдохните  на
"твердой поверхности". Вам и шести вашим товарищам предоставляется  виза
на посещение планеты сроком до трех суток.
   - Спасибо, сэр!
   - Не благодарите. - Майор поморщился. - Это не мое решение. -  7773-й
потряс пластиковым  планшетом.  -  Приказ  подписан  командиром  корабля
полковником Аль Ридом. Вкратце: по мнению полковника, гибель роты  нужно
признать  ненапрасной,  а  ваша  личная  находчивость,  сержант,  лишила
противника перспектив в использовании нового оружия поражения -  еще  до
того, как нововведение успело себя окупить. Противник понес материальный
урон, потратил ресурсы  и  время  на  разработку  оборудования,  принцип
действия которого был раскрыт при первом же  испытании...  Ну  и...  так
далее, и тому подобное. - Майор протянул планшет  сержанту.  -  Прочтете
сами по пути на Рангул... 947-й! Вы можете идти!
 
ГЛАВА 2 
 
   Планета Рангул относилась к мирам типа  "ЛЭН-4".  То  есть  это  была
планета,   населенная   людьми,   отслеживающая   экологический   баланс
(отвечающая  международным  нормам   для   сред   комфортного   обитания
человека), нейтральная и поддерживающая  нейтралитет,  без  политических
претензий и собственного правительства, не обладающая голосом  в  Совете
конфедерации... Самый  заурядный,  распространенный  тип,  не  обещающий
чудес.
   Однако для семерых десантников посещение даже  такой  мирной  планеты
могло сравниться с  парадом  объединенной  группы  войск  -  событие,  к
которому готовишься  неделями,  а  вспоминаешь  затем  годами.  Из  семи
человек, сошедших в космопорте Рангула из челнока с  эмблемой  "Эдвайрса
Готта", двое никогда не видели праздной круговерти гражданского мира,  а
пятеро хоть и видели, но это было так давно, что они  успели  подзабыть,
происходило ли это на самом деле.
   Люди  вокруг   были   безоружными,   включая   служащих   космопорта,
таможенников  и  полицейских.  Последние  носили  легкие   скафандры   с
прозрачными  шлемами  и  пользовались  дубинками-шокерами.   Разумеется,
прибывшим тоже пришлось оставить свои излучатели на складе  ракетоносца,
а боевые латы сменить на парадные мундиры с белым верхом и синим низом -
униформа, столь редко используемая бойцами Ростера,  что  им  самим  она
показалась вычурной и чрезмерно щеголеватой. Вскоре выяснилось,  однако,
что окружающие как будто и не замечали  сверкающие  эмблемы  на  рукавах
десантников, что, впрочем, было не удивительно - сюда прибывали  корабли
самой разной государственной принадлежности, и вряд ли нашлась бы  такая
форма одежды, которая могла бы поразить рангульцев как нечто диковинное.
   В целях экологической безопасности транспорт Рангула  не  делился  на
воздушный и наземный. Машинам разрешалось двигаться  в  однонаправленном
потоке исключительно внутри  прозрачных  полимерных  труб,  обеспеченных
системой очистки  циркулирующего  воздуха  и  проходивших  на  различной
высоте над городскими кварталами. Трубы-туннели соединялись:  с  этажами
жилых гигантов-небоскребов с помощью  опоясывающих  здания  серпантинов;
между собой - полосами для разгона и торможения, местами для  разворотов
и парковочными блоками;  с  землей  -  с  помощью  тоже  прозрачных,  но
вертикальных лифтовых шахт.
   Земная же твердь  отводилась  только  для  пешеходов.  Загроможденная
небоскребами, салонами, дворцами  и  памятниками,  она  была  расчерчена
пешеходными тротуарами и бегущими дорожками, а  большей  своей  площадью
утопала в зелени лиственных деревьев, ухоженных цветников и  лужаек  для
прогулок и отдыха...
   Очутившись в порту, десантники сели в первый попавшийся  общественный
транспорт и сошли с него, когда панорама под трубой  туннеля  показалась
им наиболее привлекательной.
   Лифт спустил мужчин на оживленный  проспект  деловой  части  большого
города.
   - Прогуляемся? - то ли спросил, то ли предложил 888-й.
   947-й пожал плечами:
   - У нас трое суток.
   Подавив в себе растерянность  и  скованность  первых  мгновений,  они
принялись бродить по паркам, наслаждаясь царившим там  умиротворением  и
спокойствием; по  салонам,  восхищаясь  выставленными  для  обозрения  и
продажи новинками технического прогресса, бытовыми приборами и  домашней
утварью;  по  галереям  Дворца  естествознания,  поражаясь  разнообразию
демонстрируемых там  животных,  растительных  и  гибридных  форм  жизни,
собранных из разных точек галактики.
   Сначала их очень нервировала разношерстая толпа - люди сновали во все
стороны с отрешенными глазами и целеустремленными  физиономиями.  Одежда
разных покроев, разных цветов, дорогая и дешевая мелькала перед  глазами
привыкших к однообразной строгой армейской форме десантников, вызывая  у
ребят чувство головокружения и потери ориентации. Руки солдат то и  дело
тянулись отдать честь - отработанный до автоматизма  рефлекс  срабатывал
на знакомые цвета и строгие линии в костюмах служащих  или  полицейских.
Постепенно они все же учились вести себя, как окружающие - ни на кого не
обращать внимания, думать о своем, смотреть сквозь толпу. Тем более  что
группа из семи одинаково одетых мужчин сама вызывала уважение пешеходов,
большинство  предпочитало  посторониться  и  уступить  дорогу  -   чисто
механически, продолжая думать о чем-то своем.
   Повсюду ребят преследовала  яркая,  красочная  и  очень  убедительная
реклама. Ее навязчивость поражала - стоило лишь подумать о покупке  того
или иного увиденного или даже извлеченного из памяти предмета, как перед
глазами оживала голографическая  панорама,  в  которой  описывались  все
возможные плюсы и минусы этой самой покупки.
   На самом  деле  ни  947-й,  ни  его  товарищи  не  собирались  ничего
покупать.
   Конечно, очень хотелось купить комфортабельный летательный аппарат  -
этой тематике был посвящен самый огромный из попавшихся на  пути  солдат
выставочных центров. Машины  очаровали  мужчин  и  блеском  полированных
боков, и плавностью линий,  и  "стремительным"  спортивным  дизайном,  и
уютом и роскошью напичканных  всем,  чем  только  возможно,  салонов,  и
свободой, которой, как утверждали люди из  рекламы,  они  обещали  щедро
одарить своих будущих владельцев. Тем  более  что  оживление  и  буйство
красок мира "прозрачных труб" и в самом  деле  будило  в  душах  молодых
людей чувство легкой зависти и нереализованного мальчишеского азарта,  а
947-й,  с  учетом  последних  семидесяти  ер,   скопил   сумму,   вполне
позволявшую ему выбрать и приобрести что-то среднее  между  "дешевым"  и
"достойным" личным транспортом.
   Только в покупках не было никакого  смысла.  В  армии  не  поощрялось
обрастание имуществом, тем более  таким  крупным  и  специфическим,  как
воздушные катера Рангула. Для человека, жизнь которого могла  оборваться
уже завтра или через день-другой, имущество и семья считались ненужной и
глупой обузой, лишь мешающей трезво смотреть в глаза судьбе и безоглядно
повиноваться решению командования и старших по званию. 947-й мог  купить
летательный аппарат, но через три дня машину пришлось бы бросить -  едва
ли стоило ради этого  обнулять  с  таким  трудом  пополняемый  расчетный
счет...
   Время пролетело незаметно. Светило Рангула пересекло небесный свод  и
сменило палитру со светло-желтой на красно-оранжевую. Город преображался
- к багряным заревам на  стенах  небоскребов  присоединился  калейдоскоп
наружного освещения тротуаров.
   Внимание  мужчин  привлекло  отдельно  стоявшее  здание  -  клуб  или
стриптиз-бар. Судя по рекламе, поход в  этот  центр  развлечений  обещал
прекрасное  завершение  эмоционально  насыщенного  дня  -  сытный  ужин,
хорошую музыку, отдых и наслаждение для души и тела на любой вкус и  для
любой фантазии.
   - Армия Ростера?  -  Охранник  окинул  их  недоверчивым  взглядом.  -
Рядовые? У вас деньги-то есть?
   - Еры, - ответил 947-й.
   Вооруженный шокером двухметровый богатырь как-то нехотя отступил:
   - Пойдет, проходите.
   Дальше гостями занялась женщина -  молодая,  в  обтягивающем  платье,
подчеркивающем изящные линии ее фигуры. Парализованные блеском ее  глаз,
десантники с трудом уловили смысл заданного вопроса:
   - Вас разместить вместе?
   - Конечно, - буркнул, очнувшись, 888-й.
   - Есть маленькая проблема. - Официантка вежливо улыбнулась. - Сегодня
в порт вошло сразу пять космических кораблей, ресторан переполнен.  Есть
два столика на четверых на втором и четвертом ярусе, столик на двоих  на
первом и ложа на десять персон на девятом.
   - Ну вот! Почему нам не расположиться в ложе? - спросил 888-й.
   Девушка снисходительно исследовала глазами форму сержанта:
   - Это будет дорого. Семьсот  ливринов  за  сам  стол  плюс  стоимость
заказа, увеличенная на двадцать процентов...
   - А в ерах? - перебил 947-й.
   - Тридцать ер.
   Ребята посмотрели на сержанта. "Один раз живем, -  подумал  947-й.  -
Может, это первый и последний раз в моей  жизни,  так  почему  бы  и  не
попробовать?"
   - Нас устраивает.
   Официантка присела в  реверансе,  сразу  став  как-то  приветливее  и
потеплев взглядом:
   - Пройдите в лифт.
   Кабина-комната лифта со стеклянными  стенами,  уставленная  огромными
кожаными диванами, устремилась вверх, позволяя в движении осмотреть  все
ярусы ресторана. Резные столики, диваны и кресла, барные стойки, цветы и
зелень, красные от еды и напитков лица, музыка и шум разговоров - ничего
такого, что могло бы поразить воображение. Единственная необычная деталь
- стеклянные  трубы,  пронизывающие  ярусы  ресторана  подобно  лифтовой
шахте,  в  которой  поднимались  наверх  десантники,  -  в  этих  трубах
вверх-вниз медленно перемещались площадки, а на площадках танцевали  под
музыку полуобнаженные молодые девчонки...
   Верхний, девятый  ярус  был  самым  зеленым,  уставлен  самой  лучшей
мебелью, украшен несколькими фонтанами и вмещал всего три больших стола,
полукругом опоясанных огромными мягкими диванами. В двух из трех лож уже
возлежали на диванах какие-то богато одетые люди, а в третьей официантки
как раз поправляли шитые золотом подушки из зеленого бархата.
   Десантников, проходивших мимо уже занятых лож, провожали  удивленными
и насмешливыми взглядами.
   - Что прикажете? - спросила официантка, когда семеро  солдат  кое-как
разместились на непривычно мягких для них лежаках.
   - Пока только меню, - за всех  ответил  947-й.  Над  столом  возникло
голографическое панно с изображением блюд и напитков, а женщина исчезла.
   - Ну, что скажете? - 888-й оглядел притихших товарищей.
   - Мне здесь не нравится! - честно признался 947-й.  -  Как-то  не  по
себе...
   - Хочешь уйти? - усмехнулся 888-й. - Наш бесстрашный сержант  струсил
на поле битвы с едой?
   - Вы видели этих людей? - вступил в разговор совсем  молодой  рядовой
116-й. - Как минимум именитые.
   - Что значит: "как минимум"? - спросил 888-й.
   - Мне показалось, -  116-й  неуверенно  понизил  голос  и  огляделся,
словно хотел сообщить нечто крамольное или сногсшибательное, -  я  видел
нимб!
   - У страха глаза велики! - ухмыльнулся 888-й.
   - Нет, - с мрачным  видом  подтвердил  947-й.  -  Я  тоже  видел.  За
соседним столиком.  Компания  из  двенадцати  человек.  Четыре  женщины,
восемь мужчин. Из мужчин шестеро - здоровенные  лбы,  телохранители  или
что-то  в  этом  роде.  Не  уверен,  но  под  пиджаками  у  них   что-то
топорщилось.
   - Оружие? Невозможно, - возразил 888-й. - Здесь это запрещено.
   - Для нас - запрещено, - пробормотал 947-й. - А для  них  -  кто  его
знает? Так вот: шесть бугаев и два именитых. Один - толстый,  все  время
подобострастно улыбается. Другой - молодой,  худой  и  бледный,  но  над
головой - нимб.
   - Ну откуда здесь взяться эльтару? - рассмеялся 888-й.  -  Тебе  тоже
привиделось.
   - Не привиделось. Перед ним заискивали, как перед императором...
   -  А  я  заметил  другое,  -  вмешался  104-й.  -  Здесь   все   пьют
горячительные напитки!
   Ребята переглянулись. Устав категорически запрещал, но в  увольнении,
да и на гражданке...
   - Уверен? - прежде чем обрадоваться, 888-й хотел знать наверняка.
   - Абсолютно. - 104-й заговорщицки наклонился над столом. - Я  слышал,
как один...
   - Да вот же меню! - удивляясь их  недогадливости,  перебил  947-й.  -
Зачем гадать - просто смотрите!
   Интересующий список обнаружился сразу же.  Водка,  джин,  вино  -  из
старинных рецептов; глюнор, лербет - из современных...
   - Я за, а ты как? - сразу повеселев, подмигнул 888-й.
   947-й поморщился. Неприятное предчувствие подсказывало, что не  стоит
терять контроль над ситуацией. Он был против.
   - За товарищей! - серьезно предложил 437-й.
   - Согласен, - сразу посуровев, поддержал его 888-й.
   - Принимаю, - вздохнул 947-й.
   Остальные уважительно закивали - редкий случай  в  солдатской  жизни,
когда  появлялась  возможность  по-настоящему   помянуть   своих   менее
удачливых товарищей.
   Водка, фужеры и соки появились так быстро, что ребята даже не  успели
понять, когда и как голограмма из меню успела материализоваться  в  виде
вполне реальных хрустальных графинов.
   Они едва успели налить по первой, когда у стола появилась официантка.
   - Господа солдаты, - почему-то шепотом обратилась она  к  ним.  -  За
соседним  столиком  -  господин  Род  Лан  Меттори,  эльтар.  Он  желает
пригласить одного из вас в свою компанию.
   - Кого? - поперхнулся соком 104-й.
   - Зачем? - хмуро спросил 888-й, который до этого момента не  принимал
всерьез слова друзей.
   - У господина есть к вам вопросы, -  все  так  же  шепотом  объяснила
официантка.
   - Скажите господину, - резко сказал за всех почему-то  рассердившийся
947-й. -  Мы  ценим  оказанную  нам  честь,  но  не  можем  принять  его
приглашения.
   Официантка  удалилась  с  такой  гримасой  на  лице,  словно  увидела
невероятных идиотов.
   - Где ты научился таким манерам? - уважительно поинтересовался 104-й.
   - Забыли! -  приказал  947-й.  Он  встал,  поднял  бокал  и  медленно
заговорил:
   - Пусть горечь этого напитка сольется с горечью  утраты,  заполняющей
сейчас наши души, и пусть веселье и опьянение последуют за этой горечью,
как вечная райская жизнь последует за гибелью наших товарищей!
   - Отлично! - прошептал 888-й..
   Выпили стоя, залпом и с минуту стояли,  склонив  головы  и  заставляя
себя почувствовать как можно  больше  горького  привкуса  на  рецепторах
обжигаемого алкоголем языка.
   - Опять. - 609-й показал глазами. Теперь к ним  приближались  трое  -
официантка со странной формы  кувшином,  здоровенный  детина  в  строгом
костюме и полуголая танцовщица.
   Официантка натянуто улыбнулась:
   - Вам подарок  от  господина.  Он  надеется  все  же  завоевать  ваше
расположение и все  еще  ждет  любого  желающего  к  себе  за  стол  для
товарищеской дискуссии.
   Официантка поставила на стол кувшин, судя по тому, как аккуратно  она
это сделала, наполненный весьма недешевой жидкостью. Детина же  подсадил
прямо на  стол  танцовщицу,  которая  тут  же  принялась  соблазнительно
извиваться.
   - Что это значит?! - Все семеро солдат одновременно вскочили на ноги.
Они были возмущены. Как смеет кто-то столь нагло вмешиваться, когда  они
скорбят по погибшим товарищам. Да это же просто плевок в душу!
   947-й снял со стола девушку, 888-й вернул официантке кувшин.
   - Ничего этого нам не надо!  -  едва  сдерживая  негодование,  сказал
947-й, глядя в ничего не выражающие глаза телохранителя. - Мы не  мешаем
тем, кто сидит за соседними столами, и хотим, чтобы и нас тоже  оставили
в покое! Надеюсь, это понятно?!
   Троица удалилась. И почти сразу же уединение десантников нарушила вся
компания "венценосного"  соседа  -  шесть  здоровяков,  четыре  женщины,
толстяк и он сам, бледный молодой  человек  с  резкими  чертами  лица  и
бегающими глазками. Над его головой действительно  едва  заметно  мерцал
голубоватый энергетический обруч-нимб.
   - Вы ведь опознали мой статус, господа,  не  так  ли?!  -  недовольно
спросил юноша,  взирая  на  них  с  надменностью  штабного  генерала.  -
Надеюсь, знаете, что отказываться  от  даров  эльтара  означает  нанести
высокородному глубокое личное оскорбление?!
   - Прервать траурный тост солдата еще  большее  оскорбление,  -  резко
проговорил 947-й. Молодой эльтар удивленно повел бровью:
   - Вот как? И кто бы мог подумать...
   Он кивнул одному из своих телохранителей.
   947-й автоматически отклонился в тот самый момент, когда  здоровенный
кулачище  детины  прошел  под  его   подбородком.   Не   задумываясь   о
последствиях,  сержант  выполнил  отработанную  до  мастерства  короткую
защиту - и бугай, вдвое превышавший 947-го размерами, с грохотом  рухнул
на стол, проламывая его и утягивая за  собой  на  пол  посуду  и  своего
товарища, за рукав которого успел ухватиться в момент падения...
   Семь оставшихся в живых после  "знакомства"  с  "пауком"  десантников
недаром были остатками "ударной группы" -  сорвавшись  как  по  команде,
солдаты свалили и обездвижили телохранителей Рода Лана быстрее,  чем  те
успели извлечь из-под своих пиджаков пистолеты с  парализующими  пулями.
Но сам "венценосный" не остался в стороне  от  драки  -  неожиданно  для
десантников худенький, болезненный на вид юнец раскинул руки и швырнул в
ребят волну энергии, которая посбивала их с  ног.  Не  пострадал  только
947-й - на свою удачу, он оказался в эту секунду чуть позади  эльтара  и
не попал под удар его воли.  Воспользовавшись  временным  преимуществом,
сержант сделал рывок  вперед  и  вцепился  в  кадык  "венценосного",  не
сомневаясь, что, попав в захват, тот признает себя побежденным.
   Род Лан захрипел, задыхаясь, но в его глазах  не  появилось  ни  тени
страха, лишь одна только разрастающаяся, наливающая белки кровью ярость.
947-й увидел, как  едва  заметный  до  того  момента  нимб  над  головой
противника наливается светом и раскаляется обжигающим жаром...
   - Стой! -  умоляюще  пропищал  вдруг  толстый  вельможа  из  компании
"венценосного", хватая своего кумира за рукав дорогого камзола. - Ты  не
можешь с ним драться! Если дойдет до Ланкоруса, тебя опять отстранят!
   - Ты прав. - Род Лан отбросил 947-го. Он сделал это то ли  рукой,  то
ли силой своего взгляда, но так, словно солдат вообще не обладал массой,
а его смертельный захват был не  крепче  объятий  грудного  младенца.  -
Пусть 7003-й застрелит этого недоумка!
   Один из телохранителей вельможи полез под пиджак за оружием.  Солдаты
947-го и люди Рода Лана в это время  поднимались  на  ноги,  а  со  всех
сторон по полу яруса бежали вооруженные шокерами охранники  заведения  и
полицейские в скафандрах и прозрачных шлемах.
   -  Нельзя!  -  взвизгнул  толстяк.  -   Закон   Рангула   гарантирует
безопасность и безымянным!
   7003-й чуть замешкался,  заметив  сомнение  на  лице  "венценосного".
Набежавшая же Служба безопасности не  сразу  решила,  кого  хватать,  но
затем конечно же остановила выбор на простых рядовых Ростера.
   - Не нужно шума! - продолжал скулить толстяк, обращаясь к Роду Лану.
   - Да, - пробормотал  "венценосный".  -  Ланкорус,  Ланкорус...  -  Он
повелительным тоном обратился к работникам клуба:
   - Отпустите всех и пошли вон! Мы так  развлекаемся...  Видите:  жертв
нет, увечий тоже. Я не в претензии...
   Постепенно  порядок  восстанавливался.  Солдаты   заправляли   форму,
телохранители массировали вывихнутые десантниками руки, работники  клуба
принесли новый стол и убрали битую посуду.
   - Ты до меня дотронулся! - сказал Род Дан, уперев  ледяной  взгляд  в
947-го. - А я не  могу  тебя  убить,  хотя  этого  требует  мое  чувство
собственного достоинства. Что будем делать?
   - В каком смысле? - с недоумением спросил 947-й.
   - Моя ч