шлюз. Когда шлюзование завершилось,  катер  оказался  в
помещении, похожем на огромный колодец. Его стены, подобно  сотам,  были
испещрены парковочными нишами для личных катеров сотрудников  института.
Свободных ячеек оказалось довольно много - Ри выбрала первую попавшуюся.
   В задней стенке ячейки располагалась дверь лифта - единственный выход
в цивилизацию. Меню управления оказалось очень сложным - вероятно,  лифт
мог  перемещаться  не  только  вверх  и  вниз,  но  и  в  горизонтальном
направлении по заданному  маршруту.  Экспериментировать  не  пришлось  -
кабина автоматически тронулась и также автоматически остановилась  перед
охраняемой солдатами проходной.
   - Зажги нимб! - шепнула Ри Гиму, пока лифт открывал двери.
   Гим   быстро   повиновался.   Перед   солдатами   внутренней   службы
безопасности предстали два эльтара в  форме  военно-медицинской  службы.
Выбрав чужую форму, Ригита решила сохранить на ней  и  знаки  отличия  -
голографические,  с  немыслимым  числом  степеней  защиты,   исключающие
возможность подделки. Перед полковником - эльтаром солдаты вытянулись по
стойке "смирно".
   - Нам немедленно нужно видеть Вилиара Пиронта, -  надменно  глядя  на
одного из караульных, процедила Ри.
   - Что-то случилось? - растерянно пробормотал солдат.
   - Еще нет, но случится, если вы не поторопитесь!
   Их пропускали, но Ри этого показалось  мало  -  надо  было  заставить
караульных поверить им полностью, чтобы можно было не опасаться, что  те
поднимут тревогу, как только они отойдут.
   - Вы же не думаете, что мы станем искать ректора по всему  Центру?  -
продолжала  Ригита,  всем  своим  видом   показывая,   что   прохождение
контрольной зоны ее ни в  малейшей  степени  не  беспокоит,  бояться  ей
нечего.
   - Сейчас, мэм, минутку! - Старший по караулу  запросил  информацию  у
своего компьютера. Ри протянули пластиковую карту  с  голограммой  плана
здания. На ней желтым свечением выделялся кабинет ректора.
   "За этим последует проверка, кому же выдали план, - поняла Ригита.  -
К тому же мы не знаем, как управлять лифтами..."
   Она возмущенно отстранила рукой карту:
   - Разбирайтесь в этом сами! Немедленно выделите нам провожатого!  Кто
у вас здесь свободен?
   Не дожидаясь ответа, Ри ткнула пальцем в самого молодого:
   - Ты! Живо!
   Охранник выскочил из-за стола, опрокидывая попавшийся на пути стул.
   "Теперь все в порядке". Ри с удовлетворением  отметила  испуганное  и
ошеломленное  выражение  на  физиономиях  караульных.  Они  так  боялись
наказания  за  нерасторопность,  что  начисто  забыли  о   бдительности,
положенной им по  должности.  К  тому  же  вряд  ли  нарушитель  границы
попросил бы охранника сопровождать его, наоборот, постарался бы поскорее
исчезнуть.
   До  коридора,  где  находился  кабинет  ректора,  они  добрались  без
происшествий. Кабина лифта перенесла их не только на заданный этаж, но и
в нужную часть пирамиды.
   Уже в коридоре сопровождавший гостей  солдат  стал  прислушиваться  к
голосу на связи, при этом один раз оглянулся. Ри этого было достаточно -
она ударила шедшего впереди парня по шее,  и  тот,  обмякнув,  упал  без
сознания на пол.
   - Мы обогнали новости из "4499". К сожалению,  ненадолго,  -  сказала
Ри. Она сняла с солдата кобуру с ручным излучателем и набросила на себя.
- Скорее, Ревенберг! Кабинет 7853А!
   Они бросились бегом к двери под этим номером и подбежали  к  ней  как
раз в тот момент, когда  она  открылась  и  в  коридор  шагнул  дородный
пожилой господин в серебряном кителе и с золотым нимбом над головой.  Ри
бросилась грудью вперед  и  бесцеремонно  запихнула  мужчину  обратно  в
комнату.
   - Что вы себе... - начал эльтар.
   - Вилиар Пиронт? - спросила Ригита.
   - ...позволяете?! - все-таки договорил мужчина. Он не удивился, когда
его назвали Вилиаром Пиронтом, а это значило, что он тот, кого Ри и  Гим
искали. - Я сейчас позову охрану!
   - Не надо никого  звать!  -  сурово  произнесла  Ри,  направляя  дуло
излучателя в голову старика.
   Вилиар остолбенел от  неожиданности,  но  совсем  не  испугался.  Гим
удивился, не уловив страха в темных глазах ученого, и тут  заметил  пять
браслетов с фотоидами на руках и  быстро  набирающий  яркость  нимб  над
головой. Сержант еле  успел  заслонить  собой  напарницу,  когда  ректор
ударил по ней всей силой своих энергетических запасов...
   Удар получился таким мощным, что сжег бы Ри быстрее, чем  она  успела
бы нажать на активатор  оружия.  Гим  же  вобрал  его  в  себя  с  такой
легкостью,  словно  сделал  глубокий  вдох.  Движением  заряженной  руки
сержант тут же отбросил ученого в другой конец комнаты, причем  с  такой
точностью, что тот тяжело влетел в  свое  собственное  кресло,  едва  не
проломив его насквозь тяжестью грузного тела.
   "Делаешь  успехи!  -  мысленно  похвалила  товарища  Ри.  -  С  пятью
кристаллами этот тип запросто раздавил бы сейчас нас обоих!"
   "Было время потренироваться, - так же безмолвно отозвался Гим. - Семь
суток наедине с самим собой прошли не зря, я многому научился..."
   - Больше не пробуйте! - сказала Ри ученому,  ничем  внешне  не  выдав
своего удивления неожиданным выпадом Гима. Пусть считает, что так и было
задумано. - Вы ведь слышали сводку, так? Перед вами  лучшие  специалисты
Секретного  отдела  Службы  Безопасности  при  Высшем  совете   Империи!
Давайте, Вилиар Пиронт, без глупостей!
   - Мне все равно, кто вы! - морщась от  боли,  с  ненавистью  закричал
ректор. Он и сейчас не  выказывал  ни  малейшего  страха.  -  Никому  не
позволено врываться в мой кабинет! Мне наплевать, чему вас учили в вашем
отделе, никто не смеет угрожать Вилиару Пиронту!  Это  мой  институт!  Я
здесь хозяин!
   - Господин ректор, -  понизив  тон,  произнесла  Ри.  -  Если  хотите
сохранить свою жизнь, вам лучше пойти нам навстречу.
   Вилиар покачал головой:
   - Ничего не выйдет, мадам. Я достаточно долго пожил на  свете,  чтобы
не бояться смерти. И я вызываю охрану!
   - Если вы это сделаете, - сказала Ри, - я отдам приказ  ликвидировать
Исследовательский центр. Над зданием наш корабль. Там только  лишь  ждут
команды!
   - Вы блефуете! - закричал старик. - Над зданием ничего нет!
   - Откуда же мы тогда взялись?
   - В таком  случае  я  вызову  еще  и  патрульный  крейсер!  -  Ректор
потянулся к электронной доске на своем рабочем столе.
   - Глупо, сэр. С нами расправитесь, но институт уже не спасете.
   - Вы блефуете! - уверенно повторил Вилиар. - Вы грозите мне тем, чего
боитесь сами. Вы боитесь, что вам придется открыть огонь  по  институту.
Вы никогда этого не сделаете! Вы никогда не выстрелите  в  меня,  потому
что таким образом сами лишитесь и заложника, и головы!
   - Вам доказать? - Ри пожала плечами и стала целиться в профессора  из
излучателя.
   Гим, решив, что ему пора вмешаться,  положил  руку  на  излучатель  и
отвел дуло в сторону.
   - Вы же не знаете даже, ради чего мы  сюда  явились,  -  сказал  Гим,
пораженный упорством старика, которого видел насквозь. - Мы пришли сюда,
чтобы спасти миллиарды невинных людей, и ради  этого  не  пожалеем  свои
собственные! Более того, сэр, мы готовы умереть, чтобы отомстить за тех,
кого не сможем спасти. Этого вы не учитываете?
   - О, так вы явились сюда из-за ИДЕИ? - Ученый сгорбился и  как  будто
сразу постарел лет  на  тридцать  -  сорок.  -  Ну,  это  все  меняет...
Одержимость неподвластна законам разума...
   - Так вы нам поможете? - спросила Ригита.
   - Конечно же нет. - Ректор поднял глаза. В них стояла  безнадежность,
но страха все равно не было. - Мной ведь не движут ваши идеи...
   Гим между тем изучал сидевшего перед ним  мужчину.  Это  был  человек
гордый, самоуверенный, но не без внутреннего благородства. Наверное,  он
скорее умрет, чем поддастся малодушию...
   - Вы считаете, что  всегда  все  делали  правильно?  -  спросил  Гим,
перехватывая инициативу у Ригиты. - Считаете, что никогда не шли  против
собственной совести?
   -  Молодой  человек...  -  поморщился  старик,  но  Гим  не  дал  ему
договорить:
   -  Вилиар  Пиронт!  Мы  здесь  потому,  что  вы  собственными  руками
подписали смертный приговор целому  сектору,  населенному  людьми!  Наша
"идея", как вы выразились, в том, чтобы попытаться спасти семь обитаемых
планет Второго кольца, которые ваш институт и лично вы обрекли на смерть
в адском пламени!
   - Не надо  громких  слов,  мальчик!  -  проговорил  ректор.  -  Какой
смертный приговор? Я не судья и не военный,  приговоров  не  подписываю.
Это вы подписываете... Моя работа - защищать,  а  не  губить.  За  время
работы нашего Колокона...
   - Пока мы здесь спорим, - вмешалась Ригита, - солнце  системы  Излина
вот-вот нагреется до критической температуры! Пока вы  доказываете,  что
не причинили никому зла, люди сгорят от взрыва сверхновой!
   - Про какое солнце вы говорите? - воскликнул старик.
   - Ранопус!
   Ректор развел руками:
   - Да у нас такой даже не числится!
   - Неужели? - прошипела  полковник.  -  А  вы  в  последнее  время  не
разогревали никакого желтого карлика?!
   - Никакого Ранопуса мы не разогревали!
   - Ри, - сказал  Гим,  -  я  чувствую:  он  уверен,  что  это  ошибка.
Абсолютно уверен. Докажи ему, а не спорь!
   - Проверьте координаты, господин ректор! - сказала Ри. -  Координаты,
по которым вы отправляли грузовики с "прививками", и координаты солнца в
галактической картотеке, которое вы, как вы думаете, разогревали!
   - И, для начала,  успокойте  охрану,  -  добавил  Гим.  -  Два  врача
находятся у вас в кабинете. Оба -  вполне  достойные  люди,  эльтары.  К
разыскиваемым отношения не имеют. Пусть сообщат на "4499" -  у  вас  все
тихо!
   - Молодой человек... - пробормотал старик.  Он  наклонялся  к  своему
пульту, но делал это как-то странно, сопротивляясь сам себе,  краснея  и
злясь. - Вы пытаетесь заставить меня гипнозом...
   - Хорошо, делайте сами! - Гим  освободил  волю  ученого.  -  Вы  ведь
всегда сможете снова подать сигнал тревоги, если передумаете.  Проверьте
координаты  "гаснущего"  светила,  которое  вы  бомбардируете,  и   если
окажется,  что  мы  обманываем,  -  действуйте:  зовите   кого   хотите,
поднимайте тревогу. Но, не проверив, не совершайте шагов, которых  затем
будете стыдиться все оставшиеся годы!
   Старик все равно поступил по-своему - он сначала запросил  справочную
информацию и только после этого успокоил охрану, дескать, с ним и с  его
гостями все в полном порядке.
   - Ну так как, мы вас обманываем? - спросил Гим.
   - Опечатка в базе данных,  -  пробурчал  Пиронт.  -  Но  уверен,  что
проблема только в названиях. Наш институт не  допускает  ошибок.  У  нас
очень надежная метода...
   - Как раз сейчас вы доказываете, что бывает, когда здесь ошибаются, -
сказала  Ри.  -  Когда  взорвется  Ранопус,  вы   узнаете   цену   своей
уверенности! В базе все точно. Вам предоставлены подложные  расчеты.  Мы
знаем кем и знаем для чего. Поднимите проект, проверьте все еще раз!
   - Я, девочка, не нуждаюсь в советах! - оскорбился ректор. -  Уже  все
проверяют. Если сейчас эта дверь откроется...
   Дверь и в самом деле открылась. На пороге стоял мужчина  с  нашивками
старшего научного сотрудника. У него был такой вид, словно он только что
умер  -  лицо,  бледное  как  полотно,  остекленевшие  глаза,  бессильно
повисшие руки.
   - Жакурт? - воскликнул с удивлением ректор.
   - Господин  Вилиар  Пиронт...  -  выдавил  вошедший.  -  Кажется,  мы
подогрели не то солнце...
   - Что ты несешь! - Ректор подскочил к Жакурту и,  схватив  за  плечи,
стал трясти. - Ты сам понимаешь, что говоришь?
   - Потом разберетесь! - вмешалась Ригита. - Сейчас не время для ссор и
выяснений. Все еще можно и нужно исправить.
   Ректор строго посмотрел на Ри,  словно  та  служила  у  него  младшим
научным сотрудником и посмела открыть рот, когда ее о том не просили. Но
тут положение предстало перед его мысленным взором во всей своей ужасной
правде, и он отвел глаза в сторону.
   - Ничего уже не исправишь, - проговорил ректор, садясь снова в кресло
и растерянно глядя на гостей. - Ничего! Ошибка допущена. Факт  останется
фактом.
   - Но вы же можете охладить солнце,  которое  разогрели!  -  с  трудом
сдерживая гнев, сказал Гим.
   - Не можем... - уныло проговорил Вилиар.
   - А мне сказали, что можете! - наклонившись  через  стол  к  старику,
возразила Ригита.
   Ректор медленно поднял на нее глаза. Этот человек не обманывал.
   -  Только  с  разрешения  Совета,  -  послышался  безжизненный  голос
Жакурта.
   - Считайте, что оно у вас есть! - заявила Ригита.
   - Считать мы можем все что угодно! - прогремел,  неожиданно  вскипев,
ректор.   -   Корабли   стоят   огромных   денег,    ресурсы    Колокона
неприкосновенны... Не мы решаем, кого  нам  спасать,  мадам!  Мы  только
снаряжаем транспортники!
   - Так снарядите!
   - Вы полковник Империи и не понимаете? - удивился  ректор.  -  Не  мы
включаем механизм переброски!
   - А кто же? - спросил Гим.
   - Военные!
   Гим  бросил  вопросительный  взгляд  на  Ри.  Та   поджала   губы   и
отрицательно помотала головой.
   "Мы не успеем! - подумала Ри. - На "Росе" нам не  подойти.  У  центра
управления переброской всегда на вахте крейсер, а то и несколько. Они не
спят, они предупреждены. Нет... Не получится!"
   "А если их убедить?"
   "Ты сам военный. Можно убедить офицера, получившего приказ, поступить
с точностью до наоборот?"
   - Но ВЫ готовы пойти  нам  навстречу?  -  спросил  Гим,  обращаясь  к
ректору.
   Тот пожал плечами:
   -  Мы  экологи.  Наша  задача  -  оберегать  планеты  от  космической
катастрофы. Все планеты.  Какие  именно,  решает  Совет  Империи.  Мы  с
радостью  подготовим  груз  ингибитора,  но  ни  нам,  ни  вам  его   не
переправить.
   - Послушай, - сказал Гим, поворачиваясь к Ри-гите, - а что, если  нам
воспользоваться "Росой"?
   - В каком смысле?
   -  Чтобы  задать  координаты  и  начать  переброску?  Ригита   нервно
хмыкнула:
   - Тогда "Роса" отправится туда же, куда и груз!
   - А другого способа нет?
   - Дистанционно? Такой режим не предусмотрен. Внедрение в  управляющую
программу центра управления переброской и так за гранью  возможного!  Ты
слишком многого хочешь, Гим!
   -  Если  транспортные  корабли  уйдут  вместе  с  "Росой",  у  "Росы"
останется шанс сбежать от Ранопуса?
   - Гим... - Ригита, с нарастающим страхом глядя на товарища,  покачала
головой. - Как можно сбежать из недр настоящего солнца?!
   - Но в принципе это возможно?
   - Что возможно, что?
   -  Подойти  к   кораблям-транспортникам,   внедриться   в   программу
управления и перебросить и себя, и грузы внутрь Ранопуса?
   Ри не ответила, а только  медленно-медленно  качнула  головой  сверху
вниз.
   - Готовьте  грузовики!  -  сказал  Гим  ректору.  -  Загружайте  свое
снадобье, переправляйте его в зону переброски. Остальное - наша забота!
   - Хорошо, - сказал ученый.
 
ГЛАВА 31 
 
- Что случилось? Почему ты приказала мне сесть? - Ин спускалась по трапу "Росы", приземлившейся по распоряжению Ри в основной посадочной зоне Центра. Амазонка была вооружена всем, что нашла в корабле Ригиты и смогла унести с собой: шпагой, излучателем и поляризатором. У трапа ее ждали Ри, Гим, ректор и еще несколько ученых, топтавшихся за спиной своего шефа. Увидев незнакомых людей, Ин на мгновение приостановилась, но тут же, лихо тряхнув головой, пошла дальше. Когда она приблизилась, Ри мрачным голосом сказала: 
   - Гим решил заделаться героем, а нас оставить тут за все отдуваться!
   Ин вопросительно посмотрела на Гима, а тот в изумлении  уставился  на
Ри.
   - Ученые подготовили корабли с  грузом,  -  продолжала  Ри.  -  Чтобы
телепортировать их, в качестве наводящего механизма  можно  использовать
"Росу", но в этом случае кому-то придется пожертвовать жизнью и  сгореть
вместе с лайнером в сердце  Ранопуса.  Гим  почему-то  решил,  что  этим
кем-то может стать только он.
   - Неужели, Ри, ты... - опешил сержант.
   - Подождите, не так быстро! - сердито фыркнула Ин. - Так получилось у
вас что-нибудь или нет?
   - Познакомься. - Ри указала на ректора.  -  Господин  Вилиар  Пиронт,
ректор Центра. Согласился  помочь,  как  только  узнал,  в  чем  мы  его
обвиняем. Транспортники с "лекарством" уже в пути к соплу  Колокона.  Но
за переброску отвечают военные, а тем потребуется подтверждение  Совета,
которого мы никогда не получим. Так что единственная возможность  спасти
Ранопус - это телепортировать мою "Росу" вместе с  грузовыми  кораблями.
Ничего другого мы не придумали. Вспыхнувшие огнем глаза Ин показали, что
она все поняла.
   - Гим? - воскликнула она. - А почему обязательно Гим?  Гим  не  имеет
никакого отношения ни к Оттору, ни к Излину!  Он  -  случайный  гость  в
нашем секторе! Какое право он имеет решать, кому  отдать  жизнь  за  МОЮ
Родину?! За мою, а не его!
   Ин говорила с такой страстной убежденностью, что Гим  растерялся,  не
зная, что сказать в ответ. Мельком взглянув на него,  Ин  повернулась  к
Ригите, как бы показывая, что ждет решения от нее: как она решит, так  и
будет. Торопливо, словно боясь, что ее прервут и не дадут договорить, Ин
заговорила снова, лихорадочно  подыскивая  слова,  которые  должны  были
убедить Ри в том, что она права:
   - Я всю жизнь прожила на Отторе! Оттор - мой дом, мой мир, мой народ,
МОЯ боль, МОЯ душа! Я и Оттор - одно, и никто не  вправе  запретить  мне
исполнить священный долг, ради которого, может быть, я и рождена!  Никто
не имеет права решать за меня, как и  когда  мне  уйти!  Это  мое  дело,
понимаете, только МОЕ!
   Ин уже  почти  кричала,  в  глазах  ее  стояли  слезы.  Она  умолкла,
беспомощно глядя на стоявших перед  ней  людей.  Ей  не  удалось  никого
убедить! Ри смотрела себе под ноги, как будто вовсе  и  не  слушала  ее,
лицо  Гима  было  сурово  и  непроницаемо,  ученые  смотрели  на  нее  с
удивлением.
   - Я прошу вас! - умоляюще воскликнула Ин, не зная, как  их  заставить
понять ее и позволить ей лететь, - то ли броситься перед ними на колени,
то ли пригрозить оружием. - Если полечу я, ваша совесть будет чиста.  Но
если вы - я не смогу жить дальше, понимая, что могла  сделать  то,  ради
чего была рождена, но не сделала! Для вас это - акт самопожертвования, а
для меня - смысл жизни!  Пожалуйста,  не  лишайте  меня  этого  счастья!
Пожалуйста, позвольте мне самой решить, жить дальше или уйти с честью!
   Взгляд Ин перебегал с одного лица на другое в поисках  поддержки.  Но
такой молодой, красивой, живой была  эта  девушка,  что  не  хотелось  и
думать о ее гибели, пусть даже во имя высокой идеи.  Не  может  быть  во
Вселенной  такой  идеи,  ради  которой  должно  погибнуть   такое   юное
прекрасное создание.
   Ри подняла голову. По ее лицу было видно, что  она  приняла  какое-то
решение. Да, она его приняла. Но не страстный порыв привел  ее  к  этому
решению, нет, она смотрела на вещи трезво, а положение требовало от  нее
поступить так, как, возможно, при иных обстоятельствах она ни за что  бы
не поступила.
   - Успокойся, Ин, - спокойно заговорила она. - Никто и ничего  у  тебя
не отбирает. Но ради спасения твоего мира мы должны действовать так, как
будет надежнее, а не благороднее и красивее. Мы тебя  слышали.  Да,  это
твой Оттор, да, это твой мир. Ну так живи ради продолжения своего  дела,
зачем жертвовать собой, когда в этом нет необходимости? Ты еще  девочка,
Ин, ты не познала жизни, ты еще ничего не видела! Другое дело -  я...  -
Ри вздохнула. - Я видела все. Я была везде.  Я  достигла  вершины  своей
карьеры. И МОЕГО мира больше не существует: для своих я чужая, для чужих
- тем более. Тебе, Ин, трудно будет жить дальше, мне - невозможно. И для
меня шанс уйти, спасая миллиарды людей, - самая  прекрасная  награда  за
столетие безукоризненной службы... И еще. "Роса" - мой корабль. Я -  его
капитан и его экипаж.
   Я не только лучше знаю, как управлять пространст