начиная  задумываться,  не
ошибся ли его "пилот" адресом. Даже в  дорогом  костюме  с  запонками  и
булавкой с  драгоценными  камнями,  947-й  не  вписывался  в  окружающую
компанию - все лица  вокруг  казались  надменными  и  равнодушными;  все
головы были задраны так высоко, что было удивительно, как  никто  из  их
обладателей не спотыкался о ковры и ступени; почти над  каждой  из  этих
голов тускло или ярко светился атрибут  высшего  -  голубой,  белый  или
желтый нимб.
   - Следуйте за мной! - За спиной 947-го откуда  ни  возьмись  появился
юноша в офицерском мундире - высокий, с горделивой осанкой и нимбом  над
светлой кучерявой головой.
   Его повели в обход  творившегося  в  зале  столпотворения  наверх,  в
просторную  уединенную  и  тихую  лоджию,  которая   поразила   сержанта
немыслимой роскошью. За  большим  круглым  столом  из  очень  красивого,
неизвестного 947-му материала сидели  четверо  дородных  господ  разного
возраста, облаченные в совершенно разные  по  покрою  и  цветовой  гамме
костюмы. Объединяло этих четверых, кроме того что они  сидели  за  одним
столом, следующее: золотое свечение над головами, столь яркое,  что  при
взгляде  на  него  слезились  глаза,  пальцы  рук,  унизанные   большими
перстнями с сияющими в них  пугающе  огромными  желтыми  кристаллами,  и
браслеты с такими же камнями, обвивающие предплечья, большие равнодушные
глаза, в которых застыло выражение могущества и пресыщения.
   Все четверо посмотрели на 947-го. Ему не предложили  сесть  и  вообще
ничем не дали понять, что ждали сержанта или рады его приходу.
   Чувствуя, как его начинает колотить  нервная  дрожь,  947-й  простоял
несколько  минут  в  абсолютной  тишине  под   пристальными   изучающими
взглядами снобов.
   Наконец юноша в офицерском мундире соизволил положить на стол планшет
с документами. Самый молодой, во всяком случае, самый подтянутый (на вид
ему было около тридцати, но 947-й почему-то понял, что на самом деле ему
много больше) из четверых вельмож монотонно и без интереса произнес:
   -  Рады  приветствовать  вас   в   Лотенбурге.   Возьмите!   Сержанту
протягивали планшет.
   - Здесь ваше генеалогическое дерево. Внизу -  список  имен.  Выберите
то, какое вам больше нравится.
   947-й с трепетом принял планшет и некоторое время изучал малопонятную
ему схему.
   - Я могу спросить, кто были  мои  родители?  -  Собравшись  с  духом,
сержант поднял глаза на венценосную четверку.
   Вельможи  медленно,  спокойно  обменялись   ничего   не   выражавшими
взглядами.
   - Мы сами не знаем, кто они, - таким же бесцветным  голосом  объяснил
тот, что сидел напротив. - Но они - достойные люди. Вы выбрали?
   947-й снова уставился на планшет, чувствуя, как у  него  все  сильнее
стучит в висках. Ему ничего не хотят объяснить? Им наплевать на  него  и
на его родителей? Почему же  тогда  заставили  пересечь  всю  галактику?
Неужели же он так и уйдет отсюда, не получив ответа ни на один из  своих
вопросов?
   Глаза остановились на двух словах, показавшихся  чем-то  знакомыми  и
отдавшихся в голове сержанта приятными звонкими отголосками.
   - Гим Ревенберг.
   Четверка одновременно моргнула, демонстрируя удовлетворение быстротой
и уверенностью выбора.
   "Я произнес вслух?! - изумился 947-й.  -  Что  ж,  пусть  будет,  что
будет..."
   - Прижмите ладонь вот здесь, -  попросил  все  еще  стоявший  за  его
спиной офицер. 947-й повиновался.
   - С этого момента вы - Гим Церон Ревенберг! -  Это  было  произнесено
третьим  вельможей  с  легкой  торжественностью  в   интонации,   однако
сопровождалось  взглядом,  не  выражавшим  ничего,  кроме  нетерпения  и
неприязни. -  Генерал  выдаст  вам  сертификат,  разрешающий  безвизовое
посещение планет Второго и Третьего  кольца  и  подтверждающий,  что  вы
являетесь  обладателем  ежегодно  пополняемого  счета  в   Международном
Конверсионном Банке. Совет поздравляет вас, Гим.
   Похоже, это было все. Глаза четырех снобов дали понять, что больше  в
обществе новоиспеченного именитого они не нуждаются. 947-й  попятился  к
дверям, а следом, закрывая собой вид на стол с советниками, шагнул юноша
в офицерском мундире.
   Когда двери лоджии сомкнулись,  офицер  подал  сержанту  документ  со
словами:
   - Вы больше  не  947-й.  Ваш  личный  номер  стерт  из  международной
картотеки Второго кольца. Файл данных заменен новым, на имя Гима Церона,
урожденного лорда фамилии Ревенберг. Сертификат, если хотите,  сохраните
на память, а вообще,  как  и  раньше,  для  подтверждения  личности  вам
потребуется только биологический спектр вашего тела. Номер  гостиницы  в
Лотенбурге забронирован на пять суток - в течение этого срока вы  должны
решить, куда отбудете.
   - Это все... сэр?
   - Я вам не "сэр", Гим Церон! А вы больше не сержант. Да, это все!
   Офицер собрался уходить, бывший солдат растерянно пробормотал:
   - Что же мне теперь делать?
   - Все, что вам  заблагорассудится,  Гим,  -  разумеется,  в  пределах
допустимых приличий. Вы имениты, вы знатны,  но  вы  -  человек  Второго
кольца - вы не один из нас... - Юноша посмотрел на Гима напоследок,  как
ему показалось, с легкой тенью сочувствия и уважения и добавил:
   - После приема здесь состоится концерт - если  хотите,  останьтесь  -
это стоит увидеть.
 
ГЛАВА 5 
 
   Обстановка приема нервировала и угнетала Гима Церона. Ему  не  с  кем
было общаться - обслуживающий персонал соблюдал  дистанцию  с  любым  из
гостей, не вникая в такие детали, как наличие или отсутствие нимба, сами
же гости считали ниже своего  достоинства  даже  смотреть  на  лишенного
венца незнакомца.
   Бывший сержант  сразу  понял,  что  ему  здесь  не  место.  Он  решил
пренебречь приглашением светловолосого офицера и, не дожидаясь концерта,
отправился на стоянку, где сел в яхту и улетел к себе в номер.
   Оказавшись в тишине комфортабельных покоев, Гим заказал-таки  бутылку
хорошего вина, забрался в огромный бассейн с теплой, бурлящей пузырьками
водой,  включил  вокруг  себя  голографических  танцовщиц  и  певцов  и,
наслаждаясь музыкой, массажем и прекрасным вином, чувствуя, как  у  него
поднимается настроение, начал праздновать свое второе рождение. Как  это
приятно - вдыхать полной грудью пропитанный цветочными маслами  "сладкий
воздух свободы", подпевать певцам из клипов и размышлять о превратностях
человеческой судьбы!
   Как бы плохо ни относились к нему венценосные снобы, жизнь  ведь  все
равно - прекраснее не бывает!
   Он получил то, о чем не мог и мечтать,  -  имя,  положение,  визу  на
любой из миров и сумму на счете в международном  банке!  Все  -  в  один
день, в один час, в одно мгновение!  Еще  вчера  -  бесправный  сержант,
сегодня - лорд Ревенберг! Еще вчера - песчинка, несомая  ветром  судьбы,
сегодня - хозяин своего слова, места и времени!  Оставалось  только  как
можно скорее сбежать из нудного, церемонного мира Колокона.  И  тогда  -
вся галактика распахнет перед Гимом Цероном свои ласковые, гостеприимные
объятия...
   Бутылка вина как раз заканчивалась,  когда  сквозь  музыку  прозвучал
высокий насмешливый голос:
   - А ты, я смотрю, неплохо устроился!
   Гим лежал в воде на  спине,  чтобы  оглядеться,  ему  пришлось  резко
изменить позу, на  миг  уйдя  с  головой  под  воду.  Среди  виртуальных
танцовщиц и ярких нереальных пейзажей клипа  стоял  не  вписывавшийся  в
сюжет песни персонаж - молодой бледный  мужчина  с  голубым  нимбом  над
головою.
   - Вы?! - воскликнул бывший сержант.
   - А ты ожидал кого-то другого, Гим Церон?
   По губам Рода Дана скользнула ядовитая усмешка.
   Музыка стихла, виртуальный голографический пейзаж клипа растворился в
воздухе.  Эльтар  опустился  в  полимерное  кресло  так,   чтобы   иметь
возможность взирать на находящегося в воде бывшего сержанта.
   - Как вы попали сюда... - начал Гим.
   - Что? - Род удивленно поднял брови, словно говоря:  "Кто  у  кого  в
гостях?"
   Гим выбрался на бортик бассейна, вытер со лба капли и начал приходить
в  себя,  возвращаясь  из  радужного  мира   грез   к   заурядному,   но
закономерному настоящему - в настоящем ничто не доставалось бесплатно!
   "Рано ты обрадовался!" - злясь на собственную  легковерность,  сказал
себе бывший десантник.
   - Значит, все это организовали вы? - пробормотал Гим.
   - Что "это"?
   - Победу в лотерее, приезд на Колокон, титул  лорда?  Молодой  эльтар
прикусил губу и медленно покачал головой.
   - Нет, не я... - произнес он в  некоторой  задумчивости,  но  тут  же
тряхнул головой и добавил с горделивой улыбкой:
   - Но без меня, конечно, не обошлось. Я ведь не зря потащился с  тобой
во Дворец игрищ! Убедив тебя сдать анализы, я собирался  надавить  на...
кого нужно, чтобы моего обидчика обязательно сделали именитым...  А  вот
дальше все  покатилось  кувырком:  мне  запретили  интересоваться  твоей
судьбой, тебя вызвали на Колокон, поселили тут  как  наследного  принца,
пригласили на прием посла, наконец, сделали лордом...
   - Так вы здесь ни при чем?
   - Я?! - Род Лан импульсивно взмахнул руками и гневно закричал:
   - Да на кой черт мне "лорд"?! За каким бесом мне лететь на Колокон?!
   - Не понимаю... - признался Гим. Род Лан вскочил  на  ноги  и  нервно
зашагал взад-вперед вдоль бассейна, рассуждая вслух:
   - И я ничего не понимаю... Что-то пошло не так...  Только  мне-то  на
это плевать! У Ланкоруса Дитриеза свои планы, а у  меня  свои!  Если  он
что-то задумал, мог бы предупредить и меня, а раз не предупредил,  пусть
винит сам себя...
   - Ланкорус Дитриез? - повторил Гим. Эльтар замер и резко повернулся к
бывшему сержанту.
   - Забудь! - приказал он. - Тебя это не касается!  Думай  о  другом  -
завтра в восемь утра состоится поединок чести.  Ты  и  я!  Парк  "Святой
воды". У водопада!
   - Что? - Гим замотал головой, словно не веря своим ушам.
   - Но ты ведь мне задолжал! - напомнил эльтар,  явно  удивленный  тем,
что Гим колеблется. - Поединок чести!
   - Мы будем драться?
   - На шпагах. Секунданты мои.
   - Что такое шпага?
   Род Лан хмыкнул и швырнул Гиму оружие,  которое  принес  с  собой,  -
длинное  тонкое  полимерное  лезвие,  рукоятка   прикрыта   чашеобразным
золоченым щитком. Бывший сержант в недоумении покрутил необычный предмет
в руках - очевидно, в нем не было никаких хитростей, кроме острых  краев
и заточенного острия.
   - Почему шпага?
   - Простолюдин! - Род Лан презрительно сплюнул.
   Удивленному Гиму показалось, что  эльтар  вот-вот  заплачет,  но  тот
переборол себя и снизошел до объяснений:
   - Решить спор чести можно только контактным оружием  -  огнестрельное
не выбирает правого и не требует умения. Из контактного: нож,  кинжал  -
оружие воров и убийц; меч - оружие мясников. Шпага - оружие благородных.
Ее не спрячешь под одеждой. Она не убивает случайным прикосновением  или
нечаянным попаданием. Владение ею  -  древнейшее  искусство.  Смерть  от
шпаги - смерть от достойнейшего.
   - Но я не владею таким оружием. - Гим попробовал  эфес  на  ладони  и
недоуменно пожал плечами.
   - Твои проблемы! - зло выдохнул юноша. - Нужно было учиться!
   - Но откуда мне было знать...
   - Замолчи! Впереди ночь - вот и тренируйся! Завтра в восемь утра, Гим
Церон!
   - Подождите. - Бывший сержант потер виски и наконец поднялся на ноги.
- И все из-за того, что я дотронулся до вашего горла? Но  ведь  вы  сами
вынудили меня...
   - Замолчи! -  зеленея,  вскричал  эльтар.  -  Я  оскорблен!  Мое  имя
испачкано грязью! Я не могу ни есть, ни спать, ни любить, ни  думать!  Я
лишен покоя! Схожу с ума! Да как ты...
   По шекам венценосного и в самом деле потекли  слезы  обиды.  "Он  или
сумасшедший, или самый капризный тип, которого я  когда-либо  видел!"  -
подумал Гим.
   - Если я оскорбил вас, то лишь по незнанию  и  потому,  что  ситуация
вынудила меня поступить так, как я поступил, - извиняющимся тоном сказал
он, надеясь все же договориться, - В моем поступке не было злого умысла!
Мы могли бы обсудить и другие способы решения нашей проблемы.  Например,
я могу попросить у вашей милости прощения и пообещать...
   -  Что?!  -  Эльтар  даже  замер  на  месте  и  перестал  плакать.  -
Прощения?!! Простить все то,  что  я  пережил?!!  Завтра,  Гим  Церон!!!
Завтра!!! Я и так ждал вечность!!!
   Юноша перевел дух, фыркнул и решительно направился к выходу.
   - А если я не приду? - на всякий случай поинтересовался Гим.
   - Сбежать от поединка - значит, проиграть его. - Род Лан обернулся  и
холодно посмотрел на Гима сухими глазами. - А  проигравший  умирает.  На
поединке или позже. Если позже, то все равно как -  все  методы  хороши.
Если хочешь всю жизнь жить в страхе, каждую минуту оглядываясь,  что  ж,
твое дело, простолюдин. Беги с Колокона, спасай свою шкуру!
   Гим накинул на плечи пушистый банный халат и покинул зал с  гейзерами
и бассейнами.
   - Сумасшествие! - пробормотал он. Оставалось лишь  одно  -  научиться
владеть примитивным экзотическим оружием  эльтаров.  Надежда  на  победу
кое-какая  была,  ведь  он  служил  десантником  и  уже  имел   дело   с
колюще-режущими предметами. Конечно, шпага, как всякое орудие  убийства,
имеет свои особенности. Значит, надо их освоить.
   Гим вызвал прислугу. Явились двое  -  прежняя  темнокожая  девушка  и
молодой человек в черном костюме.
   - Мне нужен специалист по владению  этим  предметом,  -  сказал  Гим,
показывая шпагу Рода Дана.
   Слуги замялись. В конце концов удалось выяснить,  что  они  ничем  не
могут помочь. Шпага - ритуальное оружие эльтаров,  а  эльтар  не  придет
учить фехтованию человека Второго кольца.
   - Попробуйте обратиться к  базе  Мозга  отеля,  -  предложил  молодой
человек. - Возможно, там найдется нужный самоучитель.
   Они удалились, а Гим Церон  перешел  в  спортивный  зал,  где  вызвал
голографического тренера - одну из программ базы Мозга.
   - Чего изволите? - спросила с улыбкой мускулистая голограмма.
   - Владение шпагой. Самый ускоренный курс.
   - Хорошо, господин. Готовы? Приступим. Начнем со стойки. Поначалу вам
может показаться не важным, как поставить ноги и распределить вес своего
тела,
   Однако...
   - Стоп! - остановил тренера Гим. - Я знаю, что такое стойка. Опустите
этот раздел.
   - Очень хорошо. -  Виртуальный  богатырь  как  будто  обрадовался.  -
Опустим значение и перейдем к сути. По вашим движениям,  жестикуляции  и
даже осанке я уловил, что вы предпочитаете все делать правой рукой -  вы
правша. Немного жаль, потому что левша получил бы маленькое, но все-таки
преимущество. Посмотрите на меня. Становимся боком, голову  поворачиваем
к правому плечу, правую ногу выставляем вправо  и  чуть  приседаем,  так
чтобы почувствовать, что ноги превратились в жесткие, надежные  пружины.
Левую руку заводим за спину - я потом  научу,  как  использовать  ее  во
время выпадов и обманных движений, возможно, мы даже отработаем для этой
руки серию специальных  уколов.  Боец,  дерущийся  обеими  конечностями,
приобретает неоспоримое преимущество. Правую руку сгибаем  в  локте.  На
повернутую ладонью вверх правую руку кладем эфес шпаги и  держим  оружие
так, чтобы предплечье и кисть образовали с лезвием одну прямую линию.
   Проверим, что получилось. Чуть согнутая правая нога, корпус, голова и
правая рука с оружием находятся в одной плоскости - на линии между  вами
и противником - в данном случае между вами и мной. Опорная левая нога  -
единственное, что делает нас объемными, - она должна лежать в плоскости,
строго перпендикулярной первой...
   Итак,  положим  шпагу  и  попробуем  двигаться.  Начнем  с   коротких
шажков...
   - Черт! - буркнул Гим. Такими темпами он будет учиться вечность!  Гим
посмотрел на тренера:
   - Забыли про стойку! Скажем так: двигаться я умею!
   - Но вы не правы, господин! - Как ни странно, в  голосе  виртуального
тренера звучало возмущение. - От того, научитесь ли вы правильно  стоять
в стойке, зависит, какую зону поражения подставите под укол врага - весь
корпус или же только бок. Скажу по-другому: какую по  площади  зону  вам
придется   защищать   своим   оружием   от   оружия   противника!    Это
немаловажная...
   - Но у меня  нет  на  нее  времени!  Говорю  тебе:  к  черту  стойку!
Переходим к ударам!
   - Хорошо,  господин...  -  Тренер  укоризненно  покачал  головой,  но
продолжил:
   - Возьмите шпагу! Я уже  говорил,  что  лезвие,  кисть  и  предплечье
должны лежать на одной горизонтальной прямой. Причем всегда -  во  время
уколов, во время уходов, во время выпадов...
   - Дальше! - крикнул Гим.
   Учитель сделал вид, что расстроен и даже обижен, но опять подчинился:
   - Сосредоточиваем внимание на острие  нашего  клинка  (лезвия).  Наша
задача - научиться направлять кончик шпаги точно туда, куда мы  захотим.
Даже делая серию выпадов, опытный  боец  попадет  в  ноготь  на  мизинце
ребенка. Направляют же кончик не всей рукой, и даже не  кистью  руки,  а
большим и указательным пальцами -  именно  эти  два  пальца  жестко,  но
изящно сжимают рукоять эфеса, сама же  ладонь  только  поддерживает  ее,
распределяя по себе основной вес оружия...
   - Черт! - Гим перестал слушать, тяжело выдохнул и вышел из стойки.  -
На какой срок рассчитан ваш курс?
   - На два года, мой господин. Но не обольщайтесь, за  этот  период  мы
только  освоим  азы,  научимся  основным  ударам  и  защитам  -  заложим
фундамент будущего умения. Для того, чтобы стать мастером...
   - Остановись! - потребовал Гим. - Мне не нужен курс на  два  года,  я
хочу знать ВСЕ уже через десять часов!
   -  Совершенно  невозможно,  мой  господин.  -  Голограмма  добродушно
заулыбалась.
   - Послушай, я - солдат, я - десантник!  Я  мастер  боевого  искусства
Айзы! Я в совершенстве владею доброй  сотней  всевозможных  метательных,
колющих и рубящих железок! Я...
   - И среди "железок" была шпага? - вежливо перебил учитель.
   - Шпаги не было.
   Голограмма кивнула с видом победителя:
   - Тогда вам все же лучше начать с азов!
   Церон  задумался.  Лезвие  как  лезвие.  Ничего  выдающегося,  ничего
необычного.  Но  -  специальный   двухгодичный   курс,   ориентированный
исключительно на  такую  заточенную  полоску  и  непригодный  для  любой
другой, например, меча или топора. И, что самое плохое, возможно, в этом
скрывается рациональное зерно. Как учили в  школе:  любое  оружие  любит
руку мастера...
   - Сколько наиболее известных способов нанесения укола? - спросил Гим.
   - Точной цифры не знаю, господин. Их тысячи.
   - А нельзя ли мне загрузить твою программу непосредственно в мозг?
   От возмущения лицо богатыря пошло красными пятнами.
   - Ни при  каких  условиях!  -  закричал  он.  -  Фехтование  -  школа
избранных! Шпага - оружие чести! Познавайте  ее  шаг  за  шагом,  но  не
пытайтесь обойти  противника,  обманув  его  знаниями,  которые  вам  не
принадлежали!
   - Пусть лучше противник попросту убьет меня, так?
   - Он вас или вы его. В этом и есть суть поединка!
   Стало ясно, что с учебой ничего не получится.  Однако  Гим  не  терял
надежды. Он был уверен, что ему помогут победить  навыки  бойца  ударной
дивизии. Казалось невероятным, чтобы  избалованный  мальчишка  -  эльтар
обладал большим опытом, чем сержант десантной  дивизии  вооруженных  сил
Ростера.
   Тем не менее имело смысл потренироваться.
   -  Мне  нужен  не  учитель,  а  тренажер.  Хочу  провести  эту  ночь,
отрабатывая удары.
   - Так и не изучив базы?
   - Буду изучать в процессе. По-другому все равно не получится.
   - Хорошо. Наденьте на голову шлем  имитатора.  Нашли?  Надевайте!  Он
кажется вам прозрачным? Это не правда. Посмотрите сюда!
   Голографический учитель сделал резкий выпад, выбросив  вперед  правую
ногу и выпрямив руку со шпагой.  Гим  почувствовал  болезненный  укол  в
левое плечо, а вся левая рука застонала от пронзительной боли.
   - Теперь попробуйте отбить мою шпагу!
   Гим скрестил лезвие своего оружия с оружием изображения -  послышался