грожающей  течи.  А  когда  мы  подошли  к
африканскому побережью, его ужас перед рифами и мелями стал заразительным.
   - Я не знаю этого берега, - твердил он. - Я  туда  поплыл  потому,  что
Гордон-Нэсмит тоже плыл. А потом он не явился!
   - Превратности войны, - сказал я, тщетно пытаясь понять, что еще, кроме
чистой случайности, заставило Гордона-Нэсмита  остановить  свой  выбор  на
этих  двух  людях.  По-видимому,  у  Гордона-Нэсмита   был   артистический
темперамент и ему хотелось контрастов, а  может  быть,  он  симпатизировал
капитану потому,  что  он  и  сам  был  отъявленным  англофобом.  Это  был
действительно на редкость бестолковый капитан.  Хорошо,  что  в  последнюю
минуту в эту экспедицию пришлось поехать мне.
   Кстати, капитан именно из-за своей нервозности ухитрился сесть на  мель
возле острова Мордет, но прилив и собственные усилия помогли нам сняться.
   Я догадывался, что помощник не  слишком  высокого  мнения  о  капитане,
задолго до того, как он его высказал. Я уже говорил, что  он  был  человек
молчаливый, но однажды его прорвало. Он сидел с трубкой во рту, в  мрачной
задумчивости облокотившись на стол, сверху доносился голос капитана.
   Помощник  поднял  на  меня  осоловелые  глаза  и  несколько   мгновений
пристально смотрел. Потом начал  тужиться,  готовясь  что-то  сказать.  Он
вынул трубку изо рта. Я насторожился. Наконец он обрел  дар  речи.  Прежде
чем заговорить, он раза два убежденно кивнул головой.
   - О...н.
   Помощник как-то странно и таинственно  качнул  головой,  но  и  ребенок
понял бы, что речь идет о капитане.
   - Он есть иностранец.
   Он посмотрел на меня с сомнением и, наконец, решил для большей  ясности
уточнить:
   - Вот он кто - итальяшка!
   Он кивнул головой,  как  человек,  приколотивший  последний  гвоздь,  в
полной уверенности, что высказал весьма удачное и верное  замечание.  Лицо
его, все еще выражавшее решимость, стало спокойным и  незначительным,  как
опустевший после многолюдного митинга зал, и в конце концов он закрыл  его
и запер трубкой.
   - Он ведь румынский еврей? - спросил я.
   Помощник капитана кивнул загадочно и даже угрожающе.
   Добавить что-нибудь было бы уже просто невозможно. Он  все  сказал.  Но
теперь я знал, что мы с ним друзья и я могу на  него  положиться.  Мне  не
пришлось на него полагаться, но это не меняет наших отношений.
   Жизнь команды мало чем отличалась от нашей, - еще  больше  скученности,
тесноты и грязи, больше сырости, испарений и  паразитов.  Грубая  пища  не
казалась им такой уж грубой, и они считали,  что  живут  "припеваючи".  По
моим наблюдениям, все они были почти нищие, ни один из них не имел сносной
экипировки,  и  даже  самое  ничтожное  их  имущество  служило  источником
взаимного недоверия. Качаясь во все стороны, бриг полз на  юг,  а  матросы
играли на деньги, дрались, ссорились, ругались, и всякий раз, когда крик и
брань становились нестерпимы, мы вмешивались, команда затихала, потом  все
начиналось сызнова...
   На таком небольшом паруснике  нет  и  не  может  быть  никакой  морской
романтики.  Романтика  эта  существует  только  в  воображении  сухопутных
мечтателей. Эти бриги, шхуны и бригантины, которые  и  теперь  выходят  из
каждого маленького  порта,  -  остатки  века  мелкой  торговли,  такие  же
прогнившие и никудышные, как превратившийся  в  трущобы  дом  георгианских
времен. Они и впрямь  лишь  плавучие  обломки  трущоб,  подобно  тому  как
айсберги - плавучие обломки глетчера.  Человек  цивилизованный,  тот,  кто
привык умываться, есть умеренно и в чистоте, обладающий чувством  времени,
не может больше выносить их. Они отмирают, а за ними последуют и  гремящие
цепями, пожирающие уголь пароходы, уступив место кораблям, более чистым  и
совершенным.
   Но именно на таком паруснике я совершал путешествие в Африку и оказался
наконец в мире сырых туманов и удушливого запаха  гниющей  растительности,
слышал шум прибоя, порой  видел  далекие  берега.  Все  это  время  я  жил
какой-то  странной,  замкнутой  жизнью;  наверное,  такую  жизнь  вело  бы
существо, упавшее в колодец. Я отрешился от старых привычек,  и  все,  что
окружало меня прежде" стало лишь воспоминанием.
   Все наши дела казались мне  теперь  такими  далекими  и  ничтожными;  я
больше не стремился спасать положение. Беатриса и "Леди Гров", мой дядюшка
и Хардингем, и мои полеты, и  свойственная  мне  принципиальность,  умение
мгновенно разобраться в обстоятельствах и действовать быстро и точно - все
осталось позади в каком-то ином мире, который я покинул навсегда.


   Все мои африканские воспоминания существуют сами по себе. Это было  для
меня  путешествие  в  царство  непокоренной  природы,  за  пределы   мира,
управляемого  людьми,  мое  первое   столкновение   со   знойной   стихией
матери-природы, породившей джунгли,  -  с  холодной  стихией,  порождающей
вихри, я уже познакомился достаточно хорошо. Это  воспоминания,  вытканные
на канве из солнечного блеска и навязчивого,  приторного  запаха  гниения.
Завершает их ливень, какого я никогда прежде  не  видел,  -  неиссякаемый,
бешеный потоп, но, когда  мы  впервые  медленно  шли  по  проливам  позади
острова Мордет, солнце ослепительно сияло.
   В моих  воспоминаниях  мы  все  еще  плывем  и  плывем  -  замызганное,
облупленное суденышко с залатанными парусами и ломаной русалкой  на  носу,
олицетворением "Мод Мери", - измеряя глубину и лавируя меж крутых лесистых
берегов, где деревья стоят по колено в  воде.  Мы  плывем,  огибая  остров
Мордет, слабый ветер только на четверть захватывает  паруса,  и  от  куапа
нас, возможно, отделяет всего лишь день пути.
   То тут,  то  там  причудливые  цветы  оживляли  густую  влажную  зелень
пронзительной яркостью  красок.  В  зарослях  копошились  какие-то  твари,
выглядывали, с шелестом раздвигая ветви, и  исчезали  в  безмолвной  чаще.
Медленно катились волны,  непрестанно  бурлили  и  пенились  темные  воды;
какие-то подводные стычки и трагедии выталкивали на поверхность  маленькие
стайки весело булькающих пузырьков: кое-где, точно застрявшие в мелководье
бревна, грелись на солнце крокодилы. Тихо было днем  -  тоскливая  тишина,
нарушаемая только жужжанием насекомых,  поскрипыванием  мачт  и  хлопаньем
парусов, выкриками промеров и бранью бестолкового  капитана;  зато  ночью,
когда мы стояли, пришвартовавшись  к  деревьям,  мрак  пробуждал  к  жизни
тысячи болотных тварей, а из леса доносился визг и вой, визг и вопли, и мы
радовались, что находимся на воде. Однажды мы увидели  меж  деревьев  огни
больших костров. Мы прошли мимо двух или трех деревень, и коричнево-черные
женщины и дети смотрели на нас во все глаза и размахивали руками, а как-то
раз по ручью плыл человек на лодке и окликнул  нас  на  непонятном  языке;
когда мы, наконец, миновали джунгли, перед нами открылось  большое  озеро,
по берегам его была грязь и запустение, и побелевшие скелеты деревьев;  ни
крокодилов, ни плавающих птиц, ни единого признака  жизни;  вдали,  как  и
описывал Нэсмит, развалины пристани и рядом с  ней,  под  огромным  ребром
скалы, две небольшие желтоватые кучи мусора - куап! Лес отступил.  Направо
от нас простиралась бесплодная земля и далеко-далеко в  ложбине  виднелись
море и пена прибоя.
   Медленно и осторожно мы повели судно к этим кучам и разрушенному  молу.
Подошел капитан и спросил:
   - Это место и есть?
   - Да, - ответил я.
   - Мы что, сюда торговать пришли? - В голосе его звучала ирония.
   - Нет.
   - Гордон-Нэсмит мне давно бы сказал, для чего это мы пришли.
   - Я скажу вам сейчас. Мы пристанем как можно ближе к тем двум  кучам  -
видите, там, под скалой? Потом выкинем за борт весь балласт и погрузим эти
кучи. Потом двинемся домой.
   - Могу я осмелиться спросить - это золото?
   - Нет, - ответил я резко, - не золото.
   - Тогда что же это?
   - Это вещество... имеющее некоторую коммерческую ценность.
   - Мы не можем это делать, - сказал он.
   - Можем, - ответил я успокоительно.
   - Не можем, - повторил он тоном глубокого убеждения. - Я имею в виду не
то, что вы. Вы мало знаете, но здесь запретная земля.
   Я вдруг обозлился, повернулся к нему и встретил его взгляд, горевший от
возбуждения. С минуту мы изучали друг друга. Потом я сказал:
   - Что ж, будем рисковать. Торговля запрещена, но это не торговля...  Мы
должны это сделать.
   Глаза его сверкнули, и он покачал головой.
   Бриг медленно шел сквозь  сумерки  к  странному  выжженному  бугристому
берегу,  а  рулевой,  навострив  уши,  вслушивался  в  наш  негромкий,  но
ожесточенный спор, к которому тут же присоединился и  Поллак.  Наконец  мы
пришвартовались ярдах в ста от цели и с обеда  до  глубокой  ночи  яростно
спорили с капитаном, имеем ли мы право грузить все, что заблагорассудится.
   - Я не хочу в это вмешиваться, - твердил он. - Я умываю руки.
   В тот вечер казалось, что мы не договоримся.
   - Если это не торговля,  -  объявил  капитан,  -  то  это  изыскания  и
разработки. Это еще хуже. Всякий, кто что-нибудь  смыслит,  понимает,  что
это еще хуже, этого только в Англии не понимают.
   Мы спорили, я выходил из себя и ругал его. Поллак держался хладнокровно
и курил трубку,  следя  задумчивыми  голубыми  глазами,  как  волнуется  и
размахивает руками капитан. Наконец я вышел  на  палубу  освежиться.  Небо
затянуло облаками. Матросы сгрудились на носу и с изумлением  смотрели  на
бледный дрожащий свет, исходивший от  куч  куапа,  -  так  светится  порой
гнилое дерево. А берег к востоку и западу был испещрен пятнами и  полосами
чего-то похожего на разжиженный лунный свет...
   В предутренние  часы  я  все  еще  ломал  голову,  придумывая,  как  бы
перехитрить капитана. Чтобы погрузить куап, я решился бы даже на убийство.
Никогда прежде никто не стоял мне  так  поперек  дороги.  И  для  этого  я
мучился, вытерпел такое изнурительное плавание!  Раздался  легкий  стук  в
дверь, потом она отворилась и показалось бородатое лицо.
   - Войдите, -  сказал  я;  появилась  какая-то  темная  фигура,  которую
впотьмах нельзя было разглядеть, - кто-то  пришел  поговорить  со  мной  с
глазу на глаз, кто-то взволнованно зашептал, размахивая руками, и заполнил
собою всю каюту. Это был  капитан.  Он  тоже  не  спал  и  тоже  обдумывал
положение. Он хотел объясниться - и это было ужасно, этому не предвиделось
конца. Всю ночь  я  пролежал  на  койке,  ненавидя  капитана,  и  мысленно
прикидывал, нельзя ли нам с Поллаком запереть его в каюте и  управиться  с
судном своими силами.
   - Я вовсе не хочу испортить вам экспедицию, - удалось мне  разобрать  в
хаосе бессвязных восклицаний, и потом  я  расслышал:  -  Процент...  такой
маленький процент - за чрезвычайный риск!
   "Чрезвычайный  риск"  -  повторялось  снова  и   снова.   Я   дал   ему
выговориться. Он, кажется, требовал также, чтоб я  извинился  за  какие-то
свои слова. Я, несомненно, ругал его, не стесняясь в  выражениях.  Наконец
он выставил свои условия. Тут заговорил я и стал торговаться.
   - Поллак! - крикнул я, забарабанив в перегородку.
   - Что еще там? - спросил Поллак.
   Я вкратце изложил суть дела.
   Последовало молчание.
   - Он тонкая  штучка,  -  сказал  Поллак.  -  Пусть  его  получает  свои
проценты. Мне все равно.
   - Что? - крикнул я.
   - Я сказал, он тонкая штучка, только и всего, - ответил Поллак. - Иду.
   Он появился в дверях - смутно  белевшая  фигура  -  и  присоединился  к
нашему жаркому шепоту...
   От капитана пришлось откупиться, пришлось обещать ему десять  процентов
от наших сомнительных прибылей. Мы обещали дать ему  десять  процентов  из
вырученных за груз денег, сверх обусловленной платы; я огорчился, что меня
так обошли,  и  меня  не  слишком  утешала  мысль,  что  я,  представитель
Гордона-Нэсмита, буду продавать куап самому себе в лице Торговых агентств.
И капитан еще больше разозлил меня, потребовав, чтобы сделку  скрепили  на
бумаге. "В форме письма", - настаивал он.
   - Ладно, - сказал я покорно, - в форме письма. Пускай! Зажгите лампу.
   - И еще извинение, - добавил он, складывая письмо.
   - Ладно, - сказал я. - Готов извиниться.
   У меня дрожала рука, пока я писал, и ненависть к капитану не давала мне
заснуть. Наконец я встал. Какая-то странная неловкость вдруг  сковала  мои
движения. Я расшиб палец на ноге о дверь каюты и порезался, когда  брился.
На заре я ходил взад и вперед по  палубе,  раздраженный  донельзя.  Солнце
взошло внезапно и плеснуло ослепительным светом мне прямо  в  глаза,  и  я
проклинал солнце. Мне мерещились новые препятствия, которые  будет  чинить
нам команда, и я вслух репетировал свои доводы в предстоящем споре.
   Лихорадка куапа уже проникла в мою кровь.


   Рано или поздно нелепое эмбарго будет снято с побережья  к  востоку  от
острова Мордет, и тогда подтвердится, что залежи куапа существуют на самом
деле. Сам я убежден, что мы взяли только обнажившуюся часть пласта - часть
породы, вкрапленной в прибрежные скалы. Кучи куапа - это  порода,  которая
выкрошилась из двух извилистых трещин в скале; образовались эти кучи столь
же естественно, как образуется любая осыпь; ил  по  кромке  воды  на  мили
смешан с куапом, он радиоактивен, в нем погибло  все  живое,  и  ночью  он
слабо фосфоресцирует. Я отсылаю читателя к  "Геологическому  вестнику"  за
октябрь 1905 года, где подробно изложены мои наблюдения. Там же  он  может
познакомиться с моей гипотезой о природе куапа.  Если  я  не  ошибаюсь,  с
научной  точки  зрения  это  нечто  гораздо  более  значительное,  чем  те
случайные соединения различных  редких  металлов  -  урана,  рутила  и  им
подобных, на которых основаны открытия, совершившие переворот в  науке  за
последнее  десятилетие.  Это  всего  лишь  крохотные  молекулярные  центры
распада, загадочного разложения и гниения элементов, то есть именно  того,
что прежде считалось самым стойким во всей природе. Куап  в  общем  чем-то
похож на раковую опухоль - точнее, пожалуй,  не  скажешь,  -  он  обладает
способностью расползаться и разрушать все вокруг; это какое-то перемещение
и распад частиц, безмерно пагубный и необычайный.
   Такое  сравнение  не  плод  досужей  фантазии.   Я   представляю   себе
радиоактивность как  самую  настоящую  болезнь  материи.  И,  более  того,
болезнь эта заразная. Она распространяется. Стоит  лишь  этим  вредоносным
дробящимся  атомам  соприкоснуться  с  другими,  как  те  заражаются  этим
свойством терять сцепляемость. Это такой же процесс распада в материи, как
распад старой культуры в нашем обществе,  утрата  традиций,  привилегий  и
привычных  восприятий.  Когда  я  думаю  об  этих   необъяснимых   центрах
разрушения, возникающих на нашей планете, - эти  кучи  куапа,  безусловно,
самые большие из обнаруженных до сих пор, остальные лишь  крохотные  очаги
разложения внутри зерен и кристаллов, - меня начинает  преследовать  дикая
фантазия,  что  в  конце  концов  мироздание  раскрошится,  рассыплется  и
развеется прахом. Человек все еще борется и мечтает, а между тем  под  ним
начнет менять свое обличье и рассыпаться в пыль основа основ.
   Впрочем, это только нелепая и навязчивая идея. Но что, если бы на самом
деле нашей планете был уготован такой конец? Никаких блистательных  вершин
и пышного финала, никаких великих достижений и свершений, ничего - атомный
распад! К предсказаниям об отравляющей комете, о гигантском  метеорите  из
мирового пространства, об угасании солнца,  о  перемещении  земной  оси  я
присоединяю новую и притом куда более вероятную теорию конца  -  насколько
это доступно науке - того странного и случайного продукта вечной  материи,
который мы называем человечеством. Я  не  верю,  что  конец  будет  именно
таким, ни один человек не мог бы продолжать жить, веря в это, однако наука
допускает такого  рода  возможность,  допускает  и  наука  и  разум.  Если
отдельные человеческие существа - хотя бы один рахитичный ребенок -  могли
явиться на свет как бы случайно и умереть, не оставив следа, почему это не
может произойти со всем человеческим родом? На эти вопросы  я  никогда  не
находил ответа и не пытаюсь  найти,  но  мысль  о  куапе  и  его  загадках
напоминает мне о них.
   Я заверяю, что берег острова Мордет и прибрежный ил не  меньше  чем  на
две мили в любом направлении были лишены каких-либо признаков жизни - я  и
не подозревал, что ил в тропиках может быть настолько  лишен  жизни,  -  и
мертвые ветви и листья, мертвая гниющая рыба и все, что  выбрасывалось  на
берег, вскоре белело и съеживалось. Иногда погреться  на  солнце  из  воды
вылезали крокодилы, и время от времени плавающие птицы исследовали грязь и
выступающие  из  нее  ребристые  скалы,  раздумывая,   нельзя   ли   здесь
передохнуть. И это все - иной жизни тут не было. И воздух был одновременно
горячий и резкий, сухой и обжигающий, он ничем не напоминал теплое влажное
дыхание, охватившее нас, когда мы впервые подошли к берегам Африки, и  уже
ставшее привычным.
   Куап, мне кажется, прежде всего усиливал возбудимость нервной  системы,
но это лишь ничем  не  доказанное  предположение.  Во  всяком  случае,  мы
чувствовали себя так, словно нам не давал ни минуты покоя восточный ветер.
Все мы стали раздражительными, неповоротливыми и  вялыми,  и  эта  вялость
вселяла тревогу. Мы с трудом пришвартовались к  скалам,  и  бриг  завяз  в
илистом дне; мы решили тут и стоять, пока не покончим с погрузкой,  -  дно
было липкое, как масло. Устраивать мостки для доставки куапа  на  бриг  мы
взялись до того бестолково и неудачно, что хуже некуда, а  ведь  известно,
до чего бестолково и неудачно выполняется иной раз такая работа.  Капитана
обуял суеверный страх за трюм; при одной только мысли о трюме  он  начинал
отчаянно размахивать руками и что-то объяснять, путая все  на  свете.  Его
выкрики,  с  каждым  новым  затруднением  все   менее   вразумительные   и
членораздельные, до сих пор, как эхо, отдаются в моей памяти.
   Но  сейчас  я  не  буду  подробно  описывать  те  дни   злоключений   и
изнурительного труда: и то, как Милтон, один из матросов, вместе с  тачкой
упал со сходен, с высоты в добрых тридцать футов, на берег и  сломал  себе
руку, а возможно, и ребро, и как  мы  с  Поллаком  вправляли  ему  руку  и
ухаживали за ним, пока у него был жар; и то, как одного за другим валила с
ног лихорадка и я из-за своей  репутации  ученого  должен  был  изображать
врача и пичкал их хинином, а когда увидел, что от него им  становится  еще
хуже, стал давать ром и небольшие дозы сиропа  Истона  (один  лишь  бог  и
Гордон-Нэсмит знают, почему на борту оказался целый ящик этого  снадобья).
Три долгих дня люди лежали пластом, не в силах погрузить  ни  одной  тачки
куапа. А когда они возобновили работу, на руках у них  образовались  язвы.
Рукавиц у нас не было; я уговаривал матросов  обматывать  руки  носками  и
промасленными  тряпками,  пока  они   наполняют   и   возят   тачки.   Они
отказывались, считая, что это неудобно и рукам  жарко.  Моя  попытка  лишь
привлекла внимание к куапу, они увидели в нем источник своих  болезней,  и
вскоре вспыхнула забастовка, положившая конец погрузке. "Хватит с нас",  -
сказали матросы, и они не шутили. Они собрались на  корме,  чтобы  заявить
это. Капитана они напугали до смерти.
   Все эти дни погода была ужасающая: сначала небо мрачно синело и  стояла
жара, как в печке; жару сменил накаленный  туман,  который,  словно  вата,
застревал  в  горле,  и  люди  на  сходнях  казались  гигантскими   серыми
призраками, потом разразилась  неистовая  гроза,  бушевали  стихии  и  лил
дождь. И, однако, несмотря на болезнь, жару, на путаницу в мыслях, я,  как
одержимый, знал одно: во что бы то ни стало грузить,  при  любых  условиях
грузить, - пусть чмокают лопаты, скрипят  и  визжат  тачки,  топают  люди,
рысцой пробегающие по шатким сходням, и мягко шмякает куап, падая в  трюм.
"Благодарение богу, еще одну тачку свалили! Еще полторы, а может  быть,  и
две