апала
записку: "Я не могу вам писать. Ждите, когда  сможем  поговорить.  Как  вы
себя чувствуете?.."
   Читателя, вероятно, позабавило бы, если бы  он  увидел  мои  бумаги  на
письменном столе сейчас, когда я пишу, - перемаранные, испорченные листки,
кое-как рассортированные  записи,  беспорядочно  разбросанные  страницы  с
заметками - плоды умственных усилий, которые еще  не  доведены  до  конца.
Признаться, во всей этой истории мне труднее всего описывать свои  чувства
к Беатрисе. По своему складу  я  человек  мыслящий  объективно:  я  обычно
забываю свои настроения, а в этом случае настроения значили  столь  много.
Но и те настроения и переживания, которые сохранились в памяти, мне  очень
трудно выразить, так же, пожалуй, трудно, как описать вкус или запах.
   Мне трудно рассказать обо всем по порядку еще и потому, что речь идет о
множестве мелочей, событий незначительных. Любовь сама по себе  -  чувство
капризное, оно то взлетает, то падает, вот оно восторженное, а  вот  чисто
физическое. Никто еще не отважился рассказать любовную историю  до  конца,
со всеми ее перипетиями, приливами  и  отливами,  постыдными  падениями  и
вспышками ненависти. Обычно в любовных историях  говорится  лишь  в  общих
чертах о том, как складывались  и  чем  кончились  отношения  между  двумя
людьми.
   Как  вырвать  мне  из  прошлого  таинственный   образ   Беатрисы,   мое
безграничное томление  по  ней,  неодолимую,  безрассудную  и  безудержную
страсть? Разве не удивительно, что мое благоговение перед ней сочеталось с
нетерпеливой решимостью сделать  ее  своей,  взять  ее  силой  и  отвагой,
доказать свою любовь отчаянным героизмом? Как мучили  меня  сомнения,  как
загадочны были колебания Беатрисы, ее отказ выйти за меня замуж и то, что,
вернувшись наконец в Бедли-Корнер, она, по-видимому, избегала меня!
   Все это бесконечно терзало меня и сбивало с  толку.  Мне  это  казалось
вероломством. Я цеплялся за  каждое  возможное  объяснение,  романтическая
вера в нее чередовалась с подлейшим недоверием, а подчас я ощущал и  то  и
другое одновременно.
   Из хаоса воспоминаний выплывает фигура Кэрнеби, и я вижу его все яснее:
человек этот круто изменил ход событий, он  властно  встал  между  мною  и
Беатрисой, он оказался моим соперником. Ведь  Беатриса  любила  меня,  это
было очевидно, так что за  силы  заставляли  ее  отдаляться  от  меня?  Не
собиралась ли она выйти за Кэрнеби  замуж?  Не  помешал  ли  я  выполнению
каких-то давно задуманных планов? Лорд Кэрнеби относился ко  мне  с  явной
неприязнью, я, видно, отравлял ему  существование.  Беатриса  вернулась  в
Бедли-Корнер, в течение нескольких недель  я  лишь  мельком  видел  ее,  а
поговорить с ней наедине мне ни разу  не  удалось.  Она  приходила  в  мою
мастерскую всегда с Кэрнеби, ревниво наблюдающим  за  нею.  (Почему,  черт
побери, она не могла отделаться от него?) Дни бежали, и  во  мне  накипала
злость.
   Все это переплетается с работой над "Лордом  Робертсом  Бета".  Замысел
возник в одну из бессонных ночей  в  Бедли-Корнер,  и  я  разработал  его,
прежде чем сняли  повязку  с  моего  лица.  Этот  мой  второй  управляемый
аэростат был задуман  грандиозно.  Он  должен  был  стать  вторым  "Лордом
Робертсом Альфа", только более совершенным, в три  раза  превосходить  его
величиной, быть столь большим, чтобы на нем могли подняться три  человека.
Ему предстояло окончательно и победоносно утвердить мои права на воздушную
стихию. Каркас предполагалось сделать из полых деталей, как кости у птицы,
и воздухонепроницаемым, а воздух должен был накачиваться или  выкачиваться
по мере изменения веса горючего. Я много говорил о своей  новой  модели  и
расхваливал  ее  будущие  качества  Котопу,  который  относился  несколько
скептически к моей затее, но  работа  двигалась  медленно.  Она  двигалась
медленно, потому что меня мучили беспокойство и  неуверенность.  Иногда  я
ездил в Лондон, надеясь встретить Беатрису, а иногда проводил весь день  в
полетах,  в  изнурительных  и  опасных  упражнениях  и  в   этом   находил
удовлетворение. А тут еще газеты, разговоры и  слухи  принесли  мне  новую
тревогу. Что-то происходило с блистательными проектами моего дядюшки; люди
начали сомневаться,  задавать  вопросы.  Впервые  дрогнуло  его  эфемерное
благополучие, впервые покачнулся колоссальный волчок кредита,  который  он
так долго заставлял вращаться.
   Одни  впечатления  сменялись  другими,  промелькнул  ноябрь  и  за  ним
декабрь. Мы  два  раза  виделись  с  Беатрисой,  и  обе  встречи  меня  не
порадовали: в них не было тепла, мы говорили резко или намеками  о  вещах,
говорить о которых надо было бы в другой обстановке. Несколько раз я писал
ей, она отвечала записками, и одни из них я принимал  всей  душой,  другие
отвергал, считая их лицемерными увертками.
   "Вы не понимаете, - писала она. - Пока я не могу вам ничего  объяснить.
Будьте терпеливы. Доверьтесь мне".
   В своей рабочей комнате я разговаривал вслух, спорил, обращаясь к  этим
листкам, а схемы "Лорда Робертса Бета" были позабыты.
   - Ты не даешь мне развернуться! - восклицал я.  -  Почему  ты  от  меня
что-то скрываешь? Я  хочу  знать  все.  Я  для  того  и  существую,  чтобы
разделаться с препятствиями, преодолеть их!
   В конце концов я не мог больше выдержать этого ужасного напряжения.
   Я  принял  дерзкий,  оскорбительный  тон,  не  оставляющий  ей  никакой
лазейки. Я стал держать себя так, словно мы были героями мелодрамы.
   "Вы должны прийти поговорить со мной, - писал я, - а не то я приду  сам
и уведу вас. Вы нужны мне, а время уходит".
   Мы встретились на дорожке в недавно разбитом парке. Было это, вероятно,
в начале января, так как на земле и на ветвях деревьев лежал  снег.  Целый
час мы ходили взад и вперед, и  с  самого  начала  я  ударился  в  высокую
романтику, так что понять друг друга было уже невозможно.  Это  была  наша
самая неудачная встреча. Я бахвалился, как  актер,  а  Беатриса,  не  знаю
почему, казалась утомленной и вялой.
   Теперь, когда я вспоминаю наш разговор  в  свете  того,  что  произошло
после, мне приходит в голову: должно быть, она искала во мне человеческого
сочувствия, а я был слишком глуп, чтобы понять ее. Не знаю,  так  ли  это.
Сознаюсь, я никогда до конца не понимал Беатрису. Сознаюсь, и теперь я  не
могу разобраться во многом, что она делала и говорила. В тот  день  я  был
просто невыносим. Я хорохорился и дерзил.
   - Я для того и существую, чтобы схватить вселенную за глотку! -  заявил
я.
   - Если бы дело было только в этом, - сказала она, и хотя  я  слышал  ее
слова, они не доходили до меня.
   Наконец она сдалась и умолкла. Она только  смотрела  на  меня,  как  на
существо безнадежно упрямое, но все же любопытное, почти совсем  так,  как
смотрела из-за юбок  леди  Дрю  в  Уоррене,  когда  мы  были  детьми.  Мне
показалось даже, что один раз она слегка улыбнулась.
   - Что это за препятствия? - кричал я. - Нет таких препятствий,  которых
я не преодолел бы ради вас! Ваши родные считают, что я вам  не  пара?  Кто
это говорит? Дорогая, скажите только слово - и я добьюсь титула! Он  будет
у меня через пять лет!.. Только увидев вас, я стал настоящим мужчиной. Мне
всегда хотелось бороться за что-нибудь. Позвольте мне бороться за вас!.. Я
богат, хоть и не стремился к богатству. Скажите, что оно нужно вам,  дайте
ему благородное оправдание, и я повергну всю  Англию,  весь  этот  старый,
прогнивший загон для кроликов, к вашим ногам!
   Да, я нес подобную чепуху! Я повторяю эти слова на бумаге, во  всей  их
вульгарной, пустозвонной спеси. Я говорил эту вздорную бессмыслицу, и  это
частица меня самого. Зачем мне стыдиться этого, да и  гордиться  тут  тоже
нечем. Я заставил Беатрису молча слушать меня.
   После этой вспышки мании величия я разразился мелочными попреками.
   - Вы считаете Кэрнеби лучше меня?
   - Нет, - воскликнула она, задетая за живое, - нет!
   - Вы считаете наше положение непрочным. Вы прислушиваетесь ко всем этим
сплетням,  которые  распускает  Бум,  потому,  что  мы   хотели   издавать
собственную газету. Когда вы со  мной,  вы  понимаете,  что  я  порядочный
человек, стоит нам расстаться, как в ваших глазах я становлюсь  мошенником
и грубияном... В этих разговорах о нас нет ни слова правды. Да, я  раскис.
Я забросил дела. Нам надо только поднатужиться. Вы не знаете, как  глубоко
и далеко мы закинули свои сети. Даже теперь у нас в руках сильный козырь -
одна экспедиция. Она сразу же поправит наши дела...
   Глаза Беатрисы молили, молили безмолвно и напрасно,  чтобы  я  перестал
хвастаться теми своими достоинствами, которыми она восхищалась.
   Ночь я провел без  сна,  вспоминая  этот  разговор,  все  те  пошлости,
которые я ей наговорил. Я не мог понять, куда девался мой здравый смысл. Я
был глубоко отвратителен сам себе. У меня  не  было  уверенности  в  нашем
финансовом благополучии, это порождало сомнение  и  в  себе.  Хорошо  было
говорить о  богатстве,  могуществе,  титулах,  но  что  я  знал  сейчас  о
положении дядюшки? А вдруг, пока я так самонадеянно бахвалился,  случилось
что-нибудь такое, чего я не подозреваю, что-нибудь неладное, а он скрыл от
меня? Я  решил,  что  слишком  долго  забавлялся  аэронавтикой,  -  наутро
отправлюсь к нему и выясню все на месте.
   Я поспел на ранний поезд в Хардингем.
   Сквозь густой лондонский туман я пришел в  хардингемский  отель  узнать
истинное положение дел.  Мы  поговорили  с  дядей  каких-нибудь  десять  -
пятнадцать минут, и я почувствовал  себя  как  человек,  очнувшийся  после
сказочных сновидений в унылой, неуютной комнате.



4. О ТОМ, КАК Я УКРАЛ КУАП С ОСТРОВА МОРДЕТ

   - Надо драться, - сказал дядюшка. - Мы должны принять бой, не дрогнув!
   Помнится, с первого взгляда я понял,  что  надвигается  катастрофа.  Он
сидел под электрической лампой, и тень от волос ложилась полосами  на  его
лицо. Он весь как-то съежился, кожа на его лице обвисла и пожелтела.  Даже
вся обстановка в комнате словно полиняла, и на улице - шторы были  подняты
- стоял не туман, а какой-то серовато-коричневый  сумрак.  За  окном  ясно
вырисовывались очертания закоптелых труб, и за ними небо  -  бурое,  какое
бывает только в Лондоне.
   - Я видел афишу, - сказал я. - Опять пондервизмы!
   - Это Бум. Бум и его проклятые газеты, - заявил  дядюшка.  -  Старается
меня  сшибить.  Преследует  с  тех  пор,  как  я  захотел  купить   "Дейли
декорейтор". Он думает, что наше ДоО зарезало  его  рекламу.  Подавай  ему
все, будь он проклят! Нет у него делового чутья. Расквасить бы ему рожу!
   - Ну, - вставил я, - что надо делать?
   - Держаться, - сказал дядюшка. - Я еще сокрушу Бума,  -  добавил  он  с
неожиданной свирепостью.
   - И это все? - спросил я.
   - Должны держаться. Запугивают. Заметил, что за народ в  приемной?  Там
сегодня половина  -  репортеры.  Стоит  мне  что-нибудь  сказать,  тут  же
переврут!..  Раньше  не  врали!  Теперь  они  каждым   пустяком   шпыняют,
оскорбляют тебя. До чего только они дойдут, эти газетчики! И все Бум.
   Он весьма образно обругал лорда Бума.
   - Ну, - сказал я. - Что он может сделать?
   - Загонит нас в тупик, Джордж.  Ужмет  в  деньгах.  Мы  ворочали  кучей
денег... а теперь он нас ужимает.
   - Мы крепко стоим?
   - Конечно, крепко, Джордж. Положись на меня! Но  все  равно...  В  этих
делах такую роль играет воображение... Мы еще держимся вполне крепко. Не в
этом суть. Уф! Черт бы его драл, этого Бума! - сказал он  и  поверх  очков
поглядел на меня с воинственным видом.
   - А что, если нам свернуть паруса на время, урезать расходы?
   - На чем?
   - Ну, Крест-хилл?
   - Что?! - крикнул он. - Чтоб я  бросил  Крест-хилл  из-за  Бума!  -  Он
замахнулся кулаком, словно  хотел  ударить  по  чернильнице,  и  с  трудом
сдержал себя. Потом заговорил спокойнее: - Если я это сделаю, он  поднимет
шум. Толку все равно не будет, даже если бы я захотел. Крест-хилл  у  всех
на виду. Если я брошу строить, нам через неделю крышка.
   У него блеснула мысль.
   - Вот вызвать бы забастовку или еще  что-нибудь.  Да  нет,  не  выйдет.
Чересчур хорошо обращаюсь с рабочими. Будь что будет, но пока не пойду  ко
дну, я не брошу Крест-хилл.
   Я стал задавать вопросы, и он тут же взбунтовался.
   - Провались они, эти объяснения! - рявкнул он. - Из-за тебя все кажется
еще хуже. Ты всегда так, Джордж. Дело тут не в цифрах. Все в порядке,  нам
надо только одно.
   - Что же именно?
   - Показать товар лицом, Джордж. Вот он где нужен, куап; потому-то я так
ухватился за твое предложение на позапрошлой неделе.  Вот,  пожалуйста,  -
вот наш патент на идеальную нить накала, и нам осталось  только  раздобыть
канадий.  Все,  кроме  нас,  думают,  что  на  свете  канадия  всего-то  с
воробьиный нос. Никому невдомек, что идеальная нить накала не  теория,  не
рассуждения. Пятьдесят тонн куапа - и мы превращаем эту теорию в  такое...
Мы ее заставим взвыть, эту ламповую промышленность. Мы запихнем Эдисвана и
всю эту шайку в один мешок со старыми  брюками  и  шляпой  и  выменяем  на
горшок герани. Понял? Мы это сделаем через Торговое агентство - вот  тебе!
Понял? Патентованные  нити  Кэйперна!  Идеальные  и  натуральные!  Мы  это
осилим, Джордж. Так треснем  Бума,  что  ему  и  через  пятьдесят  лет  не
очухаться. Он хочет сорвать лондонское и африканское совещания. Пусть его.
Он может натравить на нас все свои газеты. Он говорит, что акции  Торговых
агентств не стоят и пятидесяти двух,  а  мы  их  котируем  по  восемьдесят
четыре. Ну так вот! Мы готовимся - заряжаем ружье.
   Дядюшка торжествующе выпрямился.
   - Что ж, - сказал я, - все это хорошо. Но хотел бы я знать, что  бы  мы
делали, если б не подвернулся этот случай заполучить кэйпернову  идеальную
нить накала. Ведь ты не можешь не согласиться, что я ее приобрел случайно.
   Он сморщил нос, досадуя на мою несообразительность.
   - К тому же совещание назначено на июнь, а мы и не брались еще за  этот
куап! В конце концов нам еще только предстоит зарядить ружье...
   - Они отплывают во вторник.
   - И у них есть бриг?
   - У них есть бриг.
   - Гордон-Нэсмит! - усомнился я.
   - Надежен, как банк,  -  сказал  дядюшка.  -  Чем  больше  узнаю  этого
человека, тем больше он мне нравится.  Хотел  бы  я  только,  чтоб  вместо
парусника у нас был пароход...
   - И опять-таки, - продолжал я, - ты, кажется, совсем забыл о  том,  что
нас смущало. Этот канадий  и  кэйпернова  идеальная  нить  вскружили  тебе
голову. В конце концов это кража, в своем роде международный скандал.  Там
шныряют вдоль берега две канонерки.
   Я поднялся и, подойдя к окну, стал вглядываться в туман.
   - Но, господи, это же чуть ли не единственный  наш  шанс!..  Мне  и  не
мерещилось...
   Я обернулся к нему.
   - Я летал высоко над землей, - сказал я. - Один бог знает, где только я
не был. И вот у  нас  в  руках  единственный  шанс,  и  ты  доверяешь  его
сумасшедшему авантюристу с его бригом.
   - Но ты мог бы сказать...
   - Жаль, я не взялся за это раньше.  Нам  следовало  послать  пароход  в
Лагос или еще куда-нибудь на  западное  побережье  и  действовать  оттуда.
Подумать только, парусник здесь, в проливе, в это время года, когда  может
подуть зюйд-вест!
   - Ты бы это дело провернул, Джордж. А все-таки... знаешь, Джордж... Я в
него верю...
   - Да, - сказал я. - Да,  я  тоже  верю  в  него.  В  некотором  смысле.
Однако...
   Дядюшка взял телеграмму, лежавшую на столе, и вскрыл.
   Лицо его помертвело. Медленно, словно против воли,  он  отложил  тонкую
розовую бумажонку и снял очки.
   - Джордж, - сказал он, - судьба против нас.
   - Что?
   Он как-то странно скривил рот в сторону телеграммы.
   - Вот.
   Я взял ее и прочитал:
   "...автомобильной катастрофе сложный перелом  ноги  гордон  нэсмит  как
быть мордетом".
   Несколько минут мы оба молчали.
   - Ну, ничего, - сказал я наконец.
   - А? - выдавил дядя.
   - Я сам поеду. Я привезу куап, или мне крышка!


   У меня была странная уверенность, что я "спасаю положение".
   - Я поеду, - сказал я с пафосом, не вполне отдавая отчет в  серьезности
задуманного. Все предприятие представлялось мне - как бы это выразиться? -
в самых радужных красках.
   Я присел рядом с дядюшкой.
   - Выкладывай все данные, какие у тебя есть, - сказал я, - и я эту штуку
раздобуду.
   - Но ведь никто не знает точно, где...
   - Нэсмит знает, и он мне скажет.
   - Но он так секретничает, - заметил дядя и посмотрел на меня.
   - Теперь он мне скажет, раз он разбился.
   Дядя задумался.
   - Пожалуй, скажет. Джордж, если бы ты раздобыл эту штуку!.. Ты ведь уже
выручал этим "раззз-два!.."
   Он не договорил.
   - Дай мне блокнот, - сказал я, - и расскажи все, что знаешь. Где судно?
Где Поллак? И откуда телеграмма? Уж если этот  куап  можно  заполучить,  я
добуду его, или мне крышка. Если ты только продержишься, пока я вернусь  с
ним...
   Так я ринулся в самую дикую авантюру моей жизни.
   Я тотчас завладел самым лучшим дядюшкиным  автомобилем.  В  ту  ночь  я
поехал в Бемптон Оксон, откуда была  отправлена  телеграмма  Нэсмита,  без
особого труда вытащил его из  этой  дыры,  все  уладил  с  ним  и  получил
подробнейшие  наставления;  на  следующий  день  я  вместе  с  молокососом
Поллаком - родственником и помощником Нэсмита - осмотрел "Мод  Мери".  Она
произвела  на  меня  удручающее  впечатление;   на   этом   горе-паруснике
перевозили картофель, и слабый, но въедливый запах сырой картошки пропитал
его  насквозь  и  забил  даже  запах  свежей  краски.  Это  и  впрямь  был
горе-парусник - грязный остов и трюм, доверху заваленный  ржавым  железом,
старыми рельсами и шпалами, а для погрузки  куапа  были  запасены  всякого
рода лопаты и железные тачки. Вместе  с  Поллаком,  долговязым  белобрысым
молодым человеком из тех, что только умеют курить трубку, а толку  от  них
ни на грош, а потом и один, я все осмотрел и, не  щадя  усилий,  скупил  в
Грэйвсэнде весь запас досок  для  сходней  и  все  веревки,  какие  только
нашлись. Мне представлялось, что надо  будет  сооружать  пристань.  Помимо
солидного  количества  балласта,   на   паруснике   было   еще   несколько
подозрительных ящиков, небрежно задвинутых в дальний угол,  которые  я  не
стал открывать, догадываясь, что в них какие-то  товары  на  случай,  если
придется создавать видимость торговли.
   Капитан полагал, что мы  отправляемся  за  медной  рудой;  он  оказался
существом совершенно необычайным: это был  румынский  еврей  с  подвижным,
нервным лицом, свой диплом получил он  после  того,  как  некоторое  время
проплавал в Черном море. Помощник  у  него  был  из  Эссекса,  человек  на
редкость замкнутый. Команда состояла главным образом  из  молодых  парней,
навербованных из угольщиков,  удивительно  по-нищенски  и  грязно  одетых:
сойдя с угольщиков, они так и не успели отмыться. Повар был мулат, а  один
матрос, самый крепкий на вид, оказался бретонцем. Мы водворились на  судне
под каким-то предлогом - теперь уж не помню  подробностей,  -  я  считался
торговым  агентом,  а  Поллак  -  стюардом.  Это  еще  усугубило   привкус
пиратства, который внесли в нашу затею своеобразный гений Гордон-Нэсмита и
недостаток средств.
   Два дня, что я толкался по узким, грязным улочкам под закоптелым  небом
Грэйвсэнда, многому меня научили. Ничего похожего  я  раньше  не  видывал.
Тут-то  я  понял,  что  я  человек  современный  и  цивилизованный.   Пища
показалась мне мерзкой и кофе отвратительным; вонь со всего городка засела
у меня в ноздрях, а  чтобы  получить  горячую  ванну,  я  выдержал  бой  с
хозяином "Добрых намерений" на набережной, причем стены, деревянная мебель
и все прочее в комнате,  где  я  спал,  кишели  экзотическими,  но  весьма
ненасытными паразитами, которых обычно называют клопами. Я боролся с  ними
специальным порошком, а утром находил их в состоянии обморока. Я опустился
на  грязное  дно  современного  общест