проплешины блестящего,  как  зеркало,  шлака.  Оседлые  сеяли
мелкую выродившуюся пшеницу, возделывали странные свои огороды, где томаты
были, как ягоды, а ягоды - как томаты, разводили жуткий скот,  на  который
смотреть было страшно, не то что кушать. Это был жалкий народ  -  мутанты,
дикие южные выродки, про которых плели разную чушь, и сам он  плел  разную
чушь, - тихие, болезненные, изуродованные карикатуры на людей. Нормальными
здесь были только старики, но их  оставалось  очень  мало,  все  они  были
больны и обречены на скорую смерть. Дети  их  и  внуки  тоже  казались  не
жильцами на этом свете. Детей у них рождалось  много,  но  почти  все  они
умирали либо при рождении, либо в младенчестве.  Те,  что  выживали,  были
слабыми, все время маялись неизвестными недугами, уродливы были - страсть,
но все глядели  послушными,  тихими,  умненькими.  Да  что  там  говорить,
неплохие оказались люди - мутанты, добрые,  гостеприимные,  мирные...  Вот
только смотреть на них было невозможно. Даже Максима  сначала  корежило  с
непривычки, но он-то быстро привык, ему что - он своей натуре хозяин...
     Гай вставил в автомат магазин, подпер щеку  ладонью,  задумался.  Да,
Максим...
     Правда, затеял Максим на этот раз явно бессмысленное дело. Затеял  он
собрать мутантов, вооружить их и выбить Гвардию  для  начала  хотя  бы  за
Голубую Змею. Смешно, ей-богу. Они же еле ходят, многие помирают на ходу -
мешок с зерном поднимет и помрет, - а он хочет с  ними  на  Гвардию  идти.
Необученные, слабые, робкие, куда ми...  Пусть  даже  соберет  он  этих...
разведчиков ихних - на всю эту армию, если без Максима,  одного  ротмистра
хватит, а если с Максимом, то ротмистра с ротой. Максим  это,  кажется,  и
сам понимает. Но вот целый месяц бегал по лесу от поселка  к  поселку,  от
общины к общине, уговаривал стариков и уважаемых людей, тех,  кого  общины
слушаются. Сам бегал и меня с собой повсюду таскал, угомону на  него  нет.
Не хотят старики идти, и разведчиков не отпускают... И вот теперь  на  это
совещание надо. Не пойду.
     Мир стал светлее. Было уже не так тошно глядеть вокруг, кровь быстрее
побежала по жилам, зашевелились смутно какие-то надежды,  что  сегодняшнее
совещание провалится, что Максим придет и  скажет:  хватит,  нечего  здесь
больше делать, - и они двинут дальше на юг, в пустыню, где, говорят,  тоже
живут мутанты-выродки, но не такие жуткие, больше похожие на  людей  и  не
такие больные. Говорят, у них там что-то вроде государства, и  даже  армия
есть.  Может  быть,  с  ними  удастся  кашу  сварить...  Правда,  там  все
радиоактивно,  туда,  говорят,  сажали  бомбу  на  бомбу,  специально  для
заражения... Были, говорят, такие специальные бомбы.
     Вспомнив про радиоактивность,  Гай  полез  в  свой  вещевой  мешок  и
вытащил коробочку с желтыми таблетками, бросил две штуки в рот - скривился
от пронзительной горечи. Надо же, какая мерзость, но без нее здесь нельзя,
здесь тоже все заражено. А  в  пустыне  придется,  наверное,  горстями  их
сосать... Спасибо принцу-герцогу, мне бы без этих пилюль здесь  каюк...  А
принц-герцог молодчина, не теряется, не отчаивается  в  этом  аду,  лечит,
помогает, обходы делает, целую  фабрику  медикаментов  организовал.  Между
прочим, он говорил, что Страна Отцов -  только  кусочек,  охвостье  бывшей
великой нашей империи, и столица раньше другая была, в трехстах километрах
южнее - там, говорит, до сих пор остались еще развалины, причем,  говорит,
величественные...
     Дверь распахнулась, в комнату вошел сердитый Максим, голый,  в  одних
черных шортах, поджарый, быстрый, и видно, что  злится.  Увидев  его,  Гай
надулся и стал смотреть в окно.
     - Ну, не выдумывай, - сказал Максим. - Пошли.
     - Не хочу, - сказал Гай. - Ну их всех. С души воротит, невозможно.
     - Глупости, - возразил Максим. - Прекрасные люди, очень тебя уважают.
Не будь мальчишкой.
     - Да уж, уважают, - сказал Гай.
     - Еще как уважают!  Давеча  принц-герцог  просил,  чтобы  ты  остался
здесь. Я,  говорит,  умру  скоро,  нужен  настоящий  человек,  чтобы  меня
заменить.
     - Ну да, заменить... - проворчал Гай, чувствуя, однако, как внутри  у
него, помимо воли, все размягчается.
     - И еще Бошку ко мне пристает, обращаться к  тебе  прямо  стесняется.
Пусть, говорит, Гай останется, учить будет, защищать будет, хороших  ребят
воспитывать будет... Знаешь, как Бошку разговаривает?
     Гай покраснел от удовольствия, откашлялся и сказал, хмурясь, все  еще
глядя в окно:
     - Ну ладно... Автомат брать?
     - Возьми, - сказал Максим. - Мало ли что...
     Гай взял автомат под мышку, они  вышли  из  комнаты  -  Гай  впереди,
Максим по пятам, - спустились по  трухлявой  лестнице,  перешагнули  через
кучу детишек, возившихся в пыли у порога, и пошли по улице к площади.  Эх!
Улица, площадь... Одно название. Сколько же  здесь  людей  разом  погибло!
Говорят, раньше большой красивый город здесь был -  театры,  цирк,  музеи,
собачьи бега... церкви, говорят, были особенной  красоты,  со  всего  мира
сюда съезжались посмотреть, а теперь - мусор один,  не  поймешь,  где  что
было. Вместо цирка - болото с крокодилами какими-то; метро было  -  теперь
там упыри, ночью по городу ходить опасно... Загубили  страну,  гады.  Мало
того, что людей поперебили, поперекалечили -  развели  ведь  еще  какую-то
нечисть, какой сроду здесь никогда не бывало. Да и не только здесь...
     Принц-герцог рассказывал, что до войны жили в лесу звери, похожие  на
собак, забыл, как называются, умные были и  очень  добрые  зверюги  -  все
понимали, дрессировать их было - одно удовольствие. Ну и конечно стали  их
дрессировать для военных целей:  под  танки  с  минами  ложиться,  таскать
раненых, переносить к противнику посуду  с  заразой,  ну  и  всякая  такая
чепуха. А потом нашелся умник, расшифровал их язык, оказалось, что  у  них
язык есть, и довольно сложный, и что они вообще любят подражать, и  глотка
у них так  устроена,  что  некоторых  можно  было  даже  обучить  говорить
по-человечески,  не  всему  языку,  конечно,  но  слов  по  пятьдесят,  по
семьдесят они запоминали. В общем, диковинные были животные, нам бы с ними
дружить, учиться друг  у  друга,  друг  другу  помогать  -  они,  говорят,
вымирали... Так нет же, приспособили их воевать, приспособили их ходить  к
противнику за военными сведениями. А потом война  началась,  стало  не  до
них, вообще ни до чего стало. И вот -  пожалуйста:  упыри.  Тоже  мутанты,
только не человеческие, а звериные - очень опасные  существа.  По  Особому
Южному Округу был даже приказ о борьбе с ними, а принц-герцог - тот  прямо
говорит: нам всем здесь конец, будут здесь жить одни упыри...
     Гай  вспомнил,  как  однажды  в  лесу  Бошку  со  своими   охотниками
подстрелил оленя, за которым охотились упыри, и началась драка. А  мутанты
- какие он драчуны? Выпалили по разу из своих  дедовских,  бросили  ружья,
сели и закрыли глаза руками, чтобы, значит, не видеть, как их рвать будут.
И Максим тоже, надо сказать, растерялся... не то, чтобы растерялся, а  так
как-то... не хотелось ему драться. Ну, пришлось мне  отдуваться  за  всех.
Обойма кончилась - прикладом. Хорошо, упырей  немного  было,  всего  шесть
голов. Двоих убили, один удрал, а троих, раненых и оглушенных, повязали  и
собрались утром в деревню нести на казнь. А ночью смотрю - Максим тихонько
встает и - к ним. Посидел с ними, полечил, как он  это  умеет,  наложением
рук, потом развязал, и те, конечно, не будь дураки, рванули когти,  только
их и видели. Я ему говорю: ты что же это, Мак,  зачем  ты?  Сам  не  знаю,
говорит, но чувствую, что нельзя их казнить. Ни людей, говорит, нельзя, ни
этих... Это, говорит, не собаки никакие и не упыри...
     Да разве только упыри! А летучие мыши какие пошли!  Те,  что  Колдуну
прислуживают... Это же ужас летающий,  а  не  мыши!  А  кто  по  ночам  по
деревням бродит с топотом, детей крадет? Причем сам даже в дом не заходит,
а дети, спящие, так, не просыпаясь, к  нему  и  выходят...  Положим,  это,
может быть, и вранье, но кое-что я и сам видел. Как  сейчас  помню,  повел
нас принц-герцог показывать самый близкий  вход  в  Крепость.  Приходим  -
лужайка такая мирная, зеленая, холмик, в холме  -  пещера.  Смотрим  мы  -
господи боже! - вся лужайка перед входом завалена дохлыми упырями, десятка
два, не меньше, причем не покалеченные, не раненые - ни одной капли  крови
на траве. и что самое удивительное - Максим их осмотрел и сказал:  они  же
не мертвые, он как бы в судороге,  словно  их  кто-то  загипнотизировал...
Спрашивается: кто? Нет, жуткие места. Здесь человеку только днем можно, да
и то с опаской. Если бы не Максим, рванул бы я  отсюда,  только  пятки  бы
засверкали. Но если говорить честно, то куда бежать? Вокруг леса, в  лесах
нечисть, танк в болоте потонул... к своим  бежать?..  Казалось  бы,  очень
естественно - к своим бежать. Но какие они мне  теперь  свои?  Тоже,  если
подумать, уроды,  куклы,  правильно  Максим  говорит.  Что  это  за  люди,
которыми можно управлять, как машинами. Нет, это не по мне. Противно...
     Они вышли на площадь, на большой пустырь,  посередине  которого  дико
чернел оплавившийся памятник какому-то  забытому  деятелю,  и  свернули  к
уцелевшему домику, где обычно собирались представители,  чтобы  обменяться
слухами, посоветоваться насчет посевной или насчет охоты, а  то  и  просто
посидеть, подремать, послушать рассказы принца-герцога о прежних временах.
     В домике, в большой чистой  комнате,  уже  собрался  народ.  Смотреть
здесь ни на кого не хотелось. Даже принц-герцог - казалось бы, не  мутант,
человек, - а и  тот  изуродован:  все  лицо  в  ожогах  и  рубцах.  Вошли,
поздоровались, сели в круг, прямо на пол. Бошку, сидевший рядом с  плитой,
снял с углей чайник, налил им по чашке чаю,  крепкого,  хорошего,  но  без
сахару. Гай принял свою чашку - необыкновенной красоты чашка, цены ей нет,
королевского фарфора, - поставил ее перед  собой,  а  потом  упер  автомат
прикладом в пол между колен, прислонился лбом к рубчатому стволу и  закрыл
глаза, чтобы никого не видеть.
     Начал совещание принц-герцог. Никакой он был не принц  и  никакой  не
герцог, а был он полковником медицинской службы,  главным  хирургом  Южной
Крепости. Когда Крепость начали ломать атомными бомбами, гарнизон восстал,
выкинул  белый  флаг  (по  этому  флагу  свои  же   немедленно   долбанули
термоядерной),  настоящего  принца,  командующего,  солдаты  разорвали  на
куски, увлеклись, поперебили всех  офицеров,  а  потом  спохватились,  что
некому командовать, а  без  командования  нельзя:  война-то  продолжается,
противник атакует, свои атакуют, а  из  солдат  никто  плана  Крепости  не
знает,  -  получилась  гигантская  мышеловка,   а   тут   еще   взорвались
бактериологические бомбы, весь арсенал, и началась  чума.  Короче  говоря,
как-то само собой получилось, что половина гарнизона разбежалась кто куда,
от оставшейся половины три четверти вымерли, а остальных  принял  на  себя
главный хирург - во время бунта солдаты его  не  тронули:  врач  все-таки.
Как-то повелось называть его то принцем, то  герцогом,  сначала  в  шутку,
потом привыкли, а Максим для определенности называл его принцем-герцогом.
     - Друзья! - сказал принц-герцог.  -  Надо  нам  обсудить  предложения
нашего друга Мака. Это очень важные предложения. Насколько они  важны,  вы
можете судить хотя бы по тому, что сам Колдун к  нам  пожаловал  и  будет,
может быть, с нами говорить...
     Гай поднял голову. И верно: в углу,  прислонившись  спиной  к  стене,
сидел сам Колдун, собственной персоной. Смотреть на него было жутко, а  не
смотреть невозможно. Замечательная была личность. Даже Максим  смотрел  на
него как-то снизу вверх и говорил Гаю: Колдун -  это,  брат,  фигура.  Был
Колдун небольшого  роста,  плотный,  чистый,  ноги  и  руки  у  него  были
коротенькие, но сильные, и в общем он был не такой уж уродливый, во всяком
случае слово "уродливый" к нему не подходило. У него был  огромный  череп,
покрытый густым жестким волосом, похожим на серебристый мех, маленький рот
со странно сложенными губами, словно  он  все  время  собирался  свистнуть
сквозь зубы, лицо в общем даже худощавое, но под  глазами  мешки,  а  сами
глаза были длинные и узкие, с вертикальным, как у змеи,  зрачком.  Говорил
он мало, на людях бывал редко, жил один в подвале на дальнем конце города,
но авторитетом пользовался огромным из-за своих удивительных способностей.
Во-первых, он был очень умен и знал все,  хотя  от  роду  ему  было  всего
что-то около двадцати лет и нигде он, кроме этого города, не бывал.  Когда
возникали какие-нибудь вопросы, к нему  шли  на  поклон  за  советом.  Как
правило, он ничего не отвечал, и это означало, что вопрос  чепуховый,  как
его не решишь - все ладно будет. Но если вопрос оказывался жизненно-важным
- насчет погоды, когда что сеять - он всегда давал совет и ни разу еще  не
ошибся. Ходили к  нему  только  старшие,  и  что  там  происходило  -  они
помалкивали, но бытовало  убеждение,  что  даже  давая  совет,  Колдун  не
раскрывал рта. Так, посмотрит  только  -  и  становится  ясно,  что  нужно
делать. Во-вторых, имел он власть над животными. Никогда он не требовал  у
общества ни еды, ни одежды, все ему доставляли животные, разные животные -
и зверье, и насекомые, и лягушки,  -  а  главной  прислугой  у  него  были
огромные летучие мыши, с которыми он, по слухам, мог  объясняться,  и  они
его понимали и слушались. Далее, рассказывали,  что  он  знает  неведомое.
Понять это неведомое было невозможно, на взгляд Гая это был  просто  набор
слов: черный пустой Мир до начала  Мирового  Света;  мертвый  ледяной  Мир
после угасания Мирового Света;  бесконечная  пустыня  с  многими  Мировыми
Светами... Никто  не  мог  объяснить,  что  это  означает,  а  Мак  только
покачивал головой и восхищенно бормотал: "Вот это интеллект!"
     Колдун сидел, ни на кого не глядя, на плече у него неловко  топталась
слепенькая ночная птица. Колдун  время  от  времени  доставал  из  кармана
какие-то кусочки и совал ей в клюв, тогда она замирала на  секунду,  потом
задирала голову и как бы с трудом глотала, вытягивая шею.
     - Это очень важные предложения, - продолжал принц-герцог, - а  потому
я прошу вас слушать внимательно, а  ты,  Бошку,  голубчик,  заваривай  чай
покрепче,  потому  что  я  вижу  -  кое-кто  уже  задремывает.   Не   надо
задремывать, не надо. Соберитесь с силами, может быть сейчас решается наша
судьба...
     Собрание одобрительно заворчало. Какого-то  бельмастого  оттащили  за
уши от стены, где он наладился было подремать, и усадили  в  первом  ряду.
"Так ведь я ничего... - бормотал бельмастый. - Я только так, немножко. Я к
тому, что говорить надобно покороче, а то пока до конца доходят,  я  уж  и
начало забываю..."
     - Хорошо, - согласился принц-герцог. - Покороче так покороче. Солдаты
отжимают нас на юг, в  пустыню.  Пощады  они  не  дают,  в  переговоры  не
вступают. Из  семей,  которые  пытались  пробраться  на  север,  никто  не
вернулся.  Надо  полагать,  они  погибли.  Это  означает,  что  лет  через
десять-пятнадцать нас  отожмут  в  пустыню  окончательно,  и  там  мы  все
погибнем без пищи и без воды. Говорят, что в пустыне тоже обитают люди.  Я
в это не верю, но многие уважаемые вожди верят  и  утверждают,  будто  эти
обитатели пустыни такие же жестокие и кровожадные, как  солдаты.  А  мы  -
люди миролюбивые, сражаться мы  не  умеем.  Многие  из  нас  мрут,  и  мы,
наверное, не доживем до окончательного конца, но мы сейчас правим  народом
и обязаны думать не только о себе, но и о наших детях... Бошку,  -  сказал
он. -  Подай,  пожалуйста,  чаю  уважаемому  Хлебопеку.  По-моему,  заснул
Хлебопек.
     Хлебопека разбудили, сунули ему в пятнистую руку  горячую  чашку,  он
обжегся, зашипел, и принц-герцог продолжал:
     - Наш друг Мак предлагает выход. Он пришел к нам со  стороны  солдат.
Солдат он ненавидит и говорит, что пощады ждать от них нельзя, все они там
одурачены тиранами и горят желанием  нас  уничтожить.  Мак  хотел  сначала
вооружить нас и повести в бой, но убедился, что мы  слабые  и  воевать  не
можем. И тогда он решил добраться до обитателей пустыни - он  в  них  тоже
верит - договориться с ними и повести их на солдат. Что требуется от  нас?
Благословить эту затею, пропустить обитателей пустыни через наши  земли  и
обеспечить их продовольствием, пока будет идти война. И еще наш  друг  Мак
предложил: дайте ему разрешение собрать всех  наших  разведчиков,  которые
захотят, он обучит их воевать  и  поведет  на  север,  чтобы  поднять  там
восстание. Вот, коротко, как обстоят дела. Нам сейчас нужно  решить,  и  я
прошу высказываться.
     Гай покосился на Максима. Друг  Мак  сидел,  поджав  под  себя  ногу,
огромный, коричневый, неподвижный, как скала, даже не  как  скала,  а  как
гигантский аккумулятор, готовый разрядиться в одно мгновение. Он смотрел в
дальний угол, на Колдуна, но взгляд Гая почувствовал немедленно и повернул
к нему голову. И вдруг Гай подумал, что друг Мак уж не тот, что прежде. Он
вспомнил,   что   давно   уж   не   улыбался    Мак    своей    знаменитой
ослепительно-идиотской улыбкой, что давно он не пел своих горских песен, и
что глаза у него стали теперь без прежней ласковости и  доброго  ехидства,
твердые стали глаза,  остекленели  как-то,  словно  и  не  Максим  это,  а
господин ротмистр Чачу. И еще вспомнил Гай, что давно  уже  перестал  друг
Мак метаться во все углы, как веселый  любопытный  пес,  стал  сдержан,  и
появилась в нем какая-то суровость, целенаправленность какая-то,  взрослая
деловая сосредоточенность, словно целился он самим собой в какую-то одному
ему видимую мишень... Очень, очень изменился  друг  Мак  с  тех  пор,  как
всадили в него полную обойму из тяжелого армейского пистолета.  Раньше  он
жалел всех и каждого, а теперь не жалеет никого. Что ж, может быть  так  и
надо... Но страшное он все-таки дело задумал, резня будет,  большая  резня
будет...
     - Что-то я не понял, - подал голос плешивый уродец, судя по одежде  -
нездешний. - Что же это он хочет? Чтобы варвары сюда к нам пришли? Так они
же нас всех перебьют. Что я - варваров не знаю? Всех перебьют,  ни  одного
человека не оставят.
     - Они придут сюда с миром, - сказал Мак, - или не придут вовсе.
     - Пусть уж лучше вовсе не приходят, - сказал плешивый. - С  варварами
лучше не связываться. Тогда уж лучше прямо к солдатам выйти под  пулеметы.
Все как-то от своей руки погибнешь, у меня отец солдатом был.
     - Это, конечно, верно, - проговорил Бошку  задумчиво.  -  Но  ведь  с
другой-то стороны варвары могут и солдат прогнать, и нас не  тронуть.  Вот
тогда и станет хорошо.
     - Почему это они вдруг нас не тронут? - возразил  бельмастый.  -  Все
нас спокон веков трогали, а эти вдруг не тронут?
     - Так ведь он с ними договорится, - пояснил  Бошку.  -  Не  трогайте,
мол, лесовиков, и все тут...
     - Кто? Кто договорится? - спросил Хлебопек, вертя головой.
     - Да вот Мак. Мак и договорится...
     - Ах, Мак... Ну, если  Мак  договорится,  тогда,  может  быть,  и  не
тронут.
     - Чаю тебе дать? - спросил Бошку. - Засыпаешь ведь, Хлебопек.
     - Да не хочу я твоего чаю.
     - Ну выпей чайку, чашечку только, что это тебе - шею мыть?
     Бельмастый вдруг поднялся.
     - Пойду я, - сказал он. - Ничего из  этого  не  выйдет.  И  Мака  они
убьют, и нас тоже не пожалеют. Чего нас жалеть? Все равно лет через десять
нам всем конец. У меня в общине уже два года дети не рождаются. Дожить  бы
до смерти спокойно, и ладно. А так  сами  решайте,  как  знаете.  Мне  все
равно.
     Он вышел, перекошенный, неуклюжий, споткнувшись о порог.
     - Да, Мак, - покачивая головой, проговорил Пиявка. - Извини  нас,  но
никому мы не верим. Как можно варварам верить? Они в пустыне живут,  песок
жуют,  песком  запивают.  Они  -