и прорезалась
какая-то тоска, какое-то скрытое отчаяние, обида, покорность... Словно они
вдруг вспомнили что-то, о чем должны были и честно старались забыть.
     - Я расскажу ему, - сказал Зеф.  Он  не  спрашивал  разрешения  и  не
советовался. Он просто сообщал. Вепрь промолчал, и Зеф стал рассказывать.
     То, что он рассказал, было чудовищно.  Это  было  чудовищно  само  по
себе, и это было чудовищно потому,  что  больше  не  оставляло  места  для
сомнений.  Все  время,  пока  он  говорил  -  негромко,  спокойно,  чистым
интеллигентным языком, вежливо замолкая,  когда  Вепрь  вставлял  короткие
реплики, - Максим изо всех сил старался найти хоть какую-нибудь прореху  в
этой новой системе мира, но его усилия  были  тщетны.  Картина  получалась
стройная, примитивная, безнадежно логичная, она  объясняла  все  известные
Максиму факты и не оставляла ни одного факта необъясненным. Это было самое
большое и самое страшное открытие из всех, которые Максим сделал на  своем
обитаемом острове.
     Излучение башен предназначалось не для выродков. Оно  действовало  на
нервную   систему   каждого   человеческого   существа    этой    планеты.
Физиологический механизм  воздействия  известен  не  был,  но  суть  этого
воздействия сводилась к тому, что мозг  облучаемого  терял  способность  к
критическому анализу  действительности.  Человек  мыслящий  превращался  в
человека верующего, причем  верующего  исступленно,  фанатически,  вопреки
бьющей в глаза реальности. Человеку, находящемуся в поле излучения,  можно
было самыми  элементарными  средствами  внушить  все,  что  угодно,  и  он
принимал внушаемое как светлую и единственную истину и готов был жить  для
нее, страдать за нее, умирать за нее.
     А поле  было  всегда.  Незаметное,  вездесущее,  всепроникающее.  Его
непрерывно излучала гигантская сеть башен, опутывающая страну.  Гигантским
пылесосом оно вытягивало из десятков  миллионов  душ  всякое  сомнение  по
поводу того, что кричали газеты, брошюры, радио, телевидение, что твердили
учителя в школах и офицеры в казармах, что сверкало неоном  поперек  улиц,
что провозглашалось с амвонов церквей. Неизвестные Отцы направляли волю  и
энергию миллионных масс, куда им заблагорассудится. Они могли заставить  и
заставляли массы обожать себя; могли возбуждать  и  возбуждали  неутолимую
ненависть к  врагам  внешним  и  внутренним;  они  могли  бы  при  желании
направить миллионы под пушки и пулеметы, и миллионы  пошли  бы  умирать  с
восторгом; они могли бы заставить миллионы убивать друг друга во имя  чего
угодно; они могли бы,  возникни  у  них  такой  каприз,  вызвать  массовую
эпидемию самоубийств... Они могли все.
     А дважды в сутки, в десять утра и в десять вечера, гигантский пылесос
запускали на полную мощность, и на полчаса люди  переставали  вообще  быть
людьми.  Все  подспудные  напряжения,  накопившиеся  в  подсознании  из-за
несоответствия между внушенным и  реальным,  высвобождались  в  пароксизме
горячего энтузиазма, в восторженном экстазе раболепия и преклонения. Такие
лучевые удары полностью подавляли  рефлексы  и  инстинкты  и  замещали  их
чудовищным комплексом преклонения и долга  перед  Неизвестными  Отцами.  В
этом  состоянии  облучаемый  полностью  терял  способность  рассуждать   и
действовал, как робот, получивший приказ.
     Опасность для Отцов могли представлять только люди,  которые  в  силу
каких-то физиологических особенностей были невосприимчивы к  внушению.  Их
называли выродками. Постоянное поле на них не действовало вовсе, а лучевые
удары вызывали у них только невыносимые боли. Выродков  было  сравнительно
мало,  что-то  около  одного   процента,   но   они   были   единственными
бодрствующими людьми  в  этом  царстве  сомнамбул.  Только  они  сохраняли
способность трезво оценивать обстановку, воспринимать мир,  как  он  есть,
воздействовать на  мир,  изменять  его,  управлять  им.  И  самое  гнусное
заключалось в том, что именно  они  поставляли  обществу  правящую  элиту,
называемую Неизвестными Отцами. Все Неизвестные Отцы  были  выродками,  но
далеко не все выродки были Неизвестными Отцами. И те, кто не сумел войти в
элиту, или не захотел войти в элиту, или не знал, что существует элита,  -
выродки-властолюбцы,  выродки-революционеры,  выродки-обыватели,  -   были
объявлены врагами человечества, и с ними поступали соответственно.
     Максим испытывал такое отчаяние,  словно  вдруг  обнаружил,  что  его
обитаемый остров населен на самом деле не  людьми,  а  куклами.  Надеяться
было не на что. План  Зефа  захватить  сколько-нибудь  значительный  район
представлялся попросту авантюрой. Перед ними была огромная машина, слишком
простая, чтобы эволюционировать, и  слишком  огромная,  чтобы  можно  было
надеяться разрушить ее небольшими силами. Не было силы в  стране,  которая
могла бы  освободить  огромный  народ,  понятия  не  имеющий,  что  он  не
свободен, выпавший, по выражению Вепря, из хода истории. Эта  машина  была
неуязвима  изнутри.  Она  была  устойчива  по  отношению  к  любым   малым
возмущениям. Будучи частично разрушена, она немедленно  восстанавливалась.
Будучи раздражена, она немедленно и однозначно реагировала на раздражение,
не заботясь о  судьбе  своих  отдельных  элементов.  Единственную  надежду
оставляла мысль, что у машины был  Центр,  пульт  управления,  мозг.  Этот
Центр  теоретически  можно  было  разрушить,   тогда   машина   замрет   в
неустойчивом равновесии, и наступит момент, когда можно  будет  попытаться
перевести этот мир на другие рельсы, вернуть его  на  рельсы  истории.  Но
местонахождение  Центра  было  величайшей  тайной,  да  и  кто  будет  его
разрушать? Это не атака на башню. Это операция, которая потребует огромных
средств и прежде всего - армии людей, неподверженных  действию  излучения.
Нужны были люди, невосприимчивые к излучению, или простые, легко доступные
средства защиты. Ничего этого не было и даже  не  предвиделось.  Несколько
сотен тысяч выродков были раздроблены,  разрозненны,  преследуемы,  многие
вообще относились к категории так называемых легальных, но если бы даже их
удалось объединить и  вооружить,  эту  маленькую  армию  Неизвестные  Отцы
уничтожили бы немедленно,  выслав  ей  навстречу  передвижные  излучатели,
включенные на полную мощность...
     Зеф давно уже замолчал, а  Максим  все  сидел,  понурившись,  ковыряя
прутиком черную сухую землю. Потом Зеф покашлял и сказал неловко:
     - Да, приятель. Вот оно как на самом-то деле...
     Кажется, он уже раскаивался в том, что рассказал, как  оно  на  самом
деле.
     - На что же вы надеетесь? - проговорил Максим.
     Зеф  и  Вепрь  молчали.  Максим  поднял  голову,  увидел  их  лица  и
пробормотал:
     - Простите... Я... Это все так... Простите.
     - Мы должны бороться, - ровным голосом произнес Вепрь, - мы  боремся,
и мы будем бороться. Зеф сообщил вам одну из стратегий штаба. Существуют и
другие,  столь  же  уязвимые  для  критики  и  ни  разу  не   опробованные
практически... Вы понимаете, у нас сейчас все в становлении. Зрелую теорию
борьбы не создашь на пустом месте за два десятка лет...
     - Скажите, - медленно  проговорил  Максим,  -  это  излучение...  Оно
действует одинаково на все народы вашего мира?
     Вепрь и Зеф переглянулись.
     - Не понимаю, - сказал Вепрь.
     - Я имею в виду вот что. Есть здесь какой-нибудь народ, где  найдется
хотя бы несколько тысяч таких, как я?
     - Вряд ли, - сказал Зеф. - Разве что у этих... у мутантов. Массаракш,
ты не обижайся, Мак, но ведь ты - явный мутант... Счастливая мутация, один
шанс на миллион...
     - Я не обижаюсь, - сказал  Максим.  -  Значит,  мутанты...  Это  там,
дальше на юг?
     - Да, - сказал Вепрь. Он пристально глядел на Максима.
     - А что там, собственно, на юге? - спросил Максим.
     - Лес, потом пустыня... - ответил Вепрь.
     - И мутанты?
     - Да. Полузвери. Сумасшедшие дикари... Слушайте, Мак, бросьте вы это.
     - Вы их когда-нибудь видели?
     - Я видел только мертвых, - сказал Вепрь. - Их иногда ловят в лесу, а
потом вешают перед бараками для поднятия духа.
     - А за что?
     - За шею! - рявкнул Зеф. - Дурак! Это зверье! Они неизлечимы,  и  они
опаснее любого зверя! Я-то их повидал, ты такого и во сне не видел...
     - А зачем туда тянут башни? - спросил Максим. - Хотят их приручить?
     - Бросьте, Мак, - снова сказал  Вепрь.  -  Это  безнадежно.  Они  нас
ненавидят... А впрочем, поступайте, как знаете. Мы никого не держим.
     Наступило молчание.  Потом  вдалеке,  у  них  за  спиной,  послышался
знакомый лязгающий рык. Зеф приподнялся.
     - Танк... - сказал он раздумчиво. - Пойти его убить?.. Это  недалеко,
восемнадцатый квадрат... Нет, завтра.
     Максим вдруг решился:
     - Я им займусь. Идите, я вас догоню.
     Зеф с сомнением поглядел на него.
     - Сумеешь ли? - сказал он. - Подорвешься еще...
     - Мак, - сказал однорукий. - Подумайте!
     Зеф все смотрел на Максима, а потом вдруг осклабился.
     - Ах вот зачем тебе танк! - сказал он. - Хитрец, парень. Не-ет,  меня
не обманешь. Ладно,  иди,  ужин  я  тебе  сберегу,  одумаешься  -  приходи
жрать... Да имей в  виду, что многие самоходки заминированы,  копайся  там
осторожнее... Пошли, Вепрь. Он догонит.
     Вепрь хотел еще что-то сказать, но Максим уже поднялся  и  зашагал  к
просеке. Он больше не хотел разговоров. Он шел  быстро,  не  оборачиваясь,
держа  гранатомет  под  мышкой.  Теперь,  когда  он  принял  решение,  ему
сделалось легче, и предстоящее дело зависело только от его умения и от его
сноровки.



                                    14

     Под утро Максим вывел танк на шоссе и развернул носом  на  юг.  Можно
было ехать, но он вылез из отсека управления, спрыгнул на изломанный бетон
и присел на краю кювета, вытирая травой запачканные руки. Ржавая громадина
мирно клокотала рядом, уставив в мутное небо острую верхушку ракеты.
     Он проработал всю ночь, но усталости не чувствовал. Аборигены строили
прочно, машина оказалась в неплохом состоянии. Никаких  мин,  конечно,  не
обнаружилось, а ручное  управление,  напротив,  было.  Если  кто-нибудь  и
подрывался  на  таких  машинах,  то  это  могло  произойти  только   из-за
изношенности  котла,  либо  от  полного  технического  невежества.  Котел,
правда, давал не больше двадцати процентов  нормальной  мощности,  и  была
порядком потрепана ходовая часть, но Максим был  доволен  -  вчера  он  не
надеялся и на это.
     Было около шести часов утра, совсем  рассвело.  Обычно  в  это  время
воспитуемых строили в клетчатые колонны, наскоро  кормили  и  выгоняли  на
работы. Отсутствие Максима было, конечно, уже замечено, и вполне возможно,
что теперь он числился в бегах и был приговорен, а может быть Зеф придумал
какое-нибудь объяснение - подвернулась нога, ранен или еще что-нибудь.
     В лесу стало тихо. "Собаки", перекликавшиеся всю  ночь,  угомонились,
ушли, наверное, в подземелье и хихикают там, потирая лапы, вспоминая,  как
напугали вчера двуногих... Этими "собаками" надо будет потом  основательно
заняться, но сейчас придется оставить их в тылу.  Интересно,  воспринимают
они излучение или нет? Странные  существа...  Ночью,  пока  он  копался  в
двигателе, двое все время торчали за кустами, тихонько наблюдая за ним,  а
потом пришел третий и забрался на  дерево,  чтобы  лучше  видеть.  Максим,
высунувшись  из  люка,  помахал  ему  рукой,  а  потом,   озорства   ради,
воспроизвел как мог то четырехсложное  слово,  которое  вчера  скандировал
хор. Тот, что был на дереве, страшно рассердился, засверкал глазами, надул
шерсть  по  всему  телу  и   принялся   выкрикивать   какие-то   гортанные
оскорбления. Двое в кустах были, очевидно,  этим  шокированы,  потому  что
немедленно ушли и больше не возвращались. А ругатель еще долго не слезал и
все никак не мог  успокоиться:  шипел,  плевался,  делал  вид,  что  хочет
напасть, и скалил белые редкие клыки. Убрался он только под  утро,  поняв,
что Максим не собирается вступать с ним в честную  драку...  Вряд  ли  они
разумны  в  человеческом  смысле,  но  существа  занятные   и,   вероятно,
представляют собой какую-то организованную силу,  если  сумели  выжить  из
Крепости военный гарнизон во главе с принцем-герцогом... До чего же у  них
здесь мало информации, одни слухи и легенды... Хорошо бы помыться  сейчас,
весь извозился в ржавчине, да и котел подтекает, кожа горит  от  радиации.
Если  Зеф  и  однорукий  согласятся  ехать,  надо  будет  заслонить  котел
тремя-четырьмя плитами, ободрать броню с бортов...
     Далеко в лесу что-то бухнуло, отдалось эхом - саперы-смертники начали
рабочий день. Бессмыслица, бессмыслица... Снова бухнуло, застучал пулемет,
стучал долго, потом стих. Стало совсем светло, день выдавался ясный,  небо
было без туч, равномерно белое, как  светящееся  молоко.  Бетон  на  шоссе
блестел от росы, а вокруг танка росы не было -  от  брони  шло  нездоровое
тепло.
     Потом из-за кустов, наползших  на  дорогу,  появились  Зеф  и  Вепрь,
увидели танк и зашагали быстрее. Максим поднялся и пошел навстречу.
     - Жив! - сказал Зеф вместо приветствия. - Так я и думал. Баланду твою
я, брат, того... не в чем нести. А хлеб принес, лопай.
     - Спасибо, - сказал Максим, принимая краюху.
     Вепрь стоял, опершись на миноискатель, и смотрел на него.
     - Лопай и удирай, - сказал Зеф.  -  Там,  брат,  за  тобой  приехали.
По-моему, на доследование тебя хотят...
     - Кто? - спросил Максим, перестав жевать.
     - Нам не доложился, - сказал Зеф. - Какой-то штымп в орденах с ног до
головы. Орал на весь лагерь, почему тебя нет, меня чуть не застрелил...  а
я, знай, глаза луплю и докладываю: так-мол и так,  погиб  на  минном  поле
смертью храбрых...
     Он обошел танк вокруг, сказал: "Экая пакость...", сел  на  обочину  и
стал свертывать цигарку.
     - Странно, - сказал Максим,  задумчиво  откусывая  от  краюхи.  -  На
доследование?.. Зачем?
     - Может быть, это Фанк? - негромко спросил Вепрь.
     - Фанк? Среднего роста, квадратное лицо, кожа шелушится?..
     - Какое там, - сказал Зеф. - Здоровенная жердь, весь в прыщах,  дурак
дураком - Гвардия.
     - Это не Фанк, - сказал Максим.
     - Может быть, по приказу Фанка? - спросил Вепрь.
     Максим пожал плечами и отправил в рот последнюю корку.
     - Не знаю, - сказал он. - Раньше я думал,  что  Фанк  имеет  какое-то
отношение к подполью, а теперь не знаю, что и думать...
     - Тогда вам, пожалуй, действительно лучше уехать, - проговорил Вепрь.
- Хотя, честно говоря, я не знаю, что хуже - мутанты или этот  гвардейский
чин...
     - Да ладно, пусть едет, - сказал Зеф. - Связным он  у  тебя  работать
все равно не станет, а так по  крайней  мере  хоть  привезет  какую-нибудь
информацию о Юге... если с него там шкуру не сдерут.
     - Вы, конечно, со мной не поедете, - сказал Максим утвердительно.
     Вепрь покачал головой.
     - Нет, - сказал он. - Желаю удачи.
     - Ракету сбрось, - посоветовал Зеф. - А то взорвешься с нею... И  вот
что. Впереди у тебя будут две заставы. Ты их проскочишь легко,  только  не
останавливайся. Они повернуты на юг. А вот  дальше  будет  хуже.  Радиация
ужасная, жрать нечего, мутанты, а еще дальше - пески, безводье.
     - Спасибо, - сказал Максим. - До свидания.
     Он вспрыгнул на гусеницу, отвалил люк и залез в жаркую  полутьму.  Он
уже положил руки на рычаги, когда вспомнил, что остался еще  один  вопрос.
Он высунулся.
     - Слушайте, -  сказал  он.  -  А  почему  истинное  назначение  башен
скрывают от рядовых подпольщиков?
     Зеф сморщился и плюнул, а Вепрь грустно ответил:
     - Потому что большинство  в  штабе  надеется  когда-нибудь  захватить
власть и использовать башни по-старому, но для других целей.
     - Для каких - других? - мрачно спросил Максим.
     - Для воспитания масс в духе добра и взаимной любви, - сказал Вепрь.
     Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза. Зеф,  отвернувшись,
старательно заклеивал языком цигарку.  Потом  Максим  сказал:  "Желаю  вам
выжить" и вернулся к рычагам. Танк загремел, залязгал, хрустнул гусеницами
и покатился вперед.
     Вести машину было неудобно. Сидения для водителя  не  было,  а  груда
веток и травы, которую Максим набросал ночью,  очень  быстро  расползлась.
Обзор был отвратительный,  разогнаться  как  следует  не  удавалось  -  на
скорости  тридцать  километров  в  двигателе  начинало  что-то  греметь  и
захлебываться, поднималась вонь. Правда,  проходимость  у  этого  атомного
одра все еще была прекрасная. Дорога или не дорога - ему было  все  равно,
кустов и неглубоких рытвин он не замечал вовсе, поваленные деревья давил в
крошку.  Молодые  деревца,  проросшие  сквозь  рассевшийся  бетон,  он   с
легкостью подминал под себя, а  через  глубокие  ямы,  наполненные  тухлой
водой, переползал, словно бы даже фыркая от удовольствия. И курс он держал
прекрасно, повернуть его было весьма нелегко.
     Шоссе было довольно прямое, в отсеке - грязно  и  душно,  и  в  конце
концов Максим поставил ручной газ, вылез наружу и удобно устроился на краю
люка под решетчатым лотком ракеты. Танк пер вперед, словно это и  был  его
настоящий  курс,  заданный  давней   программой.   Было   в   нем   что-то
самодовольное и простоватое, и Максим, любивший машины, даже похлопал  его
по броне, выражая одобрение.
     Жить было можно. Справа и слева уползал  назад  лес,  мерно  клокотал
двигатель,  радиация  наверху  почти   не   чувствовалась,   ветерок   был
сравнительно чистым и приятно охлаждал горящую кожу. Максим поднял  голову
и взглянул на качающийся  нос  ракеты.  Пожалуй,  ее  действительно  нужно
сбросить.  Лишний  вес.  Взорваться  она,  конечно,  не  взорвется,  давно
"протухла", он еще ночью обследовал ее, но весит она  тонн  десять,  зачем
такое таскать? Танк полз себе вперед, а Максим принялся лазить  по  лотку,
отыскивая механизм крепления. Он  нашел  механизм,  но  все  заржавело,  и
пришлось повозиться, и пока он возился, танк дважды съезжал на поворотах в
лес и принимался, гневно завывая, ломать деревья,  и  Максиму  приходилось
спешить к рычагам, успокаивать железного дурака и выводить  его  снова  на
дорогу. Но в конце концов механизм сработал,  ракета  тяжело  мотнулась  и
ухнула на бетон, а потом грузно откатилась  в  кювет.  Танк  подпрыгнул  и
пошел легче, и тут Максим увидел впереди первую заставу.
     На опушке стояли две больших палатки  и  автофургон,  дымила  полевая
кухня. Два гвардейца, голые до пояса, умывались - один сливал  другому  из
манерки. Посередине шоссе стоял и глядел на танк часовой в черной накидке,
а справа от шоссе торчали два столба, соединенных перекладиной, и  с  этой
перекладины что-то свисало, что-то длинное и белое, почти  касаясь  земли.
Максим спустился в отсек, чтобы  не  было  видно  клетчатого  балахона,  и
выставил голову. Часовой, с  изумлением  поглядывая  на  танк,  отходил  к
обочине,  потом  растерянно  оглянулся  на  фургон.  Полуголые   гвардейцы
перестали умываться и тоже глядели на танк. На грохот гусениц из палаток и
из фургона вышло еще несколько человек, один -  в  мундире  с  офицерскими
шнурами. Они были очень удивлены, но не встревожены -  офицер  показал  на
танк рукой и что-то сказал, и все засмеялись. Когда  Максим  поровнялся  с
часовым, тот крикнул ему неслышно за шумом двигателя,  и  Максим  в  ответ
прокричал: "Все в порядке, стой, где стоишь..."  Часовой  тоже  ничего  не
услышал, но на лице его  выразилось  удовлетворение.  Пропустив  танк,  он
снова вышел на середину шоссе и встал в прежней позе. Было ясно,  что  все
обошлось.
     Максим повернул голову и увидел вблизи то, что свисало с перекладины.
Секунду он смотрел, потом быстро присел, зажмурился  и  без  всякой  нужды
ухватился за рычаги. Не надо было смотреть, подумал он. Черт  меня  дернул
поворачивать голову, ехал бы и ехал, ничего бы не знал...