хотелось просыпаться. Ему хотелось  побыть  в  полузабытьи.  Он
знал, что как только вынырнет из забытья, придется вспоминать все.  Придется
действовать. Перебарывать горе и отчаянье. Ане хотелось.
   Но Сомов все-таки очнулся. Ничего не изменилось. Он был в ловушке.
   * **
   Динозавр снова стоял в зале пещеры. Туша  Черного  шамана  расплылась  на
троне из костей. Динозавру  его  союзник  показался  еще  отвратнее,  чем  в
прошлый раз. В голову лезли картинки, увиденные в проеме СТ-экрана.
   - Время помочь мне не пустопорожними обещаниями, а делом! - заявил Черный
шаман.
   Динозавр не стал уточнять, как охотники за головами проникали в госпиталь
без нейтрализатора. Это было бесполезно. Но он пообещал  себе,  что  устроит
этому дикарю "хорошую жизнь". Только после того, как  все  будет  кончено  и
миссия выполнена. Скорее всего - просто накачает его снотворным и отправит в
Аризону - на  радость  психотронщикам.  Пусть  насладятся  новым  подопытным
кроликом. Но это только в том случае, если в правительстве не решат, что эта
фигура нужна им в политических играх на Ботсване. Правительство  никогда  не
стеснялось общаться с людоедами, лишь бы это были преданные людоеды, ручные.
Их людоеды.
   - Я опять потерял  камень.  И  я  потерял  кровь  Главного  жреца  "Храма
Ожидания". Он подло ушел из жизни, когда мои псы пришли, чтобы  препроводить
его ко мне. Все плохо, инопланетник. Все очень плохо. Плохо, плохо, плохо.
   - Думаю, кровь жреца - не самая большая потеря.
   - Вы, инопланетники, много думаете. Но ничего не знаете. Если бы я впитал
силу жреца, камень был бы мой... Наш, - поправился он. -  Теперь  мне  нужны
твои люди. Твоя техника.
   - Ладно, - согласился Динозавр.
   - Твои псы, может быть, окажутся лучше моих.
   - Окажутся... Только когда? Мы не можем вызвать глайдер - нет радиосвязи.
А пока мы дойдем через джунгли - много времени пройдет.
   - Не беспокойся. Не бойся. Я знаю.
   Черный шаман  щелкнул  пальцами,  и  один  из  чернокожих  телохранителей
принес... телефон! Настоящий, на проводе, с наборным диском.
   - Звони.
   За  время  скитания  по  мирам  второй  линии  Динозавр  привык  к  таким
техническим ископаемым. Он набрал контактный номер.
   - Говорит четыре ноль один.  Нужен  транспортный  глайдер  для  эвакуации
группы.
   Он назвал координаты. Через сорок минут машина появится в небе и сядет на
площадку у лагеря. До того  времени  нужно  еще  много  выяснить  у  Черного
шамана.  А  потом  вслед  за  беглецом-госпитальером   устремятся   стрекозы
фиксаторов, контрольные тарелки и  запаховые  "шмели".  То,  что  не  смогла
достичь магия каменного  века,  достигнет  магия  технологическая.  Динозавр
знал, что вскоре камень будет у него. А  госпитальер?  Помилуй  Господи  его
душу. Кто же оставляет таких свидетелей?..
   ***
   Руки Сомова дрожали, ноги скользили, но он  упорно  продвигался  к  цели.
Теперь он не верил, что ему удастся выбраться из ямы. Он вообще ни во что не
верил. Но ничего другого ему не оставалось, как возобновлять попытки.
   - Ну же, - прошептал он.
   Выдержит или нет трухлявое дерево, за которое зацеплена катушка? Вряд ли.
   Сомов  начал  карабкаться,  Послышался  хруст.  Веревка  подалась.  Сомов
ощущал, что не может удержаться. Подался назад. Если он  теперь  свалится  -
кол вопьется ему прямо в спину.
   Резкий  рывок  -  руки  вцепились  в  край  ямы.  Сомов  застонал.   Руки
напряглись. Пальцы соскальзывали.
   Внизу призывно торчали колья.
   Пальцы скользили, и  Сомов  не  знал,  как  удержаться.  Неожиданно  рука
нащупала твердый корень. Сомов затормозил падение.
   Он взялся за корень покрепче. Пыхтя, подтянулся... И выбрался наверх.
   Тяжело переводя дыхание, он пролежал без движений  минут  пятнадцать,  до
тех  пор,  пока  не  унялась  дрожь  во  всем  теле,  пока  не   успокоилось
сердцебиение и не нормализовалось дыхание.
   Он нехотя поднялся и поплелся через  джунгли.  В  принципе,  все  планеты
класса "Экватор" чем-то походят друг на друга. Флора и фауна  весьма  схожи.
Эволюция идет по наиболее легким путям.  Здесь  водились  большие  пятнистые
кошки с клыками-саблями, сумчатые бегемоты, волосатые трехметровые  ящерицы,
питающиеся придонным илом. В  водоемах  плескались  шестилапые  крокодилы  и
питоны с капюшонами. Ядовитые птицы сверкали красным оперением в высях,  где
переплетались ветки, шуршала листва, а на лианах болтались обезьяны-летяги.
   Конечно, на неприятности здесь вполне можно было  напроситься.  Но  места
были более-менее обжитые, хищническая цивилизация сильно  проредила  местный
животный мир. Самые опасные ядовитые птицы - птимуку - в  этом  районе  были
почти уничтожены, аллигаторы предпочитали  не  высовываться  из  пучин  Змеи
отличались ленью. Хищные кошки в этот сезон  уходили  на  север  Большинство
местных тварей боялось человека - и они имели для этого все основания.
   Теперь госпитальер внимательно смотрел себе под ноги, чтобы не  нарваться
еще на одну яму. Через полчаса он понял,  что  надолго  его  не  хватит.  Он
вздохнул и присел на покрытый мхом холмик.
   Просидел он на нем недолго. Последнее, что увидел - вынырнувшую из глубин
холмика пасть, будто из сенсор-ужастика. Потом блеснул яркий свет.  И  Сомов
оказался на земле, ожидая неминуемой гибели.
   Он откатился прочь, вскочил.  Зрение  вернулось  к  нему.  Он  огляделся.
Холмика нигде не было.
   - Тьфу на тебя, зараза, - воскликнул он
   Надо было умудриться усесться прямо на солнечную черепаху. Эти  существа,
покрытые толстым  панцирем,  достигают  трех  метров  в  диаметре,  обладают
прекрасной маскировкой. Но главное их оружие - они  ослепляют  врага  резкой
вспышкой света. О его источнике ученые только гадали.
   Сомов продолжил свое движение вперед и вскоре увидел, что заросли  начали
редеть, а затем до него донесся шум  работающих  двигателей  машин.  Значит,
шоссе, ведущее в столицу Ботсваны, было где-то неподалеку.
   Еще немного -  и  он  выйдет  на  шоссе.  А  там  остановит  какой-нибудь
скрипящий, скрежещущий старенький грузовик, и тот доставит его до города. До
посольства.
   Тут-то и почувствовал он чей-то злобный взгляд прямо на своем затылке.
   Быстро обернувшись, Сомов увидел то, отчего мурашки побежали  по  телу  и
прошиб холодный пот. Из джунглей по его следу, низко пригнув головы к земле,
словно принюхиваясь, бежала целая стая пятнистых ягуаров  с  большущими  как
тарелки глазами. Похоже, они просто не знали, что по сезону обязаны  быть  в
трехстах милях отсюда в низовьях Малого Конго...
   ***
   Изыскания профессоров Кондратьева и Аэртова не  могли  оставить  Филатова
безучастным.  Готовый  поддержать   любое   интересное   начинание,   он   в
археологической  экспедиции  на  Ботсване  быстро   вписался   в   коллектив
увлеченных исследователей, нашел свое место. Его чрезвычайно  заинтересовали
летающие твари в глубоких пещерах - легендарные хищники мабуку. Но это  так,
скорее для души. А с  профессиональной  точки  зрения  его  больше  занимали
"жуки". Как ни крути, получалось, что это не насекомые  и  вообще  не  живые
существа, а какие-то сложные системы накопления  и  переработки  информации.
Эдакие киберсистемы Вот только какую информацию они хранили, для  чего  были
созданы - загадка. Один  из  сюрпризов  приоров.  Скорее  всего,  за  такими
штуковинами  охотились  и  аризонцы,  надеясь  набрести  на  технологические
новшества.
   Задачей номер один было для Филатова найти подходы к американской группе.
А через нее - и к Динозавру. Но последний как  сквозь  землю  провалился.  А
аризонцы восприняли визит своего  московитянского  коллеги,  устроенный  под
благовидным предлогом, достаточно недоброжелательно.  Филатов  встретился  с
профессором Карельсоном. Тот широко и неискренне улыбался, как все аризонцы,
но о работе говорил уклончиво.
   Так как он был все-таки ученым, а не оперативником, по его лицу  нетрудно
было прочитать обуревающие его чувства. Из всего этого Филатов сделал вывод,
что аризонцы набрели  на  что-то  интересное.  Особенно  нервозно  профессор
Карельсон воспринял расспросы о Лабиринте.
   Аризонцы углублялись туда все глубже, но Аэртов с ними там не встречался.
Огромные, тянущиеся на  десятки,  если  не  на  сотни  километров  подземные
строения могли поглотить не одну тысячу человек. Там можно шататься сто  лет
и никого не встретить.
   За последние  дни  аризонская  экспедиция  потеряла  в  Лабиринте  одного
человека. Слава Богу- тот остался жив. Аэртов в бинокль видел, как  научного
сотрудника Нью-Таунского биоцентра  вытаскивали  из  Лабиринта  -  бледного,
обессиленного,  но  без  единого  ранения.  Через  полчаса  за  ним   прибыл
медицинский реанимационный глайдер из аризонской миссии.
   - Интересно, что с  ним  там  случилось?  -  спросил  Филатов  профессора
Аэртова.
   - Ему повезло наткнуться на то, на что не повезло наткнуться мне.
   - На чудовищ Лабиринта? Хищников мабуку?
   - Именно.
   - Ничего себе везенье, - покачал головой Филатов. Однажды  днем  Филатова
вызвал к себе в палатку профессор Кондратьев. Он был бледен, как мел.
   - Что случилось? - обеспокоено спросил Филатов.
   - Они сошли с ума... Они определенно сошли с ума... Что же они творят?
   - Кто?
   -  В  Аба-Ду  новая  волна  беспорядков.   Дикие   бесчинства.   Разрушен
спутниковый телецентр и центр космической связи. Разгромлены больницы... Они
будто стремятся сбросить с себя последние путы цивилизации. Дикари...
   - Или их хотят заставить их сбросить...
   - Дикари. Кровожадные дикари. Главный враг у них сейчас -  Московия.  Мы!
Что мы им сделали?
   - Кто-то мутит воду. Определенно.
   -  Хорошо  мутит.  Толпы  осадили  нашу  миссию  в  столице.   Посольство
блокировано. Полиция делает формальные попытки помочь, призывает  разойтись-
без толку. Если бы не защитное поле, они бы давно  разнесли  посольство.  Из
него не может вырваться ни одна машина, ни один глайдер. Они подогнали  танк
с плазменной пушкой.
   - Армейский?
   - Откуда я знаю. Может, чей-то собственный. Здесь все возможно,  коллега.
Все... Нам  рекомендовано  готовиться  к  эвакуации.  Через  несколько  дней
появится корабль с подразделением для защиты посольства. А до  сего  времени
нам остается только  молиться.  Оружия  у  нас  в  лагере  нет,  кроме  двух
охотничьих ЭМ-ружей. Правительство в Аба-Ду пообещало направить  полицейские
подразделения  для  эвакуации  нашего  лагеря.  "Когда  будет  возможность",
слышали?! Не будет у этих дикарей такой возможности. Им хочется,  чтобы  нас
сожрали! Что делать?
   - Не знаю. Уповать на то, что сюда никто не доберется.
   - Это еще не все. Самая худшая весть... - профессор запнулся.
   - Что? - Филатов похолодел от дурного предчувствия.
   - Они... Они уничтожили госпиталь.
   - Госпиталь Сомова?!
   - Да.
   - Жертвы?
   - Больных всех вырезали. Нашли трупы трех человек из персонала. Остальные
исчезли.
   - А Сомов?
   - Его труп не обнаружен.
   - Вот что, надо срочно снимать лагерь и выводить  в  горы.  Я  оставлю  в
палатке плазменный разрядник - от толпы дикарей вы в случае чего отобьетесь.
Как только будет возможность, запрашивайте помощь из миссии.
   - А вы?
   - Я ухожу.
   - Куда? - удивился Кондратьев.
   - На охоту, - зло скривился Филатов.
   В своей палатке он взял походный рюкзак с необходимым  запасом  оружия  и
спецоборудования. Потом положил перед собой прибор размером с пачку сигарет.
   - Ну же, - постучал он по его крышке. Сигнала не было.
   - Куда ж ты делся, родимый? - прошептал Филатов.
   Прибор фиксировал сигнал,  идущий  от  вживленного  в  кожу  передатчика,
который инициировал Филатов во время своей встречи с  Сомовым.  Пульсирующая
красная точка означала, что человек жив, по ней можно  было  определить  его
координаты.  Пульсирующая  белая  точка  значила,  что  он  мертв,  и  тогда
оставалось по пеленгу искать лишь труп, Отсутствие точки говорило о том, что
человека просто нет на этой планете... Или что передатчик разрушен, что само
по себе очень маловероятно.
   Филатов постучал ногтем по  светоклавишам,  пытаясь  наладить  настройку.
Ничего не получалось. Потом еще... Запульсировала слабо точка.
   На Ботсване радиоаппаратура и даже  эфирогенераторы  в  некоторых  местах
работали из рук вон плохо. Аномальных зон здесь хватило бы, натри  солнечные
системы. Значит, передатчик сейчас в какой-то из  аномальных  зон.  Или  еще
какой-то фактор воздействует на него... А ладно, разбираться будем потом.
   Главное, огонек пульсирует красным. Госпитальер жив. И надо его  выручать
из беды...
   ***
   Ягуары приближались с плавной и смертельной грацией. Они подбирались  все
ближе и ближе к жертве, в  роли  которой  должен  был  оказаться  увенчанный
многими учеными регалиями Никита  Федорович  Сомов.  Госпитальер  стоял  как
вкопанный. Страх призывал его броситься прочь, подальше  от  этих  красивых,
смертельных хищников. Но внутренний голос подсказывал - бежать нельзя.
   Что-то неестественное, необычное было в этих кошках. И в окружающем мире.
Что? Сомов не знал. Он  только  знал,  что  нельзя  поддаваться  паническому
страху. Эти твари только и ждут его страха.  Почему?  Он  не  имел  никакого
понятия. Но его страх важен для этих хищников. Он - их оружие гораздо  более
эффективное, чем клыки-сабли.
   "Гораздо более эффективное, чем клыки", -  повторил  про  себя  Сомов.  И
неожиданно успокоился. Ближайшая кошка стояла от него на расстоянии каких-то
двух метров. Она замерла, прижав уши, напрягая  стальное  тело,  готовясь  к
последнему прыжку.
   - Мурка драная, - прошептал Сомов и кинулся навстречу кошке.
   И упал, споткнувшись о корень. Он огляделся. Кошек не  было.  Они  просто
исчезли.
   - Вот бесова сила, -  покачал  головой  Сомов.  Поднялся.  Отряхнулся.  И
заметил в свете полной второй луны сразу две группы чернокожих охотников  за
головами, отрезавших ему путь к бегству.
   Сомов обессилено обмяк. Он так вымотался, что  всякое  желание  играть  с
судьбой в догонялки и прятки у него больше не  возникло.  На  этот  раз  его
настигли. Будь что будет. В конце концов, какое он имеет право  жить,  когда
не уберег чистых душой, светлых ребят  и  девчонок,  которые  доверяли  ему,
которых он привлек на Ботсвану? Никакого! Так что топор охотника за головами
послужит избавителем от мук совести.
   Черные охотники окружили Сомова плотным кольцом и, выставив вперед копья,
чего-то ждали. Может быть, хоть какой-то попытки жертвы к сопротивлению  или
хотя бы следа страха на его лице. И то, и другое могло бы  стать  поводом  к
привычному для них очередному убийству. Но жертва вела себя  странно.  Белый
человек будто и не замечал тех, кто готовился  подвергнуть  его  жесточайшим
пыткам, а затем и смерти. И это настораживало,  даже  пугало  охотников.  Но
тут, растолкав черные тела, раскрашенные  флюоресцентной  краской,  в  центр
неторопливо   прошествовал   здоровенный   белокожий   детина   в   защитном
комбинезоне, именовавшемся среди военных "хамелеон".
   - Привет, задница, - были  первые  слова  белого  гиганта,  произнесенные
по-английски. - И заставил же ты нас побегать. Руки  за  голову!  Живо!  Где
булыжник, из-за которого все тут с ума посходили?
   Несколько раз небрежно шлепнув руками по карманам Сомова и не обнаружив в
них ничего для себя интересного, гигант начал более  основательно  ощупывать
всю одежду госпитальера. На этот  раз  он  извлек  из  потайных  карманов  и
аптечку, и камень-талисман,  отданный  на  хранение  Сомову  Главным  жрецом
"храма Ожидания".
   - Вот он! Подарок Динозавру! Ну, что уставился, задница? Конец тебе.
   С этими словами белый гигант отшвырнул медпакет  прочь,  камень  убрал  в
карман, после чего щелкнул предохранителем ЭМ-автомата.
   - На том свете спасибо скажешь, что я тебя  в  руки  упыря  не  отдал,  -
произнес капрал Винт, с  некоторой  жалостью  глядя  на  госпитальера.  Винт
привык убивать. Давно он уже не лил слезы в подушку и  не  глотал  наркотики
после очередной подобной работенки. Но это  не  значило,  что  он  испытывал
особый восторг.
   Но этому московитянину суждено  было  умереть.  Кто  же  оставляет  таких
свидетелей? Только сумасшедшие. А к таковым Динозавр не  относился,  поэтому
дал ясный приказ - от врача избавиться.
   Винт поднял ЭМ-автомат, навел его в грудь Главному госпитальеру  и  нажал
на спусковую пластину.
   Филатов достаточно уютно устроился в густой листве дерева в шести  метрах
от земли. Развилка на дереве, где  он  примостился,  была  будто  специально
придумана природой, чтобы  на  ней,  как  на  наблюдательной  площадке,  мог
притаиться охотник.
   - Отлезь, - прошептал он, отмахиваясь от небольшой сине-зеленой обезьяны,
пытавшейся вцепиться в его рюкзак.
   Обезьяна не успокаивалась, тогда Филатов резким движением ухватил  ее  за
лапу и отбросил в сторону. Она уцепилась за лиану и обиженно заверещала.
   Он уже много часов шатался по лесам, идя по пеленгу то  пропадавшего,  то
возникавшего вновь радиосигнала. Ходил он кругами вокруг одного места. Он бы
нашел друга давно, если  бы  сигнал  был  четким.  Но  какая-то  дьявольская
аномалия мешала. Притом аномалия достаточно  странная,  поскольку  остальные
радиосигналы на местности проходили без проблем.
   Похоже, рядом с Сомовым было что-то, сбивающие  прием-передачу.  Что  это
могло быть?.. А, не время забивать голову посторонними  мыслями.  Тем  более
забот у Филатова и так был полон рот.
   Джунгли, где он  искал  своего  друга,  кишели  охотниками  за  головами.
Создавалось ощущение, что они сбежались сюда со всего края. Но не  это  было
самым удивительным. Контрольная аппаратура засекла присутствие чужих средств
наблюдения.  Лес  кишел  запаховыми  "шмелями"  и  сверхмалыми  поисковиками
"стрекозами", в вышине парили контрольблюдца. Пролетел глайдер.  И  Филатову
приходилось немало трудиться, чтобы не попасться им в видеокамеру.
   У кого на Ботсване есть "стрекозы", контрольблюдца и "шмели"?  Не  должно
быть ни у кого. Кроме подразделения ЦРУ на Аризоне.  Это  означало,  что  за
всеми кровавыми событиями последних дней стоит Динозавр и его  бригада.  Да,
видимо то, зачем они охотились, слишком важно, если они решились на такое.
   Филатов  пробирался  все  ближе  и  ближе  к  сигналу.  Ему   приходилось
скрываться от охотников и фиксаторов, так что часть времени  он  проводил  в
укрытиях. Завидев очередную группу людоедов, он  пристроился  на  дереве.  И
теперь  смотрел  в  свете  двух  лун,  как  высокий  широкоплечий  аризонецв
"хамелеоне", засунувв  карман  какой-то  предмет,  наводит  короткоствольный
ЭМ-автомат прямо в грудь Сомова, готовясь  нажать  кнопку-гашетку.  Аризонец
что-то проговорил. Эти слова стали последними  в  его  жизни.  Игла-граната,
пущенная Филатовым на секунду раньше, разнесла череп вояки.  Четко,  как  на
занятиях по стрельбе, Филатов целился и нажимал на  спусковую  пластинку,  и
игольник чуть подрагивал в его руке. Охотники за головами гибли молча,  даже
не сделав попытки спастись. Видимо, предполагали, что это им мстит ужасный и
враждебный им бог Приор за непотребные действа. Лишь один попытался кинуться
в гущу деревьев, но упокоился с зияющей раной в спине.
   Филатов  посмотрел  на  экран.  На  него   передавали   изображение   три
"стрекозы", которые он сам запустил.  Не  одним  же  аризонцам  пользоваться
благами цивилизации. Вдалеке он приметил еще две группы охотников,  спешащих
к Сомову. Включив гравискользитель, московитянин легко  слетел  с  дерева  и
опустился рядом с госпитальером, потерявшим дар речи и только пялившимся  на
неподвижные тела.
   - Очнись, Никита, уходим, - произнес Филатов.
   - Ты? Откуда?
   -  Потом  расскажу.  Шевелись  быстрее.  Сомов  нагнулся   над   погибшим
аризонцем, вытащил у того из кармана священный камень и кивнул: - Пошли.
   Опять в джунгли. В отличие от своего друга, Филатов чувствова